Древний. Предыстория. Книга вторая

«Ты молодец, солнышко, – неожиданно-ласковая мысль посреди Боевого Слияния казалась сродни тёплому дуновению ветра в разгар зимней стужи. – Ты стала летать лучше».

«Я? – Алина смутилась от неожиданности. – Просто твоя сила увеличилась, и на Кристалл силовой установки подаётся больше энергии. – Она бросила Светоч в следующую атаку, следуя за его мыслью. – Поэтому мы стали летать быстрее».

«Подлиза! – весело сверкнула ответная мысль. – Всё равно полетишь в замок ни днём позже! Но твоё мастерство действительно возросло. Наша маневренность увеличилась, и Щиты перегружаются дольше, нежели прежде. Ты создана для полётов». Светоч разнёс на атомы ещё с десяток кораблей.

«Я тебе напомню, для чего ещё я создана, – улыбнулась она, уходя от залпа вражеской эскадры, накрывшего треть сектора заградительным огнем, – как только закончится сражение!»

«Я помню, – последовал невозмутимый ответ. – Носить мне мороженое из стазис-блока».

«Точно? – Алина тихо прыснула. – А как мне это удаётся лучше всего: в платье или без?»

«ЭТО удаётся тебе лучше всего без мороженого», – Светоч таранным ударом пронзил неуклюже пытающуюся избежать столкновения многопалубную махину, и Искривители превратили в облака мутной пыли эскадру десантных кораблей Тёмных.

Прилегающие к Артане сектора солнечной системы кишели кораблями противника, и уходить от огня сотен эскадр становилось всё сложней. Адмиралы Тёмных поняли, что Светоч вычисляет их в момент радиообмена, и ушли из эфира. Самый храбрый из них, прежде чем разлететься на атомы, передал приказ флоту уничтожить столь опасный корабль Сияющих любой ценой и пообещал щедрую награду прямо в открытом эфире. На охоту за Светочем бросились несколько десятков тысяч вражеских кораблей, и стало не до посторонних мыслей. Несколько частей Алине удавалось избегать прямых попаданий, и Светоч разнёс на атомы ещё одну вражескую эскадру. Потом кто-то особенно ретивый решил пожертвовать своими товарищами ради выполнения приказа, и не меньше семи тысяч тяжёлых линкоров Тёмных накрыли огнём район пространства, в котором находился Светоч. Массированный удар уничтожил пару сотен союзных кораблей, но всё-таки достиг пылающего чернильным мраком пятна.

«Щиты на пределе! – мысль Алины отразилась от катастрофически перегруженных потоков Кристаллов Щита, отчаянно вибрирующих на грани разрушения. – Второй такой удар нам не удержать! Кристаллам необходимо восстановить стабильность!»

«Отходим в противоположный сектор системы! – возникла мысль Торбранда. – Попробуем продержаться там».

«Мы не дойдём! Защиты не хватит!» – Алина отчаянно бросала Светоч в рваные ускорения, пытаясь укрываться одними кораблями Тёмных от других, но враги перестали обращать внимание на своих товарищей, ведя огонь и по Светочу, и по тем, кто оказывался на линии огня.

– Торбранд! – Слитное сознание зажгло образ Харальда в вибрациях Кристалла Связи. – Выходите из боя и следуйте по указанным координатам! Поможете отряду Агнара! Сколько времени вам требуется на стабилизацию Светоча?

– Шестьдесят три части, – ответил Торбранд. – Выдвигаемся!

– Шестьдесят три? – Харальд задумчиво сдвинул брови, что-то вспоминая. – Вы стали сильнее.

Он отключился, и Алина вновь послала Светоч в сверхсветовой рывок. Бездонно-чёрное пятно пронзило забитое противником пространство и вышло из ускорения на орбите Артаны под дружный перелив бортовых Кристаллов, сообщающих о критической перегрузке оборудования. Околоземная орбита переливалась мириадами сияющих сфер, количество которых возрастало с каждым мгновеньем. Торбранд вывел Светоч из режима «битва насмерть», и энергоконтур Алины болезненно завибрировал, перестраиваясь с разрушительных энергий на созидательные. Подсознание, реагируя на боль, прислало сознанию недовольный образ: их владелица слишком часто испытывает на прочность ресурсы своего организма. Женский энергоконтур не предназначен для пребывания в режиме «бой насмерть». А для частого пребывания в нём – и подавно. Угроза сбоя детородной функции возрастает.

«Вот и я о том же», – слитное сознание выдало укоризненную мысль.

Алина виновато промолчала и повела Светоч на снижение, изучая обстановку. Передовые силы, атаку которых возглавляла сороковая ударная, справились с задачей. Захват противником Артаны был сорван, и вокруг облепленной полчищами захватчиков Земли один за другим зажигалась чёрная рябь ноль-переходов. Потоки пылающих звёздным огнём сфер боевых кораблей вырывались оттуда и стремительным ускорением объединялись с соратниками на околоземной орбите. Воинская каста в кратчайшие сроки собрала в кулак флоты, оставленные в тылу для защиты обитаемых солнечных систем, и бросила их в бой. Численность войск, несущих охрану тыловой системы, сама по себе невелика, но в пространстве Сияющих около двухсот Миров, в каждом из которых освоены десятки миллионов солнечных систем. И объединённые резервы воинской касты спешат сейчас на защиту галактической Прародины.

Армада Сияющих нанесла контрудар прежде, чем Светоч вошёл в плотные слои атмосферы. Усыпанный густыми звёздными россыпями космос побелел от фотонных всплесков аннигилирующего вещества, и единый энергопоток сражения густо зарябил гигантскими очагами переизбытка энергии, в которых каждое мгновение гасли отметки десятков тысяч вражеских кораблей. Алина окинула взглядом приближающийся земной шар и болезненно вздохнула. Артане сильно досталось. Южное полушарие было изгрызено пылевыми грибами ядерных взрывов, в северном полушарии единый энергопоток показывал очаги присутствия вражеского десанта и катастрофическое скопление гражданского населения в уцелевших градах.

– Торбранд! – на связь вышел командор Агнар. – Меняйте курс, мы уходим ближе к экватору.

– Какова обстановка на поверхности? – Слитное сознание приняло новые координаты, и Алина изменила направление движения. – Что с наземной обороной?

– Замок, перекрывавший северное полушарие, удержался, – входящий импульс Кристалла Связи показывал, что Агнар даёт объяснения на лету. Штурмовой отряд преследовал наземного противника и вёл огонь с воздуха. – Ему снесло всё внешнее оборудование, включая системы связи, замок сильно разрушен, гарнизон понёс тяжёлые потери, но удержал северное полушарие. В южном полушарии наших замков не было, оборона осуществлялась цитаделью центрального града. Её гарнизон держался до последнего и пал, прикрывая отступление гражданских в северное полушарие. Тёмные уничтожили Цитадель с орбиты, там почти никто не уцелел, Валькирии подобрали нескольких тяжелораненых, и всё. Южное полушарие лишилось защиты, и Тёмные начали термоядерную и бактериологическую бомбардировку. Потом высадили десант четырёхэнергонных уродцев на стыке наземной обороны, и Бесы начали продвижение в глубь северного полушария. Их встретили объединённые силы гражданских каст, но вскоре им пришлось сплотиться вокруг ноль-перехода, и четырёхэнергонные рассыпались по Артане. Теперь отлавливаем их все вместе. Словом, мы успели в последний миг, Тёмные уже приступили к высадке на поверхность тяжёлой техники. Что происходит в космосе? Обнаружены Эмиссары Черного? Как Тёмные попали в Даарию?

– Пока не понятно, – хмуро ответил Торбранд. – Никаких следов ноль-перехода мы не видели. Эмиссаров тоже нет. Самостоятельно Тёмным до эпицентра пространства высоких энергий не добраться. Даже до его границ, не то что сюда. Место, где Тёмные проникли в Даарию, находится явно не здесь. К Артане они вышли через гиперпространство, это ясно, но я не смог отследить точку старта. Что-то затирает следы гипертрасс. Может, Блюстители справятся, их оборудование лучше.

– Подождём, – согласился Агнар. – Тем более у нас тут работы хватает. Четырёхэнергонные разрушают всё на своём пути, и при первом же испуге прячутся по щелям, чтобы потом вылезти и атаковать в спину. Тёмные снабдили их снаряжением, в том числе силовой защитой, хоть и не всех. Нельзя оставить здесь ни одной твари, на Артане почти сто процентов населения – гражданские.

– Есть данные по потерям среди гражданских? – Торбранд точным ударом влепил минимальный заряд антивещества в лесную чащу, разнося на атомы десяток четырёхэнергонных десантников, залегших под перебитым древесным стволом.

– Большую часть жён, детей и женщин успели эвакуировать в центральные округи северного полушария, – ответил Агнар. – Но полностью потерь избежать не удалось, многие дети получили психологические травмы разной степени тяжести. Без Целителей тут не обойтись, их каста уже объявила мобилизацию на ближайших обитаемых Землях. Среди гражданских мужей большие потери. Они преградили путь десанту и попали под удары тяжёлой техники.

– Есть координаты районов сосредоточения тяжёлого вооружения Тёмных?

– Нет больше тяжёлого вооружения Тёмных, – Агнар мстительно оскалился. – Но этой четырёхэнергонной гадости на Артане высадилось столько, что их ещё ловить и ловить! Наша задача – уничтожить основные скопления десанта и перебить как можно больше врагов. Остальных дочистят ратники, гражданские касты Артаны и всех обитаемых Земель этого созвездия сейчас в срочном порядке формируют наземные полки и получают с заводов вооружение и боевую технику. Я вас вижу, Торбранд, оставляйте Светоч рядом с десантными кораблями – и к нам. Тут без кораблей дело идёт быстрее.

Вот с того момента Алина и играет роль наживки. Полубезумные бесноватые десантники врага не могут устоять перед соблазном атаковать одинокую Валькирию, шизофреничная ярость всякий раз заставляет их забыть об осторожности и бросаться на кажущуюся лёгкой добычу. Благодаря чему штурмовой отряд Агнара уничтожил уже два десантных полка Тёмных. Способ оказался столь успешным, что о нём сразу сообщили в Штаб Флота и всем штурмовым отрядам, работающим сейчас на поверхности Артаны вместе с гражданскими добровольцами. Всех Валькирий немедленно распределили по секторам, и Сигтруда увела свой круг к месту назначения.

«Солнце, перемещайся к нам, здесь больше чистить нечего, – слитное сознание принесло мысль Торбранда. – Выдвигаемся к следующему поселению».

Алина сложила энергокрылья и набрала ускорение, уходя на соединение со штурмовым отрядом. Воины обнаружились на самой окраине поселения, у подножия некогда покрытого густым цветочным ковром крупного холма, увенчанного высокой просторной усадьбой, каждая пядь которой несла на себе ажурную узорную вязь касты Целителей. Только сейчас от усадьбы остался лишь фасад, переходящий в обугленные обломки биокерамики, поверхность холма была выжжена напалмом, закопченный пол густо залит кровью. Посреди полуразбитой баррикады, наскоро собранной из домашней мебели, лежал сильно изуродованный труп Сияющего в рваных одеждах Целителя, за спиной которого находилось расчленённое тело женщины. Судя по импульсам последних мгновений оборвавшихся жизней, отпечатавшихся в уцелевших стенах, эта супружеская пара сдерживала натиск десантников Тёмных, пока родичи вместе с детьми отступали воздухом с балкона верхнего этажа. Бесы взяли усадьбу штурмом, задавив защитников количеством, и сильно обглодали тела.

– Наша вина, – угрюмо произнёс Агнар, перехватив её взгляд. – Пока жива воинская каста, гражданские умирать не должны.

Алина усилием воли стабилизировала дрожащий от горя энергоконтур и тщательно осмотрела растерзанные зубами и когтями тела. Удел Валькирии обязывает убедиться, что ни один раненый не будет забыт, каким бы мёртвым он ни выглядел. Но сердца этих Сияющих были вырваны из груди, и жизнь покинула их тела более часа назад.

