Блуждающий по вселенным

– Ладно, Кабан, нет так нет! – И отвел меч в сторону для удара.

– Постой! – вдруг отозвался боров. – Откуда ты знаешь мое имя? – говорил он с жутким акцентом, но вполне понятно для большинства поморян. Ну и я, постаравшись скрыть удивление от такого совпадения, успел на ходу сообразить:

– Тот, кто к вам привел, тебя по имени упоминал.

– И ты прошел?! Без всякого для себя вреда?!

– Да как сказать… – Я демонстративно погладил выгоревшие брови и вновь облысевшую голову. – Почти без вреда. А теперь живо отвечаешь на мои вопросы!

– Но ты ведь меня все равно убьешь, – резонно возразил мужик. – Зачем мне тогда становиться предателем?

– Во-первых, твоя жизнь зависит от твоих ответов. Во-вторых, трактовка «предатель» не всегда подходит, когда человек помогает уничтожить подлецов, помогает наказать их сообщников и навсегда, с чувством хорошо выполненного долга покидает юдоль скорби и обмана. Иначе говоря, переходит жить в другой мир и становится там богатым, обеспеченным человеком. А за подобное я могу поручиться: у тебя будет свой дом и все, что к нему полагается.

– А в-третьих?

– Тоже скрывать не стану: все здесь будет выглядеть так, что в любом случае тебя посчитают предателем. Мне это так же несложно, как устроить тебе респектабельную жизнь у нас.

Ну да, ради друга я готов сам нищим остаться, но щедро оплатить помощь любого. А здесь чужой мир, иной язык – и вдруг человек из местных, говорящий со мной на поморском! Глупо было бы этим не воспользоваться.

Правда, я пока не представлял, как мы будем с ним сотрудничать, насколько я ему могу доверять и стоит ли его вообще развязывать. Ну и он никак не мог сориентироваться в отношении меня и моих предстоящих действий. Ни трупов, ни места, где стоял раньше портал, он не видел, потому и решил уточнить:

– Так ты возвращаешься к себе?

– Кабан, напоминаю в последний раз, вопросы здесь задаю я. И если согласен отвечать… – Я сделал паузу, получил утвердительный кивок и задал первый вопрос: – Кто похитил моего друга и для чего?

И пленник, укутанный, словно куколка шелкопряда, приступил к ответам. Грамотно говорил, по делу. Без ненужных отступлений и неуместных подробностей. Сама суть и истинная откровенность. По крайней мере, мои умения распознавать ложь ни разу не просигнализировали о попытках мне соврать.

Всю эту эпопею с сооружением портала в иной мир организовал и спонсировал некий Энрике Вайно. Маркиз, скандально известный своими злобными выходками, мстительностью и циничным отношением к жизни вообще. Сам никого не боится, пользуется поддержкой короля и Ложи Старших. Не раз Энрике Вайно участвовал как во внутренних, так и во внешних войнах с соседними королевствами. Имеет свою личную армию, сравнимую с герцогскими или половиной королевской. Подозревается народом в связях с «нечистыми», измененными людьми, проживающими в Южных Ущельях. Этакое горное пространство, куда стекается всякая мразь, в первую очередь беглые уголовники со всего мира.

Порталы в иные миры существуют в данном мире Габраччи испокон веков. Поговаривают, что еще до Великой войны, две тысячи лет назад, предки уже путешествовали по иным мирам, и делать это умел чуть ли не каждый. А в данный момент подобная роскошь доступна только самым богатейшим, избранной элите. Да и то не каждому. Местонахождение порталов считается самой страшной, самой охраняемой тайной.

А уж передвижные порталы, требующие феноменально точной привязки к точкам выхода иного мира, – вообще огромная редкость. Потому что большинство путешественников из Габраччи, пользующихся переносными порталами, назад не возвращаются. Гибнут при первом же перемещении. Мало того, если мир неизвестный, то с его стороны сюда порой выползают невиданные твари или ужасные хищники. На уничтожение подобных непрошеных гостей бросают порой нереальные по численности воинские подразделения и отборные подразделения колдунов. Проливается много крови, прежде чем тварей удается одолеть.

Чтобы подобного не случалось, каждый передвижной портал в обязательном порядке оснащают ловушкой, срабатывающей на инородное, не обозначенное как «свой» тело. Для этого на «своих» наносится специальная печать-артефакт, служащая как бы пропуском на движения сквозь врата. Мало того, печать может быть использована для определения местонахождения «своего» в любой точке мира Габраччи. И при желании – в другом мире, куда настроен портал. Так что «своим» человек становился навсегда, до самой своей смерти.

Дальше пошли технические стороны. Ибо печать настолько сложная и индивидуальная, что для ее нанесения используется целый магистр-артефакторщик. Причем право на проход она раз и навсегда дает только на единственный, строго согласованный с татуировкой портал.

Вот тут рассказчик плавно перешел на собственное представление:

– Кабан Свонх, магистр артефакторики, сорок восемь лет, семьи нет. Зато есть четверо любимых племянников, которые остались сиротами после гибели моей сестры и ее мужа. Теперь они на моем полном содержании. И служу я этому подлому маркизу только из-за боязни потерять племянников. Практически я уже пять лет являюсь чуть ли не рабом Энрике и его проклятого переносного портала. Язык ваш изучил, полгода проживая шпионом в городе Брусничи империи Моррейди. Там у нас много народу было, человек тридцать, собирались уже сеть на иные города раскидывать и в столице, да беда случилась. Оттуда меня раз в месяц отпускали на трехдневную побывку домой, к племянникам. И однажды, вернувшись на «работу», я застал всех наших габраччиан мертвыми. Следствие моей вины не выявило, меня отозвали, шпионов больше не закидывали, но отношение ко мне стало… – Кабан печально скривился и языком цокнул.

Видимо, он попал в список неблагонадежных.

Я по рассказу магистра сразу понял, в чем дело. Брусничи – очень большой город, ниже по течению Лияны. Примерно в ста километрах от Рушатрона. Так что попали лазутчики иного мира под очередную зачистку не то сил шуйвов, не то самого Священного Кургана.

Да и время зачистки совпадало примерно с тем, о котором меня Лобный Камень еще в первый раз предупредил. Если тут, конечно, сутки совпадали с нашими.

Последние четыре месяца магистра вроде никуда не дергали из дому. Только и наносил раз в рудню татуировки на спины очередному десятку воинов маркиза. Видимо, воины гибли где-то почем зря, добывая для своего хозяина золото, драгоценности и все, что можно выдернуть грабежом из иных миров. Да о самих вояках, идущих в услужение к Энрике Вайно, магистр отозвался одним словом: «Мрази!»

Но вот две недели назад его послали с большим отрядом этих мразей именно сюда. Маркиз выделил свою личную святыню и две сотни людей для ее обслуживания и запер в глухой, почти незаселенной степи. И все для одной цели, поимки в чужом мире всех, кто появится там рядом с порталом. А ведь его перенастроить невозможно, и без печати-артефакта на спине ловушка любое живое существо убивает. Вот чтобы тела переносить оттуда – сюда, Кабану и дали задание шлепать татуировки на спины схваченных людей еще на той стороне.

И когда прибыли сюда, артефакторщик впервые в своей жизни увидел измененных. Те еще уроды! Хорошо, что плащами свои жуткие тела прикрывали да страшные лица под глубокими капюшонами прятали. Уж на что «печатные» воины маркиза никого не боялись, и то старались к «нечистым» не приближаться.

Но именно измененные и выискивали окончательную точку установки портала. Почти неделю ползали по степи на брюхе со своими сложными приборами и устройствами, жгли какие-то сложные костры, чертили пентаграммы, проливали на землю кровь пригнанных на убой баранов. А потом отправили туда первого «печатного-своего». Он вернулся чуть ли не сразу, заявив, что потенциальные клиенты уже там есть и надо их хватать немедленно. А ему повезло, потому что под дальней стеной разрушенного Пантеона его появление никто не заметил.

