– Прости… – опомнилась я.
Он рассмеялся:
– Ну надо же! Ты даже не попыталась разубедить меня или хотя бы скрыть это! Я восхищён.
– Рада, что угодила тебе, – машинально ответила я.
Его взгляд скользил по мне.
– Хочу заметить, что ты всё также выделяешься своей экзотической красотой среди наших однотипных дам.
Комплименты Эскаланта всегда отличались изящностью и много стоили, так как он никогда не льстил.
– Благодарю, – слабо улыбнулась я.
Женщине всегда приятно слышать похвалы её внешности.
– Но не могу не отметить, что ты сильно изменились, – продолжал изучать меня Себастьян.
– В чём именно, позволь поинтересоваться?
– Пока не знаю, – задумчиво молвил он. – Но наивности в тебе точно стало меньше.
– Неужели твой брат теперь не сможет меня одурачить? – зло усмехнулась я.
Эскалант стал суровее.
– Ты же знаешь моё отношение к этому. И я бы мог многое рассказать тебе о нём и его переменах. Но ни в коем случае и никогда я не буду оправдывать поступок моего брата. Ибо этому нет оправдания.
– Ни к чему этот разговор, – резко сказала я, но признала правоту Себастьяна. – Всё уже позабыто.
– Неужто, Злата? – он следил за моими эмоциями, но моё лицо ничего не выражало.
– Да! – отрезала я.
Он немного помолчал.
– Ну что же, – сказал он, уже подводя меня к прежней компании и целуя на прощание руку. – Хочу тебя предупредить по старой дружбе: мой братец так был рад встрече с тобой, что уже успел излишне набраться. А так как он немного… как бы это сказать? Не отдаёт себе отчёта в своих действиях, когда дело касается тебя, я бы рекомендовал быть начеку.
– Поверь, я, как никто другой, не желаю встречаться с этим человеком и готова даже избегать его.
Проницательный взгляд медовых глаз на несколько мгновений остановился на моём лице.
– Рад был встрече! – будто огорчённо сказал он.
– Прости, не могу ответить взаимностью! – мотнула головой я, и Себастьян исчез.
Прошел ещё час светского развлечения. Ничего не подозревающий Гаспар закружил меня в вальсе. Он что-то увлечённо рассказывал, но мои мысли были очень далеко.
И как-то я упустила самое важное и поняла, что вдруг дала своё согласие, не понимая на что.
Сознание приходило постепенно…
– Дружище, выручай! – раздался взволнованный голос Гаспара. – Министр идёт в переговорную, и если я его сейчас не перехвачу, то… сам знаешь!
– Я… э-э-э.. – неуверенно прозвучал голос друга Гаспара, и я очутилась в чьих-то ледяных руках, которые закружили меня в ритме вальса.
И вдруг я с ужасом осознала, что танцую с Виктором Эскалантом!
– Не подумай чего более, я тоже не в восторге.
От него повеяло спиртным. Он вёл меня в танце чересчур быстро, с открытой яростью. Я только и успевала ловить на себе любопытные взгляды знатных господ.
– Зачем приехала снова?
Его глаза смотрели не на меня. Но в них явно читалась та же ненависть и презрение, что и в голосе.
– Не твоё дело.
– Не сметь так отвечать мне! – прорычал он.
Что?! Ярость просто захлестнула меня:
– Изволь приказывать своим девкам, а не мне!
Его руки больно сдавили меня. Я ахнула, и наши глаза метнули молнии друг в друга.
– Вижу – мало изменилась! – презрительно ухмыльнулся он. – Предупреждаю тебя в первый и последний раз: оставь в покое моего друга и плети свою корыстную паутину вокруг доверчивых бестолковых щёголей!
Моя рука онемела от стальных тисков Эскаланта, а глаза стали вот-вот наполняться непроизвольными слёзами обиды и боли.
Однако я не могла допустить, чтобы он увидел моё унижение.
– Ты мне не указ! – чеканя слова, сказала я.
Он посмотрел на меня с такой ненавистью в глазах, что я даже сбилась с такта.
– Чего же ты от него хочешь? Денег? Положения? Или всего сразу?
– Не смей…
– Не получила от меня, думаешь, получится с ним?!
– Как ты!?.. – не выдерживая этого натиска, я чуть было не задохнулась от переизбытка гнева внутри себя.
– Какая же ты жалкая, бездушная и аморальная ведьма!
– Пусти меня сейчас же! – я уже почти кричала, но подлецу было всё равно.
Вокруг нас танцующие пары, в неимоверном удивлении, начали расступаться. И вот мы с Эскалантом были в центре внимания. Как и раньше…
– Я одного не пойму: почему твой выбор пал на Гаспара? Ведь он совсем не того полёта птица! Есть намного выгоднее партии!
Я не понимала, к чему он клонит. Главной моей задачей было вырваться из его мёртвой хватки и сбежать отсюда. Где же Гаспар?!
От Эскаланта сильно несло алкоголем, и мне было не по себе. Ведь я знала его взбалмошный характер. И, находясь в таком состоянии, он мог выкинуть что угодно!
