Древний. Предыстория. Книга вторая

– Многоуважаемый Всерад, моё имя – Бессмертный Мше. – Вспыхнувшая подле пилотского поста объёмная картинка показывала серокожего гуманоида с масляно-чёрными глазами, словно лишёнными зрачков. Серый не картавил и на языке Сияющих говорил чисто, что вкупе с четырёхметровым ростом и мощным телосложением отчасти подтверждало искусственное происхождение его тела. – Я хочу прекратить это бессмысленное кровопролитие. Вместо этого у меня есть к вам выгодное предложение.

– Тебе нечего предложить мне, – с ненавистью огрызнулся Всерад. – Если только ты не желаешь отпустить всех, кого схватил, и убраться восвояси со своими войсками! Тогда я не стану взрывать твоих людей.

– У вас на борту, многоуважаемый Всерад, – Бессмертный был подчеркнуто вежлив, – нет ни людей, ни иных разумных представителей низкоэнергетического пространства. Все дроны управляются автоматически, их ведёт заложенная программа. В этой Галактике в данный момент нет ни одного живого гуманоида. Иначе сюда было не проникнуть, ваши военные довольно быстро засекают присутствие низкоэнергетических форм жизни в пространстве высоких энергий. Но даже не имея в составе своих подразделений живых людей, мне пришлось высаживаться посреди мёртвого космоса, вдали от солнечных систем, чтобы операция прошла успешно. Это обернулось длительным ожиданием, но игра стоила свеч. Так что, если ненависть затмила вам разум, можете взорвать корабль и собственноручно убить себя и свою семью. Все эти боевые железки мне неважны, самого же меня убить невозможно, как вы понимаете. Но вы можете выслушать меня, и все останутся живы.

– Все не останутся. Все погибли, сражаясь с твоими машинами. Остались лишь моя супруга с сыном. И что же ты хочешь предложить нам после всего содеянного тобой, враг? – недобро нахмурился Всерад, стараясь найти в корабельном контуре отпечатки всех дронов, чтобы не оказаться застигнутым врасплох внезапной атакой. – Почему же ты не начал этот разговор, пока были живы действительно все?

– Не надо наивности, многоуважаемый Всерад, – терпеливо возразил Бессмертный. – Все мы прекрасно понимаем, что разговаривать со мной ваши военные бы не стали. Я в курсе некоторых заповедей Сияющих, знаете ли. Кстати, они как-то слишком легко попались на уловку с сигналом бедствия и кварковой ловушкой. Полагаю, это были не регулярные войска? Не имеющие боевого опыта? Впрочем, это только облегчило мне дело. Как бы то ни было, после уничтожения вашей охраны, никто из вас тем более не стал бы вести переговоры. Все поспешили бы совершить прыжок в первые же секунды, а после прислать сюда настоящие войска.

– Войска придут, враг, будь спокоен! – с тихой ненавистью ответил Всерад, не повышая голоса.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, – подхватил Бессмертный, – и потому в ваших же интересах не тянуть время. С появлением боевых кораблей Сияющих я буду вынужден убить вашу семью. Вы не оставите мне выбора.

– Я погибну вместе с ними, но никто из нас не станет предателем, – голос Всерада звучал с ледяным спокойствием. – Ты можешь сделать своё предложение моей супруге. Попробуй.

– К сожалению, она оказалась ещё менее внимающей голосу разума, чем вы, – с нескрываемым неудовольствием констатировал Бессмертный. – Я слышал байки о том, что ради эфемерных предрассудков вроде чести, процветания Расы и прочей дребедени Сияющие готовы пожертвовать не только собственной жизнью, но и жизнями своих детей, но, признаюсь, считал это страшилками. Хотя не исключено, что тут дело в том, что это не единственный ваш ребёнок и где-то на обитаемой планете есть ещё. Не так ли?

– У нас двенадцать детей, враг, и если бы не ты, то родились бы и другие, – Всерад закончил лихорадочно проводимые расчёты и понял, что вырваться из западни невозможно. Значит, пришло время погибнуть с честью. Теперь нет смысла ни в страхе, ни в волнении. Жаль только, что свой последний миг он не сможет встретить рука об руку с Младой и Данко. – Но даже если бы здесь были все наши дети, ты услышал бы от нас тот же ответ. Мы Сияющие. Для нас нет смерти.

– Возможно, возможно, – не стал спорить Бессмертный. – Ваши Сущности эволюционно быстрее накапливают энергию, нежели остальные, и переродиться для вас не проблема. Но вы же не станете отрицать, многоуважаемый Всерад, что чем дольше живёт Сияющий, тем больше энергии он накапливает. Если вы не погибнете сейчас, то сможете развиться гораздо сильнее, особенно ваш сын, подумайте об этом! Тем более что мне не требуется от вас предательства. Моё предложение не несёт для вас ни позора, ни бесчестья. У меня, как бы странно это ни звучало, благородные намерения, и я хочу получить от вас помощь. Помощь в прекращении войны. Хотя бы на каком-то её участке!