Колонна в сотню бойцов рванула туда, словно на дармовую выпивку с разгульными девицами. А вот вернулось живыми и ранеными только две трети. Потому что «клиентов» на верхушке безымянной горы скопилось под два десятка и сражались они как бешеные носороги (оказалось, в мире Габраччи водятся такие животные, хоть и называются иначе).

Потери огромные, зато удалось взять в плен сразу пять особей. Пусть и раненых, зато излечимых. При этом утверждалось, что оставшиеся внизу, у подошвы горы, товарищи пленных ускакали, уводя за собой всех лошадей.

Вот и пришлось Кабану идти на ту сторону и двое суток без отдыха накладывать печать на спины пятерки пленных. После чего переволокли их сюда, погрузили на повозки вместе с ранеными да и поехали в ближайший город, где маркиз Вайно организовал себе временный штаб. С этой партией убыли и измененные.

А на той стороне устроили постоянную и многочисленную засаду. Ведь плененные вообще-то не походили на тех, что требовались хозяину.

Через трое суток все «свои» вернулись из штаба, а среди них успевшие подлечиться у магов. И привезли подтверждение: поймали не тех, кого надо было, а каких-то людоедов, которые сами собирались устроить засаду в разрушенном Пантеоне. Тоже якобы ловили тех самых «клиентов». То есть произошла накладка интересов с конкурирующей стороной.

Также из штаба привезли кучу стрел и аркабаллисты для обороны весьма выгодной позиции. Засев на ней, можно и от тысячи людоедов отбиться малыми силами, тем более что чуть ли не каждый воин армии маркиза обучался разным магическим преобразованиям и мог сносно видеть в полной темноте. Да и подкрепление всегда можно отправить с этой стороны.

Но людоеды пока не появлялись, а вот первого нужного «клиента» удалось выловить. Тоже шустрым оказался, убил четверых и ранил пятерых, с невероятной силой бросая свои ножи и тяжеленные звездочки из металла. Еле скрутили молодца. А потом еще сутки его подлечивали интенсивно, чтобы не умер и пошел на поправку. После чего Кабан перебрался в руины и сделал очередной артефакт на спине пленника.

Вынесли парня сюда и вчера ранним утром в сопровождении трех десятков воинов отправили в город. Обещали торопиться и вернуться уже сегодня к ночи.

Именно этот момент заставил меня шустрей «шевелить клешнями»: время уже перевалило здесь за полдень. На ходу инструктируя нового попутчика, снял с него путы и приказал браться за вожжи. Ну разве что предложил:

– Если есть что-то особо ценное и нужное – забирай!

Магистр бросился к дальней повозке, но замер на полпути:

– А где портал? – выдавил из себя ошеломленно. Пришлось огласить полуправду:

– Я его пока временно припрятал. И его никто, кроме меня, не найдет.

Стоило видеть, как глянул на меня Кабан, пока я заносил оглобли подготовленной к сожжению повозки на тлеющий костер. Да и в голосе у него уважения удвоилось:

– Силен! – Затем все-таки подхватил какой-то мешок с личными вещами да корзинку с глиняными бутылями, ничего из взятого я не стал проверять, и мы через минуту тронулись в путь.

Новый попутчик…

Новый мир. А вот выберусь ли я из него? Проблема.

Глава шестнадцатая

Эксперименты

Для себя я выбрал место в задней части повозки, практически на заднем бортике, вместо которого там было устроено мягкое и удобное сиденье. Еще и с откидывающейся спинкой. По словам моего нового знакомого, это сиденье предназначалось для тяжелораненых. Поэтому и задняя ось на рессорах да с неким подобием торсионных амортизаторов из ремней. Дорога и так выглядела идеально ровной и хорошо укатанной, так что я путешествовал с несомненным комфортом.

Чтобы видеть, что творится по сторонам, я закатал полог с обеих сторон на крышу и сразу занял себя несколькими делами. Продолжал расспрашивать Кабана о здешней жизни, его роли в ней, местонахождении племянников и прочей попутной мелочи. Хотя изначально, конечно же, интересовался, где могут держать моего друга и каким образом его оттуда освободить.

