Древний. Предыстория. Книга вторая

– Странно, – министр обороны изучал приходящие с орбиты изображения, – остатки Сияющих бросили замок на произвол судьбы и даже не пытаются вести согласованные боевые действия с его гарнизоном. Они сосредоточились в другом полушарии. Дайте больше подробностей! Я хочу знать, что там происходит!

– Они сплотились вокруг какого-то объекта в горах, сэр! – Разведчик направил свою машину по планетарной орбите ближе ко второму очагу боевых действий. – Объект имеет очень большие размеры, но мы затрудняемся понять его назначение, так как он полностью обесточен.

– Я хочу увидеть это! – потребовал министр обороны, и разведчик начал увеличивать картинку.

– Что это? – Министр обороны разглядывал здоровенный вертикальный круг, размерами сопоставимый с горами, возле которых находился. – Похоже на неактивный портал! Я хочу, чтобы инженерная команда идентифицировала это немедленно! Используйте архивы!

– Не стоит тратить время, министр. – Бессмертная Мше задала информационным блокам своего аватара поиск по сравнению изображений, и система выдала ответ почти мгновенно. – Это планетарный ноль-переход. В эпицентре пространства высоких энергий планеты Сияющих посредством таких переходов объединены в группы согласно созвездиям.

– Они ждут прибытия помощи! – напрягся министр обороны. – Они защищают ноль-переход в ожидании подкрепления! Офицер! Свяжитесь с адмиралом Чёрных! Пусть бросит туда все силы!

– Отставить, офицер, – меланхолично изрекла Мше. – Пусть адмирал набьёт себе шишку об эту стену. Как известно, дураки учатся на своих ошибках. В этой системе достаточно войск, мы найдём, кем его заменить в случае героической гибели. Продолжайте трансляцию и держитесь на безопасном расстоянии…

– Мэм, мы перехватили зашифрованный сигнал! – воскликнул один из сидящих за пультами офицеров. – Мы работаем над дешифровкой, но уже сейчас ясно, что это канал связи между флагманским дредноутом Бессмертной Элу и линкором адмирала Чёрных!

– Флот адмирала меняет направление основного удара! – сразу же последовал доклад. – Эскадры орбитальных бомбардировщиков начали смещение в сторону второго очага сопротивления!

– Занятно, занятно, – прокомментировала Мше. – Наши дражайшие партнёры с планеты Нод снова вразумили своих чернокожих коллег. – Бессмертная перевела на министра обороны многозначительный взгляд: – Надеюсь, Элу сделала это прямо сейчас не потому, что её шпионы передают ей обо всём, что происходит на моём капитанском мостике, в реальном времени, министр?

Серая кожа министра обороны мгновенно выцвела от страха перед неприкрытой угрозой.

– Исключено, мэм! – поклялся министр, тщательно скрывая страх перед наказанием. – Экипаж флагмана абсолютно надёжен и многократно проверен! Утечка невозможна! Это совпадение!

– Расследование покажет, – холодно процедила Мше и вернулась к обозреванию голографических экранов: – Адмирал полетел бомбить ноль-переход. Надеюсь, что Бессмертная Элу сообщила ему, что зарбин – искусственно созданный Сияющими материал, из которого изготавливаются арки планетарных ноль-переходов – не чувствителен к термоядерным ударам! Иначе адмирал рискует потерять ещё больше сил. Пока он будет бессмысленно бомбить ноль-переход, замок воинской касты Сияющих продолжит жечь его корабли!

– Десантный флот пришёл в движение! – на связь вышел ещё один разведчик. – Они направляются к границе зоны ответственности замка Сияющих! Туда же следуют эскадры прикрытия! Они хотят провести высадку десанта со стороны незащищённых территорий Сияющих!

– Не знала, что у Сияющих бывают незащищённые территории, – развеселилась Мше. – Особенно в галактической Прародине! С удовольствием посмотрю, не расслабили ли их полтора миллиарда лет безбедной жизни! Но сам манёвр хорош! Это планета-гигант с высокой гравитацией, и десантникам адмирала от точки высадки до подножия замка придется преодолеть всего-то четыреста-пятьсот тысяч километров в условиях враждебной силы тяжести. Но, я уверена, адмирал заранее предвидел все нюансы и решил эту проблему до её возникновения! Приданный ему десант оснащён летательными средствами и усиленными экзоскелетами, оборудованными дорогостоящими компенсаторами перегрузок! Все полмиллиона тупых Бесов, которых нельзя подпускать к такому оборудованию ближе чем на выстрел!

Министр обороны засмеялся, оценив шутку хозяйки, и к его смеху немедленно присоединились все офицеры командного отсека. Однако вскоре стало ясно, что адмирал имеет другие планы. Точнее, другие планы спустила ему Бессмертная Элу, так будет ближе к истине. Чёрный флотоводец задумал высадить десант куда придётся, и это не было лишено смысла. Планета напичкана Сияющими, они ведь не живут в городах, значит, их усадьбы можно найти всюду. Десант начнет уничтожать население везде, где только увидит, и ополчению придётся бросить всё и предпринять попытку спасти собственные семьи. Впрочем, зная Сияющих, это ещё вопрос. Эти фанатики легко могут пожертвовать не то что семьями, они всё население планеты могут швырнуть на алтарь благополучия расы. С момента начала штурма уничтожено порядка пятисот – шестисот миллионов Сияющих, не считая гарнизонов космических крепостей, но они всё ещё сопротивляются. А ведь это гражданское население. Но агрессивность Сияющих зашкаливает настолько, что у них даже в мирное время всё гражданское население в обязательном порядке проходит военную муштру.

