Я Грималкин (ЛП)

Так яростен был её порыв, что Уилл вздрогнул и отступил.

Торн злобно улыбнулась. — Ты должен увидеть Грист сейчас. Он ушёл в отставку в тот же год, состарился и разжирел. Именно это противостояние с Грималкин прикончило его.

— В течение долгого времени он молчал, — продолжала она, смеясь, — просто смотрел глазами на Грималкин и посмотрел с ненавистью, его заплывшее жиром лицо было искажено яростью. Он был как медведь рядом с человеком, по крайней мере, на голову выше, чем Грималкин и сильно развитой мускулатурой. Но Грималкин не испугалась его и встретила взгляд спокойно. Он отвернулся первым. Глубоко внутри он был напуган, хотя не показывал этого.

— «На ноги, дитя!» — скомандовал Грист. Грималкин повиновалась, но она улыбалась и усмехалась глазами.

— «Убери усмешку со своего лица. Не смотри на меня!» — проорал он. — «Смотри прямо вперёд. Должно быть некоторое уважение к человеку, который обучает вас!» — он начал медленно обходить Грималкин. Вдруг он захватил её в свои медвежьи объятия, сжал так, что громко захрустели рёбра. Тогда он бросил ее вниз в грязь, думая, что на этом всё закончится.

— Но что было делать Грималкин? Лежать и стонать от боли? Нет! Мгновение и она была на ногах, сломала ему нос левым кулаком, затем кулаком повалила его на землю. И после этого она боролась как убийца. Ты никогда не должен позволять никому приближаться к себе — она держала его на расстоянии. Борьба закончилась быстро. Каждый удар был своевременным и точным. В момент Грист Малкин был избит до полусмерти! Один его глаз распух и закрылся, а его лоб пересекала резанная рана, кровь заливала другой глаз. Грималкин поставила его на колени.

— «Я могла бы убить тебя сейчас!» — закричала она. — «Но ты просто человек, и вряд ли достоин беспокойства.»

— Таким образом Грималкин была вынуждена тренироваться сама. Конечно, она была искусна в лесной хитрости и ковке оружия. Она тяжело работала, хорошо ела и постепенно наращивала свои силы, ежедневно плавала, чтобы увеличить выносливость для борьбы — хотя это было длинной суровой зимой, худшей в течение долгих лет. Она также выковала лучшие клинки, закрепила их в ножны на своем теле.

Потом, в один прекрасный день, она столкнулась в холодном северном лесу со стаей голодных волков. Они окружили её, двигаясь медленно, слюна капала из пастей, смерть блестела в их голодных глазах. Грималкин приготовила метательные ножи в каждой руке. Когда первый волк прыгнул, нож нашёл своё горло. Второй умер также легко. Наконец она вытащила длинный клинок, когда третий волк прыгнул на неё. Так же легко, как сбивала голову одуванчика палкой, она отделила голову животного от туловища. Когда, наконец, стая разбежалась, семь забрызганных кровью тел остались лежать мертвыми, окрашивая белый снег красным.

Наконец, пришло время Грималкин встретиться с Кернольд и она вернулась в Пендл. Кернольд убила двух первых претендентов довольно легко — менее, чем за час, даже не вспотев. Наконец настала очередь Грималкин.

— Если вы такие сильные и смелые, почему спрятались в этом замке? — перебил Уилл. — Я думаю, мой отец смелее любой из вас!

Мы обе удивлённо уставились на мальчика. Краем глаз я заметила гнев на лице Торн. Я положила руку ей на плечо, чтобы удержать её. Тогда я ответила мальчику.

— Конечно твой отец смелый, — согласилась я, улыбаясь не открывая рта — что мог думать сын об отце, который хорошо к нему относился? Он рыцарь и это должно быть частью его натуры. Менестрели поют ему дифирамбы?

— Конечно! Он боролся и победил много противников, но его самый большой поступок был убить Великого червя, что осаждала наш замок.

— Черви реальны? — спросила Торн. — Я думала, что это просто рассказы перед сном, чтобы пугать детей.

— Они реальны, — ответила я. — Черви опасные существа, покрытые жесткой чешуёй, кроме того у них есть челюсти, заполненные мощными клыками. Многие из них имеют длинные змеиные хвосты, которые используют, чтобы обернуть вокруг своих жертв и выдавить из них жизнь. Они, как правило, пьют кровь крупного рогатого скота, но могут съесть человека целиком — с плотью, кровью и костями. Они довольно редки в графстве, — продолжала я, — и я видела только одного. Он скрывался в траве на краю озера: мне было любопытно и я захотела посмотреть поближе. Когда я подошла, он скользнул в воду и уплыл. Он был не больше собаки.

Но некоторые черви могут быть очень большими, как я слышала. — Ты назвал его Великим червём — он был очень большим? — спросила я мальчика.

— Он был самым большим из тех, кого когда–либо видели — намного больше лошади. Мой отец был в специальных кованных доспехах, покрытых острыми металлическими шипами. Когда червь обвился вокруг его тела, то был пронзен шипами, а затем отец порубил его на куски мечом.

Я улыбнулась, показывая ему свои зубы. Он ещё раз вздрогнул. — Ты сказал, что твой отец рыцарь без богатства. Скольких людей он имел в своём распоряжении?

— Несколько человек, из тех кем он командовал, были хорошо обучены — в том числе восемь профессиональных лучников с длинными луками.

Мне понравилось услышанное. Я поняла, что этот рыцарь в своей броне с шипами и несколько профессиональных лучников, могут сделать убийство кретча гораздо легче.

— Слушай, мальчик, — обратилась я к Уиллу. — Я тоже смелая, так же как и Торн. Мы укрылись в этом строении, потому что нас преследует много сильных врагов. Это само по себе не ограждает меня от столкновения с ними непосредственно в бою, но с помощью темной магии они создали ужасную тварь — наполовину волка, наполовину человека. Пока я не нашла способа расправиться с ним, мы нуждаемся в убежище. Но я думаю, замок твоего отца будет лучше. Кроме того, твой храбрый отец и его лучники могли бы мне помочь уничтожить наших врагов. Если бы я помогла тебе бежать из этого места и доставить в безопасное, он дал бы нам приют в своем замке, как ты считаешь? Смог бы он встать рядом с нами в битве и помочь победить?

— Я уверен, сможет! — закричал Уилл, его глаза блестели. — Доставьте меня в безопасное место и я обещаю, что он поможет!

Я повернулась к Торн. — Мы пришли сюда из отчаяния. Нам будет трудно защитить этот замок — слуги Дьявола могут держать осаду несколько недель и взять нас измором. У нас есть шанс хорошего убежища. Путешествие будет рискованным, но как только мы доберёмся до места, там будет безопаснее, чем здесь. Что скажешь?

Торн согласилась, так что я повернулась к мальчику и пристально посмотрела в глаза. — Даже если мы спасём тебя, мы по–прежнему ведьмы. Нас боялись и ненавидели многие люди, особенно мужчины, и мы не можем быть уверены, что твой отец выполнит обещание своего сына.

— Я даю вам своё слово, — ответил он. — Мой отец человек чести. Он выполнит, что я обещал.

Я быстро подумала. Может ли мальчик действительно заставить отца сдержать обещание? Это было возможно. Рыцари, как и люди, различны в своих характерах. Одни были хорошими, другие плохими, в то время как большинство были в равновесии между двумя этими состояниями И тем не менее, многие из них придерживаются кодекса рыцарства. Прежде всего, они верили в честь и держали своё слово. Я посмотрела вниз на ворота. Скоро появится кретч. Несмотря на мою магию, он, в конечном счете, сорвёт ворота с петель, а затем человеческие слуги Дьявола атакуют нас. Мы сможем сдержать первых, но как быть с многими другими, вызванными из дальних уголков графства, чтобы забрать голову? В конце концов мы потеряем её.

Я некоторое время дремала, поставив Торн на часах. Я проснулась от шепота голосов и медленно открыла глаза.

Торн и мальчик сидели очень близко друг к другу, почти касаясь, и говорили вместе тихо в оживленной манере, потерявшись в своём личном мире. Это был первый раз, когда я увидела у Торн интерес к мальчику. Она достигла возраста, когда для неё правильно быть обаятельной. Они явно понравились друг другу, и наблюдение за ними вернуло меня в воспоминания моей первой встречи с Дьяволом.

Я была юна, не намного старше шестнадцати, когда впервые повстречала его. Конечно, я знала, что он был Дьяволом. Я проходила мимо разрушенной часовни — брошенной Церкви после того, как местное население сократилось, у епископа экспроприировали землю более десять лет назад, и теперь это было местом с множеством пустых могил.

Молодой человек стоял в тени наблюдая за мной. Я была раздражена тем, что он на меня уставился, и была готова бросить небольшое заклинание — ничего опасного, просто которое бы внезапно ослабило его кишечник или привело к рвоте. Но потом он сделал то, что выкинуло все эти мысли из головы.

Он улыбнулся мне.

Никогда я бы не смогла так улыбнуться, с такой теплотой и явной симпатией. Он был красив и высок — Я всегда любила высоких мужчин — и вечером мы целовались и лежали в плотных объятиях друг друга.

Именно это Агнесса Сауэрбатс предвидела мне. Я была в компании Дьявола! — сказала она мне. Сначала мне трудно было поверить. Конечно, он не может быть Дьяволом! Как в этом молодом, красивом, добром человеке мог уживаться страшный зверь, который появлялся в огне костра на Хэллоуин? И как я могла быть такой дурой и так легко попасться на его чары? Я была раздражена и испытывала отвращение к себе — Я имела горькую ненависть к Дьяволу и не могла поверить в то, что сказала мне Агнесса.

Но как только я приняла истину, я знала что делать: родив ребёнка я освобожусь от Дьявола навсегда.

Я посмотрела на Торн, радостно разговаривающую со своим новым другом. Она не знала, что я смотрю на неё — в противном случае она бы не сидела бы так близко к нему.

Глупый ребенок, ты не знаешь, что большинство мужчин черти внутри?

Но я не сказала этих слов вслух. Мы должны вырывать счастье там где можем. Мне не было жалко для неё несколько сладких моментов.

Небо очистилось от облаков, и на востоке быстро светлело. Скоро взойдёт солнце. Лучше уйти сейчас под прикрытием оставшейся темноты.

— Право, мальчик — в обмен на то что ты обещал, мы отведёт тебя в замок твоего отца! — объявила я вдруг.

И Торн и Уилл вздрогнули от моего неожиданного прерывания их уютного общения. Они были поражены, и быстро, почти виновато посмотрели друг на друга.

Мы встали на ноги, и я жёстко посмотрела на мальчика, еще раз показывая зубы. — Всё время ты находишься между нами и делаешь всё, что я говорю, без вопросов. Это понятно?

Уилл кивнул, и забросив кожаный мешок на плечо, я пошла вниз по лестнице, Торн замыкала. Мы побежали прямо через двор к воротам. Я произнесла слова, чтобы отключить заклинание и открыть проход. Наблюдали ли за нами? Я быстро понюхала, и мои ноздри подверглись нападению волн страха, пьянства и растущей бравады. Бандиты ещё не были готовы к нападению. Они были слишком заняты напиваясь, что бы следить за воротами.

Я побежала по северному склону холма, несмотря на наличие других банд. Вскоре мы были в лабиринте тёмных узких улиц. В основном они были пусты, но на одном углу на нас вышел пьяница и открыл рот от удивления. Я сильно толкнула его, он упал в дверях, а мы побежали дальше.

И тогда я почувствовала его.

Это без сомнения был запах кретча. Он уже вошёл в город.

ГЛАВА 13

Кто ест с Дьяволом — нуждается в длинной ложке. Кто ходит с ведьмой — должен держать дистанцию.

Я остановилась и снова принюхалась. Существо приближается с юга, оно напало на наш след.

Торн понюхала и улыбнулась. — Бандиты между нами и нашими врагами. Это должно быть интересным! Они должны будут встретиться!

Мы побежали дальше, и вскоре услышали далекий звериный рёв с последующим воплями и криками от страха и гнева. У пьяных людей никаких шансов выстоять против наших врагов, но они могут замедлить преследователей.

Я посмотрела на мальчика, он тяжело дышал от длительного бега. Независимо от его уровня физической подготовки, заключение в плену ослабило его.

Я остановилась, вручила мешок Торн и взяла мальчика. Он вздрогнул от близости ко мне, но не сопротивлялся, когда я взвалила его на плечо. Мы продолжали движение на север в более медленном темпе. Слабость не вернулась, но выносливость была не так хороша, как обычно. Я пыталась оставить все сомнения о моём состоянии в глубине сознания, но они грызли меня, как гниение зубов. Я оттолкнула их прочь и старалась оставаться оптимистичной. Пока что мои приступы слабости не возникали в моменты непосредственной опасности. Несмотря на опасения Агнессы, что моё тело имеет повреждения, я всё ещё надеялась полностью восстановиться.

Поздно утром мы замедлили наш темп до быстрой ходьбы. Мы, казалось, оставили кретча позади, хотя, без сомнения, он по–прежнему следовал за нами. Сейчас угроза ждёт впереди. Мы двигались по грунтовой дороге через узкую долину с голыми низкими холмами по обе стороны. Дважды я видела мелькнувшие тени на горизонте. За нами следили.

Я остановилась и поставила Уилла обратно на ноги. — Как далеко до замка, мальчик? — спросила я.

— Менее, чем час. Люди моего отца уже сопровождают нас, — сказал он показывая на вершины холмов.

— Я уже видела их, — ответила ему. — Нет сомнения, что они уже сообщили, что ты находишься в компании ведьм.

Через десять минут мы увидели пыль на дороге впереди. Это был человек на лошади, который скакал галопом к нам. Я унюхала немного страха.

— Это мой отец! — воскликнул Уилл, когда всадник приблизился.

Рыцарь носил легкую кольчугу и сидел на пятнистой кобыле. Он был без шлема, но имел меч и перекинутый за спину щит. Остановил лошадь перед нами перекрывая путь и наставил на нас меч.

— Отойдите и дайте моему сыну выйти вперёд! — приказал он.

Рыцарь был среднего возраста и, как мне кажется, с немного избыточным весом. Он не представлял реальной угрозой для меня или Торн. Нет сомнения, что физически он не стал слабее, чем в молодости, и по–прежнему был храбрым. Не многие люди осмелятся столкнуться с двумя ведьмами, имея только простой меч.

— Он волен делать, что ему заблагорассудится, — ответила я. — Опустите меч!

— Не пытайся командовать мной, ведьма! — ответил он.

— Но они освободили меня, отец, и помогли убежать от похитителей, — заступился Уилл. — Их преследуют и я предложил им убежище в нашем доме. Я сказал, что ты поможешь им в борьбе с опасными врагами, которые преследуют их. Я дал своё слово.

Гнев мелькнул на лице рыцаря. Я почувствовала, что он был справедливым человеком, но был не доволен тем, с чем согласился его сын.

— Я благодарю вас за освобождение моего сына, — ответил он, опуская меч и возвращая его в ножны. — За это я в долгу перед вами. И это добавляет мне не мало сложностей. Я богобоязненный человек, на территории моего замка есть церковь, где каждое воскресенье проходят службы. Сам епископ дважды в год посещает нас, что бы благословить алтарь и молиться за больных. Мой капеллан будет возмущён.

— Моё слово чести, отец! — закричал Уилл, его голос стал пронзительным. — Я дал им своё слово!

Рыцарь кивнул. — Что сделано, то сделано. Я поеду с моим сыном. Мой дом впереди. Его ворота будут открыты для вас. Я — сэр Гилберт Мартин. Как ваши имена?

— Я Грималкин, а это Торн, — ответила я ему. Я увидела страх на его лице, и была рада отметить, что моя слава опережает меня. Я хотела, чтобы он боялся, потому что тогда, скорее всего, будет сотрудничать.

— Иди со своим отцом, мальчик, — сказала я, обращаясь к Уиллу. — Мы скоро присоединимся к вам.

После этого мальчик выбежал вперёд, наклонившись отец схватил его за руку и помог сесть на лошадь позади себя. Затем, без дальнейших сантиментов, они поскакали вдаль.

— Вы думаете, он помешает нам войти в замок? — спросила Торн.

Я пожала плечами. — У меня есть сомнения. Скоро мы узнаем, что стоит честь этого человека. Но я думаю, то что ждёт нас впереди лучше того, что преследует нас.

Так что мы продолжили движение вперёд по пыльной дороге, пока не показался замок. Перед ним протекала узкая быстрая река. Укрепление было скромным, состояло всего из одной внутренней крепости, но был ров и подъемный мост, над которым возвышалась небольшая оборонительная башня с зубцами. Вблизи замка расположились поля фермеров–арендаторов с множеством небольших домиков, но никто там сейчас не работал. Я отметила, что два дома были сожжены. Война докатилась даже до этой изолированной области.

Мы пересекли реку и достигли нашей цели. Большинство ведьм не смогли бы пересечь проточную воду. Ведьмы–убийцы тренируют эту способность на протяжении нескольких лет, используя комбинацию физической выносливости и магических методов. Так что это можно сделать, несмотря на сильную боль. Как только мы прошли первый дом, я заглянула в окно, чтобы подтвердить свои подозрения.

Я была права: недоеденный обед лежал на столе. Жильцы покинули его в спешке. На время опасности, как сейчас, жильцы, работники и слуги рыцаря, укрывались в замке. Но что рыцарь посчитал угрозой? Боялся ли он двух ведьм, или того что преследовало их? Возможно обоих? Мы узнаем это достаточно скоро.

Как мы приблизились, я увидела фигуры, смотрящие на нас со стен. Раздался лязг и скрежет цепей над шпилем и подъемный мост медленно опустился, но когда мы вошли на него, то увидели, что решётка и крепкая, обитая железными шипами дверь за ней все еще были закрыты от нас.

Затем голос крикнул нам сверху. Это был не рыцарь, а только один из его миньонов. Я понюхала и знала, что он задира — тот кто мог хладнокровно убивать и зарабатывал себе на жизнь применяя насилие.

— Выньте своё оружие из ножен! Положите его около ног! — крикнул он.

Я покачала головой. — Мои клинки останутся там, где я могу дотянуться до них!

Я принюхалась снова и обнаружила опасность. Там были вооружённые люди в полной боевой готовности. Но также почувствовала дисциплину. Они были дисциплинированными и ожидали приказа.

Ответа не последовало, но я слышала ропот наверху. Мой отказ обсуждался.

Через несколько секунд раздался лязг цепей и решётка начала подниматься. Торн наклонилась и прошептала мне на ухо. — Это может быть ловушкой.

Я кивнула, но промолчала. Могли ли мы доверять этому рыцарю? Мне было интересно. Я принюхалась — на этот раз долго, пытаясь читать будущее, особенно угрозу смерти. Угрозу для Торн. Она не могла сегодня умереть. Я чувствовала это.

Тяжелая деревянная дверь распахнулась внутрь со стоном в петлях. В десяти шагах за дверью стоял рыцарь, за ним была еще одна опущенная решётка. Он все еще был одет в кольчугу, но был без меча. Он подозвал нас вперед, я и Торн шагнули в дверной проём на пять шагов. Когда мы остановились, решетка позади нас начала опускаться. Я посмотрела назад и увидела, что внутренняя дверь оставалась открытой.

— Добро пожаловать в мой дом, — сказал сэр Гилберт, мягким и вежливым голосом. — Я не ношу оружия в этих стенах и хочу вас попросить сделать то же самое. Снимите клинки и положите их у ног.

— Ваши обычаи — не мои обычаи, — ответила я. — Моя привычка держать свои клинки всегда в пределах доступности.

— Я предлагаю вам своё убежище, но это должно быть на моих условиях!

Я достала метательный нож и указала в его сторону. Не успела я сделал эту угрозу, как два лучники заняли позицию позади него, их стрелы выглядывали через прутья решетка. Я посмотрела влево и вправо от себя. В камнях были щели для стрелков. Мы были мишенью с трёх сторон. Стрелы выпущенные из длинных луков имели большую скорость и силу. Они даже могут пробить доспехи. Но, несмотря на крайнюю опасность, я оставалась спокойной, проанализировала ситуацию и рассмотрела различные варианты.

— До того как стрела достигнет меня, — угрожала я, — мой нож будет в Вашем горле.

Это было правдой. Убить рыцаря будет так же просто, как смахнуть муху со лба. Он был менее, чем в секунде от смерти. Мы так же могли убить лучников позади него. Я не могла быть уверена, что смогу убить стрелков за прорезями в каменных стенах, хотя. И даже если всё удалось, мы были в этом шлюзе с опущенными решетки по обе стороны и без возможности спастись.

— Тогда все трое из нас умрут, — сказал рыцарь. — Это было бы прискорбно и лишне. Вы спасли моего сына и я за это вам благодарен. Я сдержу своё слово. Я предлагаю вам убежище в этих стенах. Еда, напитки и чистая одежда ждут вас. Просто сложите оружие, я прошу вас, всё будет хорошо.

Наши глаза встретились и я читала его намерения — каждое его слово — в качестве ответа я встала на колено, сняла свои клинки и положила их на пол. После некоторого колебания Торн сделала тоже самое. Когда я встала на ноги, сир Гилберт улыбнулся.

— Это всё? — уточнил он. — Даёте ли вы свое обещание, что нет никакого оружие в вашем мешке?

— В нём нет никакого оружия, я даю вам своё слово, — ответила я.

— Что в нём находится?

— То что всё время должно оставаться в моём присутствии. Если Вы хотите, я покажу его позже. Но тогда Вы пожалеете, что захотели посмотреть.

Он поднял руку и лучники отошли в сторону, решётка начала подниматься. Он указал нам следовать за ним и мы вышли во двор замка. Слева, в широкой области далеко от внутренней башни были собраны работники поместья с семьями, готовили пищу на жаровнях. С ними были овцы, коровы и козы. Очевидно, животных они также привели за стены в безопасность.