– Даже я теперь стал «достоин» тебя! – тем временем зло продолжал Эскалант.
– Прошу, отпусти меня!..
Я уже готова была умолять его оставить меня в покое. Но он как будто не замечал, что всё внимание присутствующих обращено на нашу агрессивную партию вальса.
Мельком я успела поймать недоумённый взор Гаспара, который уже вернулся в зал.
– Отчего же? Помнится мне, раньше тебе нравилось, когда я не отпускал тебя! И ты молила меня этого не делать! – его слова звучали ехидно, а глаза выражал отвращение.
Он попал в цель. Словесная меткость негодяя, как всегда, превосходна.
Я посмотрела ему прямо в глаза, отвечая тем же чувством ненависти:
– Ты никогда не будешь меня достоин, Эскалант!
Я понимала, что перегнула палку, но я так действительно считала. Ведь я бы никогда не поступила так, как он.
Но Эскалант очевидно понял всё на свой лад. Его лицо окаменело. С таким презрением на меня никто ещё не смотрел, но я с достоинством выдержала его взгляд, пока…
– Значит, так тому и быть! – молвил Эскалант.
И вдруг он резко остановился, грубо обхватил моё лицо ладонями и… поцеловал!
Такого поворота не ожидал никто. Даже музыканты сбились с такта. И к моему протестующему воплю, который был приглушён наглым и хамским поцелуем, присоединились сотни других возгласов светских зевак.
Потом наступила тишина.
Я наконец вырвалась из его хватки, с неимоверным усилием оттолкнув от себя. Тяжело передать все те чувства, которые меня одолевали. Слёзы обиды и ненависти навернулись на глаза, и я, отчаянно размахнувшись, влепила ему звонкую пощёчину.
Темноволосая голова мерзавца дернулась в сторону. Эскалант будто слегка очнулся и смотрел на меня бесстрастным взглядом:
– Прости… – тихо молвил он, шевеля покрасневшими от поцелуя пухлыми губами.
Я дрожащей рукой вытерла рот ладонью, выражая всем своим видом омерзение.
– Никогда! – звонко прозвучал мой ответ.
Не в силах больше сдерживать слёзы и почти в бессознательном состоянии я выбежала из зала.
Тем временем к Эскаланту подлетел Гаспар. Он схватил его за лацкан идеально пошитого смокинга.
– Да как ты посмел?!..
Виктор даже не сопротивлялся. Его лицо превратилось в камень, а глаза – в застывшую чёрную мглу.
Гаспар резко отпустил его и отчеканил:
– Ты знаешь, что теперь будет!
Глава 3
Ночной визит
Я очутилась на холодном ночном воздухе. Задыхаясь от потока слёз и ужаса, я бежала в темноту подальше от любопытных глаз, абсолютно не осознавая, куда направляюсь. Я хотела лишь одного – скрыться от этого кошмара наяву.
Посетители бала, вышедшие подышать, даже не представляют, как же дорого они заплатили за своё желание – ведь пропустить такое многого стоит. Они в полном недоумении оглядывались и уступали дорогу плачущей девушке, некогда иностранке с безупречно чистой репутацией.
Но мне было на них наплевать. В сознании моём громогласно звучала только одна мысль, больно заполняя все частички меня: «Зачем вернулась?!»
Я опустилась на холодную каменную скамью где-то в глубине парка отеля. Глубоко дыша и подавляя приступы истерики, пыталась хоть как-то успокоиться, осознавая, что всё непоправимо. До сих пор губы горели, словно от ожога.
Как я могла думать, что люблю этого человека?! Как могла так ошибиться?! Неужели была настолько слепа?.. И что теперь делать?.. Всё внутри сжималось от ужаса и безвыходности, да так сильно, что трудно было дышать
Не знаю, сколько времени я так просидела, когда услышала приглушённые густой травой приближающиеся звуки шагов.
Через несколько мгновений голос Гаспара окликнул меня:
– Злата…
Я не повернулась на его зов. И, кажется, мне стало ещё хуже, если это возможно. Ведь я ему не сказала…
Но он, как всегда, удивил меня. Не говоря ни слова, он лишь обнял меня, крепко-крепко прижав к своей груди.
– Милая моя, прости меня!
Почувствовав такую поддержку, мои жалкие попытки сдержаться от слёз растворились. Он гладил меня по голове и по вздрагивающим от рыданий плечам, приговаривая слова нежности и извинений.
– Ты ни в чём не виноват! – всхлипывая, протестовала я.
– Да как же, ведь это я тебя уговорил приехать в эту страну… Если бы не я!..
Я немного высвободилась из его объятий и подняла своё заплаканное лицо к нему:
– Никогда такого не говори! Ты святой! – пылко проговорила я.
И это была правда! Почему только я не могу его так же полюбить, как он меня?! От этой мысли на глаза снова навернулись слёзы.
– Ну-ну, милая, успокойся! – укачивал он меня.
После того, как мои всхлипы стали реже, а потом совсем утихли, он наконец задал вопрос, который тревожил нас обоих: