Бешеный мир

Пулемет Ананаса загрохотал и начал плеваться свинцом направо и налево – в зависимости оттого, с какой стороны к нам подбегали копатели. Если они подбегали сразу с двух сторон, Панкрат сначала расстреливал противника с левого борта, а потом приходил на подмогу мне, если я к тому моменту не успевал выкосить картечью правофланговых. Перезаряжать обрезы приходилось быстро, но я пока не жаловался на недостаток ловкости при обращении с оружием. И делал это на счет «раз-два», доставая патроны из бардачка, куда я предварительно высыпал их из нескольких пачек.

Равиндеру больше не требовались никакие советы. Он усвоил их с первого раза и теперь доказывал на деле, за что его в свое время допускали к раллийному первенству страны. Надо сказать, допускали вполне заслуженно, пусть он и не занимал там призовых мест. Парень давно не практиковался в вождении, но быстро прочувствовал, как ведет себя на дороге тяжелый джип, и подстроился под особенности его поведения. Да так ловко, что мне волей-неволей пришлось отметить, что я, отъездив на Большом Вожде полтора года, не использовал и половины заложенного в него, «гоночного» потенциала.

Виражи, что в моем исполнении закончились бы переворотом автомобиля, Сингх проделывал с той же ловкостью, с которой он орудовал своей саблей. Лавируя между грудами обломков и мусора, «гранд чероки» визжал покрышками и уходил в занос, но всегда умудрялся устоять на четырех колесах и выровнять курс. А порой и сшибить в заносе бортом пару-тройку копателей прежде, чем те нарывались на наши пули.

Гордость и близкий к почтенному возраст не позволяли мне браниться в голос, когда Равиндер в очередной раз срамил мои водительские умения. Зато Панкрату были чужды подобные условности. И он от переизбытка эмоций крыл трехэтажным матом копателей на каждом вираже. А они – те, которые не попадали под колеса и пули, – бежали за нами, пока окончательно на отставали, после чего швыряли нам вслед булыжники и прочий хлам. В большинстве своем эта неловко брошенная дрянь пролетала мимо, а иногда даже попадала в других зомби. Но некоторая все же била Большого Вождя по бортам и внешним жалюзи, что защищали его заднее стекло от подобных атак. Поэтому Ананасу приходилось быть очень внимательным, дабы успеть вовремя пригнуться и не подставить голову под очередной кирпич.

Догадка насчет павшего Химмаша, мимо которого мы проехали, подтвердилась. Трудно сказать, что стало с его защитниками: успели они отступить и найти убежище у соседей, или же все до единого сложили головы, обороняя свои рубежи? Но искать за разрушенными стенами этого укрепрайона было теперь нечего. Кроме неприятностей, разумеется. Да только зачем бы нам это сдалось, если неприятности, сейчас и так сами нас находили.

Двигаясь по широким главным улицам, мы не собирались отступать от данного принципа и хотели пересечь реку по главному саранскому мосту – Химмашевскому. Он имел четыре полосы – по две для движения в каждом направлении, – и от него до МГУ было уже совсем недалеко. Я подозревал, что орды копателей тоже использовали этот мост в качестве основной переправы через реку, и что через него нам предстоит пробиваться с боем. Однако на деле все оказалось еще хуже.

Одна из центральных опор Химмашевского моста надломилась, но не рухнула, отчего он опасно прогнулся посередине. «Опасно» – в смысле по прежним стандартам технической безопасности. Но по нынешним меркам мост был еще пригоден для проезда по нему поодиночке легковых автомобилей и легких грузовиков. При условии, что у них хватит мощности не забуксовать в нижней точке аварийного прогиба.

Полгода назад ничего такого здесь не было, а, значит, прогиб образовался, скорее всего, при нашествии зэд-волны. Большой Вождь был достаточно силен и мог бы перемахнуть через поврежденную мостовую секцию. Только вот незадача: впадину загромождали разбитые и обгорелые автомобили. Все они скатились ей на дно и остались лежать там грудой – очевидно, от их веса и сломалась злополучная опора. Но сгорели они явно по другой причине – по той же самой, по какой их не вытянули оттуда тросами и снова не поставили на колеса. Зомби! Видимо, они преследовали эту автоколонну и настигли ее, едва она угодила в западню. После чего чисторуким пришлось отбивать нападение, будучи зажатыми в собственных машинах, из которых многие из них так и не выбрались. Чем в итоге завершилась та битва, можно было судить по обглоданным человеческим костям, разбросанным по всему мосту…

– Южнее есть еще один мост! – стараясь перекричать грохот пулемета, проинформировал я водителя. И, указав налево, велел: – Сворачивай и гони вдоль реки, пока его не увидишь!

– Что, прямо по полю? – удивился сикх.

– Так и есть, раллист, – подтвердил я. – Давай, покажи нам все, на что ты способен!

Неудавшийся чемпион Индии нахмурился и, стиснув зубы, молча принял брошенный ему вызов.