– Ты хочешь прекратить войну? – Всерад не стал скрывать недоверия. – Один за всех Тёмных?

– Вы же понимаете, что в пространстве низких энергий триллионы галактик, и я не могу говорить от лица всех, – Бессмертный покачал головой. – Но моя Галактика, носящая имя Юр, является одной из тех, что территориально находятся ближе всех к Рубежу. Бремя любой войны с пространством высоких энергий в первую очередь ложится именно на нас! Я владею целой цивилизацией и хочу мира для своих народов. Но я не один хочу сделать это! Я представляю интересы целой группы цивилизаций Юр, и мне необходимо провести переговоры с руководством Сияющих!

– Ты избрал странное начало для переговоров, враг! – усмехнулся Всерад. – Убийство почти полутысячи человек! Кто пожелает разговаривать с тобой после такого?

– Любой достаточно разумный руководитель и дальновидный политик, – парировал Бессмертный. – Я не жду понимания от простого шахтёра, если я правильно интерпретировал узор вашей касты. Если вас это интересует, то я предпринял более десятка попыток добиться переговоров. Но всё безрезультатно. Ваши военные открывают огонь, едва только завидят Тёмных, причём, обращаю ваше внимание, они никогда не делают разницы между военными, гражданскими, стариками, детьми или женщинами. Они убивают всех.

– Родная земля священна, враг! – Всерад вновь усмехнулся. – Если ты «в курсе некоторых Заповедей Сияющих», то тебе это известно! Внутри пространства высоких энергий вам делать нечего! Сидите в своих галактиках со всеми своими военными, гражданскими, стариками, детьми и женщинами, я никого не забыл? Вас сюда никто не звал! Вы начали войну, так что же тебя удивляет?

– Ничего, – спокойно согласился Бессмертный. – У меня нет вопросов, я пришёл сюда не за этим. У меня и моих партнеров есть желание прекратить боевые действия и заключить мир между нашими цивилизациями и всеми Светлыми видами.

– Не боишься, что твои Тёмные собратья не простят вам подобного мира?

– Это наши проблемы, – Бессмертный зажёг рядом со своим изображением изображение таймера и многозначительно посмотрел на бегущие цифры. – Я проделал большую, кропотливую и крайне дорогостоящую работу, чтобы оказаться здесь, в одной из Галактик Сияющих, которая не находится на передовой и потому не нашпигована кровожадными маньяками-убийцами воинской касты. Объединение наших цивилизаций потратило огромные средства на это, но, к нашему глубокому сожалению, продвинуться ещё глубже в пространство высоких энергий мы не в силах. Поэтому я предлагаю вам простую сделку: жизнь, как ваша, так и вашей супруги с сыном, в обмен на сопровождение меня в эпицентр пространства высоких энергий, к лидеру вашей Расы.

– У Сияющих нет лидера, – возразил Всерад. – Мы рождены свободными и живём свободными.

– Многоуважаемый Всерад, – вкрадчиво произнёс Бессмертный, – прошу вас, оставьте лозунги для своих детей, не тратьте моё время, которое стремительно истекает. Цивилизация не может существовать без волевых социальных, экономических и политических решений. Для принятия которых необходим лидер.

– У нас сотни галактик, – Всерад насмешливо фыркнул. – Никакой лидер не удержит в узде такое количество свободных Сияющих. Мы не нуждаемся в кнуте или прянике, как Тёмные. Мы сильны Единством. Единство делает нашу Расу монолитом, на сколько бы Миров она не делилась.

– Единство? – настал черёд Бессмертного усмехнуться. – Не смешите меня, многоуважаемый! Единство – это эволюционная особенность арахнидов и прочих насекомоподобных рас! Их ведёт воля матки, либо патриарха, которая автоматически передаётся всем нижестоящим особям. Более высокоорганизованные виды состоят из индивидуумов, а индивидууму личные интересы всегда дороже общественных. Именно поэтому у любой высокоорганизованной расы имеется лидер. Или группа таковых, в зависимости от нюансов развития, присущих той или иной цивилизации. И Сияющие не исключение. Кто-то же у вас принимает решения в масштабах всей расы, которые потом все усердно выполняют, преисполнившись Единства!

– В воинской касте в военное время имеется Верховный Главнокомандующий, – с лёгкой иронией сообщил Всерад. – Это тот самый единоличный лидер, о котором ты говоришь. Летим к нему?

– Ваш сарказм неуместен! – отрезал Бессмертный. – Если для вас ничего не значит ни ваша жизнь, ни жизнь вашего ребёнка, помогите хотя бы нашим детям! Детям тех, кто не хочет больше войны, крови и смертей! Ваша воинская каста невменяема! Любой из них будет продолжать кровопролитие до победного конца, и даже перспектива поголовной гибели всех Сияющих их не остановит! Я хочу провести переговоры с по-настоящему разумным лидером! Без кровавого тумана перед глазами!

– Тогда тебе нужен любой Хранитель Истины, – пожал плечами Всерад. – Каждый из них имеет право созвать Круг Земли, который инициирует созыв Круга Чертога. Там созовут Круг Мира, по-вашему Совет Галактики, на котором, если понадобится, объявят созыв Великого Круга Сияющих – Совета Расы. Стало быть, прыгаем к ближайшей живой Земле. Как только отпустишь мою семью.

– Есть одна проблема, – Бессмертный поднял руку в останавливающем жесте. – Мы хотим вести переговоры с представителями эпицентра высоких энергий. Мы считаем это наиболее разумным решением. Большая часть Сияющих сосредоточена именно в Галактиках эпицентра, и именно оттуда на передовую постоянно приходят новые войска. Ваш подвид, насколько я понимаю, вы именуете себя Туле, не участвует в боях напрямую, хотя мы фиксируем огромный поток вооружения, идущий от вас на линию фронта. То же можно сказать о Галактике Свага. Вы миролюбивые подвиды Сияющих, и это делает вам честь. Я выбрал для своего появления Галактику Туле именно потому, что уповал на разумность, трезвомыслие и коммуникабельность, присущую вашему подвиду. Установить первый контакт с другими было бы гораздо сложнее, если не сказать прямо – невозможно. Но основные переговоры необходимо вести с теми, кто пестует боевые действия. С теми, кто ежедневно поставляет на фронт миллионы новых бойцов. Если мы сможем заключить мир с ними, их солдаты не станут нападать на наши Земли только из-за того, что мы ослабили натиск и сняли войска с линии соприкосновения. Уверен, что остальные поддержат их решение, раз Единство для Сияющих – не пустой звук. Учитывая всё вышеизложенное, мы хотим провести переговоры на Асгарде. Ведь это столица Сияющих, не так ли?

– Ты собрался прямиком на Прародину? – Всерад вперил в масляно-чёрные глаза Серого пронзительный взгляд. Но аватар Бессмертного управлялся чем-то недоступным его возможностям восприятия, и понять, о чём думает Чужой, не удавалось. – Я не доверяю тебе, враг! Я не поведу тебя на Асгард. Если ты желаешь мира, то можешь найти для переговоров Хранителя гораздо ближе.

– Я не настаиваю на том, чтобы вы сами доставили меня на Асгард, – Бессмертный выбрал успокаивающе-дипломатичные интонации. – И не жду от вас доверия. Тем более учитывая обстоятельства нашей встречи. Но в конечном итоге вести переговоры необходимо там. На этом настаивают мои партнеры, и я с ними полностью согласен.

Всерад вдохнул, собираясь отказать Чужому, но тот ожидал подобной реакции и остановил его:

– Попытайтесь понять, многоуважаемый Всерад! – Бессмертный поднял руку в знак важности своих намерений. – Я забочусь о своей цивилизации! Это несколько миллиардов Юров! Не говоря уже о моих партнёрах, преследующих те же цели. Так или иначе, переговоры пройдут на Асгарде. Но решение об этом будут принимать ваши Хранители. Вас же я прошу о достаточно простой услуге: доставьте меня в Галактику Даария, в любую её солнечную систему, хоть самую окраинную. И вызовите Хранителя. Любого, как вы и сказали. Дальше я займусь переговорами уже с ним. Это вас устраивает? Никакого предательства в этом нет, и вы сохраните жизнь не только себе и своим близким, но и миллионам граждан наших цивилизаций. Вы станете первым Сияющим за всю историю, которого в Галактике Юр будут вспоминать добрым словом и с благодарностью! Разве это плохо? Подумайте об этом! Только думайте быстрее, пока сюда не вломились ваши военные, и всё не пошло прахом!

– Ладно, будь по-твоему, – Всерада обуревали подозрения, и он не собирался этого скрывать. – Допустим, я соглашусь доставить тебя в Даарию. Но для этого тебе придётся лететь со мной. На моём судне. Без своего войска.

– Выбора у меня не много, не так ли? – риторически вопросил Бессмертный. – Конечно, моя флотилия останется здесь. Ваши воины её неминуемо уничтожат, но эти финансовые потери ничто в сравнении с будущим моей цивилизации. Однако, многоуважаемый Всерад, давайте сразу договоримся: вы не доверяете мне, а я не доверяю вам ещё сильнее. Я не хочу получить выстрел в спину. Меня это не убьёт, но миссия, от которой зависит жизнь миллиардов живых существ, будет провалена. Поэтому я поднимусь к вам на борт в сопровождении двоих дронов и передвижного карцера. Ваша супруга и сын будут находиться там под охраной одного дрона, второй будет охранять меня от вас или от ваших соплеменников, если таковые ещё остались на борту. Аватар – предельно дорогостоящее оборудование, и я бы не хотел получить случайные повреждения, которые могут поставить мою миссию под угрозу. Я не претендую на руководство полётом, делайте, что считаете нужным, только доставьте меня к Хранителям Галактики Даария. Как только я увижу Хранителя, вы получите свою семью, и ваши обязательства будут считаться исполненными.

– Если ты планируешь захватить комплекс обманом, то у тебя ничего не выйдет, – предупредил его Всерад. – Я не пущу тебя дальше ангара. Либо так, либо никак!

– Меня устраивает, – согласился Бессмертный. – Я даже готов вообще не покидать борт своего шаттла. Но в этом случае я прошу вас предоставить мне доступ к внутренней связи корабля. Во избежание недоразумений. Надеюсь, многоуважаемый Всерад, вам понятно, что не вы один можете взорвать себя в любую секунду в случае предательства. Тем более что в отличие от вас, мне умирать не придётся, и я сделаю это без проблем!

– Пришли мне запрос на установление внутренней связи, как только окажешься в ангаре, – ответил Всерад. – Ты получишь доступ. Можешь вылетать, щиты сняты, входной люк не требуется – твои дроны пробили в обшивке дыру, достаточную для стыковки. И не забудь вышвырнуть их прочь!

Бессмертный со всем согласился и отключился. Заполонившие перерабатывающий комплекс дроны пришли в движение и начали смещаться в сторону ангара. Из недр расколовшегося надвое дредноута-ловушки показался угловатый силуэт космического шаттла Тёмных, и Всерад торопливо вслушался в колебания корабельного контура в поисках выживших Добывающих. В неравном бою погибли все, единственный раненый, что лежал в коридоре возле Ингибитора Прыжка, находился в коме и доживал последние мгновения. Стремясь успеть до прибытия Бессмертного, Всерад активировал бортовой Кристалл Регуляции и отправил за умирающим эвакуационную платформу. Но Кристалл Регуляции показал невозможность проведения исцеления своими силами. Смертельную рану подобной тяжести может излечить только Ас касты Целителей, и Кристалл выдал заложенный в него информационный отпечаток: случай катастрофический, смерть неизбежна, требуется немедленное погружение в стазис, если на подобную процедуру хватит времени. Счёт пошёл на мгновения, и Всерад, не желая сдаваться, открыл область прямого перехода в медицинский отсек и выпрыгнул из свечения пилотского поста. До пилонов со стазис-капсулами он добрался одновременно с эвакуационной платформой, принесшей на себе умирающего. Пока платформа разворачивалась для передачи пациента стазис-капсуле, Всерад успел активировать режим экстренного сохранения, и стазис-поле сомкнулось над умирающим за два мига до смерти. Хватит ли этих крох времени Целителям, Всерад не знал, но он сделал всё, что было в его силах. Асы мудры и могучи, быть может, они сумеют спасти раненого и за два мига… Кто знает? Главное, что стазис-капсула способна хранить умирающего тысячи лет, её специально разработали для применения в космических катастрофах, когда пропавший в глубинах космоса корабль могут искать очень долго. Но его всё равно найдут, пусть даже на это уйдёт не одно, а несколько тысячелетий. Всерад проводил взглядом пенал из прозрачного хрусталя с неподвижным тусклым Сияющим внутри, занимающий место на пилоне повышенной защиты, и вернулся в командный отсек.

Он с ходу запрыгнул в свечение пилотского поста и слился с корабельным контуром. Шаттл Бессмертного входил в ангар через пробитую в обшивке дыру, его боевые дроны покидали комплекс, выпрыгивая в космос и бестолково повисая рядом с серебристой громадой комплекса. Правитель Серых не обманул, его механическое воинство действительно уходило прочь в полном составе. Всерад подумал, что Бессмертный выбрал очень враждебный способ установления контакта, но если это позволит спасти Младу и Данко, а также вывести из войны хотя бы несколько цивилизаций Тёмных, то разумнее будет оказать Серому содействие. Хранители разберутся, что делать дальше. Асов не обмануть ни живому, ни аватару, они получают информацию напрямую из Единого Информационного Поля Вселенной. А в том, что на переговоры с Чужим прибудут Асы Хранители из числа лучших контактёров касты Жизнь Рекущих, сомневаться не приходилось. Если Бессмертный и задумал обман, его ждёт разочарование.

Шаттл Правителя Серых вошёл в разбитый ангар и остановился посреди захламлённого обломками штурмовиков пространства. Всерад подхватил машину Тёмных гравитационным полем и поставил в доковое гнездо, на всякий случай увеличив силу захвата до максимума. Если Тёмный включит двигатели на полную мощность, захват не удержит его навсегда, но сумеет задержать на несколько мгновений. Корабельный контур сообщил о поступлении входящего вызова, и Всерад включил частоту передатчика Бессмертного в поле внутренней связи перерабатывающего комплекса.

– Прошу вас поторопиться, многоуважаемый Всерад! – Система связи тут же зажгла объёмный образ Правителя Серых. – Перед вылетом с корабля-носителя моё оборудование засекло движение в гиперпространстве. Сюда на высокой скорости движется некое образование большой массы. Уверен, это ваши военные спешат разложить меня на атомы без каких-либо переговоров. Давайте не будем рисковать напрасно!

