Зачарованный лес

Мартин с сердитым видом сидел на верхней ступеньке.

– О том, что ты видел… – заговорила Энн.

– Ну, хоть ты не начинай! – огрызнулся Мартин. – Мне плевать, что ты думаешь. Но я знаю, что видел человека, одетого как Супермен, и он залезал на ворота старой фермы. Вот так-то!

– Супермен! – повторила девочка.

Мартин с ненавистью взглянул на сестру:

– Да – только цвета не те. Серебряное трико и зеленая накидка. Но я его видел.

– Конечно видел, – согласилась Энн.

Она и сама была слишком обеспокоена и озабочена, чтобы хоть попытаться успокоить Мартина. Неужели Мартин видел Яма? Но на Яме не было никакой одежды, тем более зеленой накидки.

Она вышла из дому и пересекла Лесную улицу, почти уверенная в том, что кто-то еще очутился в поле Баннуса. А может, – и это вызывало самую большую тревогу – поле разрастается?

Часть четвертая

1

– Поле оставалось стабильным, – объявил Правитель № 5, входя в сияющий перламутровой белизной зал заседаний в Доме Равновесия. После того, как два лишь наполовину живых стражника у входа осмотрели его и расцепили руки, чтобы впустить его в зал, он приблизился к столу, где ждали трое других.

– По крайней мере, об этом свидетельствуют показания моих приборов, хотя, конечно, нас разделяет значительное расстояние.

– Не очень-то утешительные новости, – нетерпеливо сказала Правительница № 3. – Правителя номер два нет уже два дня. Означает ли это, что он и Слуга все еще находятся внутри поля, или здесь что-то другое?

– Думаю, да, – откликнулся Пятый.

Он сел и аккуратно опустил принесенный куб в продолговатое отверстие, расположенное в подлокотнике его черного перламутрового кресла.

– Это обработанная информация, полученная с мониторов Правителя номер два, – сказал он трем другим Правителям. – Сведений не слишком много, но нет доказательств, что Второй или Слуга выходили за пределы поля. Зато здесь будет пара сюжетов, которые, на мой взгляд, всем вам следует посмотреть. Готовы?

Когда все трое кивнули, Пятый активировал куб. На стеклянной поверхности стола возникли отражения четырех лиц, трех молодых и одного старого, сияющих здоровьем благодаря омолаживающим процедурам. Как только Пятый щелкнул пультом, лица исчезли. На месте отражений начало, поблескивая, устанавливаться малое тета-поле куба.

На столе появилось трехмерное изображение – уменьшенное, но идеального качества. Правитель № 2, упакованный в твидовый костюм, слишком тесный для его пухлого тела, с длинным полосатым шарфом вокруг шеи, нервно мерил шагами перламутровый коридор. Другие правители опознали это место: оно соседствовало с дистанционным порталом в Доме Равновесия. Судя по всему, № 2 все еще был здесь, на Родной Планете, и как раз собирался начать свое путешествие. Весь его вид – от недовольного розового лица до больших черных сапог – свидетельствовал о том, что ему не терпится отправиться в путь. Цифры и знаки, пробегавшие по внешним краям изображения, констатировали: Правитель № 2 в настоящее время находится в отличной форме, разве что уровень адреналина слегка зашкаливает.

Правитель № 4 рассмеялся:

– Второй, как всегда, считает секунды! В этом одеянии он выглядит ужасно, не правда ли?

– Полагаю, в этот костюм его запихнул робот, – сказала Правительница № 3. – Лучше бы за гардероб все-таки отвечал человек.

– Это и есть человек… молодая женщина по имени Виерран… из Дома Гарантий, – заметил Пятый.

На стол поползли тени, мелькавшие на перламутровых стенах, – одна тень продвигалась вперед, а другие поспешно исчезали, чтобы не перекрывать ей дорогу. Следуя за своей продвигавшейся вперед тенью, в крошечную картинку лениво забрел Слуга, одетый столь же нелепо, как и Правитель № 2.

Правитель № 4 грубо расхохотался:

– Мордион выглядит как пугало! Что это за желтая штуковина с пуговицами?

– Сдается мне, – заметила Правительница № 3, – у этой дамочки, заведующей костюмами, весьма своеобразное чувство юмора.

Тем временем на столе крошечный Правитель № 2 повернулся, и его голос грянул из скрытых колонок – реальный, такой же как в жизни, со знакомым неприятным призвуком на последнем слове:

– Не прошло и полгода!

Высокий Слуга с извиняющимся видом склонил голову:

– Простите меня, сир…

– И не называй меня «сир»! – рявкнул Правитель № 2. – Я путешествую в качестве твоего слуги из соображений безопасности. Никто не должен знать, кто я. А теперь в путь.

Он щелкнул пальцами в сторону кого-то невидимого на мониторах. Смотрители портала, как и все остальные в Доме Равновесия, старались не преграждать Слуге дорогу.

– Эй, открывайте!

Портал увеличивался. Сначала он выглядел просто как вмятина в перламутровой стене, но быстро обрел плавные очертания арки. Правитель № 2 прошествовал туда, а за ним на почтительном расстоянии последовал Слуга. Пока они шли, стол заливало холодным белым светом.

Изображение снова изменилось: теперь можно было видеть участок головного офиса одного из ближайших миров, куда также распространялось действие портала. Как и все офисы Организации Правителей, он был просторным и отличался свободной планировкой. Правитель № 2 и Слуга предстали теперь в ослепительной вспышке белых, зеленых и розовых оттенков. Этот мир пытался подражать перламутровому великолепию Дома Равновесия. На краю изображения возник некто с цепью коменданта сектора на шее: он как раз выходил из офиса, и в его взгляде ясно читались мысли о предстоящем ужине. Заметив открывающийся портал, человек замер как громом пораженный. На его лице отразилась смесь благоговейного трепета и смятения. Он резко повернулся и засеменил навстречу Слуге:

– Слуга Правителей! Какая приятная неожиданность! Судя по вашему странному наряду, вы спешите по очень важному делу. Они, конечно, не дают вам покоя, ха-ха-ха!

Комендант сектора не узнал Правителя № 2 и не обратил на него ни малейшего внимания. Крошечное изображение было достаточно четким и позволяло увидеть, что Правитель № 2 пребывал в смешанных чувствах. Он явно не мог решить, то ли радоваться такому отличному камуфляжу, то ли гневаться из-за того, что он не так известен, как его Слуга.

– Чем могу быть полезен Слуге Правителей? – Комендант сектора был сама любезность.

Мордион Агенос улыбнулся своей особой улыбкой.

– Признаться, я удивлен, что вы меня знаете, – произнес он. – Нам обоим не очень-то уютно в этой одежде.

Судя по всему, Правитель № 2 испытал облегчение.

– О, я узнал бы Слугу Правителей в чем угодно! – воскликнул комендант.

Правитель № 2 поморщился.

– Полагаю, у Слуги довольно узнаваемое лицо, – заметил Правитель № 4. – Смахивает на череп.

– Для такой работы – в самый раз, – сказал Пятый.

– Пожалуй, у нас никогда еще не было Слуги, чья внешность настолько соответствовала бы работе, – согласилась Правительница № 3.

Пока они беседовали, Мордион объяснял, куда ему нужно попасть.

– Земля… сектор Альбион… это прямо на спиральной ветке, да? – рассеянно сказал комендант.

Он явно подсчитывал в уме, сколько усилий это потребует, в то же время пытаясь быть вежливым.

– Конечно-конечно. Безусловно. Я сей же час все организую, хотя, знаете ли, путь неблизкий. Помнится, там должны быть долгие беспересадочные переходы, но их всего три. Боюсь, что на большей части пути вас ждут короткие перемещения. Разумеется, если мне не изменяет память. Нам нечасто приходится организовывать именно это путешествие, не считая торговых перевозок. Пойду проверю. Вы хотите, чтобы я заранее предупредил о вашем прибытии? Я бы не хотел, чтобы вам пришлось ждать дольше, чем это абсолютно необходимо.

Мордион склонил голову, по-видимому принимая предложение. Комендант сказал:

– А теперь позвольте мне пойти и лично распорядиться.

На прощание он кивнул.

В ярко освещенном пространстве толпилось множество руководителей помельче, менеджеров и консулов, беззастенчиво глазевших на Мордиона. Когда комендант кивнул, почти все они поспешили к нему.

– Позаботьтесь о Слуге Правителей, – приказал комендант. – Убедитесь, что у него есть все необходимое. Вы, четверо, ступайте за мной.

Тут он исчез с картинки в сопровождении четверки подчиненных, преданно трусивших следом.

Остальные мелкие сошки с готовностью обступили Слугу – все, кроме одного. Этот был вытеснен из общего круга и довольствовался разговором с Правителем № 2.

Похоже, ни тому ни другому беседа радости не доставляла. А Слуга, окруженный толпой, говорил вежливо и охотно, сообщая мелким чиновникам последние сплетни с Родной Планеты, отказываясь от предложенных еды и питья и отпуская шутки по поводу своего странного одеяния.

– Сдается мне, он чувствует себя весьма вольготно! – заметила Правительница № 3. – С нами он так никогда не беседует. Мне вообще говорили, что он ни с кем не общается. Кто меня дезинформировал?

– Никто. Успокойся, – сказал Правитель № 5. – Он ни с кем не общается здесь, в Доме Равновесия. Все знают, что лучше не попадаться ему на пути.

– И на то есть причина! – заметил Правитель № 4. – Но ты не прав, Пятый. Мне сообщили, что он разговаривает с этой отвратительной особой, которая подобрала им эту нелепую одежду.

– Вот как? – лениво протянула Третья и прибавила с язвительным интересом: – Отвратительная особа, да? А мне казалось, она к тебе благосклонна, Четвертый.

– Вот уж нет, – фыркнул Правитель № 4. – Я ей не лошадь. Благодарение небесам.

Правители хором засмеялись.

Вероятно, пока они беседовали, комендант сектора с поспешностью и рвением готовил путешествие Правителя № 2. Он быстро вернулся и, раболепно кланяясь, доложил обстановку.

Слугу и Правителя № 2, все еще окруженных толпой почтительных мелких чинов, препроводили к другому дистанционному порталу и с поклонами туда поместили. Изображение на столе снова побелело, а потом переключилось на еще один офис Организации Правителей, на сей раз отделанный камнем и металлом и выдержанный в холодноватом стиле. Навстречу Слуге кинулся другой комендант сектора, уже лучше подготовленный, и рассыпался в любезностях.

– Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.

После этого возникло изображение офиса, увешанного произведениями местного искусства, а затем появился другой офис, украшенный чем-то напоминающим кованую бронзу. В каждом из них очередной комендант бросался к Слуге и лебезил перед ним.

После просмотра пятой сцены подобного рода Правительница № 3 воскликнула:

– Этого Слугу встречают просто по-королевски! А бедного старину номер два никто не замечает.

– Да, я подозревал, что это покажется тебе интересным, – пробормотал Пятый.

– Но ведь Мордион является нашим непосредственным представителем, – сказал Правитель № 4. Эта мысль, похоже, не внушала ему восторга. – Каждый раз, когда он появляется, все знают, что, в сущности, имеют дело с нами.

– Да, но помнит ли об этом сам Слуга? – встревожилась Правительница № 3.

Правитель № 1, по своему обыкновению, до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и одарил Третью любезной улыбкой:

– Конечно же он помнит. Я уделил этому аспекту его подготовки огромное внимание. Уверяю вас, он столь же смиренный, сколь и преданный.

– И все же, на мой взгляд, было ошибкой посылать его туда без нашего контроля, – заявила № 3. – Но в этой ситуации никто из нас не мог знать, как отнесутся к нему эти руководители секторов.

– Ну, я, положим, знал, – возразил Правитель № 1.

– Но только подумай о силе, сосредоточенной в руках Слуги… – снова начала Третья.

– Замолчи, Третья, – оборвал ее Пятый, раздраженно хлопнув рукой. – А вот следующая сцена для нас важна.

Правитель № 2 и Слуга начали длительный марш-бросок: несколько секторов сумели настроить дистанционные порталы так, чтобы образовался широкий переход, ведущий из одного мира в другой – через всю Галактику, протяженностью во множество световых лет. Белое сияние сменяла картинка: двое проходили сквозь соединения между порталами и выныривали в очередном секторе. Переключения были настолько быстрыми, что высокий Слуга и шагающий рядом не столь высокий Правитель № 2 почти не исчезали из виду.

Правда, от мелькания картинок уставали глаза. Переход напоминал хорошо освещенный туннель, созданный из более блеклой версии все того же похожего на перламутр материала, из которого был сделан зал, где сидели Правители. По сути, и тот и другой материал были одного и того же происхождения – их делали, как это ни странно, из кремня. Только кремень, добытый на Земле, был достаточно твердым, чтобы выдержать нагрузки портала. Изображение напомнило всем четверым Правителям, какую важную роль играет Земля.

Стало ясно, что мысли Правителя № 2 и Правительницы № 3 практически совпадают.

– Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, – произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. – Разве ты должен так себя вести?

– Думаю, да, – ответил Слуга, поразмыслив. – Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.

Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» – говорил этот взгляд.

– Возможно, ты прав, – ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.

Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.

– Послушай, Мордион, – внезапно произнес он. – Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?

Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.

– Как вам будет угодно, – вежливо отозвался Слуга.

Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.

– Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.

– Да знаю я, дурак ты этакий! – раздраженно воскликнул Правитель № 2. – Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.

Слуга кивнул.

– Хорошо, – сказал Правитель № 2. – Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.

Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.

– Чем, по-твоему, является этот Баннус? – спросил Правитель № 2 у Слуги. – Как бы ты сам его описал?

– Машина, которая обращает мечты в реальность, – ответил Слуга. – По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.