Перекресток, где можно было свернуть на ведущую ко второму мосту дорогу, мы проскочили. А разворачиваться и возвращаться означало врезаться в бегущую за нами, толпу копателей. Столь многолюдную, что промчаться сквозь нее напролом вряд ли удалось бы даже с пулеметом. Участок бездорожья, по которому нам требовалось проехать, являлся обычным пустырем. В свое время его не застроили, видимо, потому, что здешний берег был слишком низок и затоплялся весенним половодьем. Но сейчас он, к счастью, выглядел сухим, хотя в растущем на нем, мелком кустарнике могли таиться любые сюрпризы.

По пустырю также разгуливали копатели, чья реакция на наше появление была вполне предсказуемой. Но бежать за нами через кусты оказалось не так-то просто, и Ананас не стал тратить пули на врагов, которые не могли нас догнать. А когда обнаружилось, что не мы первые срезаем здесь путь, и что в кустах имеются накатанные автомобилями проезды, Равиндер приободрился. И, въехав в один из них, прибавил газу, поскольку дорога эта шла относительно прямо до самой мостовой насыпи, не натыкаясь ни на какие препятствия.

Этот мост был меньше Химмашевского, и построили его, наверное, лет на сто раньше. Но несмотря на это, он продолжал держаться на своих опорах, в то время, как его массивный сосед практически вышел из строя. Достигнув насыпи, мы, в общем-то, не удивились, что проехать по этому мосту без проблем у нас сегодня тоже не получится. Но здешняя проблема, в отличие от предыдущей, казалась вполне решаемой.

Тоже мне сложность – обогнуть стоящий поперек западного края моста, автокран! Перегороди он мост посередине, тогда да, все было бы куда сложнее. Но там, где он стоял сейчас, проезжая часть оставалась достаточно широкой, чтобы «гранд чероки» мог проскочить в этот просвет.

Оставив позади бегущих за нами зомби и сшибив рассекателем тех, что встречали нас на насыпи, мы вырулили на мост. Но едва Сингх взялся набирать скорость, как стоящий доселе без движения автокран вдруг тронулся с места и начал поворачивать нам навстречу.

Издали было не разглядеть, сидит ли кто-нибудь у него в кабине. Но теперь стало понятно, что его водитель – не чисторукий, а копатель, посаженный туда, затем чтобы подкарауливать на мосту беглецов вроде нас. Нарочно он оставил нам фальшивую лазейку, или случайно, но в любом случае он не прогадал – мы на это клюнули. И обнаружили подвох, когда домчались уже до середины моста.

– Назад! – скомандовал я Сингху, глядя, как разгоняющаяся многотонная махина нацеливается прямо на нас. – Давай этот, как его… полицейский разворот!

– На разворот нет времени! – откликнулся Равиндер, не сводя взора с автокрана и даже не думая выполнять приказ. – Доверьтесь мне, господин Степан! Я знаю, что делаю!

– Очень на это надеюсь! – ответил я и не стал настаивать на своем. Также я надеялся, что пенджабец еще не передумал отыскать свою сестренку. Потому что если он допустит ошибку, на этом мосту – или, вернее, под мостом, – его путешествие в Москву и завершится. Равно, как и наши с Панкратом странствия. Жаль только по нам, неприкаянным, в отличие от сикха с его огромной семьей, скорбеть в этом мире будет некому.

Пока что Сингх был прав в одном: полицейский разворот нас и впрямь не спас бы. Развернуться Большой Вождь еще успел бы, а вот заново разогнаться и убежать от автокрана – уже нет. Махина попросту наподдала бы джипу бампером в зад, развернула его поперек дороги и спихнула бы в реку.

Равиндер избрал иную стратегию, но угадать, что у него на уме, я бы все равно не сумел. Свой поединок с копателем-профи раллист в тюрбане начал довольно странно: принял до упора вправо и повел машину так, что она едва не скребла бортом о парапет. Враг отреагировал на это предсказуемо – принял чуть влево и, подкорректировав свой курс, снова взял нас на прицел. И если наши траектории движения не изменятся, через пять секунд он ударит Большого Вождя в левое крыло. После чего мы, проломив ограждение, рухнем вниз с высоты в добрый десяток метров…

Вероятно, сикх рассчитывал на то, что за миг до аварии он еще поддаст газу и проскочит между парапетом и бампером автокрана. Сомнительная тактика! Во-первых, «гранд-чероки» с грузом и тремя людьми на борту сам весил немало, поэтому на такие рывки был неспособен. А, во-вторых, брешь, куда целился Сингх, неумолимо сужалась с каждой секундой. И к моменту, когда надо будет идти на прорыв, она грозила стать чересчур узкой.

Нет, похоже, я перехвалил Равиндера. Он был хорошим воином, но за рулем вел себя чересчур самоуверенно. И почему я не догадался спросить, почему он не смог победить в тех раллийных чемпионатах! Бьюсь об заклад, этот сорвиголова выбывал из турниров, потому что разбивал свои машины на пути к финишу. Что было бы неудивительно, при такой самоубийственной манере вождения!