– Как хочешь, враг, – Всерад попытался свериться с системой обнаружения, но перерабатывающий комплекс не имел надобности в мощном оборудовании подобного типа, а имеющийся для этих целей стандартный Кристалл лопнул, не выдержав предсамоликвидационных перегрузок. – Но имей в виду, с воинской кастой разговаривать в любом случае придётся. Если весть о твоём нападении достигла Штаба Флота Мира Туле, то все ноль-врата перекрыты, и покинуть нашу Галактику можно только в гиперпрыжке. А таким способом мы будем добираться до Даарии лет сорок.

– Переговоры с военными разумнее вести не на поле боя, где только что были уничтожены их товарищи, – Бессмертный заметно нервничал. – Не сомневаюсь, что вы сумеете их убедить, когда мы окажемся в любом другом месте!

– Дай мне поговорить с супругой! – потребовал Всерад. – Я чувствую, что она на борту, но хочу знать, что она цела и мой сын тоже!

– Мы теряем время! – заявил Серый, но сопротивляться не стал, и корабельный контур зафиксировал включение в пространство внутренней связи видеопередатчика одного из дронов.

Дрон находился внутри шаттла, в каком-то стальном мешке с голыми стенами, на одной из которых имелось нечто вроде откидной лежанки. На ней лежал Данко, рядом сидела Млада. На её лице виднелся кровоподтёк, кожа на лбу вздулась наскоро залеченным шрамом от сильного рассечения, лицо супруги было бледным. Похоже, карцер Чужих был экранирован, потому что её энергопоток прослушивался очень слабо, несмотря на близкое местонахождение. Но не почувствовать перелом руки и ноги у своей половинки на таком расстоянии было невозможно.

– У неё несколько тяжёлых травм, враг! – зло процедил Всерад. – Ты едва не убил её!

– Я её спас, между прочим, – возразил Бессмертный. – Она пошла на таран, и мне пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы она и ваш сын остались в живых! Травмы, которые вы видите, она получила в результате столкновения со штурмовиком. Вы можете спросить её сами! Всё оборудование пришлось у неё изъять, но она нас слышит, дрон имеет чувствительную аппаратуру.

– Всерад… – посиневшие губы Млады с трудом вытолкнули нетвёрдую речь, – что… происходит?

– Всё будет хорошо, любимая, – пообещал он. – Я вытащу вас оттуда. Я отвезу Тёмного на встречу с Хранителями, взамен он освободит вас. Как Данко? Он цел?

– Цел… – слова давались Младе с трудом. – Сильно… испугался… мне удалось его… убаюкать… Всерад… не верь Тёмному… он наверняка… хочет убить Хранителей…

– У него не получится, – усмехнулся Всерад. – Ты же понимаешь, что никто не даст ему такой возможности. Он либо сдержит свои обещания, либо разлетится на атомы. Потерпи немного, любовь моя, всё будет хорошо, – повторил он и перевёл взгляд на изображение Бессмертного: – Ей требуется лечение! Сними экранирование с карцера, это не медицинское судно, я не могу лечить её прямо так!

– Как только мы уйдём в прыжок, экранирование будет снято, – заявил в ответ Правитель Серых. – Иначе медицинская помощь ей уже не понадобится. Ваши военные уже здесь.

Корабельный контур выдал сигнал об обнаружении точки выхода из гиперпространства, и единый энергопоток сектора вспыхнул отметками боевых кораблей Сияющих. Передовые группы немедленно ринулись на сближение, синхронно проводя манёвр окружения. Судя по отточенности действий и высочайшему уровню маневрирования в условиях сплошной захламлённости пространства, на выручку Добывающим прибыла эскадра воинской касты с базы Харрийской группировки, охраняющей Мир Туле. Кристалл Поиска сообщил о ведущемся извне сканировании комплекса, и Кристалл Связи зажёг в сознании Всерада образ четырёхметрового воина с бездонно-прозрачными ярко-зелёными глазами. Харриец, конечно же, уже знал, что на борту комплекса находятся Чужие и что по крайней мере один Сияющий помещён в стазис-капсулу, а второй закован в механические кандалы. Всерад решил не рисковать и опередил вопрос харрийского командира:

– У нас на борту Бессмертный, у него заложники, он обещает освободить всех, если ему позволят встретиться с Хранителями для заключения мира, – на одном дыхании скороговоркой выдохнул он. – Встретимся у ноль-перехода в системе Аоры-солнца!

Кристалл Прыжка всё ещё был заряжен энергией до состояния критической перегрузки, и Всерад, не дожидаясь реакции воина, послал комплекс в прыжок. Судно ушло в гипер мгновенно, и он запоздало понял, что Кристаллу Прыжка задан курс на базу флота ратного ополчения. Придется ждать выхода в реальный космос и прыгать второй раз. Для этого придётся объясняться с ратниками, но это всё же легче, чем с воинами… По уму необходимо передать им Бессмертного с рук на руки, чтобы дальнейшими заботами о переговорах занимались они, но Серый боится воинов как огня.

– Мы в прыжке! Снимай экранирование! – потребовал Всерад, активируя Кристалл Регуляции.

Правитель Серых не стал препятствовать, и экранирующее излучение карцера исчезло.

– Млада, я зажгу тебе свечение Регуляции, – Всерад спешно манипулировал энергопотоками, пытаясь создать свечение прямо внутри шаттла Чужих. – Побудь в нем, сколько получится!

Зажечь свечение удалось не сразу, сказывался недостаток опыта работы с медицинским оборудованием. Никогда прежде Всераду не доводилось применять корабельный Кристалл Регуляции в ручном режиме. Аварийных ситуаций, потребовавших бы подобного вмешательства, на его веку не случалось, а мелкие ушибы и недомогания Кристалл исцелял сам, едва больной сливался с корабельным контуром. Наконец, медицинское свечение вспыхнуло рядом с Младой, и находящаяся в полубессознательном состоянии супруга, с трудом передвигаясь в механических кандалах, неловко вошла в сплетение потоков лучистой энергии. Её тело повисло внутри энергетического кокона, и Млада забылась медицинским сном. Всерад сконцентрировался на корабельных потоках и точно выверенным импульсом сжёг запорные механизмы кандалов. Стальные замки распахнулись, оковы сползли с рук и ног Млады, и свечение Регуляции сплюнуло их на пол шаттла. Раздалось металлическое звяканье падающего железа, и Бессмертный демонстративно посмотрел на упавшие кандалы:

– Впечатляет. Я очень надеюсь, многоуважаемый Всерад, на вашу честность и совесть. Мы поставили всё на этот мирный договор, и я надеюсь, что не получу от вас удара в спину.

– Не получишь, – огрызнулся Всерад. – Мы не Тёмные, Сияющие всегда держат слово!

– Я искренне рад этому, – заявил Бессмертный. – Весь наш план с самого начала строился исключительно на надежде на честь и совесть Сияющих. Мне очень жаль, что начать пришлось с боевых действий, повлекших за собой многочисленные жертвы, но другого способа не осталось.

Всерад ничего не ответил и сосредоточился на взаимодействии с Кристаллом Регуляции, пытаясь включить в область его действия спящего Данко. Первичная диагностика показывала отсутствие у сынишки биологических повреждений, на обнаружение психологических травм умений Всерада и возможностей стандартного Кристалла не хватало. Данко спал тяжёлым сном, и всё, что было возможно сделать, это перевести его в лишённую сновидений фазу быстрого сна. Убедившись, что предпринять большее вне его возможностей, Всерад переключился на наблюдение за Чужими. Бессмертный сидел в пилотском кресле шаттла и не двигался, неподалёку от него находился дрон-охранник, утыканный оружейными стволами, второй дрон так же неподвижно замер посреди карцера. Тёмные не подавали признаков жизни, вероятно, экономили энергию, и корабельный поток чётко фиксировал спектральное излучение термоядерного заряда, заключённого внутри дрона-охранника. Дрон-тюремщик не был начинён взрывчаткой и предназначался, похоже, для конвоирования, стражи или убийства пленников. Но это мало что меняет, предотвратить ядерный взрыв внутри комплекса Всераду нечем, это не боевой корабль. Но раз Правитель Серых добивается переговоров, пусть даже таким кровавым способом, до взрыва дело не дойдёт.

Всерад невольно посетовал на воинскую касту. Они всегда были чрезмерно непримиримыми. Война – страшная вещь, никто не спорит, но можно же наладить хоть какую-то возможность вступать в переговоры для тех, кто захотел мира! Разве обязательно уничтожать всё, что попадает в поле зрения? Вот к чему это привело в результате! Это правильно, что Всерад совершил прыжок сразу, как только появились воины. Они бы пошли на штурм без каких-либо переговоров, соблюдая Заповедь о неприкосновенности родной земли. Но ведь на этот раз Тёмный хотел переговоров, он не претендует на пространство Сияющих. Остаётся надеяться, что многовековая мудрость Хранителей не позволит им смотреть на Чужого сквозь пелену ненависти, и это положит конец войне хотя бы с несколькими цивилизациями Тёмных.

Кристалл Прыжка сообщил о приближающемся выходе в реальное пространство, и Всерад заранее приготовился выйти на связь с космической крепостью ратников. Едва безликое ничто сменилось россыпью звёзд, утопающих в чернильном безграничье космоса, он отыскал в едином энергопотоке сектора мощный отпечаток центрального Кристалла Связи крепости и послал вызов. Космическая цитадель ответила мгновенно, значит, его появления здесь уже ждали.

– Добывающий Всерад? – Огненно-оранжевые глаза командира крепости излучали минимум сияния, свидетельствуя о крайней степени напряжения. – Мы взяли ваш комплекс на прицел согласно твоему посланию из мёртвого космоса. – Я вижу у вас раненых и Тёмных! Вы в плену?

– У нас нестандартная ситуация, – поспешил сообщить Всерад, дабы ратники, подобно воинам, не решили немедленно уничтожить Чужих. – Бессмертный захватил комплекс и взял в заложники женщину с ребёнком. Но он клянется, что отпустит их, как только ему организуют встречу с Хранителями в галактике Даария. Он хочет провести переговоры о мире между группой цивилизаций Тёмных и Сияющими. Нам он не доверяет так же, как мы ему, и потому грозит взорвать всех, если воины пойдут на штурм. Он Бессмертный, гибель аватара ничем ему не грозит.

– Ради переговоров он убил четыреста девяносто двух человек? – в голосе ратника едва заметно звенели нотки злобы. – Он выбрал не лучшее начало. Всерад, все стационарные ноль-переходы, ведущие из Мира Туле в другие галактики Сияющих, заблокированы воинской кастой. И никто не оспаривает их решение. Они ждут тебя в системе Аоры-солнца, как ты велел. Учитывая сказанное тобою, мы не будем тебе препятствовать и сообщим воинам, чтобы воздержались от поспешных действий. Что с твоим сыном? Он сильно пострадал? Может, Серый в качестве жеста доброй воли отпустит хотя бы ребёнка?

– Я отпущу всех заложников, как только окажусь в галактике Даария, – вклинился в разговор Бессмертный. – Я должен увидеть, что вы не лжёте и позволите моему народу провести эти переговоры, от которых зависят жизни миллионов из них! Я отдам вам и пленных, и шаттл, и своих дронов, больше они мне не нужны. Дальше я готов следовать к вашим лидерам на вашем корабле.

– Я слышал его, – кивнул ратник. – Что ты думаешь об этом, Всерад? На кону жизни твоих родичей и твоя собственная. Тебе решать.

– Думаю, ему нужно помочь, это может спасти множество жизней, не только моих родичей, – Всерад сверился с Кристаллом Регуляции. Данко успокоился и спал ровно, без дурных сновидений. – Я довезу его до Даарии, а дальше пусть разбираются Хранители. Даже если он лжет и задумал подлость, Хранителям он не навредит. Если же что-то пойдёт не так, я взорву комплекс. А если не смогу, то пусть его взорвут воины.

– Да будет так, – подытожил ратник. – Прыгай, Всерад, блокировка прыжка деактивирована.

Всерад выставил новые координаты и увёл перерабатывающий комплекс в прыжок.

Глава пятая

На этот раз на движение в гиперпространстве ушло гораздо больше времени, но обстановка на борту не изменилась. Данко спал, Чужие бездействовали, и Всерад всеми силами пытался максимизировать эффективность процесса дистанционной Регуляции на Младу. Супруга пострадала очень сильно, Кристалл излечивал её лишь частично, для полноценной помощи требовалось вмешательство Целителей. То, что она вообще осталась жива с такими повреждениями, косвенно подтверждало искренность слов Бессмертного. Он не врал, когда сказал, что предпринимал усилия, чтобы сохранить Младе жизнь. Вылечить её Тёмный не в силах, но он приказал своим дронам не открывать огонь и не идти в лобовую атаку, а после крушения сборщика оперативно поднял её и Данко на борт… Это не оправдывает его злодеяний, но только благодаря данным действиям они ещё живы…

Корабельный контур завибрировал на частоте тревоги, и в системе связи раздался испуганный голос Бессмертного:

– Что вы делаете?! Мы же обо всём договорились! Прошу вас, одумайтесь!!!

Всерад в недоумении устремился сознанием внутрь пилотской кабины шаттла и опешил, увидев странную картину: кресло, в котором сидел Бессмертный, превратилось в кусок оплавленного металла, дымящегося вяло пылающей обшивкой, сам Правитель Серых, согнувшись в три погибели, мчался по коридорам шаттла, преследуемый собственным дроном-охранником. Дрон палил в него из всех стволов, оставляя на внутренних переборках пробоины и здоровенные вмятины, и лишь высокая скорость и реакция напичканного электроникой аватара спасала Бессмертного от уничтожения.

– Что случилось?!! – удивлённо выдохнул Всерад, глядя, как дрон-охранник зажал своего хозяина в каком-то крохотном помещении с на удивление прочной дверью, за которой и укрылся Серый.

– Оставьте дрона в покое!!! – верещал тот, навалившись на содрогающуюся от пуль сталь двери. – У нас же договор! Вы дали слово! Вы нарушаете Заповеди своей Расы!!! Зачем вы это делаете?!!

– Я ничего не делаю! – Всерад впервые видел подобное. – Может, твой дрон сломался?

– Для поломанного дрона он неплохо стреляет! – огрызнулся Бессмертный, падая на пол. Робот сменил пулевое оружие на лучевое и принялся прожигать дверную поверхность. – Помогите же! Сделайте что-нибудь! Он уничтожит аватар, и всё было зря! Столько жертв впустую!!!

– Что же я могу сделать?!! – ошарашенно воскликнул Всерад. – Это же техногенный механизм!

– Перехватите управление, экранирования же нет! – Дверь быстро раскалялась, и Бессмертный нервничал не на шутку. – Распахните внешнюю дверь шаттла, пусть отвлечётся! Если аватар погибнет, ядерный заряд взорвётся автоматически! Быстрее же! Где ваши хвалёные технологии?!!

– Это не боевой корабль! Это шахтёрский перерабатывающий комплекс! – Всерад лихорадочно соображал, что можно сделать. Пожалуй, сейчас, когда экранирование шаттла отключено, можно попытаться открыть его внешний люк… – Я попробую открыть люк! Это точно отвлечёт его?

– Не знаю! – Бессмертный как можно дальше отодвинулся от раскалённой двери, сочащейся каплями расплавленного металла. – Это охранный дрон! Согласно программе, должен среагировать на вторжение! Но что случилось с его мозгами, я не понимаю! Да открывайте уже, дверь течёт!!!

Всерад потоками энергий корабельного контура нащупал излучение электроники замка, запирающего входной люк шаттла, и подал на него максимально возможный импульс. Электроника полыхнула вспышкой, раздался громкий хлопок, и входной шлюз заполнился сизым дымом.

– Люк не открылся! – констатировал Всерад, как вдруг обстреливающий хозяина дрон замер.

Боевой механизм резко развернулся в сторону коридора, ощетиниваясь оружейными стволами на звук хлопка, и ринулся в направлении шлюза. В считаные мгновения дрон миновал несколько поворотов, выскочил к шлюзу и вдруг на полном ходу врезался в выходной люк. Лишившаяся замка стальная люковая створа распахнулась, и дрон, не сбавляя скорости умчался внутрь комплекса.

– Где он?! – продолжал вопить Бессмертный. – Куда он побежал? Вы видите его?!

– Бежит в глубь комплекса, – Всерад с возрастающей тревогой следил за отпечатком дрона в корабельном контуре. – В той стороне силовая установка… – Энергопоток судна вновь вспыхнул вибрацией тревоги и сообщил о начале обратного отсчёта взрывателя термоядерного заряда. – Я фиксирую запуск обратного отсчёта! Ты приказал дрону взорваться?

– Зачем мне это надо?! – Бессмертный перешёл на истеричную скороговорку: – Он сам сделал это! Его программа свихнулась! Не выдержала ваших излучений! У нас не было возможности проверять дронов на предмет совместимости с технологиями Сияющих! Меньше чем через две минуты ядерный заряд взорвётся! Всё пропало! Всё пропало! Остановите его!

– Это не военный корабль, – угрюмо буркнул Всерад. – У меня нет такого оборудования. Если у кого-либо из тех, кого убили твои механизмы при штурме комплекса, не разрушились Боевые Кристаллы, я попытаюсь отыскать их и уничтожить этого дрона.

– Если вы атакуете его, термоядерный заряд взорвётся мгновенно! – продолжал истерить Бессмертный. – Мой аватар хорошо вооружён, почему я не стрелял, как вы считаете?!

– Это всё равно лучше, чем безропотно ожидать смерти, – заявил Всерад. – Я попытаюсь.

– Стойте! – Бессмертного осенило. – Есть шанс! Прервите прыжок и бегите сюда, в мой шаттл! Если всё сделать быстро, мы успеем покинуть ваше судно до взрыва! Торопитесь!

Вышедший из-под контроля своего хозяина дрон упрямо мчался к отсеку силовой установки, отсчёт неумолимо истекал, и Всерад мощным импульсом стравил всю энергию с Кристалла Прыжка. Корабельный контур сообщил об экстренном прерывании гиперперехода, и перерабатывающий комплекс вывалился в реальный космос. Неуправляемый дрон тут же взбесился ещё сильнее и открыл огонь, на ходу поливая всё подряд потоками пуль и лазерных лучей.

– Сюда! – вопил Бессмертный. – Скорее! Помогите мне! Я не могу выйти! Дверь заклинило!

Всерад выпрыгнул из свечения пилотского поста, одновременно открывая прямой переход в ангар, на бегу активировал личную энергозащиту и запрыгнул в свечение прямого перехода. Оказавшись в испещрённом пробоинами ангаре, он устремился к распахнутому входному люку шаттла Тёмных. Его внутренние коридоры оказались довольно просторными, и Всерад машинально подсчитал, что аватар Бессмертного имеет рост в четыре метра ровно, стало быть, выше самого Всерада на метр и тридцать сантиметров. Наверное, этот Серый правит довольно рослым народом, и сейчас это обстоятельство серьёзно облегчает перемещение по шаттлу. Во время очистительных работ Всераду не раз приходилось чуть ли не на четвереньках ползать по коридорам мёртвых кораблей Тёмных, изготовленных для рас-коротышек ростом метра в полтора-два.

Дальше по коридору что-то грохнуло, и навстречу Всераду выскочил второй дрон. Всерад замер и прижался к переборке, рассчитывая увернуться от атакующего прыжка, но дрон промчался мимо, не обратив на него внимания. Всерад побежал дальше, по сохранённым в памяти рисункам потоков корабельного контура воспроизводя путь к помещению, в котором застрял Бессмертный, и обнаружил его протискивающимся через дверные обломки.