Древний. Предыстория. Книга вторая

– Возьми, – брат согласно кивнул. – Ещё один комплекс лишним не будет, твоя правда. Чем больше возможностей, тем быстрее дело сделаем. Насчёт общего количества добровольцев пока не знаю. Мы кинули клич полчаса назад, пока ещё не все в курсе. Но из нашего Чертога уже пришло восемь миллионов заявок, Совет Касты сейчас обдумывает оптимальную структуру добровольческих формирований, чтобы сборочные флоты быстро сменяли друг друга. Тогда и на отдых всем времени хватит.

Младший брат отключился, и Всерад направился к морскому берегу помогать супруге призывать к порядку ватагу огнеглазых Добывающих, вооружённых детскими совочками и лопатками и увлечённо пытающихся обрушить в морские волны прибрежную скалу.

– Ну как он? – Зависший в свечении пилотского поста перерабатывающего комплекса Всерад вышел на связь с супругой.

– В восторге, – тихо ответила она, с улыбкой глядя на младшего сына. – Глаза, как блюдца.

Млада управляла сборщиком, сынишка висел рядом в свечении вспомогательного поста и не сводил глаз с плывущих мимо остовов разрушенных кораблей Тёмных. Малыш Данко весь в отца, несмотря на совсем юный возраст, умеет проявить твёрдость характера и быть настойчивым. Сынишка не забыл полученное от Всерада обещание и строго потребовал от отца выполнения обязательств, потому что обманывают только Тёмные. Пришлось взять его с собой в космос. Тащить семилетнего ребёнка на полную рабочую смену было бы слишком утомительно для всех, и потому Всерад с Младой, посовещавшись, решили взять сына на вылет добровольческого флота очистителей. Времени это займёт намного меньше, а эмоций у ребёнка будет гораздо больше: с очистителями идёт эскадра ратного ополчения, и сбор обломков погибших в сражении кораблей есть зрелище во многом поучительное. В итоге решили, что Млада поведёт сборщик и возьмёт Данко с собой, места для вспомогательного свечения там хватит. А если сынишка утомится, то она доставит его к отцу на борт перерабатывающего комплекса. Там огромное количество пространства, в случае необходимости сынишке зажгут спальное место и уложат отдыхать.

– Мама! Это Тёмные? – потрясённый ребенок указал на здоровенный остов вражеского линкора, вывернутый мощным взрывом едва ли не наизнанку. Сборщик приближался к его покорёженной многопалубной громаде, и среди облаков рваных обломков, дрейфующих на орбите уничтоженного монстра, можно было разглядеть силуэты мёртвых Чужих сразу нескольких разных рас. – Они на нас не нападут?

– Нет, сынок, не нападут, – успокоила его Млада. – Их убили в сражении, которое бушевало четырнадцать лет назад. Смотри внимательно и запомни, что видишь. Тёмные пришли в наши Миры, чтобы сделать нас рабами, а тех, кто не пожелает стоять на коленях, они хотели убить. Множество Сияющих пали в этой битве ради того, чтобы ты и твои сестры могли жить мирно и счастливо.

– Их так много… – Сынишка сосредоточенно рассматривал уходящий в бесконечность космоса океан остовов и обломков. – Я не могу сосчитать… Их много больше, чем было Сияющих на прошлом празднике! Почему они нападают на нас?

– Потому что мы не такие, как они, – мягко, но твёрдо ответила мать. – Они завидуют нам из-за того, что у нас от рождения есть то, чего нет у них. Тёмные ненавидят любого, в сравнении с кем чувствуют себя хуже. Даже если они не бедствуют и имеют всё для приемлемого, по их меркам, существования, они всё равно будут ненавидеть тех, кому по праву сотворения дано больше, нежели им самим. А ещё им нужны наши Миры, потому что свои они безжалостно пожирают ради наживы, и им всегда мало. Вот они и захотели забрать наши Земли, чтобы пожрать их так же, как свои.

– А они не вернутся? – Ошарашенный Данко не смог увидеть, где заканчивается океан обломков, и сознание ребёнка начало осознавать масштабы предотвращенной когда-то беды. – Война ещё идёт!

– Нет, сыночек, они не вернутся, – Млада подвела сборщик ближе к разбитому линкору. – Война идёт в порубежных Мирах, это далеко от нашей Галактики. У нас сражения закончились двенадцать лет назад. С тех пор здесь нет ни одного живого Тёмного, и от мёртвых вскоре не останется и следа. Смотри, как мы сейчас расправимся с этой гадостью!

Сияющая капелька сборщика поравнялась с разрушенной махиной линкора, и Млада подала энергию на Кристаллы утилизационного оборудования. Многопалубную громаду Тёмных поглотило сложное переплетение физических полей, в едва заметном мерцании которых металлический монстр начал быстро растворяться палуба за палубой.

– Он исчезает! – победно воскликнул Данко. – Мы его растворили, хотя он намного больше нас!

– Оборудование разбирает его на… – Млада на мгновение задумалась, как объяснить ребёнку сложный механизм молекулярной деструктуризации. – …на такие маленькие пылинки и передаёт их через точку прямого перехода на папин перерабатывающий комплекс. Папа разбирает пылинки на молекулы, которые затем объединяет в большие куски того или иного вещества. Они складируются внутри комплекса, а позже вывозятся на склады. Это оборудование было специально создано кастой Творцов для утилизации бесконечных миллиардов уничтоженных кораблей Тёмных после того, как…

Кристалл Анализатора Структур издал короткий переливистый звук, и информационное поле выдало отметку сразу за исчезнувшей махиной мёртвого вражеского линкора. Млада вздрогнула, машинально пытаясь развернуть сборщик так, чтобы сынишка ничего не увидел, но отметка находилась слишком близко, и она не успела.

– Мама! – Голос Данко дрогнул, и она почувствовала, как энергоконтур ребенка вибрирует, передавая тяжёлые эмоции. – Это корабль Сияющих! – Он едва не выскочил из свечения вспомогательного поста, стремясь прийти на помощь нескольким облачённым в сильно потускневшую белую броню человеческим фигуркам, безвольно застывшим внутри изувеченных останков столь же тусклой серебристой сферы, на треть срезанной мощным ударом. – Смотри! Смотри! Там наши! Почему они не сияют?!

В следующее мгновение сынишка понял, что видит, и умолк, не сводя глаз с тел погибших.

– Млада! – Кристалл Связи вспыхнул образом Всерада. – Что случилось? От Данко исходят потоки сильного эмоционального потрясения! У меня Кристалл Регуляции пульсирует экстренным…

Всерад увидел, на что смотрит ребёнок, и осёкся, быстро обдумывая, что предпринять. Координаты этого поля битвы каста Арганавтов вычислила сегодня утром. Наиболее вероятно, что данный океан обломков был одной из частей самой первой, глобальной битвы во вспыхнувшей войне. В те девять суток страшная и беспощадная резня кипела по всему пространству Светлых, и все эти корабли погибли на подступах к живым Землям Сияющих в ближайшей солнечной системе, но полученное в момент смерти ускорение направило их в глубины космоса. Четырнадцать лет эти обломки мчатся через мёртвый космос, и рассчитать смещение было не просто. А это означает, что некому было в те жуткие дни осматривать океаны погибших кораблей в поисках павших Сияющих, и дальше подобных находок будет ещё больше. Всерад настолько привык к тому, что поля сражений, которые приходилось очищать внутри солнечных систем, не содержат погибших Сияющих, что совсем не подумал об этом.

– Мы их тоже… – тихо прошептал потрясенный малыш, – растворим?..

– Нет, Данко, – Млада избрала самый мягкий тон, стремясь взять ситуацию в свои руки. – Это великие герои, они отдали за нас свои жизни. Мы отвезём тела погибших их родичам, чтобы они могли предать их погребальному костру и провести День Памяти Павших…

– Ирисвет! – Всерад вышел на связь с поисковым судном. – Млада нашла погибший крейсер воинской касты… с экипажем. Передаю отметку. Нужно забрать тела. Думаю, дальше будут ещё.

– Ближайший сектор поля Арганавты осматривали незадолго до нашего прибытия, – откликнулся младший брат. – Было найдено очень много разбитых кораблей и погибших бойцов воинской касты. Всё вывезли. Вашу находку, видимо, не заметили из-за высокой плотности залегания обломков.

– Папа, – Данко не мог оторвать взгляда от тел погибших, зависших внутри разорванной серебристой сферы, – помнишь, ты говорил, что в нашей Галактике не хватает воинов? Это потому что они все погибли, когда сражались с Тёмными, когда те напали на нас?

– Нет, сынок, – Всерад сфокусировал Кристалл Регуляции на энергопотоке ребёнка, чтобы снизить эмоциональный всплеск, и ободряюще продолжил: – Воинская каста очень большая, просто она находится там, где сейчас идут бои, в порубежных галактиках…

– А если на нас опять нападут Тёмные, – невольно перебил его сынишка, – кто нас защитит?