А паниковал я, между прочим, зря. Пенджабец был рискован, но все же не безрассуден. Ему удалось обвести вокруг пальца не только противника, но и меня. Он учел вес и скорость не только джипа, но и автокрана. И, выгадав момент, исполнил свой задуманный маневр с мастерством голливудского каскадера.

Вместо того, чтобы прорываться в брешь, Равиндер вдруг резко вывернул руль влево и, задействовав ручник, бросил машину в занос прямо в считанных метрах от приближающегося противника. Это позволило Большому Вождю пронестись прямо перед автокраном, и, увернувшись вбок, не врезаться в противоположное ограждение моста. Что неминуемо случилось бы, не прибегни водитель к управляемому заносу.

По сути, это и был тот самый «полицейский разворот», только неполный. Да и безупречным финт Равиндера назвать было нельзя. На выходе из заноса «гранд чероки» стукнулся задним бампером о парапет, и на соревнованиях по дрифту за такое начислили бы штрафные баллы. Но в этом турнире никто никого не штрафовал – наша игра шла на исключительно на выбывание. И то, что в финале из нее выбыли не мы, делало нас безоговорочными победителями.

Похоже, раньше этот копатель тоже был опытным водителем. Упустив цель, он все же попытался избежать падения в реку. Вывернув руль, дабы увести автокран от края моста, профи удалось бы спасти его и себя, кабы его задние колеса тоже не сорвались в занос. Огромный автомобиль шутя снес парапет, а затем его тяжелая «корма» свесилась с моста и потянула за собой всю многоколесную махину.

От удара, с каким она грохнулась в реку, мост содрогнулся, но все же устоял. А Сингх поспешно развернул джип до того, как его атаковали бегущие к нам с правого и левого берега зомби, и лег на прежний курс.

Теперь, когда главная преграда на нашем пути – река – осталась позади, перед нами помимо копателей встал еще один актуальный вопрос: как попасть в МГУ, не нарвавшись на пули его защитников.

Простейшее решение не сработало. Еще на подъезде к Саранску я просканировал частоты приемника и убедился, что университетская радиостанция молчит, и выйти с нею на связь у меня не выйдет. Оно и понятно – все немногие подходящие к городу линии электропередач были оборваны зэд-волной. И теперь, экономя горючее в бензогенераторах, саранцы выходили в радиоэфир эпизодически, согласно некоему графику, который я не знал.

Пришлось прибегнуть к альтернативному способу заявить о себе местным чисторуким. Способу проверенному, но не дающему полноценной гарантии безопасности. Осажденные, теряющие укрепрайоны саранцы могли уже не соблюдать дипломатические нормы, и вряд ли кто-то их за это осудил бы.

Узнать, насколько сильно расшатаны у них нервы, можно было лишь подъехав к стенам МГУ на расстояние выстрела. Эксперимент, чреватый дурными последствиями, но иначе никак.

– Поднимай флаг! – велел я Ананасу. И, проследив, как напарник потянулся к нужному чехлу, добавил вполголоса: – Что ж, проверим, дорого ли стоит сегодня здесь эта тряпка…

Глава 11

Вывешивать флаг заранее являлось непрактично. Во время наших покатушек его наверняка сорвали бы прыгающие на машину зомби, а запасного у меня не было. Поднимать же вместо него белый флаг означало вызвать у саранцев ненужные подозрения. По белому флагу издали не определишь, кто хочет привлечь твое внимание: просящие убежища, собратья-чисторукие или же коварный враг, желающий заставить горожан обманом разблокировать въезд в укрепрайон. Мой флаг тоже не гарантировал им, что он поднят над машиной мною, а не кем-то другим. Но те, кто знал меня в МГУ, не допустят, чтобы по нам открыли огонь до того, как выяснится, я или не я пожаловал к ним в гости.

Изображенная на желтом фоне, ковбойская шляпа, а под ней – два перекрещенных длинноствольных револьвера… Флаг этот я подобрал в одном из разгромленных магазинов какой-то байкерской атрибутики еще на заре своей наемничьей карьеры. И с тех пор вывешивал его на своей машине при подъезде к населенным пунктам, с которыми нельзя было установить связь по водительской рации. Так делали почти все наемники, кому приходилось разъезжать по миру. Конечно, зачастую наши вымпелы ни о чем не говорили хозяевам тех поселений, куда мы наведывались. Но самые предусмотрительные из них зарисовывали на бумагу флаги, которыми мы перед ними размахивали, и приказывали охране держать этот перечень среди прочих служебных инструкций.

В Саранске мой вымпел знали. По крайней мере, в МГУ – точно. И когда мы подкатили к университетскому кварталу и стали кружить вокруг него по улицам, продолжая отбиваться от зомби, это был прозрачный намек на то, что мы желаем попасть внутрь. И то, что нас надо впустить на территорию укрепрайона как можно скорее. Волей-неволей мы притащили сюда на хвосте целую орду копателей. Которые, достигнув Университета, осложнят наш въезд внутрь, ведь никто не откроет нам ворота, если возле них окажется вдобавок несколько сотен зомби.

– Они подают нам знак, Иваныч! – оповестил меня продолжающий высовываться из люка Панкрат. – Подняли плакат! На нем написано… написано… Да не трясите вы своей бумажкой, сукины дети!.. Ага, вижу: «Восток»! Смекаешь, что это значит?

– Разворачивайся и двигай назад! – велел я Равиндеру. Мы только что взялись объезжать квартал по третьему разу, выехав на улицу, служившую северной границей укрепрайона. Дозорный со стены сигнализировал, что для нас откроют восточные ворота – те, возле которых в данный момент было спокойнее всего. Поэтому, чтобы добраться дотуда кратчайшим путем, нам было проще вернуться, нежели описывать еще один круг.

Мы проезжали по восточной улице всего пару минут назад, и Панкрат проредил тамошних зомби из пулемета, так что у восточных ворот и впрямь царило затишье. По меркам города, накрытого зэд-волной, разумеется. Сами ворота – сдвигаемый трактором, железный заслон восьмиметровой высоты, – приоткрылись ровно настолько, чтобы Большой Вождь проехал через них, не ободрав себе бока. И закрылись за нами с такой поспешностью, что едва не оторвали джипу бампер.

За воротами Сингху пришлось сразу же затормозить, потому что перед нами возвышались еще одни – внутренние. Их хозяева открывать пока не торопились и правильно делали. Загнав нас в железную коробку, охранники тут же рассредоточились сверху на специальных площадках. Оттуда они могли по первой же команде открыть по нам огонь из всех стволов. После чего меня, Ананаса и Равиндера придется выскребать из изрешеченного джипа лопатами, ведь ни одно человеческое тело не способно принять в себя столько пуль и не обратиться при этом в фарш.

– Прямо как в тюрьме, дери их за ноги! – злобно прорычал Ананас, прошедший за свою жизнь через десятки подобных карантинных шлюзов. – Слышь, Иваныч, а ты уверен, что мы не ошиблись адресом? Что-то не нравятся мне эти «студенты». Какие-то они слишком недоверчивые. Мы им и ксиву правильную показали, и сорняки вокруг их забора пропололи, и в дверь нужную въехали, а они все ерепенятся.

Ответить я не успел, потому что в этот момент «недовпустившие» нас к себе саранцы обратились к нам с приветственной речью. Настолько вежливой, насколько мы – незваные гости, – того заслуживали:

– Выходи из машины, Квадро, если, конечно, шляпа, которую я отсюда вижу, надета на твою голову, а не на чью-то еще! И все остальные, кто с тобой приехал, тоже пусть выходят и держат руки на виду. Учтите: это первое и последнее предупреждение! Других не будет!

– Мы поняли тебя, Ректор! – отозвался я, узнав говорившего с нами человека по голосу. – Не волнуйся насчет нас! Мы знаем местные правила и не собираемся их нарушать!

– Я не волнуюсь! С чего ты это взял? – возразил глава укрепрайона, он же – командир местных сил правопорядка и главный судья. – Когда я действительно волнуюсь, таких, как ты, подбивают из РПГ еще на подъезде! Но раз уж вы тут, считайте, что вам оказали невиданное по нынешним временам уважение! И мы ждем от вас в ответ того же самого!

Пока он растолковывал мне, в чем я неправ, мы без резких движений покинули машину и встали рядом с нею, задрав головы и глядя на целившихся в нас хозяев.

– Двадцать четыре рыла! – подивился Ананас, не поленившись сосчитать участников комитета по нашей встрече. – Искушают они тебя, что ли, Иваныч? Как там, бишь, назывался твой коронный цирковой номер? «Двадцать четыре выстрела за пять секунд и ни одной пули мимо»? Хе-хе! Нет желания тряхнуть стариной и показать этим грубиянам, что негоже тыкать с порога автоматами в солидных, уважаемых людей?

– Не за пять, а за шесть секунд, – поправил я напарника, тоже чувствуя себя сейчас не в своей тарелке. – И хоть мне нравится твое предложение, однако, извини – я пас. Сам же слышал: мы пообещали чтить местные законы. А среди них, насколько я в курсе, нет закона, разрешающего гостям критиковать здешнее гостеприимство, вышибая хозяевам мозги из револьвера…

– Матерь божья! Вы только гляньте, что за балаган к нам пожаловал! – воскликнул Ректор, оглядев нас со своей «колокольни». И он был прав: вместе с сикхом наша и без того пестрая компания стала еще экстравагантнее. – Неужто ты, Квадро, взялся за старое и снова организовал гастроли своего шапито, собрав в округе всех бродячих цирковых артистов? Кто эти парни и чем они знамениты? Вон тот, в чалме, надо полагать, индийский факир. А этот громила… хм… дай-ка угадаю… Укротитель носорогов?

Шутка про цирк вышла довольно злая, поскольку Ректор знал, кем я был в прошлом, и чем закончились мои последние гастроли. Хотя вряд ли он хотел задеть меня нарочно. Я тоже хорошо знал Ректора – бывшего университетского завхоза дядю Гошу Сухишвили, чья карьера за последние годы взлетела так круто, как до него в саранском МГУ не взлетал еще ни один сотрудник. И в трезвом виде дядя Гоша был невоздержан на язык, а в пьяном так и вовсе мог бы наживать себе целые армии врагов. Мог бы, да вот не наживал, поскольку являлся закоренелым трезвенником, открывшим в себе на старости лет лидерские качества. Такие, которые не оспаривали даже те профессора и доценты, что еще остались в Университете. И все они сегодня беспрекословно подчинялись своему бывшему завхозу.

– Ты бы, папаша, трепался поаккуратнее о незнакомых людях в их присутствии, – порекомендовал Ректору Ананас. После столь горячей поездочки ему хотелось закурить, но он был вынужден держать руки на виду, что не улучшало ему настроение. – Я, конечно, понимаю, что ты весь на нервах, потому что у вас за забором черт-те что творится. Но раз уж ты в этом келдыме бугор, то веди себя как настоящий бугор, а не как шут гороховый.

К чести Ректора сказать, что, будучи невоздержанным на язык, сам он никогда не обижался на тех, кто огрызался в ответ на его подначки. Вот и сейчас, глянув на Панкрата свысока, он лишь хмыкнул, поцокал языком и, обратившись ко мне, посетовал:

– А твой прежний громила, Квадро, был повежливее нынешнего. Что стало с тем крутым парнем в тельняшке, если ты поменял его на грубияна с тюремными замашками?

– То же самое, что стало с настоящим ректором твоего МГУ и многими другими твоими знакомыми по университету, – уклончиво, но вполне доходчиво объяснил я.

– Досадно, – покачал головой дядя Гоша, выказав мне все сочувствие, на которое был способен. – А с другой стороны, хорошо, что я не смог переманить того десантника к нам на службу. Представляю, сколько он натворил бы здесь бед и перебил народу, когда лишился разума.

Я не знал, что хитрец Сухишвили обращался к Урагану у меня за спиной с таким предложением. Сашка мне об этом тоже ничего не рассказывал. Интересно, почему? Неужто он всерьез думал выйти из нашего бизнеса и перебраться с семьей в Саранск? Хотя как знать, возможно, здесь ему и впрямь жилось бы вольготнее… Впрочем, к чему ворошить прошлое, а тем более сейчас, в не самое подходящее для этого время.

– Может, хватит держать нас в карантине, словно заразных животных, Ректор? – Я решил намекнуть хозяевам, что мой лимит терпения тоже не бесконечен. – Ты узнал мой флаг, узнал мою шляпу и узнал меня. Что еще я должен сделать, чтобы твои ребята наконец убрали оружие и дали нам войти?

– Поручиться за своих людей, что они не натворят здесь глупостей, – ответил Сухишвили. – Особенно за того, который со смешной прической… Кстати, громила, тебе говорили, что она уродливая и что с нею твоя голова похожа на ананас? Мой тебе совет: как только мы тебя впустим, так сразу же иди и подстригись. После того, как брадобрей на Луховке перерезал бритвой глотку своему последнему клиенту и ушел рыть Котлован, наш цирюльник считается лучшим во всем Саранске.

Из горла Панкрата вырвался зловещий рокочущий звук, но он оставил замечание о своих волосах без комментариев. Я ждал, что Равиндер тоже получит от Ректора свою порцию критики (критику насчет моего внешнего вида я выслушал от него давно, а повторяться он, к счастью, не любил), но этого не случилось. Высказавшись, дядя Гоша стоял и молча ждал, когда я выполню его последнее требование. Не став заставлять его ждать, я повторил то, о чем уже говорил в этих стенах: никто из нас не нарушит здешние правила. Только теперь мне пришлось добавить к своим словам «обещаю».

– Цель вашего визита? – перейдя на деловой тон, осведомился Ректор, удовлетворившись моим ответом.

– Как обычно: взаимовыгодный обмен, мелкий ремонт автомобиля и отдых, – ответил я. – Хотя, вижу, последний пункт придется вычеркнуть. Ты же, небось, сегодня не только трактирщиков и посудомойщиков, но и всех девочек из «Лилии Инсара» вооружил и на стены повыгонял.

– Есть такое дело, – кивнул Сухишвили и добавил в утешение: – Но ты не расстраивайся. Для тебя, старого друга, я, так и быть, разоружу и эвакуирую в тыл двух-трех мамзелей. Все равно стреляют они дерьмово, только патроны зазря переводят. А так с них хоть какая-никакая, а польза.

– Что ж, буду тебе за это крайне признателен! – приподняв шляпу, поблагодарил я главу МГУ, который, несмотря на свои недостатки, был в целом неплохим человеком. После чего спохватился и указал на Равиндера. – Да, чуть не забыл! Мой друг-сикх очень хочет увидеться с Ходоком и задать ему несколько вопросов. Насчет тех краев, куда он регулярно наведывается. Если, конечно, Ходок сейчас здесь, а не отправился на очередную прогулку.

– С Ходоком? – переспросил Ректор. Я расслышал в его голосе удивление, хотя в моем вопросе, кажется, не было ничего необычного. – С Ходоком, говоришь? Надо же, какое совпадение, Квадро! А ведь я тоже хотел бы потолковать с тобой о Рустаме Ходоке, раз уж ты почтил нас своим визитом.

– Со мной – о Ходоке? – в свою очередь удивился я. – Боюсь, я тебя не понимаю. Я не видел Рустама с тех самых пор, как заезжал к вам в последний раз. А было это еще в начале весны… Что с ним случилось? Неужели он тоже услышал Зов?

– Нет, не услышал. Но кое-что с тех пор изменилось, это верно. И не в лучшую сторону, – ответил дядя Гоша. – Впрочем, тут такое дело, что в двух словах не расскажешь. Найди меня после того, как распакуешь манатки, Квадро. Угощу тебя выпивкой, и заодно потолкуем с глазу на глаз… – И, махнув рукой привратнику, прокричал: – Валерка!.. Валерка, хрен моржовый, заснул что ли! Проверка окончена, откупоривай тамбур! Пусть проезжают!..

– …Дело такое, что в двух словах не расскажешь, – повторил Ректор, когда спустя час мы с ним расположились в креслах возле камина в студенческой гостиной одного из университетских корпусов. Как я уже отметил, сам дядя Гоша не пил. Но для меня он щедрым жестом откупорил бутылку виски из тех своих запасов, которые держал специально для угощения почетных гостей. Панкрат и Равиндер в нашей беседе не участвовали. Первый сразу же рванул изучать достопримечательности нынешнего МГУ – в смысле, злачные места. А второму я написал список местных барыг, и сикх отправился проверять, что осталось на сегодняшний день в их закромах. А осталось там явно немного. Осадное положение не способствовало регулярному подвозу в Саранск товара и плодотворной торговле.

– …Да и в двухстах словах про такое вряд ли расскажешь, – продолжал Сухишвили. – Но если вкратце, то знай: скурвился наш Ходок. Продался с потрохами врагам и чуть было не открыл для них однажды ночью ворота Университета. Можешь себе представить! Скажу больше: есть мнение, что ко всему творящемуся в Саранске Ходок тоже приложил руку, и что это он навел на нас зэд-волну…

– Постой-постой, – перебил я хозяина. – Каких еще врагов? Насколько я помню, раньше единственными вашими врагами, не считая копателей, были бандиты. Но Рустам не продался бы им, даже приставь они ему нож к горлу! Да и чем бы они купили человека, у которого и так есть в жизни все, что нужно?… Бессмыслица какая-то! Или вы с большого перепоя объявили войну соседям, и теперь они мечтают изжить вас со свету?

– С соседями мы как поссорились бы, так бы через день и помирились, – отмахнулся Ректор. – Тут все куда сложнее. Случился у нас пару месяцев назад один инцидент. Поехали, значит, мои архаровцы сопровождать одного барыгу, которому надо было срочно в Ромоданово попасть, а в тамошнем краю тогда неспокойно было. Ну и столкнулись по пути с «черной колонной». Уж не знаю, почему они на той широкой дороге не смогли разъехаться, но БТР «черных» задел нашу машину. А та слетела на полной скорости в кювет, да вдобавок врезалась в дерево. В итоге – три трупа: Бобрик, Цапа и Красная Кепка. Кистень с Брауном на грузовике барыги ехали, и у них от такого наезда тут же крышу сорвало. Вскинули они автоматы и выпустили вслед «черным» по целому магазину. За то, что они, сучары, угробили почем зря троих наших и даже не притормозили.

– Зато на выстрелы они, надо понимать, сразу отреагировали, – догадался я.

– Верно толкуешь, ковбой, – закивал дядя Гоша, услужливо подливая в мой стакан выпивку. – Как только их проклятая колонна схлопотала в задницу два десятка пуль, она тут же развернулась и ударила по Кистеню и Брауну из всех стволов. Благо, там какие-то развалины были, за которыми они с барыгой и укрылись. А потом на всех парах до Ромоданово домчались, куда «черные» уже не сунулись. Но в отместку они наш разбитый автомобиль из огнемета спалили. Да так, что от трех мертвецов в нем лишь горстка пепла осталась.

– И на этом «черная колонна» не успокоилась, а решила объявить вам войну. И первое, что она сделала – это подкупила вашего Рустама Ходока! Именно его, а не кого-то другого, гораздо менее неподкупного… Интересный поворот. – Я хмыкнул и глотнул виски.

– …Если только Ходок к тому времени уже не был подкуплен и не шпионил на «черных», – внес уточнение Ректор.