При этом тщательно рассматривал все вокруг, словно в бинокль, усиленным зрением, замечая даже местных тушканчиков в траве. Пару раз оглянулся на уменьшающуюся точку большого, разгорающегося костра в покинутом лагере. Ну и попутно пытался разобраться со своими ощущениями и умениями. В первую очередь это касалось моего главного оружия – эрги’сов.

Почему я их не применил во время погони за последним из охранников лагеря? Не хотел раскрывать свои возможности? Не перед кем. Не хотел шуметь? Тоже отговорка. Сработала интуиция? Хорошо бы. Но тогда следующий вопрос: а почему сработала? Уж не лишился ли я самых основных своих козырей?

Пришлось начинать проверку с малого, с тринитарных всплесков. Благо, что и объект имелся: извозчик-магистр. И тот вскоре стал дергаться. То рукой по шее хлопнет, пытаясь согнать несуществующего овода, то за нервно дергающееся ухо схватится, то разгоряченный бок почешет. Ага, эта моя способность действует.

Надрезал себе ладонь и тут же заживил. И это могу! Отлично!

Создал иллюзию себя, родимого, и оставил стоять на дороге. Радует!

Превратил Кабана с помощью магической обманки в изысканную даму, очень напоминающую императрицу Ваташу Дивную. Лепота, еле сдержался от хохота. И решил, пусть так дальше пока и едет, не буду же я его ощупывать.

И только затем перешел аккуратно к созданию первого эрги’са. Причем опять интуиция словно взвыла: «Не делай этого!» И так подумал над этим, и сяк и решил создать самое минимальное, что возможно: искорку. Причем вынимал ее из левого плеча осторожно, пытаясь сразу зажать в ладони и уже потом бросить в нужном направлении. Как правило, в иных мирах бесцельно посланная искорка пролетала метров сорок, максимум пятьдесят и безобидно развеивалась.

Понадеялся я и здесь на такой же эффект. И зря! Зря не прислушался к интуиции. Хотя почему не прислушался? Не создавал же я малый боевой и уж тем более средний эрги’с. Иначе там бы и кончилась моя жизненная стезя. А так малюсенькая искорка, только вышедшая из ауры моего тела, сразу взорвалась, так что опомнился только через десяток секунд.

Правда, вся подноготная происшествия хорошо отпечаталась на сетчатке глаза. Взрыв – у меня на плече и в кулаке. Меня отбрасывает назад, вышвыривая из удобного кресла, и я вверх тормашками лечу навстречу пыльной дороге. Попутно ржание коней, которые от испуга понесли, а потом удар лицом в пыль. Нечем дышать. Жжет кожа на плече, в ладони, на левой стороне шеи и на левой щеке. Глаз… вроде цел. Пальцы – вроде не сломаны и не болтаются на остатках обожженной кожи.

Повозка на диво далеко, и кони, привязанные сзади, не сорвались. И что самое печальное, повозка продолжала удаляться. И ругань в моей голове обрела наконец-то четкую адресную цель:

– Экспериментатор еловый! Шишку тебе вместо мозга, и та бы соображала лучше! – С кряхтением я поднялся на ноги и вновь глянул вслед повозке: – О, мужику подфартило! Я бы тоже погонял и радовался… Тьфу ты, полный рот пыли…

Но тут же и плеваться перестал от удивления. Повозка остановилась! Потом стала аккуратно, по большой окружности разворачиваться в мою сторону. И вскоре уже Кабан Свонх посматривал на меня с высоты козлов. Он озадаченно и с сочувствием говорил:

– Кто тебя так? – Быстро глянул по сторонам, но опять никого не заметил: – Или что стряслось-то? – Фантомной обманки на нем не было, наверняка ее сорвало мини-взрывом.

Но меня больше в тот момент интересовало другое:

– А ты почему не сбежал-то?

– Куда я теперь денусь? – тоскливо признался магистр. – Без портала меня палачи маркиза на жилы растянут и племянники на жуткие мучения обречены. Отныне что меня, что их спасти можно только с твоей помощью. Да и в свой мир ты нас обещал забрать, а без тебя нам с этим тоже не справиться.

Логично мужик рассуждает, хоть и не совсем последовательно. Наверняка можно ему гораздо больше доверять. И, уже вскарабкиваясь обратно на свое комфортное место, я признался:

– Слишком расслабился при опытах со своим оружием. Вот оно меня и приласкало…

Создатель артефактов осуждающе головой мотнул:

– Приласкало? А если бы совсем вырвалось из-под контроля?

Прежде чем ответить, я представил себе, что вместо искорки вытягиваю из плеча максимально большой боевой эрги’с. Подсчитал разницу в примерном бризантном эквиваленте и непроизвольно поежился:

– Сложно сказать… Но уж точно на месте нашей повозки осталась бы… яма… глубокая.

Повозка тронулась, завершая поворот и вновь выезжая на дорогу. И тут до меня донеслась просьба возчика:

– Ты уж свои эксперименты пока прекращай, пожалуйста. Поселишь меня с племянниками в нашем доме, а уж тогда балуй сколько хочешь.

Мое молчание могло прозвучать как согласие. На самом деле я спешно залечивал на себе ожоги да вправлял суставы некоторых пальцев. И конечно же, очень расстраивался. Остаться в новом, враждебном для меня мире без основного своего оружия – что может быть хуже? Разве что утеря истинной вуали Светозарного. А если вкупе обе напасти на меня свалились? Тогда вообще беда. Теперь меня можно брать чуть ли не голыми руками.

Внутренний голос, правда, возражал. Напоминал, что я все-таки экселенс, Иггельд, обладатель сразу трех Первых Щитов и одного прижившегося у меня внутри груана. Такого монстра и в ежовых рукавицах не удержишь. Но в любом случае без привычного, дальнобойного оружия мне придется туго.

Так что мои мысли вращались, словно лопасти вентилятора, высвечивая все детали изученной мною магии, сопоставляя разные нюансы и перекапывая все, чем со мной когда-то делились более опытные коллеги. Хотя кто и когда со мной особо делился? Только и помню одного патриарха Фрейни, который мне часов восемь бубнил то, что считал нужным для развития боевого обладателя Щитов. Вроде я все выслушал очень внимательно, значит, в памяти оно осело. Вот только как сейчас это откопать? Да правильно оценить откопанное?

Поглядывая на спину Кабана, я вновь мельком удивился исчезновению обманки. Все-таки смотреть на красивую женщину, пусть и со спины, намного приятнее. Непроизвольно задумался и пришел к выводу, что взрыв мизерной частички эрги’са ликвидировал своим «нажатием» производный продукт другого эрги’са, вот тот и рассеялся. После чего вновь углубился в перелопачивание знаний, упрятавшихся меж извилин. А когда до меня дошло, я хлопнул ладонью по лбу и не удержался от восклицания:

– Благие шуйвы! Совсем соображать перестал!

Кабан сразу же стал натягивать вожжи, но я крикнул ему:

– Нет, нет, не останавливайся! Это я так!.. Мысли вслух! А лучше вообще прибавь чуток скорости.

Мы уже проехали километров шесть, и дорога начала плавно петлять между пологими холмами. Показались и более крутые курганы. Местами виднелись овраги, плотно заросшие кустарником и деревьями. Так что оставалось лишь выбрать самый удобный полигон для испытаний. Потому что в теории я уже нашел выход.

А он оказался таким, что проще не бывает. Создавая ту же иллюзию или обманку, я вначале создаю ее как бы полностью, потом прикладываю к плечу, напитываю должной силой (практически тот же эрги’с – только в профиль!) и отправляю созданный магический продукт куда следует. Разница лишь в том, что достать эрги’с из плеча я не могу, рука занята изделием, поэтому он сразу проникает в структуру той же обманки и закрепляется в ней непосредственно в плотном касании. Не показываясь в тот момент в открытом пространстве. Бинго? Оставалось только проверить.

Уж не знаю, что в этом мире не так. Может, атмосфера иная, может, магический фон особенный, может, здешний Священный Курган запрет дал на подобную боевую магию и сразу убивает тех, кто с этим экспериментирует. Но если я прикрою свой боевой эрги’с иллюзией… Да еще и страшной? Ха! Получится сдвоенный эффект! А учитывая дико завышенную бризантность, эффект усилится чуть ли не стократно.

Оставалось испытать предположение на практике. И я твердил про себя, как заведенный: «Лишь бы все получилось! Лишь бы все получилось!»

Место для проверки вскоре отыскалось, и я сказал своему проводнику и возможному соратнику:

– Поезжай вон за тот холмик и там меня жди.

– Надо бы скорей до развилки доехать, а то как бы с возвращающимся отрядом «своих» не столкнуться.

– Ничего, я быстро!

Я спрыгнул на ходу и сразу ринулся вниз по склону весьма крутого оврага.

Метров через пятнадцать остановился. Встал на удобный каменный выступ и выбрал цель: мощная сосна, крепко укоренившаяся на противоположном склоне. Подумал, создал иллюзию хорошо знакомого мне зерва и приложил виртуальную тушу к плечу. Ну и начал все-таки с искорки. Одной напитал контур туши, второй придал ей прочность и силу для ускорения, ну а третью искорку настроил для взрыва при столкновении.

Зубастый ящер пролетел расстояние со скоростью брошенного сильной рукой мяча и врезался с небольшим взрывом в дерево. С того лишь кора посыпалась мелкая да иголки частично попадали. Но я уже ликовал. Процесс пошел!

Зато в следующий раз в дерево врезался оскаленный ящер, имеющий внутри малый боевой эрги’с. Рвануло так, что от падающих веток, толстенных щепок и даже камешков с комьями земли пришлось ставить силовой щит. Бросившись догонять повозку, я пытался восстановить поврежденный слух, убрать круги перед глазами и мысленно восклицал: «Перестарался! Но как же здорово получается! Словно фугасная бомба рванула!»

Пока усаживался, ответил на вопросительный взгляд магистра:

– Теперь все в порядке! Мы с тобой горы свернем! Гони!

Через полчаса доехали до перекрестка. Но раньше он явно быт «Т»-образным. А устроители лагеря натоптали новую дорогу прямо в открытую степь.

– Остановимся вон в том леске, – стал объяснять Кабан причины своего поворота вправо. – Как только «печатные» промчатся, вернемся и поедем в прежнем направлении. Там свернем налево, и нас уже никто не отыщет. А к городу завтра в обед подъедем с другой стороны, откуда нас никто и ждать не будет.

– Долго – в обед! Надо с утра! – размышлял я, оглядываясь на удаляющийся перекресток. – А что, здесь вообще никто не ездит?

– Только два раза в году степняки на ярмарку шерсть везут. Да и знают сейчас, что сюда люди маркиза Вайно повадились. А они такие отморозки, что с ними по доброй воле никто связываться не захочет. Даже дураки полные не попрутся.

– Понятно… Тогда жди меня в лесу и посматривай сюда: как махну руками вот так или факелами вот так, сразу возвращайся к перекрестку.

Ждать мне пришлось чуть больше часа, Кабан все рассчитал верно. Солнце только-только опускалось к горизонту, а на дороге из-за поворота показались идущие интенсивной рысью всадники. Но вместо ожидаемых сорока пяти воинов я насчитал около восьмидесяти.

Проблема? Ну да, для меня ведь главным было, чтобы подручные маркиза не разбежались да не насторожили своего хозяина. Если не разбегутся, то день-два у меня полная свобода действий. Место здесь глухое, трупы не скоро найдут. Да если и найдут степняки останки воинов, спешить с печальной новостью к Энрике Вайно не станут. Удвоенное количество врагов вообще-то мне на руку: чем больше их тут ляжет, тем меньше их окажется в городе, в самом штабе.