Любой нормальной цивилизации на такое потребуются колоссальные расходы, но Сияющие не пользуются товарно-денежной системой. Принципы их экономики начисто лишены здравомыслия и даже призрачных перспектив выгоды и личного обогащения. Они фанатично следуют идеалам этого своего идиотского Единства, а сражаться с фанатиками во все времена являлось самой сложной задачей. Бессмертная Мше бросила в сторону флагмана Элу насмешливый взгляд и приготовилась наблюдать за тем, как развернутся события. Может, связаться с конкуренткой и предложить пари со ставкой в один годовой ВВП планеты? Спор на тему: сможет адмирал захватить планету Сияющих самостоятельно, или он потеряет столько сил, что будет вынужден просить подкрепления, либо его и вовсе придется менять на другого военачальника?

– Мэм, мы нашли информацию об объекте, который охраняет флот Бессмертной Элу! – рядом с креслом Мше появился руководитель аналитического агентства. – В архивах обнаружилось описание механизма, схожего по описанию с интересующим нас объектом на восемьдесят процентов! Это продукт технологий низкоэнергетического пространства шестнадцатимерного слоя Вселенной! Это навигационный маяк, мэм! Если мы не ошиблись с идентификацией, то благодаря запуску данного устройства шестнадцатимерные Тёмные смогут высадиться здесь прямо из своего слоя Вселенной!

– Значит, Эмиссар планирует привлечь к наступлению Тёмных Легов? – задумалась Мше.

Это уже серьёзно. Леги являлись обитателями шестнадцатимерного слоя Вселенной, пространство которого так же имеет разделение на высоко- и низкоэнергетические территории. Если в бой вступят Тёмные Леги, то стоит ожидать появления Светлых Легов. А это уже противостояние Высокомерных, в жернова которого лучше не попадать. А если всё же попал, то чем безопаснее будет твоё местоположение, тем больше шансов выжить. Бессмертному гибель обходится не более чем в деньги, но на этот раз Эмиссар повелел сохранить коллектор в целости любой ценой. Это большая проблема, если Высокомерные сойдутся в битве неподалёку.

– Мэм, мы нашли вход внутрь коллектора гиперперехода! – Похоже, министр обороны живо представил себе грядущие перспективы, раз поспешил ответить на вопрос, который она только собиралась задать. – Архитектура коллектора крайне сложна и запутанна, в процессе поиска мы потеряли почти всю инженерную эскадру, но безопасный вход найден!

– Потеряли почти всю эскадру? – удивилась Бессмертная Мше. – Что же вы делали?

– Коллектор оснащён многоуровневой системой защиты, включающей в себя как пассивные, так и активные элементы! – торопливо оправдывался министр. – Он уничтожает всё, что приближается туда, куда не следует! Но у нас нет информации о местах расположения запрещённых участков! Пришлось использовать дроны и роботов с дистанционным управлением! Но мы нашли место, которое, по нашему мнению, служит стыковочным доком или пространством, предшествующим стыковочному доку… Там можно укрыть флагман и один мобильный генератор защитных полей, большего туда не вместить.

– Сделайте это! – приказала Мше.

Эмиссар вновь посмеялся над ней, когда сказал, что коллектор является хрупким устройством. Что ж, не привыкать. В конце концов, может, он и действительно хрупок, с точки зрения Высокомерных. Сейчас это неважно. Сейчас важно то, что внутри коллектора, который будут защищать все, можно укрыть свой флагман. Потерять аватар прежде, чем его потеряет Элу, категорически недопустимо. Такая потеря будет означать поражение в этом раунде их соперничества. Элу попытается представить всё так, будто Мше не справилась со своей миссией, и это ей пришлось защищать коллектор. Учитывая, что эта солнечная система скоро лопнет от обилия беспрестанно прибывающих войск, все тактические изыски сводятся к элементарному манёвру, главное – не потерять свой аватар.

– Сияющие! – нервно воскликнул один из сидящих за пультами офицеров. – Сияющие в системе!

– Планетарный портал активировался? – Министр обороны подался вперёд, ища взглядом голограмму командира разведывательной эскадрильи. – Идентифицируйте силы противника!

Но вместо ответа голограммы разведчиков погасли, и автоматика сообщила о прекращении трансляций. Поправка, мысленно отметила Мше, главное – не потерять свой аватар первой.

– Я вижу ноль-переход на высокой орбите планеты в районе северного полюса! – скороговоркой доложил кто-то из наблюдателей. – Диаметр пятна четыреста тысяч километров!

– Сэр, ещё один переход открылся под южным полюсом! – вторили ему. – Диаметр такой же!

– Ноль-переход в противоположном районе сектора! – ещё один наблюдатель аж привстал в кресле. – Диаметр пятна три миллиона километров!!! Продолжает увеличиваться!!!

– Два ноль-перехода в соседнем секторе! – взвизгнули ему в ответ. – Три! Четыре!!!

Дальнейшее выслушивание докладов не имело смысла. Мше отдала приказ приготовиться к бою и принялась следить за развитием событий. Сияющие хлынули одновременно и отовсюду. Атакующий планету флот перестал существовать в первые же секунды, и на экранах системы дальнего обзора самой планеты не было видно за огромной туманностью из миллиардов сияющих точек. Бессмертная скривилась. Вот тебе и пара сотен галактик эпицентра против бесчисленных триллионов галактик пространства низких энергий. Они все сюда и явились. И приказ Эмиссара об охране коллектора сразу заиграл свежими красками – победа или поражение зависят сейчас от темпов доставки войск с обеих сторон.

– Флоты в районе планеты Сияющих перестали отвечать на вызовы! – доложил наблюдатель. – Второй эшелон наших союзников начал сближение с силами противника!

Заполнившие сектор флоты Тёмных устремились в бой, и со стороны казалось, что сама Вселенная пошла в атаку. Подсчитать, сколько здесь кораблей, абсолютно нереально, количество флотов исчисляется шестизначными цифрами. Правда, часть из них, выходя из ноль-переходов коллектора, продолжает уходить в гиперпространство, но сам факт того, что приток свежих сил не прекращается, внушает оптимизм.

Далёкая сияющая туманность предприняла ускорение на немыслимой скорости, превышающей световую раз в тридцать, и в мгновение ока оказалась у границ сектора с коллектором, вплотную к передовым флотам Тёмных. Противники одновременно нанесли удар, и космос исчез в ослепительном блеске фотонных вспышек. Авангард союзников оказался расщеплен на атомы, и армия Сияющих, словно раковые метастазы, начала быстро проникать в боевые порядки Тёмных. Началась жестокая резня, и Бессмертная Мше хмуро смотрела, как передовые сияющие брызги, опережающие мощный вал сияющей армады, вспыхивают бездонно-чёрным свечением и бросаются в гущу сражения с удесятерённой яростью. Превосходно. Это не просто объединённая армия Сияющих, это объединённые флоты воинской касты. Дело принимает скверный оборот.

Потерявшие авангард силы союзников подняли плотность огня до максимума, стремясь использовать многократное численное превосходство, но удержать продвижение Сияющих не удавалось. Кто-то из флотоводцев бросил часть сил в манёвр окружения, стремясь зайти в тыл Сияющим, и в первые минуты даже преуспел. Бескрайний океан разномастных боевых многопалубных гигантов захлестнул орду Сияющих, и окружение завершилось. Но почти сразу со стороны выплевывающих мириады сияющих точек ноль-переходов пришёл второй вал Сияющих и ударил в тыл тем, кто только что сам ударил в тыл. Бессмертная Мше молча наблюдала за экранами дальнего обзора, на которых авианосцы класса «Белая Смерть» выпускали сотни тяжёлых штурмовых крейсеров, и поглядывала в сторону звезды. До застывшего в режиме невидимости флота Элу Сияющие ещё не добрались. Вряд ли их технологии не засекли её на таком расстоянии, скорее, они посчитали её вторичной целью. Но это ненадолго, можно не сомневаться.

Выходящие из ноль-переходов коллектора силы Тёмных перестали уходить в прыжок и бросились на помощь партнёрам. Численность потрёпанных сил Коалиции резко возросла, и минут тридцать океан Тёмных флотов сдерживал море сияющих точек, передовой фронт которых искрился угольно-чёрной лучистой энергией. Потом Сияющие развернули Светочи дальнего боя по всей линии соприкосновения, и области искривленной материи начали возникать всюду, выгрызая огромные бреши в построениях Тёмных флотов.

– Сканеры фиксируют множественные спектры кварковых зарядов! – Докладывающий офицер на секунду умолк и с облегчением добавил: – Физика пространства нашего сектора исключает возникновение кварковой реакции! Мы слишком глубоко внутри гравитационного колодца звезды!

Это уточнение принесло на командный мостик некоторый оптимизм, но Мше лишь покачала головой. Сияющие не собираются взрывать кварковые заряды. Это не более чем заготовка на случай нашего отступления. Они планируют заблокировать возможность гиперпрыжка, и когда мы дрогнем и бросимся в разные стороны, за нами отправятся брандеры с кварковыми фугасами. Сияющие не собираются выпустить отсюда живым никого. Это значит, что они рассчитывают на победу. А победить они могут только одним способом – прервать бесконечный поток сил, ежеминутно прибывающих из пространства низких энергий.

– Рядом с нами формируется точка выхода из гиперпространства! – воскликнул кто-то из наблюдателей. – Опасность столкновения с прибывающей массой!

– Приготовиться открыть огонь! – в голосе министра обороны опять мелькнули нервные нотки.

Усеянная тысячами кораблей чернота космического пространства, освещаемая миллионами звёзд и ещё большим количеством взрывов, вспыхивающих всё ближе, искривилась, создавая призму выхода из гиперпространства, и выходящие корабли посыпались прямо на боевые порядки Великого Императора. Ну, хоть не на нас, уже неплохо, отметила про себя Бессмертная Мше. С десяток столкновений закончились взрывами, остальные корабли успели избежать катастроф.

– Это корабли наших партнёров! – заявил министр обороны, вглядываясь в изображение вновь прибывших. – Флот цивилизации Эдема! Они вернулись?

Флотом назвать то, что осталось от сил Эдема, можно было сугубо символически. Полсотни сильно потрёпанных кораблей, половина из которых несла на себе повреждения, близкие к фатальным. Первое, что бросалось в глаза, было отсутствие среди них флагманского дредноута Бессмертного Хве. На частотах ближней связи немедленно разразилась ругань, капитаны Чёрных поливали оскорблениями прибывшие остатки флота, суля им немедленный расстрел за гибель дружественных кораблей. Ситуация мгновенно раскалилась, и Мше пришлось вмешаться. Она пообещала десятикратную компенсацию друзьям и родственникам погибших, раненых и вообще всем пострадавшим и понесшим моральный урон сразу после боя, после чего вызвала адмирала флота Эдема на закрытую частоту.

– Что вы здесь делаете, адмирал? – поинтересовалась она, глядя в чёрные глаза флотоводца, нездорово бегающие по сторонам. – Где Бессмертный Хве?

– Его корабль погиб, мэм! Флот разбит! На нас напали миллионы Сияющих! С ними были Высокомерные! У нас не было ни единого шанса! Я сражался до последнего и чудом сумел увести последнюю эскадру! – Адмирал лихорадочно излагал подробности неравного боя, и встроенный в аватар Мше детектор лжи показывал, что как минимум некоторые из его фраз страдали от явного преувеличения. – Я был вынужден принять командование и привёл остатки сил сюда, чтобы продолжить миссию!

– Вы понимаете, адмирал, что собственноручно привели Сияющих к коллектору ноль-перехода? – холодно поинтересовалась Мше. – Они именно этого от вас и ждали. Иначе возможность совершения гиперпрыжка была бы подавлена, и вас бы не выпустили оттуда. Где вы приняли бой?

– Не знаю, мэм! – Нервозность адмирала усилилась. – Мы прыгали по координатам, предоставленным нам Эмиссаром! Это была обитаемая система Сияющих, планета-гигант и несколько крупных поселений на кислородных спутниках пары безатмосферных планет! Сначала мы не встретили сопротивления, но потом они появились со всех сторон сразу!

– Мэм, новая поверхность ноль-перехода Сияющих формируется в непосредственной близости с нашим районом! – Министр обороны вонзил в изображение адмирала пылающий негодованием взор: – Это ваша вина, адмирал! Вы ответите за это!

– Всем сохранять спокойствие! – повысила голос Мше. – Сейчас у нас будет, на кого выплеснуть свои эмоции! А у вас, адмирал, есть шанс искупить свою вину! Занимайте оборону возле коллектора!

Флот Великого Императора открыл массированный огонь по вертикальному чёрному зеркалу рябящей изнанки пространства, но не достиг эффекта. Изменённая физика поглощала входящую энергию, становясь лишь сильнее, и спустя полсекунды в боевые порядки Императора врезался флот Сияющих. Тяжёлые штурмовые крейсера утопили в антивеществе половину сектора, и автоматика активировала затемнение обзорных экранов и систем дальнего обзора. Из бесконечно-яркого моря аннигилирующей материи во все стороны брызнули с полсотни серебряно-пылающих игл, и в океане из сотен тысяч кораблей Великого Императора на огромных ускорениях хаотично заметались Светочи ближнего боя. Тактическое изображение района дислокации флота чернокожих полыхнуло россыпью отметок областей нестабильной физики, и корабли Императора начали гибнуть десятками. Искусственный Интеллект флагмана вывел расчёт прогноза дальнейшего изменения соотношения сил, и Бессмертная недовольно скривилась.

– Флагману перейти в режим невидимости! – распорядилась Мше. – Системы экранирования перевести на полную мощность! Передать приказ адмиралам эскадр: любой ценой защитить коллектор! За нарушение приказа виновный автоматически приговаривается к смертной казни с полной конфискацией семейного имущества, включая собственность близких родственников! Не отступать! – Она окинула взглядом разгорающуюся вокруг битву и добавила: – Отдайте приказ заградотрядам уничтожать трусов и паникёров. Они могут начинать.

Дальнейшие события развивались стремительно. Спустя пять минут всё космическое пространство, занимаемое миллиардами кораблей, кипело исполинским сражением. Едва ли не четверть всей солнечной системы полыхала взрывами, переливалась потоками перевозбуждённых частиц, пестрела ракетно-торпедными залпами, искрила гиперразрядами, прошивалась лучами лазеров и пунктирами боеголовок. Всё смешалось в единое сражающееся месиво, и мощнейшие помехи не позволяли понять, что происходит дальше собственного района. Связь с соседними секторами Сияющие заглушили напрочь, связь с прилегающими к коллектору районами сектора осуществлялась нестабильно, мощностей РЭБ-флотов не хватало для уверенного противодействия биоэнергетическим технологиям. Вскоре выяснилось, что возможность гиперпрыжка полностью подавлена и отступать некуда при всём желании. На порядок уступающие в численности силы Сияющих имели огромный перевес в технологических возможностях, и отказавшиеся от инстинкта самосохранения сияющие фанатики медленно, но неумолимо перемалывали ещё недавно казавшиеся безграничными объединённые войска Тёмных.

Ещё через полчаса Светочи ближнего боя прорвались к ноль-переходам коллектора и искривили материю пространства прямо в точках выхода. Прибывающие из низкоэнергетических галактик силы гибли, едва попадая в солнечную систему, и угроза поражения резко возросла. Мше пришлось прервать режим радиомолчания и организовать массированный огонь по Светочам, но это мало что дало. Попавшие под удар Светочи форсажным ускорением скрывались вдали, и на их место немедленно прибывали другие. Коллектор ноль-перехода до сих пор был цел исключительно благодаря собственным системам маскировки. Если сейчас Эмиссары не предпримут серьёзных действий, то это сражение через трое суток закончится полным разгромом сил вторжения…

– Сияющие обнаружили флот Бессмертной Элу! – доложил министр обороны. – Связь и системы обзора блокированы, но мы получаем информацию на основе идущих от фотосферы звезды колебаний энергетического фронта! На их фоне четко видна тень вспыхнувшего боя!

Сияющие всё-таки нашли у себя лишнюю эскадру и бросили её потрошить флот Элу. Кровожадные неадекватные маньяки воинской касты ринулись в атаку полутора сотнями кораблей на две с лишним тысячи вымпелов, и флот Бессмертной Элу за десять минут боя поредел на треть. Мше как раз пыталась выяснить, цел ли ещё её флагманский дредноут, как вдруг Сияющие обнаружили тот самый маяк, направленный в шестнадцатимерный слой Вселенной, и нанесли по нему акцентированный удар. На секунду все приборы вырубило, потом системы заработали, и электроника оборудования дальнего обзора сообщила об отсутствии помех.

– Тёмные Леги в системе! – злорадно провозгласил министр обороны. – Маяк активирован! Подавители Сияющих больше не действуют! Связь восстановлена! Приготовиться к контратаке!

На обзорных экранах дальнего радиуса была хорошо видна эскадра Тёмных Легов, появившаяся возле звезды на месте маяка. Три десятка громадных крестообразных звездолётов колыхались жидким металлом пульсирующих корпусов, на пике вздутия приобретающих вдвое большие размеры. Кажущиеся в сравнении с ними мошкарой светящиеся корабли Сияющих отхлынули в стороны, мгновенно превратились в пылающие чернотой сферы и тут же ринулись в атаку. Мше театрально закрыла лицо рукой. Тут сразу и не определишь, как это классифицировать: идиотский фанатизм или фанатичный идиотизм… Флагманский корабль Высокомерных исторг мощнейший радиочастотный импульс, и ноль-переходы Сияющих мгновенно погасли. В следующую секунду чёрные сферы кораблей Сияющих нанесли по флагману сосредоточенный удар, не причинивший Высокомерному видимых повреждений, и пошли на таран в сверхсветовом ускорении. Все сто сорок четыре чёрные сферы вонзились в пульсирующий жидким металлом крестообразный корабль, и флагман исчез в яркой фотонной вспышке. Ещё через секунду всплеск светимости сошёл на нет, и Мше с иронической ухмылкой увидела флагман Тёмных Легов на том же месте. Его корпус, потерявший половину своего объёма, неторопливо наращивал потерянное, воссоздавая себя согласно изначальным размерам.

– Первый эшелон наших партнёров перешёл в контрнаступление! – возвестил министр обороны.

Разглядеть происходящее на обзорных экранах было абсолютно нереально, окружающий космос бурлил отчаянным сражением, и помехи, наведённые беспрестанно аннигилирующей материей, с лихвой компенсировали отключение подавителей Сияющих. Бессмертная Мше сосредоточилась на тактической карте, быстро заполняющейся данными – инженерная команда восстановила связь с сетью флагманских кораблей и наблюдательными дронами, и срочно обновляла информацию о текущей картине сражения. Стало видно, что первый эшелон партнёров контрнаступления не начинал. Причина была вполне уважительной – первого эшелона уже не существовало. Второй эшелон полностью увяз в беспощадной резне с Сияющими, и контратаковать собирался третий эшелон, внутрь которого Сияющие успели вгрызться незначительно. Миллионы могучих многопалубных монстров начали обход противника, готовя фланговый удар, и Сияющие бросили им наперерез все силы, которые прибыли из ноль-переходов перед самым их уничтожением.

Но от технологий Высокомерных Тёмных укрыться не может ничто. Эскадра Тёмных Легов заметила маневр Сияющих и оказала поддержку своим Тёмным потомкам. Ничтожная доля секунды – и эскадра Высокомерных уже находится не у звезды, а точно на полпути между проводящими фланговый манёвр флотами и мчащимися к ним Сияющими. Колышущиеся крестообразные корабли синхронно испустили навстречу противнику гигантскую буро-коричневую волну энергии неизвестной природы, и сотни три передовых светящихся шаров полопались, словно сияющие мыльные пузыри. Остальные вспыхнули чернильно-чёрным свечением и продолжили бессмысленную самоубийственную атаку.

– Сейчас кто-то сам себя убьёт об стену, – с видом философа-реформатора изрекла Мше.

Внезапно некая сила словно разделила поток сияющих смертников надвое, направляя его мимо эскадры крестообразных кораблей, и прямо вокруг эскадры Тёмных Легов ярко вспыхнули ослепительно-звёздные сгустки лучистой энергии. Затмевающие светило мини-солнца окольцевали пульсирующую металлом эскадру, и чёрные глаза Бессмертной Мше забегали, оценивая ситуацию.

Светлые Леги. Шестнадцать кораблей, если, конечно, это вообще корабли. Начинаются проблемы. Мше убедилась, что её укрытый режимом невидимости флагман надёжно скрыт в исполинских складках коллектора ноль-перехода, и вновь перевела взгляд на тактическую карту. Разделённый надвое поток чернильно-чёрных шаров врезался в разворачивающийся для флангового удара океан кораблей партнёров, и изображение зарябило от помех, вызванных запредельными выбросами энергии. Ряды третьего эшелона смешались, скованные боем, и пылающие антрацитово-чёрным огнём корабли воинской касты Сияющих принялись фанатично вырезать двадцатикратно превосходящие силы партнеров. За те пару секунд, в течение которых всё это произошло, эскадра Тёмных Легов лишилась десятка кораблей, и Бессмертная Мше тоскливо разглядывала, как остальные двадцать медленно растворяются под воздействием неизвестного оружия Светлых Легов. Силы изначально оказались слишком неравны. Миссия обречена…

Внезапно по ушам резанул тяжёлый, рвущий органы слуха, мощнейший низкочастотный удар, и команда флагмана с криками сжала ладонями головы. Ослепительно сияющие звёздно-огненные сгустки Светлых Легов расшвыряло по солнечной системе словно пинком, и посреди космоса возник внушающий ужас исполинский колосс корабля Эмиссара. Грозящий разорвать барабанные перепонки удар повторился вновь, и посреди освещённого мириадами близких звёзд космоса угрожающе чернели уже два асимметричных колосса, внушающие ощущение неотвратимой смерти. Жуткие конструкции из неизвестных материалов кишели тёмно-коричневыми силовыми полями, перемежающимися с росчерками исполинских искровых и дуговых разрядов. Бессмертная Мше инстинктивно зажала уши ладонями. В космосе звуки не распространяются, Эмиссары Чёрного специально создают этот звук на каждом корабле в каждой точке солнечной системы, оповещая всех о своём появлении. Визитная карточка смерти, сообщающая о её пришествии. Боль вгрызается в тебя, даже несмотря на то что вместо тебя здесь лишь аватар. И регулировать мощность частотных фильтров бесполезно.

– Эмиссары Чёрного! – выдавил из себя кто-то через боль. – Сейчас Сияющие ублюдки подохнут!

Бессмертная Мше стоически перенесла третий болевой импульс и мысленно поздравила себя с тем, что находится внутри архитектуры коллектора ноль-перехода. Сейчас Эмиссары нанесут удар по Сияющим, и сражение завершится. Вряд ли для уничтожения Сияющих им потребуется больше трёх ударов в сумме. А вот насколько эти удары окажутся избирательными – это очень животрепещущий вопрос! Ведь силы Сияющих смешались с силами Тёмных в единое бесконечно огромное месиво, ежесекундно уносящее тысячи жизней. Сейчас увидим, способны ли вышние технологии отличать своих от чужих. Точнее, насколько заинтересованы в этом Эмиссары.

Ближайший из тройки ужасающе-исполинских колоссов исторг из себя воистину безбрежный океан смертоносных зарядов, мгновенно перечеркнувших космос подобно застывшим лучам кроваво-рыжего цвета. Сразу же за первым Эмиссаром ударил второй, и Мше, в попытке проследить хотя бы последствия удара, едва не сожгла себе киберорганические узлы поворота шеи. Миллионы то ли лучей, то ли зарядов, то ли следов от того или другого соединили ужасающие колоссы с каждой сферой, сияющей белым или чёрным огнём, и Мше победно усмехнулась. Удар был избирательным. Всей картины, конечно, не увидеть, сражением охвачено несколько секторов солнечной системы, но и так ясно, что двое из трёх Эмиссаров атаковали все корабли противника.

– Почему они не взрываются? – Министр обороны недоуменно смотрел то на тактическую карту, то на обзорные экраны, на которых кипело безжалостное сражение. – Сияющие не взрываются!

Мше торопливо всмотрелась во множество голограмм и экранов. Сияющие сферы, соединённые с исполинскими колоссами кораблей Эмиссаров потоками рыжей энергии, продолжали бой. Третий Эмиссар немедленно нанёс свой удар, но ситуация не изменилась.

– Оно движется назад! – неуверенно произнёс руководитель инженерной команды. – То, чем Эмиссары атаковали Сияющих! Оно оттекает обратно! Приборы не видят…

Вой сирен тревоги заглушил его слова. Экраны вспыхнули предупреждением о возникновении смертельной опасности, и по флагману разнеслось оповещение Искусственного Интеллекта:

– Угроза жизни максимального уровня! В системе замечен Высокомерный Светлый! Рекомендуется немедленно покинуть систему! Повторяю! Немедленный гиперпрыжок из…

Аватар Бессмертной Мше сгенерировал командный радиоимпульс, отключая сигнал тревоги, и все присутствующие на капитанском мостике одновременно подняли головы к потолочным обзорным экранам. Система дальнего обзора закончила формировать изображение, и первым, что бросилось в глаза, стала непривычная чернота космического пространства. Триллионы звёзд исчезли, уступив место непроглядному мраку. Секунду спустя изображение сменило фокус, меняясь на более общий план, и Мше почувствовала, как от страха холодеет собственное сознание, заключённое внутри планетоида где-то бесконечно далеко отсюда и в то же время угрожающе близко. Над плоскостью эклиптики разверзлось нечто чёрно-фиолетовое, неотвратимо засасывающее в себя колоссы Эмиссаров вместе с миллионами произведённых ими выстрелов. Искусственный Интеллект флагмана чем-то звякнул, выводя данные на главную голограмму, и ещё сильнее посеревший от страха министр обороны прочитал короткое сообщение:

– Маскировочное оборудование коллектора ноль-перехода вышло из строя. Теперь нас видят все…

Бессмертная проводила взглядом исполинские громады кораблей Эмиссаров, исчезающие в недрах чёрной дыры. Если верить приборам, то никакой чёрной дыры тут нет. А если глазам и рассудку – то у них над головами висит нечто размером в четверть солнечной системы…

Чёрно-фиолетовая бездна поглотила Эмиссаров и вспучилась, резко усиливая интенсивность свечения фиолетовых оттенков. Искусственный Интеллект вновь выдал сигнал тревоги:

– Пространственная материя над плоскостью эклиптики испытывает неподдающуюся измерению деформацию. Нахождение в следующих секторах текущей солнечной системы повлечёт мгновенную аннигиляцию…

Искусственный Интеллект принялся перечислять смертельные сектора, и Бессмертная вновь отключила оповещение. Теперь это уже неважно. Высокомерные сошлись в бою друг с другом. От результата этой схватки будет зависеть не только судьба наступления, это ерунда, но и её собственная судьба. В полную победу над Сияющими в результате одного, пусть даже супермасштабного наступления, наверное, может и поверит обычный Тёмный, но только не Бессмертный. Будущее Мше висит сейчас на волоске. Если Эмиссар погибнет, что Высокомерный Светлый сделает с её Бессмертием? Обратит ли внимание вообще? Лучшим решением было бы самоликвидировать аватар, тем самым заметая след, и убраться отсюда подобру-поздорову, пока ещё не поздно спастись хотя бы таким методом. Гиперпространство уже блокировано, коллектор ноль-перехода работает только в одну сторону… Но если Эмиссар выживет, а она не выполнит его приказ оборонять коллектор любой ценой, то дальнейшее её существование превратится в чудовищный кошмар. Впрочем, определение «чудовищный» не несёт и миллиардной доли тех мучений, которым её подвергнет взбешённый Эмиссар.

– Министр обороны, передайте адмиралам флота мой приказ, – властно заявила Мше, прерывая всеобщее гробовое молчание: – Эскадрам действовать согласно складывающейся ситуации. Наша миссия не изменилась – оборонять коллектор ноль-перехода любой ценой до последнего. После того как Эмиссары уничтожат Высокомерных Сияющих, всем военнослужащим будет выплачен беспрецедентный бонус, я лично прослежу за этим. Экипажу флагмана надеть скафандры высшей защиты. Перейти в режим полной тишины. С этой секунды запрещается любая активность, которая может выдать нас Сияющим даже случайно.

Экипаж линкора засуетился, выполняя полученные указания, и Мше перевела аватар в боевой режим. Спустя три минуты затаившийся в складках архитектуры коллектора ноль-перехода флагман затих и замер в ожидании Сияющих. Освещение погасло, мощность силовой установки упала до минимальной, голограммы экранов погасли. Бессмертная перевела взгляд на тускло светящуюся сферу тактической карты, демонстрирующую охваченную яростным побоищем солнечную систему, и тщетно попыталась избавиться от страха. Выбора у неё нет, остаётся только ждать развития событий. Теперь, как гласит Юрская присказка, будем посмотреть.

Глава девятая

Десяток безумно визжащих от бешеной злобы уродливых тварей, утыканных усиленными сталью рогами, шипами и клыками, выскочили из развалин четвёртого этажа дымящейся усадьбы и с разбегу бросились на реющую в воздухе Валькирию. Алина рывком ушла в сторону, пропуская мимо себя мерцающую силовой защитой передовую тварь, и приняла вторую на фронтальную полусферу энергощита. Искрящая плазменной кромкой рогов здоровенная обезьяноподобная свинья врезалась в защитное поле и с чавкающим треском разлетелась на ворох кровавых брызг. В руках Валькирии вспыхнули тахионные клинки, и Алина стремительной серией ударов рассекла на части остальных противников. Рухнувший наземь передовой Бес, снабжённый силовой защитой, развернулся и высокими скачками устремился во вторую атаку. Единый энергопоток боя донёс до Алины отпечаток его жалкой пародии на энергоконтур, быстро приближающийся с тыла, и она развернулась в воздухе, чтобы встретить нападающего. Откуда-то сверху неуловимым глазу штрихом пришёл заряд антиматерии, пронзая воздух с тихим шипением, и тварь лопнула, исчезая в фотонной вспышке.

– Ты как, сестричка? – Кристалл Связи донёс до Алины голос Сигтруды.

– Порядок! – Алина проводила взглядом круг Валькирий, проносящихся на высоте птичьего полета в сторону кипящего уличного боя, и мгновенным движением выбросила руку вниз.

Боевой Кристалл выстрелил зарядом антивещества, и появившуюся из развалин новую тварь разорвало в кровавую ка-шу. Алина зло усмехнулась. Это не с четырёхметровой Астрид в рукопашной сходиться. Если б не огромное численное превосходство, она бы управилась здесь сама, и без помощи бойцов. Но Тёмные успели высадить на Артану десант численностью в шесть миллионов уродливых тварей, обитателей четырёхэнергонного пространства, которых назвать разумными существами язык не поворачивался. Тем не менее они таковыми являлись. Но примитивный разум Бесов постоянно находился во власти агрессивно-маниакальных психических расстройств, и легче от их разумности не становилось. Наоборот, они быстро поняли, что отрезаны от поддержки из космоса, и сменили тактику, перейдя от лобовых атак к полупартизанским нападениям.

Когда штурмовой отряд командора Агнара обрушился на атакованное десантом противника поселение, Бесы понесли потери и скрылись в окружающем поселение лесу. Чтобы не губить тысячелетние деревья, был придуман простой план действий: штурмовой отряд улетел прочь, якобы к месту следующего сражения, а Алину оставили в разрушенном поселении. Валькирия летала от здания к зданию, делая вид, что осматривает руины на предмет наличия раненых. Четырёхэнергонные не распознали ловушки и заглотили приманку. Десантный отряд противника собрался в кучу и атаковал одинокую Валькирию посреди слабо дымящихся развалин. В следующее мгновение разрушенный скуф оказался окружён воинами Сияющих, и западня захлопнулась. Беснующиеся запредельной злобой твари бросились в рукопашную и в короткой безжалостной схватке были перебиты почти полностью. Остатки их трёхтысячного десантного полка штурмовой отряд сороковой ударной добивал сейчас на окраине поселения, и Алина перемещалась в небе над руинами, выискивая попрятавшихся врагов.

Артану удалось спасти в крайний миг. Известия о нападении Тёмных на галактическую Прародину пришли в самый разгар сражений, вспыхнувших по всему пространству Пограничной, прилегающему к Рубежу. Почти сразу выяснилось, что Тёмные одновременно атаковали все порубежные Миры, и широкомасштабные битвы охватили несколько сот солнечных систем в различных приграничных галактиках. Воинская каста спешно перегруппировала флотские соединения, распределяя силы по атакованным направлениям, и натиск противника удалось сдержать. В этот момент Тёмные ударили в тыл. Пока не было понятно, каким образом им удалось проникнуть в самый эпицентр пространства высоких энергий, минуя предшествующие галактики, но факт оставался фактом – Даария, галактическая Прародина Расы, была атакована огромными полчищами врага.

Штаб Флота срочно вывел из боя несколько флотов, в том числе родовую эскадру Рода Форнар, заменив их ратниками ополчения, и бросил на помощь Даарии. Пока галактики Сияющих экстренно собирают в кулак силы для отражения вторжения, лучшие бойцы воинской касты должны задержать распространение противника по галактике. Сороковая ударная ушла в гиперпрыжок прямо из боя и на максимальном ходу переместилась на базу Даарийской группировки в системе Тары. Там её уже ждал ноль-переход, открытый Асами Жизнь Рекущих в галактику Даария. Сороковая ударная сходу прошла переход, но по ту сторону противника не оказалось. С ближайшей Земли сообщали о нападении на Артану, с которой существовало сообщение посредством стационарного наземного ноль-перехода. Через переход с Артаны прислали зов о помощи, туда ушли срочно собранные отряды ополчения, которые вот уже полчаса вели бой по ту сторону ноль-перехода, по району которого агрессоры нанесли главный удар.

– Замки воинской касты не отвечают на вызовы, – командир Харальд коротко обрисовал положение по системе общей связи ударной группы. – Значит, обстановка критическая. Противник уже высадился на поверхности Земли, и ополчение, ушедшее на помощь Артане, не может пробиться через блокаду района расположения ноль-перехода. Счёт идёт на мгновения, поэтому будем прорываться прямо через ноль-переход. По нам сразу же ударят с орбиты, поэтому врата проходить на максимально допустимой скорости. Задача – захват околоземной орбиты, оттеснение противника на расстояние, исключающее возможность ведения орбитальной бомбардировки Артаны, и удержание позиций до подхода основных сил. Действуем!

Светоч «Сияющий», самая мощная боевая единица сороковой ударной, пошёл в прорыв на острие атаки. Едва зарбиновый круг наземного ноль-перехода вспыхнул, сообщая об активации пространственного соединения с Артаной, Алина бросила корабль в ускорение. Полёт в атмосфере на такой скорости может привести к столкновению, Светоч выдержит это без последствий, а вот земной поверхности и тем, кто на ней окажется в тот миг, не позавидуешь. Поэтому стационарные наземные ноль-переходы имеют очень большие размеры и всегда расположены в горной местности таким образом, чтобы выход осуществлялся из вертикальной поверхности горы в не занятую ничем атмосферу. Для гражданской эксплуатации это очень удобно, но в случае осады Земли крупные габариты ноль-перехода делают его хорошей мишенью для ударов с орбиты. Если противник знает, что такое ноль-переход и как выглядит зарбиновый круг, он не оставит его без наблюдения.

Сияющая звёздным пламенем сфера Светоча ринулась в переход и мгновенно оказалась в эпицентре термоядерного взрыва. Тёмные били по переходу термоядерными зарядами, вершины соседних гор были срезаны яростью цепных реакций, окружающие энергопотоки несли в себе сильные отпечатки расплавленного камня. Всё вокруг было погружено в непроницаемую толщу пыли и волны жёсткого излучения. Визуальная видимость отсутствовала полностью, и Алина перешла на восприятие перевозбуждённых энергетических полей. Она подняла Светоч выше, освобождая дорогу остальным, и машинально уклонилась от вздувшейся рядом ядерной вспышки.

«Фиксирую четыре ядерных взрыва, – слитное сознание выдало её мысль. – Тёмные нас ещё не видят, бьют по ноль-переходу. Видимо, не знают, что зарбин не чувствителен к такому оружию».

«Очень интересно, – вспыхнуло в ответ. – Они прислали сюда войска, не получившие должной подготовки. Нужно этим воспользоваться. Переходим в режим поглощения энергии!»

В нервные окончания привычно вгрызлись сотни незримых игл, и затерянное в многокилометровой пылевой толще сияние Светоча сменилось со звёздного на бездонно-чёрное. Могучий корабль мгновенно поглотил окружающий избыток энергии, гася термоядерные вспышки продолжающих сыпаться с орбиты боеголовок. Где-то там, в космосе над головой, возникла заминка, вызванная несрабатыванием сразу десятка бомб, и захватившие орбиту силы противника принялись сканировать утонувшую в радиоактивной пыли местность. Тут же последовал доклад начальству, и Алина проследила распространение радиоволн.

«Вижу флагман противника!» – доложила она, подсвечивая корабль военачальника Тёмных.

Слитное сознание полыхнуло картиной захвата целей и векторной сеткой траекторий сближения с объектами первичного и вторичного ударов. Светоч сорвался с места, в один миг пронзая несколько тысяч километров пространства, и ничего не понимающие наблюдатели Тёмных с изумлением увидели на радарах протянувшийся к своему флагману след, состоящий из обломков протараненных насквозь кораблей. Алина вышла из ускорения в десятке метров от здоровенного многопалубного монстра, ощетинившегося тяжёлым оружием, и тихо вибрирующие от избытка поглощённой энергии Кристаллы Искривителей приняли пусковой импульс Торбранда. Светоч нанес удар, моментально отдавая накопленное, и метрика пространства дрогнула, на краткий миг теряя устойчивость. Молекулярные решётки всего, что попало в область удара, разложило на атомы, и два десятка вражеских кораблей, оказавшихся вокруг Светоча, бесшумно рассыпались в пыль, мутными облаками повисая посреди восстанавливающего первоначальную структуру пространства. Не попавшие под удар многопалубные монстры запоздало открыли огонь, но в точке нанесения удара Светоча уже не было, и многочисленные залпы пронзили пустоту, поражая собственных союзников в соседнем районе сектора.

Повинуясь слитному сознанию, Светоч ринулся в бой, антрацитово-чёрным сгустком лучистой энергии прожигая заполненное вражескими кораблями пространство. Пылающая чернотой сфера хаотично металась то в тылах флотов противника, то посреди его боевых порядков, нанося удары ужасающей мощи и заставляя вражеские эскадры поневоле атаковать друг друга. В эфире Тёмных стоял гвалт из перекрикивающих друг друга голосов, и единый энергопоток сражения доносил сумбур тысяч мыслей, объединённых общим смыслом: баллистические вычислители Тёмных не успевают обрабатывать цель в силу её чрезмерно огромной скорости. Для подавления Светоча приходится вести упреждающий огонь по площадям, и под удар попадают свои же союзники.

Алина беззвучно улыбнулась, бросая сеющий смерть корабль в очередное ускорение, прямо противоположное направлению предыдущего движения. Когда единый энергопоток выдаёт такие мысли Тёмных, то это лучшая оценка её пилотажного мастерства.