– В Мире Туле имеется один Харрийский флот воинской касты, – заверил ребёнка Всерад. – Он стоит на базе в самом центре нашей Галактики, чтобы иметь возможность быстро добраться в любой спиральный рукав, где есть Земли Сияющих или других Светлых. Просто его недостаточно для того, чтобы обеспечить боевым охранением каждую флотилию Арганавтов. Поэтому Рода Туле создали флоты ратников ополчения. Ты же видел, нас охраняет эскадра ратников, мы с тобой разглядывали их крейсера у астероидного поля, когда готовились к прыжку сюда. Не бойся, сынок, если вдруг в нашу Галактику прилетят Тёмные, то ратники сразу же их уничтожат.

– Но ратников в астероидном поле было совсем мало! – воскликнул ребёнок, указывая на океан обломков. – Мы видели всего четыре круга кораблей! Посмотри, каким числом прилетают Тёмные!

– И все они останутся здесь, как их предшественники! – безапелляционным тоном заявил Всерад. – Сколько бы их не явилось, мы победим! В крайнем случае ратники задержат их на некоторое время, а потом сюда прибудет воинская каста со всех Миров Сияющих!

– А они точно успеют? – Данко проводил взглядом сияющий шар корабля эскадры ратного ополчения, гасящий скорость возле разбитой серебристой сферы погибшего крейсера. – Наших ратников слишком мало!

– Конечно, успеют, – ободрил сына Всерад. – У Воинов самые быстрые корабли. Они всегда успевают. Но в нашем Мире нет Тёмных, тебе нечего опасаться. А с охраной флота сборщиков ратники справятся, им не привыкать. Все мужи Сияющих проходят воинское обучение. В те лета я неплохо летал в составе учебно-боевого звена перехватчиков. Так что, если потребуется, я сам сражусь с Тёмными и защищу вас с мамой.

– Я тоже пройду обучение у воинов, как только стану старше, как братья! А ты был ратником? – неожиданный вопрос сына застал Всерада врасплох. Но мальчуган наблюдал за эвакуацией тел погибших и не обратил внимания на его мимолетную заминку. – Ты тоже защищал нас от Тёмных?

– Нет, Данко, я не был, – ответил Всерад, ругая про себя войны, Тёмных и всё пространство низких энергий вместе взятое. Почему семилетний ребенок должен размышлять о таких вещах?! – Мы с тобой принадлежим к касте Добывающих. На нашем труде держится вся цивилизация. Без кристаллического сырья Мастерам не из чего будет выстроить могучие боевые флоты. На чем же тогда каста воинов будет сражаться с Тёмными? Ты же сам видишь, какие у них полчища!

– Когда я вырасту, я соберу столько ресурсов, что Мастера смогут построить воинам кораблей больше, чем у этих Тёмных! – Эманации подавленности в энергопотоке сына сменились вибрациями эмоционального подъёма. Кристалл Регуляции безошибочно справился с непростой для детской психики ситуацией, и Всерад мысленно поблагодарил касту Целителей. – Я синтезирую самое-самое чистое сырьё! С самым лучшим откликом на резонанс, без всяких примесей!

Корабль ратников забрал тела погибших, взял останки крейсера на гравитационную сцепку и ушёл в прыжок. Стоило воспользоваться переломным моментом в настроении сына, и Всерад перевёл разговор в другое русло, ненавязчиво удаляясь от тяжёлой для ребёнка темы:

– Но ведь примеси можно вычистить. Ты же знаешь об этом, ты сам мне говорил. Если сырьё достаточного качества, то комплекс мер по обогащению и атомарной коррекции позволяет добиться наивысшего качества конечного материала. Перерабатывающие комбинаты занимаются этим процессом прямо в космосе, возле ресурсных полей или на орбитах неживых ресурсных Земель.

– Да! Нам прадедушка рассказывал! – оживился Данко. – Это когда мы с братьями были в…

Кристаллы Наблюдения Млады и Всерада одновременно подали сигналы, и сынишка забыл, о чём говорил. Он попытался слиться с корабельным контуром сборщика, но сил ребёнка было недостаточно для такого воздействия, и Данко старался разглядеть вспыхнувшую на объёмной карте отметку. Сигнал был слабым, но активным, и засекли его на аварийной частоте.

– Мама, что это? Кто-то нашёл ещё один погибший корабль воинской касты? – Сынишка вытянул шею, силясь заглянуть за плечо матери: – Это же сигнал бедствия! Вдруг они ещё живы! – Он с надеждой посмотрел на изображение отца: – Они же могли быть в стазисе, ведь правда? Стазис-капсула может хранить больного тысячи лет! Скорее летим туда! Надо им помочь!

Эмоциональный фон ребёнка вновь зашкалил, и снова пришлось активировать Кристалл Регуляции. Всерад всерьёз задумался, что более уместно в сложившейся ситуации: прекратить экскурсию или, наоборот, продолжить её в воспитательных целях. Пока Млада объясняла сыну, что в сборочном флоте на данный момент имеется две тысячи судов и множество из них находятся гораздо ближе к источнику сигнала бедствия, Всерад вышел на связь с младшим братом.

– Сигнал очень слабый и несёт в себе множество нарушений, – поисковое судно Ирисвета оказалось у края противоположного сектора. – Мне отсюда видно едва-едва. Похоже, его передаёт сильно повреждённый Кристалл Связи. Странно, что он вообще функционирует, может, перед гибелью корабля экипаж успел запитать его напрямую от реликтовых излучений, в этом секторе их интенсивность достаточно высока. Источник сигнала находится в самом центре полей обломков, эскадра ратников туда выдвинулась. Подождём.

Некоторое время ратники добирались до точки назначения, маневрируя в плотных скоплениях остовов разбитых кораблей, густо замешанных в облаках разноразмерных обломков, и сборочный флот продолжал очистку, ожидая вестей. Лишь маленький Данко забыл обо всём и напряженно следил за плывущими по объёмной карте сияющими отметками боевых кораблей. Эскадра ратников не преодолела и половину пути, как вдруг на объёмной карте вспыхнула ещё одна отметка, на этот раз с противоположной стороны. Внимание Данко немедленно переключилось туда.

– Всерад, ты видишь? – Млада торопливо уточняла навигационные данные. – Объект с большой массой движется через поле обломков в нашу сторону.

– Всерад, отводи перерабатывающий комплекс! – вышел на связь командир эскадры ратников. – Третья бригада, прекращайте работы! Не приближаться к объектам! Держите дистанцию! Я отправлю к вам помощь!

– Нет повода для волнений, это обычное дело, – Всерад поспешил успокоить сразу всех: – Сверхкрупный мёртвый корабль Тёмных, линкор или дредноут, тащит на своей орбите несколько остовов поменьше и целое море прочих обломков. Сколько раз мы с таким сталкивались. Ратникам не стоит отвлекаться на это, только время потеряете. Я сам остановлю блуждающие корабли.

Он изменил направление движения, ложась на встречный курс с приближающимися развалинами.

– Всерад, прекрати сближение! – потребовал командир ратников. – Это неоправданный риск! Не исключено, что оружейные системы этих кораблей могут атаковать в автоматическом режиме!

– Это уничтоженные корабли, массивные куски искорёженного металла, – возразил Всерад, увеличивая скорость. – Я видел такое десятки раз. Если бы автоматика Тёмных ещё действовала, эти корабли наносили бы удары по всему, что представляет угрозу. Но вместо этого они мчатся напролом через поля обломков, разрушаясь ещё сильнее. У них давно уже нет ни одной целой внешней надстройки. Даже если внутри что-то сохранило работоспособность, стрелять им всё равно нечем. Пять суток назад я останавливал точно такую же группу развалин одним сборщиком. А сейчас у меня перерабатывающий комплекс. По массе мы сопоставимы, так что я зацеплю и остановлю их прежде, чем вы досюда доберётесь. Такое уже было.

Командир ратников начал возражать, но в эфир вышли сразу несколько соратников Всерада по утилизационному флоту, которые подтвердили факт недавнего контакта в точно таких же условиях. Ратник прекратил спор и отозвал группу кораблей, которую, было, направил на помощь Всераду. Ратники продолжили сближение с источником сигнала бедствия, и Всерад перешёл на канал личной связи, поддерживая беседу с сыном. Маленький Данко был в восторге от того, что наблюдает, как его отец ловко расправляется с кучей-малой из сбившихся в единое облако разбитых кораблей Тёмных. Всё случилось именно так, как и предполагал Всерад, разве что масса несущихся напролом остовов оказалась вдвое больше той, с которой ему пришлось возиться в прошлый раз. Два дредноута Тёмных, судя по остаткам очертаний, точно такие же, то ли сцепились, то ли слиплись друг с другом под действием невероятной температуры и получили мощное ускорение прямо в таком состоянии. Естественно, что столь большая масса мгновенно притянула на свою орбиту несколько развалюх поменьше вкупе с тучей стальных ошмётков. Всё как всегда. Всерад принялся за работу, попутно объясняя сыну тонкости проводимых манипуляций.

– Вот это громадина! – в энергоконтуре ребенка больше не ощущалось тяжёлых эмоциональных отпечатков, лишь небольшое волнение за тех, кого сейчас летит спасать эскадра ратников. – Какой он огромный! Больше нашего комплекса!

– Не больше. Центр масс этой свалки – это два корабля Тёмных. Смотри, я их сейчас разделю! – Всерад точно выверенным воздействием гравитационного поля создал разнонаправленные перегрузки на противоположных плечах искорёженной конструкции и применил к ней манёвр резкой потери скорости. К некоторому удивлению, трупы дредноутов не расцепились, несмотря на колоссальные перегрузки. Однако весь этот гигантский ком рваного металла послушно остановился, теряя ход полностью, и на фоне его абсолютной неподвижности впервые стало заметно, что весь окружающий океан обломков движется.

– Здорово! – восхитился сынишка. – Ты остановил эту кучу одним импульсом! Перерабатывающий комплекс такой мощный! На нём можно сражаться с Тёмными?

– Нет, это гражданское судно, на нём нет вооружения, только системы противометеоритной защиты, – Всерад улыбнулся. – Но мощности у него предостаточно. Не забывай, что комплексом управляют несколько Сияющих. Это сегодня мы с дядей Стояном вдвоём, потому что работа несложная. Когда экипаж полный, мощность комплекса многократно возрастает. Скоро мы утилизируем всю эту рухлядь, и от Тёмных не останется и следа.

– Правильно! – запальчиво подхватил Данко и тут же спохватился: – Только нужно сначала здесь всё обыскать! Вдруг где-то ещё остались раненые воины в стазисе!

Он обернулся в сторону матери, чтобы посмотреть на объёмную карту. Источник сигнала бедствия находился не только где-то очень далеко, но и в области высокой плотности залегания обломков. Эскадра ратников не имела возможности применять форсажные ускорения и шла на обычном ходу, из-за чего на данный момент успела преодолеть только половину расстояния до цели.

– Обязательно обыщем, – заверил сына Всерад. – Тщательно осмотрим каждый кубический…

Общая частота утилизационного флота вспыхнула импульсом экстренного оповещения, и он увидел, как отметки эскадры ратников, плывущие далеко впереди, резко повернули назад.

– Всем совершить прыжок к ближайшей системе!!! – Голос командира эскадры звенел от напряжения. – Обнаружено излучение кваркового заряда!!! Всем уйти в гипер немед…

Далёкий участок космоса мгновенно подернулся серой мутью, пожирая океан обломков и мчащиеся через него отметки эскадры ратников, и связь прервалась. Бортовое оборудование завибрировало многочисленными предупреждениями об опасности, и Всерад запоздало понял, что угроза исходит не только от далёкой области космоса, сожранной разъярёнными частицами первичной материи. Смертельная опасность была совсем рядом.

– Щиты! – Энергоконтур перерабатывающего комплекса донёс до его сознания голос Стояна. – Всерад! Энергию на Кристалл Щита! Множественные ядерные реакции повсюду!!!

Единый энергопоток подлежащего очистке сектора вспухал ослепительными вспышками термоядерных взрывов, пожирая находящихся в непосредственной близости сборщиков и закидывая обломками остальных. Всерад влил всё, на что был способен, в Кристалл Щита и сорвался на крик:

– Все сюда! Кто не может уйти в гипер! Все на комплекс! У нас мощная защита!

В один миг единый энергопоток утилизационного флота сообщил о десятках погибших, и это число увеличивалось с каждым мгновением. Ошарашенные сборщики пытались уходить от ударов жёсткого излучения и потоков обломков и начать гиперпрыжок, но термоядерные вспышки вспухали всюду, и совершить прыжок удавалось не всем.

– Млада! Прыгай! Прыгай! – Всерад с ужасом наблюдал, как цепь ядерных взрывов стремительно приближается к сияющей искорке сборщика, внутри которого находились его супруга и сын.

– Не могу начать прыжок! Оборудование повреждено! – Млада на опасной скорости уходила от мчащихся следом потоков обломков. – У меня нет щита! Кристалл не выдержал! Я не успеваю уйти!!

– Успеем! – Всерад повёл перерабатывающий комплекс ей навстречу. – Стыкуйся со мной! Только не в лоб! Укройся за комплексом и заходи в ангар! Что с Данко?

– С ним всё хорошо, – Млада изо всех сил старалась держаться спокойно. – Я отключила ему обзор, чтобы не пугать! Всерад, что происходит? Что это такое?!!

– Не знаю! – Всерад, экономя драгоценные мгновения, шёл напролом, тысячами расшвыривая попадающиеся на пути обломки. – Наверное, мы попали на минное поле Тёмных! Его могло снести в мёртвый космос вместе с обломками! – Он вновь вышел на общую связь: – Все, кто не может совершить прыжок, направляйтесь ко мне! Щитам комплекса ядерный удар не страшен!

Внезапно корабельный Кристалл Связи запульсировал предупреждением о сильных помехах, и Всерад почувствовал новые отметки на карте сектора. Два слипшихся воедино дредноута, которые он только что остановил, вдруг раскололись надвое и оказались полым объектом, заполненным множеством малых кораблей треугольной формы. Появившиеся корабли плотным роем ринулись к комплексу, быстро набирая скорость, и Всерад закричал в эфир:

– Тёмные! Здесь Тёмные! Это ловушка! Все назад! Млада, назад, назад!!!

Но никто из спешащих к комплексу сборщиков не прекратил движения, и он понял, что из-за близкого источника помех его не слышат. Штурмовики Чужих держались в тени комплекса, лавируя среди пришедших в хаотичное движение масс обломков, и ищущие спасения Сияющие не сразу замечали врага, ибо никто не ожидал его появления там, где с момента последней битвы минуло двенадцать лет.

– Стоян! – Всерад изо всех сил пытался уйти от Тёмных, но гораздо менее крупные штурмовики имели преимущество в маневренности, огибая многочисленные обломки, через которые комплексу приходилось идти напролом. – Отправь сигнал бедствия в Штаб Флота! Надо предупредить всех!

– Нас глушат! – Стоян манипулировал корабельными энергопотоками, формируя прямой луч Кристалла Дальней Связи. – Я передаю на всех частотах, но никто не слышит! Наши идут навстречу кораблям Тёмных! Передаю прямым лучом!

– Назад!!! Все назад!!! – тщетно кричал Всерад. – За нами укрываются Тёмные! Млада, назад!!!

Кто-то из Сияющих заметил опасность, но было уже поздно. Спасающиеся сборщики подошли к перерабатывающему комплексу слишком близко, и штурмовики Тёмных устремились в атаку. Засверкали пунктиры сверхскоростных боеголовок и вспышки ракетных двигателей, и среди хаотичного нагромождения обломков старой битвы вспыхнул неравный бой. Ближайших сборщиков Тёмные сожгли сразу, сосредоточенным огнём, по схеме «одна эскадрилья – одна цель». Щиты гражданских судов не выдерживали таких ударов, а штатная противометеоритная защита наносила врагу слишком малый урон. Поняв, что Чужие стремятся перебить Сияющих по одиночке, несколько шахтёров объединились в подобие эскадрильи и бросились в контратаку, прикрывая повреждённых соратников, пытающихся добраться до перерабатывающего комплекса. Два штурмовика Тёмных удалось сбить, потом защита контратакующих судов не выдержала, и сборщики один за другим погибли.

– Всерад! Стоян! Что с вами?! Вы нас слышите?! – Сквозь муть помех пришёл нестройный импульс Млады. – Дайте стыковочный коридор! Мы не можем пройти через ваши щиты!

Стоян сформировал коридор в защитном поле, пропуская поврежденные суда, но штурмовики Тёмных немедленно устремились туда же, смешиваясь со сборщиками. Кто-то из Добывающих попытался не допустить прорыва, включил форсаж прямо посреди нагромождений обломков и взял врагов на таран. Сияющая капля сборщика разнесла ближайший штурмовик, затем ещё один и лишилась защитных систем. Третью машину противника храбрец уничтожил ценой собственной жизни, но предотвратить прорыв не смог. Тёмные, прикрываясь повреждёнными сборщиками, словно щитом, облепили перерабатывающий комплекс и открыли огонь в упор. Под градом ударов сборщики быстро гибли, уцелевшие машины стремились как можно скорее войти в посадочные люки комплекса. Десятка три штурмовиков Тёмных рванулись следом за ними.

– Они проникают внутрь вместе с нашими! – прокричал Стоян, и Всерад увидел, как сразу несколько штурмовиков, сталкиваясь со сборщиками, вламываются в посадочные люки и врезаются во внутренние переборки ангара. – Надо закрыть коридор в энергозащите!