– Мы опоздали на час с четвертью, – с горечью произнесла она, отключаясь от впитавшихся в стены предсмертных излучений. – Агнар, где ещё остались Тёмные? Можно я убью кого-нибудь?

– Можно, – с разрушенных верхних этажей спикировал Торбранд, ловко приземляясь на ноги. Он кивнул Агнару наверх и продолжил: – Там ещё четыре тела. Тоже супруги и двое детей, похоже, двойняшки лет четырёх, точнее определять некогда, тела сильно обгорели. – Он кивнул на мёртвые тела у ног Алины: – Эту пару Тёмные смели быстро, наверху не все успели уйти, и Бесы блокировали усадьбу с воздуха. Последняя пара оказалась в полном окружении и держала оборону там. Какое-то время здание выдерживало удары, потом Тёмные пробили верхние перекрытия и залили напалмом весь этаж. Вся эта смрадная армия четырёхэнергонной погани была высажена здесь специально для уничтожения мирного населения. Для сражения с нами или ратниками их вооружения недостаточно.

Торбранд закрыл глаза, и Алина ощутила, как мощный импульс возлюбленного встраивается в Единое Информационное Поле. Она скользнула по нему сознанием, словно по дороге, и ощутила близкую грязь тщедушных излучений четырёхэнергонных Сущностей.

– Я чувствую присутствие низкоэнергонной жизни к югу от нас, – она открыла глаза. – Штук пятьсот Бесов. Затаились в лесу за рекой. Они знают, что мы здесь.

– Это ловушка, – Торбранд мгновение молчал, потом продолжил: – Где-то здесь спрятаны боевые машины противника. Кто-то из правителей Тёмных постарался, подготавливая десант к штурму. По меркам Бесов эти подразделения хорошо оснащены: у каждого солдата есть оружие, многие укрыты силовой защитой, самые сообразительные обучены управлению боевой техникой. И весь десант набирали на Землях с высокой гравитацией, большинство из них свободно двигаются при нашей силе тяжести, остальные снабжены экзоскелетами. Но выходить с нами на бой лицом к лицу они не станут, знают, что слабее, и потому будут прятаться, сколько смогут. Тёмные понимали, что рано или поздно мы ликвидируем прорыв и зачистим Артану. Поэтому и бросили сюда Бесов, их девать некуда и не жалко. С самого начала этот десант задумывался как террористический, а не военный.

– Понятно, – Агнар недобро скривился. – Правители Тёмных учли, что разрушить грады будет не так просто, и рассчитывали нанести как можно больший урон населению, живущему на земных просторах. Хотели подорвать наш боевой дух. Наивное заблуждение! – Он вышел на частоту штурмового отряда и приказал: – Переходим в режим невидимости, – командор посмотрел на Алину: – Адельхейд, полетишь впереди всех. Держись так, чтобы тебя было видно хорошо и издалека, не противодействуй системам теплового и электромагнитного обнаружения. Будешь собирать на себя эту погань. Торбранд, ты со своим кругом пойдёшь за ней. Будете изображать наши основные силы. Сделаете вид, что пришли к ней на помощь, но ваших сил недостаточно. А мы подождём.

Слаженный залп переносных зенитных ракетных комплексов застал Алину в небесах над сильно обожжённым участком тысячелетнего леса. Бесы-десантники скопились под обширными завалами исполинских деревьев и вели по Валькирии прицельный огонь. Алина молниеносным рывком расправила энергокрылья, не став глушить сверхзвуковой хлопок, и защита поглотила ракеты. Чтобы не спугнуть противника, она изменила структуру защитных излучений, и крайняя боеголовка вместо расщепления на молекулы врезалась в твёрдое силовое поле. Раздался взрыв, сопровождаемый грязным облаком из сгоревшего и несгоревшего взрывчатого вещества, и обилия поражающих элементов. Для усиления эффекта Алина активировала Кристалл Мимикрии и создала галлюцинацию густого дымного шлейфа, тянущегося из её бока. Затуманенный бесконечным количеством стереотипов разум примитивных Тёмных рас зачастую отказывается признавать и осознавать существование и возможности биоэнергетических технологий, успокаивая себя обманом а-ля «впадаем в крайности», объясняя их то следствием ещё не созданных ими техногенных механизмов, а то и вовсе всякой чепухой о «шарлатанстве» и тому подобных мошенничествах. Что абсолютно не мешает некоторым предприимчивым Тёмным вполне успешно объявлять себя великими колдунами и прочими экстрасенсами. Поэтому лучшим решением сейчас будет смоделировать этакую «подбитую» Валькирию, горящую чадящим огнём, за которым тянется густой хвост чёрного дыма. Тёмные поверят в это скорее, нежели зададутся вопросом: откуда огонь и едкий дым там, где нечему гореть и дымиться.

Уловка сработала безошибочно, и снизу раздался гвалт радостных воплей операторов ПЗРК, весьма довольных собой. Вслед летящей дерганными рывками «подбитой» Валькирии помчались трассы пуль, и из наскоро оборудованных среди обугленных завалов маскировочных капониров в воздух начали подниматься атмосферные штурмовики вертикального взлёта. Десяток боевых машин помчалось за Алиной, осуществляя ракетные пуски, и она не стала менять тип защиты. Врезающиеся в неё одна за другой ракеты взрывались, заполняя пространство вокруг Валькирии дымом и копотью, и пилоты штурмовиков никак не могли понять, насколько их удары повредили цель. Спустя пару частей вокруг Алины кружил приличных размеров хоровод из атмосферных машин Тёмных, осыпающих её потоками зарядов. Пора работать дальше.

Подбитая Валькирия окуталась снопом искр и, непрерывно чадя дымным шлейфом, начала падать в лесные заросли. Алина выбрала небольшой пригорок и врезалась в него, поднимая фонтаны земляного крошева. Вроде бы нормально рухнула, должно было быть хорошо видно. Пара штурмовиков Тёмных промчалась над местом падения, обнаружила вяло шевелящуюся Валькирию, пытающуюся уползти в кусты, и вскоре среди деревьев замелькали уродливые фигуры четырёхэнергонных десантников. Алина вслушалась в общий энергопоток окружающего пространства. Чуждые пространству высоких энергий чахлые вибрации низкоэнергонных Сущностей жалкими грязными пятнами чётко ощущались на фоне ровных и чистых исконных потоков. Её атаковало три сотни солдат. Первая, беснуясь от злобы, бежала в лоб, остальные обходили с флангов, стремясь взять её в кольцо. Алина создала в кустах неподалеку оптическую иллюзию себя, и активировала Кристалл Невидимости.

Тёмные открыли огонь, едва заметив переливающееся потоками энергий свечение крыльев Валькирии. Кусты и почву под ними мгновенно перепахало сотней пуль разного калибра, и несколько взрывов вздыбили землю, срезая ближайшее обугленное дерево. Исполинский вековой дуб с громким треском начал падать прямо на десантников Тёмных, и визжащее то ли злобно, то ли победно, подразделение Бесов отхлынуло в разные стороны. Алина воспользовалась моментом, забежала за спину самому крупному из солдат и влепила ему в ногу минимальный заряд антивещества. Мясистое бедро разлетелось в кипящую кровавую пыль, с громким шипением исчезающую в воздухе, и свиноподобный примат с диким воплем опустился на три оставшихся конечности. Двухметровая тварь завертелась от боли, расталкивая соседей, и Тёмные разразились воплями сигналов тревоги. Оказывать помощь своему соплеменнику они не стали и принялись стрелять в каждый куст, превращая участок леса в изрядной интенсивности сражение.

Алина прислушалась к хаотичным потокам вражеских мыслей и определила офицера Чужих. Уродливый Бес крупных размеров, облачённый в усиленный силовой защитой экзоскелет, обнаружился в сотне метров левее. Укрывшись за древесным стволом четырёхметрового диаметра, он что-то верещал окружающим его солдатам. Появления прямо перед собой Валькирии, материализовавшейся словно из воздуха, он не ожидал и вместо атаки отпрыгнул в сторону, пытаясь скрыться за спинами соплеменников. Алина почувствовала групповой выброс страха. Для двухметровых Бесов, никогда не видевших ничего подобного, её маленький рост должен казаться огромным, а сияющая ослепительно-белым броня – жуткой. Для усиления эффекта Алина резким взмахом расправила энергокрылья на максимум и зажгла тахионные клинки. Она коротким ускорением преградила путь офицеру десантников и быстрой серией ударов пробила его защиту. Тахионный клинок сверкнул, отражаясь в чёрных глазах четырёхэнергонного существа, и начисто срезал ему половину уродливой черепной коробки. Алина мгновенно исчезла и попыталась уйти с места атаки насколько удастся.

Тёмные истошно завизжали и открыли огонь в пустоту, накрывая потоками пуль широкую дугу пространства. Уйти от попаданий не удалось, и пришлось снять режим невидимости, чтобы не потерять защиту. Энергокрылья Валькирии усилили яркость свечения, обрабатывая входящую энергию попаданий, и Алина перенаправила накапливающийся потенциал на Боевые Кристаллы. Заряды антивещества вспороли с десяток вражеских десантников, остальные бросились в атаку, уверенные в своём численном превосходстве. Вокруг Алины мгновенно образовалась давка, и Тёмные перешли на рукопашный контакт. Несколько солдат противника врезались в защитные поля энергокрыльев, мгновенно истираясь в кипящую кровавую пыль, остальные успели остановиться и начали атаку в упор. Полчасти Алина отбивалась от града пуль, струй токсичных плевков, выстреленных шипов и клинковых ударов, безостановочно выставляя блоки, парируя и нанося удары в ответ, после чего высоким акробатическим прыжком ушла из окружающего её месива и попыталась улететь. Но тело Валькирии вновь задымило, и она, пролетев пару десятков метров, снова упала наземь. Толпа разъярённых четырёхэнергонных тварей исступленно завизжала и бросилась добивать ненавистную воительницу Сияющих.

– Помогите! Помогите! Кто-нибудь! – закричала Алина, демонстративным движением упирая указательный палец себе в ухо. Тёмные любят вставлять свои техногенные радиопередатчики себе в ушную раковину, и этот жест обычно убеждает их в том, что некто пытается выйти в эфир. И если хотя бы кто-нибудь из этих десантников снабжён системами языкового перевода, то столь простейшие фразы Сияющих они должны перевести без ошибок. – Помогите!

Похоже, манёвр удался, потому что вопли Тёмных мгновенно зазвучали вдвое громче, а сами солдаты ускорили сближение. Алина помчалась бегом прочь, стараясь скрыться в лесу, но Бесы перешли с двуногого бега на движение на четырёх конечностях и быстро настигали Валькирию. Она принялась петлять, отстреливаясь не глядя, но врагов оказалось так много, что даже случайные выстрелы находили цель. Через пару частей ей навстречу из-за лесных завалов выплеснулась ещё одна рота Тёмных, и Алина вновь оказалась в окружении. Снова вспыхнула рукопашная, но на этот раз Чужие начали влезать на не рухнувшие обломки деревьев и атаковать её сверху. Количество врагов резко увеличилось, возрастая вдвое, и Валькирия оказалась в центре беснующейся толпы количеством в три сотни голов. На Алину обрушился непрерывный поток ударов, и защита стала медленно проседать.

Неожиданно в воздухе раздался быстро приближающийся завывающий гул, напоминающий работу техногенных турбин, и Алина почувствовала приближение Торбранда. Смотреть в небеса не было времени, каждое мгновение облепленная врагами Валькирия отражала и наносила несколько ударов, вертясь на узком залитом пятачке в сложном танце боевых перемещений. Но общий энергопоток боя показывал шестнадцать отпечатков бойцов Сияющих, с оглушительным завыванием ползущих в её сторону на дозвуковой скорости.

«Ты похож на самолёт Тёмных, – мысленно хихикнула Алина, подныривая под мчащийся в лицо управляемый противотанковый снаряд. – Очень противно звучишь».

