Нападения и спасения

Ной и Ричи отошли в укромное место, чтобы переодеться, после чего вернулись к группе.

Элла при виде мальчиков прокрутилась на месте, демонстрируя камуфляжные штаны её любимого розового цвета:

– Как вам?

– Как у тебя это получилось? – поразился Ричи.

Элла дернула плечами:

– Завидуешь? Может, хочешь поменяться?

– У нас всегда была эта розовая пара, – вмешалась Эви. – Считай, тебе повезло.

Элла еще раз крутанулась, после чего, изогнувши корпус, оглядела свои ноги сзади:

– Я назову это судьбой.

– Ладно, вот как они работают. – С этими словами Эви расстегнула левую молнию на своих штанах. Из кармана тут же потянулась целая вереница хамелеонов, расползаясь по всей девушке. Отдельные части её тела начали сливаться с окружающей обстановкой, пока наконец Эви не исчезла вся целиком. – Для полного камуфляжа необходимо около двадцати хамелеонов, – пояснил её голос, и Ной услышал шорох закрывающейся молнии. – Чтобы отправить хамелеонов назад, нужно открыть правый карман. – Молния еще раз взвизгнула, и Эви начала постепенно проявляться, точно выходила из густого тумана. К тому моменту, когда она полностью стала видимой, все хамелеоны уже скрылись в кармане.

– И это всё? – спросил Ричи.

Эви кивнула и пожала плечом.

– Серьёзно? На этом инструктаж окончен?

– Слушай, мальчик, у нас четверо переходчиков попали в плен и двое одаренных заперты в клетках. Операции по их спасению начнутся через двое суток. Думаешь, у нас есть время на долгие объяснения и чтение книжек?

Ричи открыл рот, чтобы что-то сказать, но почти сразу закрыл.

– Так-то лучше, – кивнула Эви. – А теперь, кто хочет быть первым?

Скауты молча переглянулись.

– Никто? – уточнила Эви. – Ладно, тогда как насчёт того, чтобы вы все попробовали одновременно? – Она потрясла металлическим язычком молнии на левом кармане. – Нужно просто взять и потянуть. Всё остальное сделают хамелеоны. Именно на это они натренированы, а от вас требуется только не дёргаться и стоять смирно.

Скауты обменялись недоуменными взглядами. Ной спросил друзей:

– На счёт «три»?

Элла и Меган кивнули. Ричи тоже, по крайней мере легонько.

Ной взялся за брелок и начал отсчёт:

– Один… два… ТРИ!

Ной раскрыл молнию и тут же ощутил, как по его ноге побежали маленькие лапки. Опустив глаза, он увидел хамелеонов, один за другим вылезающих из бархатных недр его кармана. Разноцветные пятна, полоски и точки на коже ящериц начали меняться, мешаться и перемещаться, и Ной стал исчезать. Сначала частично «растворились» его руки, ноги и туловище. Мальчик начал сливаться с окружающим миром.

Ричи захныкал, и Ной, обернувшись, увидел, что его друзья тоже постепенно исчезают: у Эллы пропали целиком ноги, у Меган – руки, а у Ричи – пока только кроссовки. Со стороны это выглядело так, будто кто-то стирал их ластиком.

Последние два хамелеона обернулись вокруг его лодыжек, и Ной исчез окончательно. Чувствовал он себя при этом абсолютно нормально – и абсолютно невидимым.

– Я не вижу собственных рук! – взвизгнул Ричи. – И ладоней… Вообще ничего!

– Это всё слишком странно! – подхватила Элла.

Ной еще раз обернулся к друзьям, но увидел лишь деревья, дорожки и бабочек.

– Ай! – вскликнул Ричи. Ной посмотрел в сторону вопля и заметил мерцание в воздухе – хамелеоны Ричи сместились, приспосабливаясь к новому положению в пространстве. – Кто меня сейчас ударил?!

Ответом послужил смешок Эллы.

– Серьёзно, зачем ты это делаешь?

Элла опять засмеялась:

– А мне просто нравится.

– Чувствуете хамелеонов? – спросила Эви.

Ной прислушался к собственным ощущениям. На плечи, спину и ноги давило множество маленьких лапок.

– Один сидит у меня на попе! – завизжал вдруг Ричи. Когда его друзья захохотали, он добавил: – Я серьёзно!

– Я… я не понимаю, – сказала Меган. – Как хамелеоны нас прячут?

– У хамелеонов есть особые клетки с пигментом, позволяющим им менять окрас, – пояснила Эви. – Наша магия модифицировала этот пигмент и довела его способность создавать цвета и оттенки до фантастического уровня. Теперь, когда хамелеоны сливаются с окружающей обстановкой, то же самое происходит с любыми объектами под ними, по крайней мере если сами хамелеоны этого захотят, потому что именно они мысленно контролируют весь процесс.

Это объяснение, на взгляд Ноя, звучало абсолютно нормально и совершенно безумно, как и вообще всё, связанное с Секретным зоопарком.

– Итак, – продолжила Эви. – Левый карман выпускает хамелеонов, правый отправляет их назад. Если вам нужно сразу много хамелеонов – просто держите левый карман открытым, они будут выползать и выползать, и им не будет конца и края. – Эви поправила чёлку. – Попробуйте подвигаться. Привыкайте к новым ощущениям.

Ной сделал пару шагов, оглянулся и едва не потерял равновесие. Не видя собственного тела – своих рук, плеч, переносицы, – он не мог толком сориентироваться в пространстве. Всё казалось немного… нереальным. Как если бы он плыл над землёй точно призрак, точно фантом.

– Помашите руками, – предложила Эви и даже продемонстрировала как: принялась медленно вращать вытянутыми перед собой руками.

– Странные ощущения, – заметила Меган.

– Это потому что вы их не видите и ваш мозг кипит. Он посылает сигналы всему вашему телу, пытаясь понять, что происходит.

Эви заставила скаутов ходить вперёд, назад, вбок, затем настал черёд более плавных движений, прыжков и ползанья по земле. Потом ребята по её указанию какое-то время резко выбрасывали в воздух ноги и руки. То и дело они обменивались впечатлениями – уж слишком странно было не видеть себя. Ной пришёл к мысли, что фантомам приходится куда больше внимания уделять не тому, как они выглядят, а собственным ощущениям.

– Когда молния открыта, всё может пройти через портал в кармане, вплоть до звуков и запахов, – в какой-то момент произнесла Эви.

– Слышал, Ричи? – тут же среагировала Элла. – Не вздумай пукать.

Все фантомы улыбнулись, а Сара даже хихикнула.

Минут через пятнадцать Эви приказала им убрать камуфляж. Для этого скаутам понадобилось всего лишь расстегнуть молнии на правых карманах, и хамелеоны тут же уползли. Четверо друзей медленно проявились.

– Дикость какая-то, – заявил Ричи, похлопывая по карманам, чтобы убедиться, что ни в одном из них не осталось хамелеонов. Ной внимательно посмотрел на друга: шапка Ричи сползла на лоб, а штаны оказались высоко задраны и болтались вокруг худых лодыжек.

– Отлично, – кивнула Эви. – Включайте камуфляж еще раз и идите за мной.

– Куда? – спросил Ной.

Девушка указала на внешнюю стену павильона.

– Туда.

– Но мы оттуда только что пришли, – заметила Элла.

– Вы прогуляетесь по городскому зоопарку при полном фантомном параде.

– Что?! – закричал Ричи. – Тебе не кажется, что нам нужно больше времени, чтобы…

– Мальчик, времени нет. У нас есть всего пара дней, чтобы всему вас научить.

Скауты переглянулись. Эви была права. Если они хотят спасти Танка и десандеров, им необходимо действовать быстро и уверенно.

Глава 9

Испытание в «Пингвиньем дворце»

– Мы отправимся в «Пингвиний дворец», – сказала Эви скаутам, выпуская хамелеонов. – Я хочу посмотреть, сможете ли вы пройти по всему павильону незамеченными.

Внутри «Пингвиньего дворца» находился огромных размеров аквариум, стеклянные стены которого тянулись от пола до потолка. За ними в центре небольшого канала, где пингвины могли плавать, возвышались ледяные глыбы островка.

– Звучит не так уж сложно, – заметила Меган. – Если мы будем держаться внешних стен павильона.

– У внешних стен будем мы – фантомы, – возразила Эви. – Вы четверо должны будете подойти к аквариуму так близко, чтобы можно было в деталях рассмотреть посетителей. В буквальном смысле на расстояние пары дюймов. Это станет отличной проверкой, чтобы понять, сможете ли вы держаться скрытно.

– Но…

– Никаких «но», девочка, – отрезала Эви. – А теперь… выпускайте хамелеонов и следуйте за мной.

– Как? – спросила Меган. – Мы же тебя не видим!

– Ориентируйтесь на мой голос. Если я не смогу говорить, я буду время от времени отмечать себя.

– Что? – удивился Ричи. – Это как – «отмечать себя»?