– Нельзя! Млада ещё там! – Всерад с замиранием сердца смотрел, как сильно повреждённый сборщик супруги неуклюже движется позади всех прямо среди мелькающих вокруг штурмовиков врага. Каждый миг мимо теряющего ход сборщика проносились машины Чужих, но по Младе не стреляли, и он надеялся, что враги сочли её погибшей.

– Их с каждым мгновеньем всё больше! Принимай полное управление! – Стоян выпрыгнул из свечения операторского поста и бросился в хранилище аварийного оборудования.

Корабельный энергоконтур сообщал о присутствии на борту боевых механизмов Тёмных, и Всерад понял, что если не закроет комплекс щитами наглухо прямо сейчас, то враги захватят отсек управления, и не спасется уже никто. Но захлопнуть коридор перед носом супруги и сына оказалось выше его сил. Он дважды закрывал проход, но в следующий миг его охватывала исполненная отчаяния надежда, что Млада успеет, и он открывал коридор вновь.

– Всерад! – крик супруги ударил по нервам. – Закрывай коридор! Их много, они врываются в комплекс! Они специально не убивают нас, чтобы сохранить проход открытым! Не ждите нас, прыгайте! Прыгайте, пока не поздно! Закрывай коридор!!! Закрывай!!!

Уровень помех резко возрос, видимо, Тёмные попытались заглушить передачу Млады, но сборщик был слишком близко к комплексу, и подавить биоэнергетический импульс техногенными средствами не удавалось. Всерад с ужасом увидел, как Млада неуклюже разворачивает почти не слушающийся управления сборщик и направляет его прочь, и наперерез ей отовсюду бросаются вражеские машины. Несколько мгновений он, словно в ступоре, смотрел, как потерявшая свечение капля сборщика теряется в скоплении штурмовиков Чужих, но грохот близкого взрыва вывел его из оцепенения.

– Они прорвались!!! – Кристалл Связи вибрировал от перенапряжения. Всерад запоздало понял, что внутри комплекса идёт бой, и его вызывают сразу несколько человек. – Тёмные прорвались внутрь, нам их не удержать! Всерад! Прыгай на базу ратников! Прямо под излучатели крепости!

Оказалось, что штурмовики Тёмных, ворвавшиеся в ангар комплекса на плечах сборщиков, не вышли из строя от удара о переборки. Их смятые корпуса, деформированные сильным ударом, раскалывались надвое под действием установленных внутри вышибных зарядов, и из чрева каждого штурмовика появлялась тройка боевых дронов, немедленно бросающихся в абордажный бой. Несколько Сияющих под предводительством Стояна добрались до хранилища аварийного оборудования и вооружились, но остальным Боевых Кристаллов не хватило, и в ход пошли ремонтные горелки повышенной мощности. Десяток дронов удалось разрушить, но во внешней обшивке перерабатывающего комплекса уже зияла крупная пробоина, в которую каждое мгновение влетали новые машины Тёмных. Боевых дронов становилось всё больше, и Сияющие быстро гибли под шквальным огнём атакующих. Последние Добывающие дрались в полном окружении, и свежие подразделения дронов стремительно распространялись по отсекам комплекса, сконцентрированным огнём прожигая бреши во внутренних переборках.

– Прыгай!!! Почему ты медли… – энергетический отпечаток взрыва оборвал Стояна на полуслове, и корабельный контур сообщил Всераду о гибели соратника.

Всерад отстранённо посмотрел туда, где совсем недавно находился сборщик Млады, и приказал себе заглушить бушующую в сердце жестокую боль. Боль не заглушалась. Несправедливо… именно сегодня он взял с собой сынишку, и супруга полетела с ними… четырнадцать лет в Мире Туле не появлялось ни одного Тёмного…

Он короткой серией импульсов полностью снял щиты с комплекса, открыл несколько входных люков и отстранённо застыл, безразлично внимая корабельному контуру, сообщающему о прибывающих врагах. Пусть набиваются побольше. Было бы хорошо, если они влезут на борт абсолютно все. Здесь, в мёртвом космосе, комплекс уйдёт в гиперпрыжок мгновенно, Кристалл Прыжка накачан энергией под завязку. Всерад выйдет из прыжка точно перед космической крепостью базы ратников ополчения. Там уже знают о нападении, кто-нибудь из Добывающих, чьи сборщики не повредило серией ядерных взрывов, наверняка уже вышел из гипера и сообщил о случившейся беде. Крепость разметает на атомы комплекс вместе с Чужими, и там, в вышних слоях Вселенной, Младе не будет за него стыдно. Они были половинками одного целого почти пятьдесят лет, будут и дальше. Их детей воспитает Род, потомки героев всегда вырастают достойными Сияющими. Вот только малыш Данко не смог вырасти славным мужем и воплотить в жизнь мечту слушать камни… Что ж, в следующем воплощении ему будет представлено больше возможностей. В каком бы слое не воплотился сам Всерад, он обязательно разыщет малыша Данко в его следующей жизни и загладит свою вину.