Снаряд прошёл мимо и разорвался позади, разнося в клочья кого-то из своих. Окружающих Бесов осыпало ошмётками тела, и они недовольно возопили. Валькирия молниеносно сместилась в их сторону, пропуская мимо себя выпущенную в упор пулемётную очередь, и мощным ударом поразила ближайшего из замешкавшихся врагов. Тахионный клинок рассек Тёмного надвое, и густая струя вонючей крови ударила Алине в лицо, бесследно растворяясь в энергозащите.

«А ты похожа на мелкую Валькирию-недоростка с какими-то странными голубыми глазами, – пришла ответная мысль, – и кто только мог взять такое недоразумение в жены – ума не приложу. Только кто-нибудь противно звучащий. Слушай, а ты, случаем, не замужем за самолётом Тёмных?!»

Алина не удержалась и прыснула в голос, одновременно серией блоков отражая сыплющиеся со всех сторон удары. Концентрация внимания нарушилась, и она пропустила реактивную гранату, врезавшуюся в плечо. Грянул взрыв, обжигая ближайших противников, и защита просела ещё сильнее. Пришлось выполнить прыжок и лететь за пределы вражеского окружения. Ей вслед ударили ПЗРК, и в воздухе вновь появились атмосферные боевые машины Тёмных. Они промчались мимо, стремясь встретить приближающийся круг бойцов Сияющих, но несколько ракет Алине всё же досталось. В небесах вспыхнул воздушный бой, и сверху прямо на неё свалился Торбранд, неуклюже кувыркаясь в клубах псевдодыма. Он врезался в неё, и оба рухнули в дымящуюся раскалённой землёй свежую воронку.

– Если это намёк, – Алина высвободила зарывшиеся в землю руки и с трудом перевернулась под пятиметровой пятисоткилограммовой глыбой возлюбленного на спину, – то я согласна. Отключать броню?

– Ничем не могу помочь, – заявил Торбранд. – Меня сбили, мы окружены Тёмными, всё пропало.

– Может, поцелуй? Ну, скорбный такой, раз всё пропало?

– Ни за что.

– Ну хотя бы Боевое Слияние? Я чувствую приближение Тёмных.

– Вот это можно, – Торбранд неуловимым глазу движением оказался на ногах. – Начинай!

Он гигантским прыжком умчался куда-то вперёд, и Алина выбралась из воронки. Она встроилась в поток Торбранда и позволила себе мгновение понежиться в излучениях возлюбленного. Не абсолютное слияние половинок, но хотя бы так. За лета сражений она научилась получать удовольствие и от Боевого Слияния, потому что порой в нём им приходилось бывать гораздо чаще. Полное слияние хорошо во время космического боя, когда два разума, слившиеся воедино, управляют кораблем, усиливая возможности друг друга. В наземном бою у воина и Валькирии разные функции и зачастую разная диспозиция, тут полное слияние может привнести в слитное сознание достаточно много лишних мыслей, и Боевое Слияние предпочтительнее. Ничего, когда-нибудь обязательно настанет час, когда больше не будет ни Тёмных, ни Бессмертных, ни Эмиссаров, ни алчности и зависти – только мирная и счастливая жизнь для всех. И тогда она вообще никогда не будет вылезать из потока Торбранда. Так, неразделимые, они дойдут до самого верха Вселенной.

Алина провела Боевое Слияние, выставила Торбранду Щит и полетела следом. Могучий воин обнаружился в двухстах метрах в глубь искорёженного леса. С трех сторон его атаковали сотни солдат противника, с четвёртой, за спиной у Алины, быстро накапливалась ещё одна рота Тёмных. Валькирия предприняла ускорение и остановилась в десятке шагов от возлюбленного, зависая в паре метров над землёй, чтобы быть вровень ростом. Алина распахнула энергокрылья и подняла пропускную способность связывающего их энергоканала на максимум, готовясь к тяжёлому бою.

Но на этот раз серьёзного сражения не получилось. Пороховое оружие имеет слишком примитивные энергии для нанесения существенного урона Гармоничному бойцу, и Торбранд откровенно валял дурака. Он то начинал отстреливать Тёмных, влезающих на обломки деревьев, то зажигал вокруг себя только фронтальную полусферу антиоболочки и прожигал просеки в толпе беснующихся четырёхэнергонных солдат, бьющих по его защите усиленными вооружением рогами, когтями и конечностями. Потом он гасил оболочку, чтобы не уничтожить слишком много врагов и не спровоцировать повальное бегство, и мощным прыжком перемещался к Алине. Где заявлял, что ему надоел цвет её волос или глаз, и он требует немедленной замены оного на другой. Плотность огня, ведущегося Тёмными по Алине, сильно упала, ёмкость заполнялась незначительно, Торбранд сразу забирал едва накопившийся потенциал, и делать было особо нечего.

С точки зрения Тёмных, бой, наоборот, вёлся с высокой интенсивностью. Торбранд постоянно считывал хаос их мыслей сплошным потоком, и Алина выбирала из них что-либо, имеющее ценность, вроде приказов начальников или их радиообмена с вышестоящим командованием. Младшие командиры Тёмных, непосредственно руководящие сражением с Сияющими, сообщали начальству о наступлении переломного момента в бою. Атмосферные боевые машины сковали воздушную группу Сияющих боем и не дают им возможности отступить. Защитные системы держат удары Сияющих, но мощности оружия недостаточно для их уничтожения. На земле сложилась аналогичная ситуация: два представителя высшего подвида Сияющих окружены и не могут вырваться из клещей. Но имеющихся в распоряжении десанта огневых и прочих средств поражения не хватает для убийства ненавистных гигантов. Сражение достигло равновесия, поэтому срочно требуется наземное подкрепление и дополнительная огневая мощь в воздухе.

– Они клюнули! – Кристалл Связи зажёг образ командора Агнара на частоте штурмового отряда. – Мы фиксируем свёртывание полей преломления. Есть координаты точек скопления десанта противника. Отряду приступить к уничтожению! Торбранд, к вам движется танковый батальон и атмосферная эскадрилья Тёмных. Помощь нужна?

– Справимся, тут нет серьёзных противников. – Торбранд недовольно вздохнул: – Лес только жаль.

– Я выманю на пепелище, кого успею, – Алина прислушалась к общему энергопотоку боя, определяя местоположение противника, и взлетела выше. – Они не сразу поймут, что это ловушка!

– Нет времени возиться, – ответил Торбранд. – Нас ждут на орбите. Лес пострадает, но его восстановят Жизнь Рекущие, им по плечу и не такое. Это не залитая напалмом усадьба. Пришла пора отмстить. – Он проводил взглядом поблескивающую прозрачными контурами энергозащиты стаю штурмовых грифонов, пикирующую с небес на кишащих среди обожженных деревьев Чужих, и вышел в ближний эфир: – Кругу принять атакующее построение! Во славу Расы! За Истину! В атаку!

Глава десятая

Через полчаса от десантного полка Тёмных остались лишь три сотни разбежавшихся по всему лесу солдат и несколько тысяч обугленных трупов. Остатки прочих десантных сил Чужих, рассеявшихся по лесам Артаны, выискивали эскадры ратников ополчения, срочно укомплектованные из населения этой и ближайших Земель. Штаб Флота бросил на поиск и уничтожение пытающихся попрятаться Бесов подразделения боевых животных, и два миллиона квадратных километров истерзанного взрывами и пожарами леса были объявлены зоной, запретной для орбитальных ударов. Впавшие в боевую ярость медведи и грифоны не успокоятся, пока не уничтожат последнего вражеского десантника. Они будут действовать ночами, ратники – в светлое время суток, и противнику не удастся ни отдохнуть, ни укрыться, ни перевести дух.

– Агнар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ Харальда на частоте штурмового отряда: – Сворачивайте операцию, дальше доработают ратники. Отряду срочно вернуться в состав ударной группы, поступила информация о нападении Высокомерных Тёмных на галактику Харра. Торбранд, поторопись, тебя ожидает Высокомерный Тор.

Две части ушло на передачу зоны ответственности прибывшему полку ратников, после чего командор Агнар вывел штурмовой отряд из боя. Двести пятьдесят шесть могучих пятиметровых бойцов подобно потоку белоснежно сияющих метеоров пронзили заполненные дымом пожарищ небеса над Артаной. Пока отряд шёл к десантным кораблям, Алина рассматривала проносящуюся внизу земную поверхность. За два часа, в течение которых противник хозяйничал в экваториальном поясе Артаны, Тёмные успели причинить ей страшные разрушения. Поселения разрушены, леса выжжены и изломаны, по водным артериям расползается гниль бактериологического оружия, в воздухе ощущается присутствие боевых отравляющих веществ. Если бы не огромные размеры Земли-гиганта, коей являлась Артана, воздействие Тёмных уже распространилось бы на весь земной шар, превратив его в исполненное боли и скорби кладбище. Миллионы зверей и птиц, спасаясь от мучительной смерти, ушли на север, туда, где воздух был ещё чист, и Алина не ощущала и не видела внизу ничего, кроме бесконечных нагромождений обугленного бурелома, усыпанного развалинами покрытых копотью усадеб.

Безмолвные руины поселений уже начали процесс саморазложения, порывы токсичного ветра гоняли по пепелищам облака трухи медленно рассыпающихся биоматериалов, то тут, то там остовы зданий обрушались, с тихим скорбным треском разбиваясь о ещё дымящуюся обожжённую землю. На высокой сверхзвуковой скорости не было слышно этого трескучего прощального речитатива, которым умирающие строения прощались со своими погибшими хозяевами, но множество отпечатков человеческих жизней, прервавшихся раньше срока, тихим бесплотным шелестом касались сознания, словно медленно засыхающие листья бездумно спиленного в разгар летнего зноя дерева. Алина, тщетно запрещая слезам катиться из глаз, пыталась успокоить их, но они не слышали её, это всего лишь отпечатки… следу от ноги, оставленному на прибрежном песке в полосе прибоя, не нужно ни сострадания, ни обещания мщения. Он всего лишь след, быстро растворяющийся с каждой новой волной. Алина перенаправила потоки личного контура, отключая функцию слёзных желез, и перевела взгляд в небеса, в которых проносились эскадры постоянно прибывающих на Артану ратников. Всё будет хорошо.

Артану восстановят. Водные массивы очистят, леса перезасеют, воздух вновь станет кристально чистым, пожелтевшие облака вернут белоснежный цвет. Оказавшиеся на грани вымирания виды флоры и фауны возьмут под неусыпное наблюдение, и вскоре их численность восстановится до оптимальной. Руины разрушенных жилищ истлеют до состояния минерального праха, который смешается с почвой, и на месте выжженных пепелищ ковёр из цветов и трав станет ещё гуще. На холмах и побережьях вновь вырастут роскошные усадьбы, в которых станут жить славные Сияющие, мудрые и добрые Созидатели, и на лужайках перед строениями снова зазвучит многоголосый детский смех. И Сущности павших сегодня заново воплотятся в снежноволосых среброглазых крохах, сияющих лучистой энергией под могучим солнцем. И счастье вернётся в Миры Сияющей Расы… до следующего появления смрадной нечисти из пространства низких энергий. Почему Тёмные так жаждут нашей смерти? Понять их Алине не удавалось. Сияющие чтут Рубеж и не претендуют на чужие территории даже внутри пространства высоких энергий, откуда же столько злобы и ненависти? Она с тяжёлым вздохом вспомнила любимую легенду о двух половинках. После всего этого так тяжело поверить в то, что в Тёмных тоже заключена частица Непознаваемого, пусть даже и малая…

«И тем не менее это так, – мысль Торбранда тихим дуновением овеяла её сознание. – Частица Непознаваемого в них тоже есть. И они даже вспоминают об этом и напоминают нам. Иногда».

«Напоминают нам? – заполонившая сердце скорбь не позволяла Алине удивиться. – Когда же?»

«Во время проведения карательных операций, – мысль возлюбленного окрасилась гневными частотами. – Когда приходит черед расплачиваться за содеянное. В этот момент они сразу вспоминают обо всем, что угодно, лишь бы выжить. Особенно любят слезливую песню о том, что они не виноваты, что их заставили злобные правители, что они жертвы обстоятельств и ничего не могли сделать».

«Какие правители?! Какие жертвы?! Каких обстоятельств?! – Алина не могла понять, в чём смысл его слов. – Любая раса получает таких правителей, каких заслуживает… правители, неправители – какая разница? Это же один народ! Пусть выберут себе других, если эти не устраивают! Или пусть сражаются за свою свободу, если порабощены! Почему бы им не погибнуть за обретение своей свободы, вместо того, чтобы отбирать у нас нашу по воле правителей, которые их не устраивают?!»

«Это риторические вопросы, которые Сияющие задают Тёмным с того самого момента, когда миллиарды лет назад наша Раса впервые соприкоснулась с представителями пространства низких энергий, – пришёл ответ Торбранда. – В этом суть Тёмных: они живут рабами, умирают рабами, и, самое печальное, вполне довольствуются тем, что являются рабами. Они каждый за себя, и это их устраивает. Лучше убивать Сияющих по приказу правителей, чем драться против узурпаторов за свободу. Ведь в первом случае они не нарушают написанные правителями законы, да ещё и получают плату за свою кровавую работу. А во втором случае прибыли может и не быть, зато преступником назначат обязательно. Так что жизнь Тёмных вполне устраивает Тёмных. О своей принадлежности к частице Непознаваемого они вспоминают только тогда, когда видят на орбите своих Земель эскадры нашей касты. Не терзай зря своё сердце, не то не возьму с собой на карательную операцию».

«А она будет?» – оживилась Алина, ощущая, как в глубине души шевелится огромный ком рвущейся наружу жажды мести.

«После всего этого? – Мысль Торбранда принесла вибрации недоброй улыбки. – Сколько бы ни прошло времени, пока жив хотя бы один представитель воинской касты, Заповедь о Священной Мести будет соблюдаться неукоснительно. Смерть – за смерть. Это единственный язык, который понимают Тёмные. Они с удовольствием идут на переговоры, договоры и прочие всевозможные обсуждения только с теми, кого не в силах поработить если не Силой, так Обманом и Подлостью. Месть Сияющих священна, и она свершится».

Впереди показались тускло светящиеся режимом ожидания сферы десантных кораблей, и штурмовой отряд пошёл на снижение. Алина скользнула к замершему в кольце десантных крепышей сравнительно небольшому шару Светоча и сходу влетела в разверзающийся в обшивке входной люк. Она перешла с полета на бег и спустя несколько мгновений достигла центрального отсека, на ходу зажигая свечение пилотского поста. Алина запрыгнула в сплетение энергий, слилась с корабельным контуром и начала предстартовую проверку. Бортовые Кристаллы полностью стабилизировались и были в идеальном состоянии. Её родичи, создававшие Светоч, потрудились на славу, корабль вышел не только сверхмощным и живучим, но и получил повышенную скорость стабилизации.

– Состояние? – Торбранд вошёл в отсек почти бегом, но на миг отвлёкся от радиоэфира с Харальдом и лёгким движением губ послал ей поцелуй.

– Все системы в норме, – с улыбкой ответила она, невольно испытывая всплеск сияния при виде своей половинки, – можем вылетать в любой момент. Координаты?

– Курс на дальнюю орбиту светила, – он занял место в свечении Кристалла боевого поста.

Серебристая сфера корабля вспыхнула звёздно-огненным сиянием, и могучий Светоч рванулся ввысь. Алина мгновенно оценила обстановку в околоземном секторе пространства, выбрала форсажный коридор и активировала ускорение. Двигаться вне боевого режима было той ещё задачей: прилегающее к Артане космическое пространство было забито миллионами разбитых корабельных остовов и лениво вращающихся на их орбитах куч обломков и отколовшихся искорёженных надстроек. Чтобы сэкономить время, Алина не стала снижать скорость, и каждое мгновение проводила по два-три манёвра, успевая огибать препятствия и возвращаться на курс. И все же плотность залегания обломков оказалась столь велика, что до дальней орбиты звезды они добирались почти две полных части вместо нескольких расчетных мигов. Там ещё шёл бой, и объединённые флоты воинской касты, срочно собранные со всех галактик Даарийской группы, безжалостно уничтожали оставшийся флот Тёмных. Алина зажгла в слитном сознании доклад о том, что ожидает дальнейших указаний, и вслушалась в единый энергопоток боя.

Тёмные потеряли девяносто процентов своих сил, но всё ещё были многочисленны. Сразу возникло ощущение присутствия Бессмертного, но на этот раз след его управляющего луча был ей незнаком. Вражеский флот сплотился возле какого-то устройства, на вид очень большого, сложного и непонятного. Энергопотоки идентифицировали его как продукт вышних технологий, но понять, в чём заключаются функции этой машины Высокомерных Тёмных, Алине не удавалось. Казалось, что гигантская машина вообще ничего не делает, только ведёт огонь по кораблям Сияющих и совершенно не заботится о том, чтобы взаимодействовать со своими гибнущими союзниками в тактическом плане. Внезапно единый энергопоток пошёл мощными волнами, сообщая о появлении неподалеку невероятно громадного количества энергии, и Алина ощутила, как её нервная система пульсирует, испытывая мощнейший прилив сил. Усыпанная бесконечной россыпью ярких звёзд космическая бесконечность над плоскостью эклиптики стала бездонно-чёрной и едва заметно окрасилась фиолетовым свечением.

– Добро пожаловать, Многомудрый Могучий Родич! – произнёс Торбранд. – Слышишь ли ты нас?

– И даже вижу, – в слитном сознании раздался весёлый тяжёлый бас, – если хорошенько присмотреться! Я рад вам, Неразделимые! Я ощущаю в ваших сердцах жажду битвы и отсутствие страха, как в сердцах миллионов Сияющих, преградивших путь полчищам врага. Это наполняет меня гордостью за потомков. Клинок Моего Гнева, я чувствую, как тебя тревожит судьба Мира Харра.

Алина мысленно поздоровалась с Высокомерным Предком Торбранда и замерла, прислушиваясь к их беседе. В такие моменты время замедляется до состояния неподвижности, действует лишь Сущность, и сколько бы ни длился разговор, момент его окончания совпадёт с моментом его начала. С тех пор как Алина стала половинкой Торбранда, она видела Высокомерного Тора неоднократно, но всякий раз недоступная мощь вышнего существа поражала воображение. Потенциал его Сущности не поддавался измерению в доступных четырёхмерному слою цифрах, равно как и количество измерений того слоя Вселенной, откуда Высокомерный Предок пришёл на помощь своим потомкам. Муравей на орбите Аркона, самой большой звезды в четырёхмерном слое Вселенной, казался планетой-гигантом в сравнении с человеком, находящимся возле Высокомерного Тора. А ведь это в действительности не всё вышнее существо, а лишь та его малая часть, что смогла уместиться здесь согласно неведомым в нашем примитивном слое всеобщим законам Мироздания. И при этом Высокомерный Тор всегда был добр к своим крохотным пылинкам-потомкам и неизменно весел. И абсолютно по-человечески радовался за них. Она вспомнила, как он благословил их супружеский союз, нарекая Неразделимыми, и невольно улыбнулась тёплым мыслям.

– Битвы ли, войны, сражения, – в её сознании зазвучал весёлый бас, – а у жён в голове всё одно!

Алина смутилась, отчитывая себя за неподобающие обстановке мысли, и это развеселило Высокомерного Тора ещё больше. Но неизмеримо многомерный Предок на эту тему ничего более не сказал, лишь тепло коснулся её сознания весёлым сиянием, и вернулся к разговору с Торбрандом.

– Эмиссары Чёрного предприняли наступление на Даарию в качестве отвлекающего маневра, – ответил он на беззвучный вопрос её возлюбленного. – В галактику Харра они явились без своих марионеток, справедливо полагая, что те будут только мешать. Враги успели сжечь две солнечные системы, прежде чем мы узнали об их коварстве и вступили в схватку. С ними сейчас бьётся Один со своей дружиной, и помощь ему не нужна. Позже мы посмотрим, уместно ли воскресить погибшие системы и в какой степени. Сейчас же надо закончить начатое и вышвырнуть Тёмных обратно за Рубеж. Вы выяснили, откуда они прибывают в Даарию?

Сразу несколько тысяч личных энергопотоков ответили ему импульсами, и Алина поняла, что Высокомерный Тор ведёт беседу одновременно со многими военачальниками. А она о свадьбе вспоминала. Вот это конфуз! Так недолго прослыть негодной к уделу Валькирии…

«Не переживай, – слитное сознание зажгло весёлую и ласковую мысль Торбранда, – никто о тебе так не подумает. Все знают, кто ты, и гордятся тобой. Особенно я! Хотя ты, конечно, мелковата».

Она вновь улыбнулась и закрыла глаза, нежась в потоке возлюбленного. Боевое Слияние – для неё тоже Слияние, и стоит воспользоваться моментом, пока он есть! Тем временем незримый военный совет в остановившемся течении времени продолжался.

– Установить место прорыва пока не удалось, – докладывал конунг, командующий флотом, уничтожающим напавших на Артану агрессоров. – Объект в этой системе – пустышка. Он не является ноль-переходом, его предназначение отвлекать наше внимание и стирать следы гипертрасс, по которым войска Тёмных прибыли сюда.

– Противник вторгся в тридцать солнечных систем Даарии, – продолжил другой военачальник, – и везде развернул подобное устройство. Это продукт технологий Высокомерных Тёмных, мы не можем его уничтожить или отключить.

– Если проникнуть внутрь и взорвать центральный реактор, то объект разрушится полностью, – ответил могучий бас Высокомерного Предка. – Ищите входы, преодолеть их защиту по силам наиболее могучим из бойцов. Что же до того, где Тёмные сокрыли истинный ноль-переход – сейчас они отведут нас в это место.

В следующее мгновение Алина ощутила, как замедленное течение времени убыстряет свой ход, возвращаясь к обычному ритму, и стремительным маневром обогнула развороченную взрывом половину здоровенного многопалубного линкора Тёмных. Сколько несчастных Земель они выпотрошили в поисках сырья для строительства столь бесчисленных флотов, мелькнула мысль, ведь таких кораблей с начала Ассы сожжены миллиарды, а полчища Тёмных всё прибывают, и края этому не видно. Она виртуозно прошла через море обломков, вклиниваясь в кипящую битву, и в этот миг Высокомерный Тор нанёс свой удар. Космическое пространство вспыхнуло ослепительной молнией, перечеркнувшей четверть солнечной системы, и объект Высокомерных Тёмных исчез в беззвучном взрыве пылающих брызг, рассыпающихся в быстро истаявшую пыль. Вместе с объектом ударом смело почти весь флот противника, включая флагман Бессмертного, и Кристалл Наблюдения сообщил о снятии блокировки с гиперпространства. Алина поняла, что уцелевшие Тёмные вскоре получат от своего оборудования такой же сигнал, и замысел Высокомерного Тора стал ясен.

Бесконечно Могучий Предок не ошибся. Едва Тёмные решили, что мощный удар Высокомерного Светлого смёл выставленные Сияющими барьеры и гиперпрыжок вновь стал доступен, жажда выжить в их трусливых и подлых сердцах взяла верх над всем остальным. Опасаясь, что Сияющие вновь заблокируют гиперпространство, остатки вражеского флота срочно совершили прыжок прямо из боя, бросив на произвол судьбы несколько кораблей, гиперпривод которых был повреждён в ходе сражения. Чернокожие капитаны брошенных крейсеров начали передавать в открытый эфир что-то на тему капитуляции и где-то в этот момент были уничтожены. Алина смотрела на яркие вспышки взрывов, пожирающие корабли Тёмных, и вспоминала залитую напалмом усадьбу. Жаль, что она не успела подлететь поближе, уж очень хотелось влепить в эту мерзость заряд из чего угодно, хоть из личного Боевого Кристалла!

– Есть расчёт гипертрассы Тёмных! – раздался в эфире голос конунга. – Начинаем формирование области ноль-перехода! Светочам ближнего боя собраться в отдельную эскадру! Гармоничный Торбранд, принимай командование эскадрой, пойдёте в первой волне, ваша задача – поиск и уничтожение ноль-перехода Тёмных!