– Так мы даём знать друг другу о своём местоположении. Чаще всего мы используем то, что находится поблизости. Вот так, например. – Сидящая на кустике ярко-синяя бабочка вдруг приподнялась и замерла в воздухе, ни разу не взмахнув крыльями. В следующую секунду синим росчерком на фоне зелёной листвы она взлетела к потолку. Скауты сообразили, что за мгновение до этого она сидела на руке Эви.

– Иногда мы заставляем какого-нибудь хамелеона сдвинуться на пару дюймов. – Эви продемонстрировала, что она имела в виду, и Ной заметил мерцание примерно в том месте, где, как он полагал, стояла девушка. – Будьте внимательны… и вы увидите.

Ной кивнул, но тут же опомнился: ведь его никто не мог видеть.

– Идёмте, – позвала Эви.

Она замолчала, а Ной принялся озираться по сторонам, соображая, куда направилась лидер фантомов.

– Сюда, – произнесла Эви. Примерно в десяти футах слева от Ноя с ветки сорвался лист и, кружась, опустился на землю. – Используйте глаза и уши – не теряйте бдительности ни на секунду. Фантом всегда настороже.

Ной пошёл по тропинке, ощущая себя в центре невидимой группы: он чувствовал движение воздуха, тепло человеческих тел и слышал едва различимое шарканье подошв о бетон. Нос улавливал запахи мыла, дезодоранта и кожи.

– Я чую чью-то подмышку, – сказала Элла. – Признавайтесь – кто воняет?

Кто-то из фантомов захихикал.

– Ричи? – Элла всё никак не могла угомониться.

– Вы знаете… – вздохнул Ричи, – это здорово – не видеть её, но нельзя ли что-нибудь сделать и с её голосом тоже?

Когда они дошли до конца тропинки, входная дверь слегка приоткрылась, и Ной предположил, что Эви выглянула наружу, проверяя, всё ли чисто. Несколько секунд спустя дверь распахнулась и не закрывалась, пока фантомы и скауты не оказались снаружи. Их встретили мороз и сильный снегопад. Ной опустил уши на своей шапке, заставив одного из хамелеонов переползти на новое место.

– Держитесь за мной, – распорядилась Эви, и Ной заметил в нескольких футах в стороне маленькое облачко пара от её дыхания. – При приближении к кому-либо сохраняйте молчание и старайтесь не дышать. Готовы?

– Подождите, – сказал Ричи. – Что, если… Что, если мне приспичит в туалет?

Недолгую паузу прервал голос Эллы:

– Ты серьёзно?

– Просто спрашиваю. Я недавно выпил бутылку газировки.

– В туалетные кабины заходить нельзя – слишком рискованно. Найдёшь кустики.

– Меня беспокоит не это.

– Тогда в чём твоя проблема?

– Ну… Хамелеоны… они же везде ползают… а мне придётся приспустить штаны… – Послышался звонкий шлепок, и Ричи закончил предложение громким «Ай!».

– Ты серьёзно?! – возмутилась Элла. – Сейчас, когда столько всего поставлено на карту, ты беспокоишься об этом?!

– Я не беспокоюсь! – огрызнулся Ричи. – Я просто… проявляю осторожность. У них, знаешь ли, есть когти. Ещё не хватало, чтобы они…

– Идите за мной и старайтесь не отстать, – перебила Эви. – В этом снегопаде заметить меня будет нетрудно.

Ной очень быстро понял, о чём она. На пару мгновений падающие снежинки делали силуэт девушки видимым. То же самое происходило с другими фантомами и скаутами. Но из-за кратковременности эффекта Ной никогда бы ничего не заметил, если бы не знал, на что смотреть.

Эви сошла с тропинки и, избегая нетронутого снежного покрова на лужайке, толкнула двери павильона «Пингвиний дворец». Переходчики вступили на пушистый коврик в начале узкого коридора.

– Вытрите ноги, – шепнула Эви еле слышно. – Тихо.

Пока Ной плавными движениями обтирал подошвы ботинок, Эви продолжила инструктаж:

– «Пингвиний дворец» – место популярное, здесь всегда можно встретить посетителей. Выберите кого-нибудь, подберитесь к нему как можно ближе и постарайтесь сохранять эту позицию в течение минуты. Затем переходите к следующему посетителю. Вам придётся учиться чувствовать местоположение друг друга. Если потребуется, можете обмениваться прикосновениями. Но не словами – пока не окажетесь на безопасном расстоянии от людей.

Почувствовав, что все остальные сдвинулись с места, Ной зашёл в длинное помещение для посетителей, тянущееся вдоль первой стены аквариума. Перед стеклянной стеной, не отрывая взгляда от плавающих в канале пингвинов, стояла семья из пяти человек.