Дроны Тёмных перестали прибывать, и Всерад с сожалением отметил, что не все штурмовики Чужих совершили посадку внутри комплекса. Полсотни вражеских машин кружили вокруг на средней орбите, и дредноут-ловушка Тёмных вёл сканирование океана обломков, проверяя, не укрылись ли где уцелевшие кораблики Сияющих. Всерад скривился. Сборщики не оборудуются Кристаллом Невидимости, им не от кого прятаться. Это мирные суда, не имеющие вооружения, с элементарной защитой. Если б хотя бы один крейсер ратников не погиб в кварковой западне… Стало быть, настал его черед. Главное, продержаться во время прыжка, Тёмные попытаются добраться до него за те три части, которые комплекс проведёт в гипере. Надо успеть сообщить крепости, что на борту некого спасать, иначе ратники пойдут на абордаж, и снова будут потери. Хватит уже крови. Всерад заблокировал все переборки, ведущие к отсеку управления, и привёл прилегающие помещения в режим аварийной герметизации. Это должно задержать врагов если не на время прыжка, то на время составления сообщения уж точно. После выхода в реальное пространство, Кристалл Связи передаст крепости сообщение о захвате комплекса в автоматическом режиме.

– Всерад… – дергающееся рваными импульсами сообщение свидетельствовало о смертельном ранении отправителя. Кто-то из Добывающих был ещё жив. – П… прыгай… они… повсюду…

– Прыгаю через четыре мгновения, – ответил Всерад. – Мы приняли на борт всех желающих по максимуму. Теперь можно прыгать.

Он в последний раз бросил взгляд туда, где в рое вражеских штурмовиков исчез сборщик с Младой и Данко, коснулся сознанием Кристалла Прыжка и подал на него пусковой импульс. Кристалл коротко звякнул, сообщая о перегрузке, и стравил энергию на диагностическое оборудование. Корабельный контур констатировал невозможность совершение прыжка, и Всерад скривился. Тёмные заблокировали локальный объём космоса вокруг перерабатывающего комплекса и теперь ингибируют возможность гиперпрыжка. Странно, ведь комплекс оснащён защитой против подобного воздействия, в космическом пространстве достаточно всевозможных аномалий…

– Тёмные… – слабо трепещущий импульс умирающего Сияющего стал почти не слышен, – втащили Ингибитор Прыжка к нам на борт… Я вижу… его… Они устанавливают его рядом… со мной… чтобы я знал… издеваются, сволочи… Надо было раньше… прыгать…

– Ничего, брат, – Всерад вдруг почувствовал, как его охватывает ледяное безразличие, – прыгать не обязательно. У нас есть способ забрать с собой в вышние Миры их всех. Если, конечно, их туда кто-нибудь пустит. Потерпи малость, всё будет по чести.

Он слился с корабельным потоком и перенаправил всю имеющуюся внутри комплекса энергию на Кристаллы силовой установки. Корабельный контур вскипел, отзываясь на чудовищную перегрузку мощнейшего оборудования, но Всерад отключил возможность сброса излишков энергии. Ещё немного, и комплекс взорвётся не хуже, чем взрывались термоядерные фугасы Тёмных…

– Всерад… – буйство помех в радиоэфире внезапно прекратилось, и он услышал сдавленный голос Млады. Она ещё жива!

– Млада! – Всерад невольно дернулся в свечении пилотского поста. – Где вы? Что с вами?

– Нас схватили Тёмные… – слова давались супруге с трудом, – я ранена… у них Данко… с тобой хочет поговорить Бессмертный… Всерад… не соглашайся ни на что… мы не встанем на коле…

Её голос резко оборвался, и тут же сменился импульсом Кристалла Связи, сообщающим о входящем запросе на установление связи посредством техногенного устройства. Катастрофическая перегрузка оборудования перерабатывающего комплекса вплотную приблизилась к значению взрывного резонанса, и Всерад заставил замереть яростно кипящий корабельный контур в этом зыбком положении за мгновение до ядерного распада. Он позволил Кристаллу Связи принять входящий вызов, и в тишине отсека управления зазвучал исполненный дружелюбия голос: