Приключение Деофонта

Алексей Даркелов

Приключение Деофонта

В южном крыле дворца было тихо. Здесь располагались личные покои Правителя Акватонии, и охрана пропускала только тех, кого вызывал сам государь. Когда его стране грозила опасность, Деофонт всегда удалялся в свои покои и приглашал для бесед только тех, кого сам считал нужным, независимо от их положения или звания. В последнее время Правитель почти не выходил из своих комнат. И неудивительно, угроза, с которой он столкнулся, была очень серьезной.

В тишине огромных залов гулко раздались шаги нового посетителя. Он шел уверенно, ни разу не замешкавшись и не сбавляя шаг. Офицеры охраны, обычно останавливающие каждого, даже приближенных к Правителю людей, чтобы еще раз спросить, хочет ли он их видеть, на этот раз лишь отдали честь и вытянулись в струнку. Это делалось только для трех человек, самого Правителя, главного военачальника и того, кто проходил сейчас перед ними – начальника дворцовой стражи. Часовые у дверей комнаты тоже отдали честь и замерли как статуи.

– Заходи, Агон, – сказал Правитель, услышав стук в дверь, – я жду тебя.

По сравнению с широкоплечим высоким начальником стражи, который, казалось, излучал энергию и был готов, даже рад, броситься в бой, Правитель Деофонт казался еще ниже ростом, чем был на самом деле. Его голова уже давно поседела, движения утратили былую быстроту, а рука твердость. Но в глазах светилась та же решимость и непреклонность, что и много лет назад. Никогда Деофонт не отступал перед трудностями и не сдавался. А благодаря своему уму и хитрости он во всех схватках до сих пор выходил победителем.

– Ты, наверное, знаешь, что происходит на северо-западе страны, совсем недалеко отсюда. Две деревни сожжены дотла. Люди приходят в столицу с ужасными рассказами о свирепых воинах, от которых нет спасения. Я уже несколько раз посылал туда войска, но этой жалкой кучке разбойников все время удается от нас уходить. Мои военачальники говорят, что они скрываются где-то в Магдифском лесу, хотя ни одного разбойника сами они не видели. Этому надо положить конец раз и навсегда, а то вскоре начнут говорить, что я не могу навести порядок даже возле собственной столицы.

– Вы как всегда правы, мой господин, – поклонился Агон.

– Да. Так вот, мне нужен решительный и беспощадный человек, который бы быстро покончил с разбойниками. И которому я бы полностью доверял. Хотя ты еще молод, по – моему, ты, как никто другой, подходишь для этой роли.

– Спасибо, мой господин. Я не подведу вас. Через неделю их головы будут лежать у ваших ног.

– Хорошо, – с заметной усталостью произнес Деофонт. Он сидел в огромном тронном кресле, что, впрочем, бывало очень редко, так как это подчеркивало его небольшой рост и кажущуюся незначительность. Движения его были вялыми, а голос немного сонным.

– Иди, Агон, и принеси мне их головы.

– Слушаюсь, мой Повелитель, – отчетливо сказал начальник дворцовой стражи и, поклонившись, быстро вышел из комнаты. Прикрыв за собой дверь, Агон на мгновение задержался и пристально посмотрел на часового, стоявшего справа. Тот еле заметно кивнул. Удовлетворенный Агон улыбнулся и деловым шагом направился в оружейную.

Как только закрылась дверь, от вялости и сонности Деофонта не осталось и следа. Он вскочил с кресла и бросился к ковру, за которым находился потайной ход. Отодвинув ковер, он открыл дверь и впустил мужчину средних лет, одетого просто, но аккуратно. Вряд ли кто – то узнал бы в этом человеке, на плечи которого был небрежно наброшен плащ, простого ремесленника, главного советника Правителя, Соклона. Советник прошел в комнату, и остановился, увидев, прижатый к губам палец Деофонта. Деофонт убедился, что дверь, за которой стояли часовые, плотно закрыта и увел Соклона в самый дальний угол комнаты.

– Время не терпит, – вполголоса сказал он советнику.

– Хорошо, но к чему этот маскарад? Тебе что – то угрожает? – в недоумении спросил Соклон.

– Мы знаем друг друга много лет. Скажи, поступал ли я когда-нибудь опрометчиво? Сомневался ли в ком – то, не имея на то причины?

– Нет. Но что ты имеешь против Агона? Он великолепный воин, очень популярен среди солдат. У нас сейчас такая охрана дворца, что и мышь сюда не проскочит. Мне понадобилось все свое мастерство, чтобы прийти сюда незамеченным, а если бы не было потайного хода, я не думаю, что мне бы это удалось.

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Добавь еще, что Агон очень честолюбив, бредит военными походами и хочет власти. Для начала он хотел бы быть главным военачальником.

– Но это еще рановато, – возразил Соклон, – Он слишком молод и горяч, он не стратег. Может быть позже…

– Разве ты не понимаешь, что такой как он не будет ждать, – перебил его Деофонт.

– А какие у тебя есть доказательства, кроме домыслов? Он просил у тебя место главного военачальника, хотел сместить Лестарта?

– Открыто – нет. Однажды он намекнул мне об этом в разговоре. Но я прямо сказал ему, что Лестарт великолепный стратег и преданный солдат, менять его рано. А в будущем все мои военные надежды, естественно, связаны с ним, с Агоном. Про себя я подумал, что когда он повзрослеет, наберется опыта и поубавит свой пыл молодости, он смог бы подойти и для этой должности. С тех пор он стал гораздо осторожнее и, наверное, решил, что для него годится только мое место. Для начала. Потом, вероятнее всего, он пойдет на соседей, Итерия или Таккия.

– Это безумие. Конечно, наша армия сильна, но они наши добрые соседи, мы получаем большие прибыли от торговли. А потом, на нас, ослабленных войной, может броситься наш старый враг – Хеттия.

– Ты прав, Соклон. Он видит только маленькие победы и не хочет думать о больших поражениях.

Деофонт взял со стола меч и стал пристегивать его к поясу.

– Я постепенно стал чувствовать, как тучи вокруг меня сгущаются. Солдаты моей охраны стали особо предупредительны, словно они боятся привлечь к себе внимание. Агон больше не высказывает мне своего мнения, как раньше, а просто четко исполняет мои распоряжения. Придраться не к чему. Все просто идеально. Плохо то, что все это лишь маскирует готовящийся переворот. Ты что не понимаешь, что они меня просто не выпустят живым из этой комнаты?

Соклон вздохнул и сел прямо на пол у тронного кресла. Других стульев в комнате не было. С Правителем полагалось разговаривать стоя.

– Тогда зачем прятаться? – спросил советник, – я позову Лестарта, мы сменим стражу и отстраним от должности Агона. Назначь расследование.

– А какие у меня доказательства? Если даже ты мне сначала не поверил? Выбивать показания пыткой? Слушать лживые доносы злопыхателей? – Деофонт говорил тихо и спокойно, но чувствовалось, что внутри у него все пылает. – Тогда от меня отвернуться все, и ты, и Лестарт. Агон станет оклеветанным героем и вскоре займет мое место открыто. Ему даже так лучше. За ним пойдут многие. Ты же знаешь его популярность. Однажды, в битве за замок Лисс, он остановил горстку убегавших солдат и своей храбростью увлек их назад в бой. С ним они дрались так отчаянно, что неожиданно пробились к воротам, а потом опустили мост через ров. Тогда это было ключом к победе. В награду за это многие из них служат в моей личной охране. И потом, многие думают также как он. Похоже, мир стал надоедать. Они считают, что я состарился и не гожусь в Правители. Есть более энергичные и молодые.

– Пожалуй, ты прав. И, похоже, что у тебя есть какой – то план.

– Ты не ошибаешься Соклон. Медлить нельзя. Тем более что после набегов на деревни, начинают поговаривать, что я не могу защитить своих подданных. И честно говоря, я столько сил отдал созданию этой страны, что не хочу видеть, как все пойдет прахом. Я хочу исчезнуть. Ненадолго, но достаточно для того, чтобы Агон показал свое настоящее лицо. А потом, когда многие снова будут на моей стороне, я буду не в могиле и не в темнице, изможденный пытками, а на боевом коне, в доспехах и с моими соратниками.

Деофонт накинул плащ и спрятал в ножны кинжал. Теперь он был одет для долгого путешествия. Он стоял, готовый к любым неожиданностям, крепко сжимая рукоять меча. В нем чувствовалась решимость человека, который либо победит, либо умрет, но никогда ни перед кем не склонит свою голову.

– Ты знаешь, по – моему, если кто – то из нас постарел, так это я, – усмехнувшись, сказал Соклон, – наверное, Лестарт не должен ничего знать.

– Конечно, нет. Во-первых, я боюсь, как бы Агон не убил Лестарта. И потом мне нужно, чтобы, когда я вернусь, второй пост в государстве занимал преданный мне человек, который признает меня и не даст армии выйти из – под контроля. Но я понимаю, что один не справлюсь.

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Да, Соклон. Мы многое пережили вместе. Мне не раз был нужен твой совет, твое искусство владеть луком и твоя безграничная преданность.

– Правда, последнее время ты редко вызывал меня.

– А разве ты не болел болотной лихорадкой? – удивился Деофонт.

– Я вообще не знаю, что это такое, – в недоумении ответил советник, – мне сказали, что ты не хочешь меня видеть.

– А мне сказали, что ты очень болен. Я даже колебался, звать тебя или нет.

– Положение действительно серьезное, Деофонт. Я пойду с тобой, куда ты скажешь.

Деофонт протянул руку и Соклон крепко сжал ее.

– И когда тебя придут убивать? – уже весело спросил Соклон.

– Я думаю, что очень скоро. Хочешь, я покажу тебе потрясающий спектакль и еще одно доказательство моей правоты. Ты захватил свой лук?

– А как же. Я нутром чувствовал, что надо быть готовым ко всему.

– Идем, Соклон, – и с этими словами Деофонт увлек своего друга к тайному ходу.

– Послушай, – вдруг остановил его Соклон, – чем бы все не закончилось, я думаю, что наши враги допустили одну страшную ошибку.

– Какую?

– Они думают, что мы постарели.

– Могу поспорить, они думают, что я сейчас сплю, – смеясь, ответил Деофонт, – ну, хватит медлить, пошли.

Вскоре друзья скрылись за потайной дверью. Но уходить они не спешили. Деофонт решил остаться и посмотреть, что будет делать Агон. Через замаскированное отверстие в стене, о котором знал только Правитель, можно было слышать и видеть все, что происходит в комнате.

Ждать пришлось недолго. В коридоре послышались голоса, и дверь в покои Правителя распахнулась. В комнату вошли офицеры дворцовой стражи. Вел их Агон. Не увидев на обычном месте Деофонта, он немного растерялся.

– Деофонт, выходи, нет смысла прятаться, – крикнул он, – От нас все равно не скроешься. Твои дни на троне сочтены. Но если ты выйдешь, мы сохраним тебе жизнь.

Агон повернулся к сопровождавшим его офицерам.

– Обыскать всю комнату, найти его и убить. Мы скажем, что раскрыли заговор, но опоздали.

Офицеры беспрекословно бросились выполнять приказание. Но после быстрого осмотра стало ясно, что в комнате никого нет.

И Деофонт и Соклон видели, что начальник дворцовой стражи стоял в недоумении. Это был один из тех редких моментов, когда его явно застигли врасплох. Люди ожидали от него четких приказов, решительных действий, и молчать он не мог.

– Правитель бежал – раздался решительный голос Агона. – Допросить часовых и вызвать мастеров – каменотесов. Пусть обыщут комнату и найдут потайной ход. Из дворца никого не выпускать. Мы скажем, что Правитель серьезно болен. Самого Деофонта найти и уничтожить на месте. Рисковать мы не будем, у старика еще много друзей. Аскар, иди с обычным донесением к Лестарту, если почувствуешь, что он что – то знает, убей его. Если нет, не трогай. Он нам может еще пригодиться. Дарлак, возьми свой отряд и оцепи все выходы из дворца. Всех подозрительных немедленно вести ко мне. Помните, Деофонт хитер и запросто может переодеться в кого угодно.

Как только Агон закончил говорить, офицеры поклонились и тут же вышли из комнаты. А те, за кем они гнались, закрыли потайное отверстие и начали спускаться в подземелье.

Нижние этажи дворца, носившем название «Дворец Десяти Башен», были построены очень давно, еще при первом Правителе Акватонии, Теаксане Великом. В то смутное время все делалось для того, чтобы в решающий момент можно было выскользнуть из рук неприятеля и нанести новый удар. Поэтому Теаксан Великий придумал очень разветвленную и сложную систему подземных ходов, соединявших практически все комнаты южного крыла дворца и выходящих к реке Агвани, в город и за городские ворота, к небольшой деревушке. Сами строители не знали всего подземного лабиринта, так как он строился по частям, а каждую часть строила отдельная группа, которой было запрещено даже разговаривать с другими строителями. Только один человек знал план подземелья полностью – Правитель Теаксан. Он сделал единственный чертеж и внизу написал принцип, соблюдая который, можно было выйти из любого места в подземелье, даже не зная точного расположения ходов. В конце своей жизни Теаксан сжег чертеж, но этот принцип собственноручно высек на стене позади своего трона. Шло время, Правители сменяли Правителей, а тайна подземелья так и оставалась неразгаданной. Лишь когда к власти пришел Деофонт, и приказал отодвинуть трон от стены, он увидел за ним странную надпись и разгадал загадку. На стене неровными буквами было высечено: ДВА НАПРАВО, ОДИН НАЛЕВО. Деофонт понял: чтобы не заблудится в хитросплетении ходов, нужно на двух перекрестках подряд поворачивать направо, а на следующем налево и так далее. Много дней он провел в лабиринте и научился неплохо ориентироваться в нем. О своей находке он никому не рассказал, а трон снова поставили на место, плотно прислонив к стене, как он и стоял не одно столетие.

Мрачную темноту освещал лишь свет факела в руке Деофонта. Немного отставая от него шел Соклон. Он все время оглядывался и поеживался, так как попал в ту часть подземелья, в которой не бывал прежде, а он не любил попадать в такие ситуации, где полностью зависел от других людей, даже если они и были его друзьями. Вскоре Деофонт свернул вправо и продолжил путь по довольно узкому коридору, на покрытых мхом стенах которого блестели капли воды. «Значит, мы идем к реке Агвани», – подумал Соклон. Деофонт шел молча и быстро, лишь изредка оглядываясь и предупреждая советника о впадинах, трещинах и ямах. Неровные стены прохода то чуть раздавались, то снова сжимались, нависая, так что иногда становилось трудно дышать. Несколько раз друзьям приходилось сгибаться и протискиваться под массивными глыбами. Случалось, что факел тух, оставляя их на короткое время в кромешной и абсолютной оглушающей тишине. Тогда Деофонт быстро высекал искру из специального куска огневого минерала, который всегда держал наготове, и факел снова вспыхивал к огромной радости Соклона. Однажды, когда факел погас в очередной раз, они услышали странный звук: он был похож на шорох, но для шороха был слишком громким.

– Ты слышал? – спросил Соклон, быстро нащупав в темноте плащ Деофонта и дернув за него. Деофонт от неожиданности выронил минерал и вынужден был нагнуться. И тут, прямо над ним, со свистом пронеслась светящаяся ярко – голубая стрела и вонзилась в стену, как раз на уровне груди Деофонта. Правитель тут же бросился в сторону, всем телом прижавшись к холодной земле. Соклон последовал его примеру. Звук снова повторился.