– И насколько может быть правдива такая версия?

– Мой зам по безопасности Миклуха – бывший фээсбэшник, и он в таких вопросах редко ошибается. Так вот, Миклуха собрал все известные нам факты и теперь уверен, что «черные» ловят в Москве разведчиков вроде Ходока и вербуют из них агентов. Возможно, не всех, но многих.

– И в чем кроется смысл этой вербовки?

– А ты пошевели мозгами, Квадро, – посоветовал дядя Гоша. – Кто вообще они такие – люди, ездящие в «черных колоннах», – и что им у нас надо? На обычных ученых они непохожи – видел, какое вооружение и экипировка у их боевиков? А какая серьезная у них техника? Но если эта организация желает со временем захватить власть над миром – чему лично я вовсе не удивлюсь, – тогда все встает на свои места. И своя агентурная сеть среди нас, обычных чисторуких, им не помешает. Что Ходок и доказал на собственном примере. Если бы не Миклуха, который в ту ночь был дежурным по периметру, неизвестно, что бы ты сегодня обнаружил в МГУ, когда сюда приехал. Миклуха по рации перекличку постов каждые четверть часа проводит. И сразу тревогу поднял, когда западный пост вдруг не отозвался. Прибежал он туда с тревожной группой и глазам своим не верит: этот сучий потрох Рустам уже всех привратников уложил, внутренние ворота тамбура поднял и вот-вот внешние откроет. Вернее, уже открыл бы, кабы трактор, который их сдвигает, был исправен и заводился с полпинка. Но у того стартер давно барахлил, и Ходок не сумел его сразу запустить. А когда понял, что не успеет это сделать, поскольку его сейчас схватят, то испугался, взбежал на стену, перемахнул через нее наружу и был таков. Сам знаешь, Рустам – матерый верхолаз. Для него такие выкрутасы проделать все равно что нам с тобой в носу поковыряться.

– А почему вы решили, что он открывал ворота именно для «черной колонны»?

– Потому что едва он удрал, как эта «колонна» прямо под нашими стенами пронеслась. Пятнадцать черных машин с выключенными фарами – Миклуха сам их посчитал. Стрелять по ним мы, разумеется не стали – все-таки, «черные» не проявили к нам агрессии, а всего лишь проехали мимо. Но так или иначе, а надо быть наивным простаком, чтобы счесть это обычным совпадением, верно?

– Да уж, на совпадение и впрямь непохоже, – согласился я. – А что с привратниками? Они живы?

– К счастью, да, – подтвердил Ректор. – Ходок вырубил их электрошокером. Хотя мог с тем же успехом и прирезать – для него это раз плюнуть. Но один из тех парней раньше был его другом, что, видимо, их и спасло. Ну а Рустама спасло то, что Миклуха был так ошарашен его выходкой, что не сразу поверил в увиденное. И не успел отдать приказ стрелять на поражение, когда имел возможность прикончить ублюдка.

– Проклятье! Не знал бы, с кем сейчас говорю, отродясь бы в такое не поверил! – высказал я свою лаконичную оценку всему, что только что услышал. – Однако ты сказал, что вы еще и подозреваете Ходока в том, что он навел на вас зэд-волну. А какая, позволь спросить, здесь вообще может быть связь?

– Ходок до сих пор ошивается в окрестностях Саранска, – признался дядя Гоша и оглянулся на дверь, будто опасаясь, что нас подслушивают. – Зачем, скажи на милость, ему оставаться там, где все знают, что он – предатель? И где любой встречный может без разговоров всадить в него пулю?

– И зачем же, по-твоему?

– Он по-прежнему служит «черной колонне». А она с его помощью продолжает мстить нам за ту стычку на дороге. Возможно, нынешние хозяева Рустама оснастили его оборудованием, которое может приманивать в одно место тысячи копателей. Откуда вообще берутся эти волны? Год назад мы о них слыхом не слыхивали. А сегодня куда ни сунься – либо ты едешь впереди зэд-волны, либо едешь по тем землям, где она недавно прошла.

– Африка, Ближний Восток, Средняя Азия, Юго-Восточная Азия, Китай, Индия… – Я лишь пожал плечами, поскольку, в отличие от хозяина, ничего странного в природе зэд-волн не видел. – Ты посмотри, в кого мы сегодня стреляем – по старым понятиям это же расовый геноцид чистой воды! Я давно не всматриваюсь в лица зомби, но не могу не заметить, что белые среди них стали редкостью, а смуглые, черные и узкоглазые – нормой. А в тех краях, в отличие от наших, рождаемость отнюдь не падает – сплошное перенаселение со всеми вытекающими из него последствиями. Где живет больше народу, оттуда и придет больше копателей. А чем больше их сбивается в стаю, тем выше шанс, что когда такие стаи собьются вместе, они достигнут некой критической массы, которая будет жить уже по своим законам. Чем сильнее ветер, тем выше волны – это же элементарно.

– Пусть так, – не стал спорить Ректор. – Но штормовые волны на море может вызывать не только ветер, но и человек. И если мы видим, что «черные» – люди далеко не бедные и оснащены по последнему слову техники, то почему бы не предположить, что у них есть научное оборудование, о котором я упомянул? А также полевые операторы, которые то оборудование эксплуатируют. Чья работа связана с большим риском, ведь им приходится фактически вызывать огонь на себя. Поэтому ее и поручают тем, кого не жалко – внештатным агентам вроде Ходока. И если ты возьмешься решить для нас эту проблему, сам знаешь, мы в долгу не останемся.

– Проблема эта, конечно, решаема. Да только не все здесь так просто, как тебе кажется. – Я поморщился, но вовсе не от виски, очередной глоток которого перед этим сделал. – Я знал Рустама также хорошо, как тебя. А, может быть, даже лучше. И если бы ты отправил меня за его головой без объяснения причин, я отказался бы от твоего предложения наотрез. Но то, о чем ты рассказал, меня тоже сильно огорчает. Вдобавок ты дал мне ценное предупреждение – теперь, столкнувшись с Ходоком, я буду знать, кто он такой, и не повернусь к нему спиной. Поэтому давай договоримся так: я воздержусь принимать чью-либо сторону в вашем конфликте. Выясняйте между собой отношения без моего участия. Но если при следующей встрече с Рустамом он обнажит против меня оружие или попытается устроить мне гадость, то я исправлю ошибку Миклухи. И привезу вам либо живого Ходока, либо его тело. Заметано?

– Справедливые слова, – кивнул Сухишвили. – Но я предложу тебе вариант получше. Зачем ждать, когда ваши пути-дорожки пересекутся? А вдруг это случится неожиданно, и он выстрелит тебе в спину прежде, чем ты поймешь, от кого схлопотал пулю? Поэтому я готов бесплатно залить тебе столько бензина, сколько ты в состоянии увезти, но с одним условием. Ты дашь мне обещание, что, покинув Саранск, первым делом отыщешь Ходока и выяснишь, как он сегодня к тебе относится.

– И это все? – удивился я. – Да неужели?

– Это – все, – подтвердил дядя Гоша. – Я не требую, чтобы ты его убивал или ловил живьем. Я даже не требую, чтобы ты возвращался ко мне и докладывал о результате вашей беседы. Просто встреться с Рустамом и попытайся с ним поговорить. Ну а дальше смотри по обстоятельствам.

– А не слишком ли щедрое вознаграждение ты предлагаешь за простой разговор? – продолжал я недоумевать. – Кто бы спорил, что ты скрестишь пальцы на удачу и будешь молиться, чтобы я и Ходок перешли к обмену свинцовыми любезностями. Вот только я почему-то уверен, что этому не бывать. Он не убил своих приятелей здесь, так с какой стати ему убивать меня? Конечно, друзьями нам больше не быть. Но и враждовать тоже не имеет смысла. Наши интересы и раньше не пересекались, а теперь и подавно, ведь я не стреляю по «черным колоннам». Как встретимся с Рустамом, так и разойдемся. А ты в итоге потеряешь две бочки горючего, которое у тебя нынче и без того на вес золота.

– Куда и на что его тратить – это моя забота. – Ректора явно не убедили мои аргументы. – Твоя же – сделать так, как я прошу. И тогда можешь считать, что ты сполна отработал свой аванс.

– Ладно, договорились. Только не жалуйся потом всем подряд, что злодей Квадро содрал с тебя три шкуры за пустяковое поручение. – Не в моих правилах было отказываться от легкой и выгодной подработки, которую мне предлагал знакомый, проверенный клиент. И хоть на сей раз он нанимал меня, действуя как заправский иезуит, я знал истинную цель, которую он преследовал. Сухишвили рассчитывал на то, что, увидев меня, Ходок решит, будто я послан за его головой, и откроет по мне огонь. После чего я начну стрелять в ответ, потому что не сумею убедить предателя в том, что приехал всего-навсего потолковать с ним по душам. Дядя Гоша не сомневался в таком исходе, и был готов поставить на кон две бочки бензина. Мне предстояло доказать ему обратное, хотя свою ставку он терял при любом исходе. Нетипичная работенка, что ни говори – пытаться действовать вопреки желанию заказчика. Ну так ведь он сам предложил мне такие условия. Поэтому никакого произвола – все согласно нашему договору, в котором я не изменил ни единой буковки.

– Ты говоришь, что Рустама видели в окрестностях Саранска, – напомнил я. – И раз ты платишь мне за визит к нему, значит, у тебя есть идеи, где он прячется, я прав? Скажи, где, потому что иначе я истрачу на его розыски все выданное тобой горючее, и эта затея потеряет для меня всякий смысл.

– Ходока несколько раз видели на западной окраине города, в районе поселка Звездный, – ответил Сухишвили. – Я почти наверняка уверен, что он отсиживается в тамошней психиатрической больнице, у мормонов.