– Что это? – прошептал советник прямо в ухо Деофонта.

– Не знаю, – ответил ему совершенно сбитый с толку Деофонт, – про эту часть подземелья никто, кроме меня, не знает.

– Похоже, ты ошибаешься. Но что это за звук?

– Никогда не слышал такого прежде. Как будто что – то волочат по земле. И самое главное, откуда он доносится?

– Наверное, из прохода за стеной, – предположил Соклон. – Тихо. Он удаляется.

Звук действительно удалялся и вскоре затих. Деофонт нащупал огневой минерал, высек искру и снова зажег факел. Они полежали еще некоторое время, а потом встали и подошли к стреле, голубое свечение которой стало постепенно угасать. Соклон осторожно дотронулся до стрелы, и, определив, что она не горячая, попытался вытащить ее из каменной стены. Однако после нескольких движений древко стрелы треснуло, и его часть вместе со странным жестким оперением осталась в руках советника.

– Вот это да, – не удержался от возгласа удивления Деофонт.

Действительно, тут было чему удивляться: стрела была выточена из камня. Камень светился как фосфор, был очень твердым и хрупким. Деофонт и Соклон внимательно осмотрели его, но не обнаружив больше ничего примечательного, положили остаток стрелы в колчан и пошли дальше. Разговаривали мало. Хотя обоих мучили одни и те же вопросы: кто был в подземелье? Почему он или они хотели убить Деофонта? Что это за странная стрела? И самое главное, как в полной тьме, через расщелину в стене удалось выстрелить так точно? Деофонта спасло лишь чудо. «Все могло закончиться очень быстро», – подумал главный советник, но тут же отогнал от себя эту мысль. Он прожил на свете немало и по опыту знал, что судьба редко выбирает простой и быстрый путь.

Главный военачальник Акватонии, Лестарт, сидел поздно вечером за столом в своей комнате и писал донесение во дворец. Никогда еще армией не руководил столь дальновидный и выдержанный человек. Даже когда он терпел поражения, это было частью плана, ведущего к уверенной победе. За всю свою долгую жизнь Лестарт ни разу не проиграл решающего сражения. Он провел много битв, но вынес из них один самый важный урок: никогда не жертвовать людьми без крайней необходимости. Он отнюдь не был мягким и мог подавить любой бунт железной и безжалостной рукой, однако к верным людям, сражавшимся на его стороне, он был добр и снисходителен.

Лестарт писал медленно. Если раньше у него на это уходило несколько минут, то сейчас он мучительно подбирал каждое слово, продумывал все и даже порвал два первых варианта письма. «Главное, чтобы никто ничего не заподозрил, все должно быть естественно, как всегда», – думал он, однако сделать все «как всегда» у него как раз и не получалось.

Вдруг раздался скрип открывающейся двери, и в комнату скользнула черная тень.

– Никто не знает, что ты здесь? – не оглядываясь, спросил Лестарт.

– Нет, когда я сворачивал с главной улицы, за мной никто не шел, а твоей охраны внизу я не видел.

– Я их сегодня отправил пораньше. Ни одна живая душа не должна пока знать, что мы виделись.

Наконец Лестарт отложил в сторону палочку для письма и посмотрел на своего ночного собеседника. Перед ним стоял высокий мужчина в черном плаще и длиннополой шляпе. Лицо скрывала маска.

– Но риск всегда есть, – сказал гость.

– Знаю.

– Лестарт, я все сделал, как мы договорились. Ничего не изменилось.

– Хорошо. Значит все идет по плану. А я все время думаю, правильно ли мы сделали? Может быть, простой выход был бы самым лучшим?

– Но его – то переубедить нельзя. Кроме всего прочего он любит рисковать.

– Да, и хотя мы приняли меры предосторожности, у меня не спокойно на душе.

Человек в черном вытащил из-за пояса длинный таккийский кинжал и протянул его военачальнику.

– Это может тебе пригодиться.

Таккийские кинжалы были редкостью и очень ценились, так как, несмотря на свое тонкое лезвие, были очень прочными и, в крайнем случае, могли даже противостоять мечу. Раны, наносимые этим оружием, почти всегда оказывались смертельными.

– Спасибо, – сказал Лестарт и быстро спрятал кинжал, – Итак, куда они идут?

– Он точно не знает. В условленном месте я ничего не нашел. Наверное, к Магдифскому лесу.

– Я пошлю туда своих лучших людей. Мы будем готовы, единственное чего я боюсь, это чтобы враг не нанес удар первым, тогда мы бессильны будем ему помочь. Он может быть в смертельной опасности.

– Да хранят его боги! – тихо сказал ночной посетитель и выскользнул из комнаты также внезапно, как и появился.

Агон собрал офицеров дворцовой стражи глубокой ночью. Как победители, они устроили свой штаб в личных покоях Правителя, однако чем больше они говорили, тем менее убедительной казалась их победа. Аскар вернулся ни с чем. Он был уверен, что из дворца никто не выходил, но и в самом дворце Правителя найти не удалось. Каменщики простучали стены комнаты и обнаружили лишь несколько заделанных ниш. Аскар видел Лестарта и был уверен, что тот что – то чувствует. В покоях военачальника неотлучно находилась охрана. Но и это было еще не все. Среди слуг, полдня не видевших Правителя, стали распространяться слухи, что его уже нет в живых. Еще немного и об этом будет говорить весь город. Могут начаться волнения, тем более что трупа Деофонта пока не было. Лестарт наверняка может поднять армию и перехватить так легко добытую власть.

– С Лестартом надо покончить и как можно скорее, – заявил Дарлак, – он в любую минуту может прийти во дворец с парой сотен своих отборных воинов. Как тогда мы объясним отсутствие Правителя?

– Если ты думаешь, что убить Лестарта так легко, попробуй это сделать сам – раздраженно сказал Аскар, – с ним все время находятся трое солдат.

– Всего лишь?

Взбешенный Аскар схватился за меч, но Агон одним движением руки усадил его на место.

– А ну-ка, остыньте. Показывать свою храбрость будете на поле боя, а не друг перед другом, – сказал он, – Похоже, Лестарта все-таки придется убрать. Пойдешь ты, Дарлак. Если Аскар появится там снова, это вызовет подозрение. Но сейчас меня больше беспокоит Правитель. Если нам не удастся найти его, надо будет устроить здесь пожар и показать народу какой – то обгоревший труп, выдав его за Деофонта. Только после того, как мы докажем что он умер, мы сможем открыто взять власть.

Медлить было нельзя. Дарлак встал, поклонился Агону и направился к дверям. Уходя, он заметил, что у одного из его собеседников нет за поясом длинного таккийского кинжала, с которым тот почти никогда не расставался. «Странно, – подумал он, – в минуту опасности трудно найти более подходящее оружие, а сейчас опасность подстерегает на каждом шагу».

Иногда Соклона начинала охватывать паника. Это происходило тогда, когда идущий впереди Деофонт неожиданно останавливался и внимательно разглядывал стены подземелья. «Он не знает куда идти, – вихрем проносилось в голове советника». Но потом Деофонт начинал идти, и Соклон вновь обретал уверенность в себе до следующей остановки. Так продолжалось довольно долго, пока факел Деофонта не наткнулся на сплошную стену. Это был тупик.

– Мы заблудились? – с неприкрытым ужасом в голосе спросил Соклон. Он прекрасно понимал, что в этом случае им предстоит остаться в глубине подземелья и надеяться, что сознание покинет их раньше, чем догорит факел.

– Наоборот, мой друг, – спокойно ответил Деофонт, – мы пришли к выходу. Главное, чтобы с той стороны нас никто не увидел.