Разгар зимы

В дверях показался Джоуль, его кожа искрилась от гнева. AC/DC.

— Ты действительно собираешься сделать это? – потребовал объяснений он у Габриэля. — Проникнуть в стан врага с Лучницей без лука и незаслуживающей доверия Императрицей? Откуда ты знаешь, что она не слетит с катушек и не вонзит когти тебе в спину?

Вот придурок.

— У Селены есть и другое оружие, — возразил Габриэль, — и я доверяю Императрице в этом деле.

Да, теперь я лучше контролирую жестокую красную ведьму, но не уверена в себе на все сто. Если сегодня мы потерпим неудачу и не вернем Джека, не сорвется ли она с цепи? Черт, остается только надеяться, что я не убью Габриэля с Селеной.

Я прочистила горло.

— У вас, ребята, есть повязки? — Смоченная ткань могла бы послужить фильтром против моих спор. По крайней мере, я на это надеялась.

Габриэль вытянул из кармана платок.

— И есть еще одна с запахом Джека из его палатки. Но мне нужно будет отследить его, прежде, чем вы приступите.

— Просто дай знать, когда будешь готов.

Я вела себя так, будто полностью контролировала свои силы. Каким бы напряженным, трудным и смертельно опасным не становилось наше положение.

Джоуль сотворил копьё и принялся вертеть его в руке.

— Учти, Гейб, за рекой я бессилен. Тебе придется рассчитывать только на себя. Некому будет тебя прикрыть или подстраховать.

— Я уже дал слово, что пойду.

Джоуль начал искриться еще сильнее.

— А я говорил тебе, что не пойду, не без платы.

— Значит, наши пути на время расходятся, — решительно ответил Габриэль.

— Завязывайте уже со своим бромансом![11] — фыркнула Селена. — Джоуль, здесь тусуются только те, кто в деле. Так что будь любезен, убери отсюда свой ирландский зад.

— В один прекрасный день, Лучница...

Рванув к выходу, он в пороге столкнулся с Тесс.

— Приветик, ребята, — она сняла капюшон и пригладила длинные тёмно-русые волосы, — а можно мне с вами?

Мы с Селеной переглянулись, и я спросила:

— Эмм, зачем?

— Я могла бы помочь вынести Джека, если вдруг он ранен. Селена ведь только одной рукой может пользоваться, да и у Гейба возможно будут другие заботы.

Поскольку это нас не убедило, она продолжила:

— Однажды я подвела тебя, Эви. И теперь хочу загладить вину.

Тэсс не решилась нанести удар Смерти, когда у нее была такая возможность – но что было бы, если бы тогда она повела себя по-другому? Я никогда не узнала бы настоящего Арика.

Но знала ли я сейчас его настоящего? Человека, скрывающегося под всей этой бронёй?

— Тесс, даже если бы тогда тебе хватило духу, ты всё равно бы опоздала. Смерть уже был свободен.

— Я знаю, что посмешище среди Арканов, — тихо сказала она, — но я не смогу этого изменить, если не сделаю что-нибудь значимое. Прошу вас. Пожалуйста.

Габриэль взглянул ей в лицо:

— Она идет с нами, — сказал он решительно, — её помощь может пригодиться. У тебя есть с собой повязка?

Тэсс с готовностью кивнула.

Селена окинула ангела удивлённым взглядом:

— Ты знаешь что-то о её силах, чего не знаю я? Неужто она умеет ими пользоваться?

Когда я впервые встретилась с Тесс, Мэтью перечислил несколько её умопомрачительных возможностей. Перемещение в пространстве, левитация, манипуляция временем, и это ещё не всё. Она была Картой Мир, великой Квинтэссенцией. К сожалению, она не умела пользоваться этими талантами.

— Ты бы удивилась, Лучница.

Селена пожала плечами.

— Тогда пусть идёт. Повезло тебе, Эви. В случае погони, будет кто-то даже медленнее тебя, — затем она обратилась к Тесс, — сорвешь спасение Джей Ди, и я проткну тебя этим вот мечом.

Она с угрозой обнажила часть лезвия.

Габриэль нахмурился и, дернув мягкими чёрными крыльями, снова поморщился от боли.

— Габриэль, признавайся ты ранен? — спросила я.

— Меня подстрелили в полёте на прошлой неделе, — он вытянул крыло, показывая под перьями прямо в кости пулевое отверстие, — и полностью я ещё не восстановился.

На прошлой неделе? Значит, он тоже быстро исцеляется, как Смерть и Селена.

— К сожалению, крылья делают меня лёгкой мишенью. По словам Джоуля: «это как целиться в стену сарая», — слабость Аркана, — так что нужно либо подождать несколько дней, либо сегодня я перенесу вас, леди, по одной.

— Сегодня, — без раздумий сказала я.

— Проблема в том, что и возвращаться придется по очереди.

— Нужно добраться до Джека сегодня же во что бы то ни стало, — я повернулась к Мэтью, — как насчёт подсказки? Ничего нам не посоветуешь?

— Я уже говорил, — он растерянно на меня посмотрел. — карусель? Сражение? Ты плохо слушаешь!

Злился ли он раньше на меня так сильно?

— Конечно же, дорогой. Я просто подумала, что ты захочешь что-нибудь добавить. Может, сообщишь, когда прибудет Вайолет?

— Она не там, а здесь.

— Как? Я думала, у нас есть чуть больше времени до встречи близнецов.

Неужели они уже взялись за Джека?

— Она не здесь, а там, — он просто полностью перевернул свои слова.

Я затаила дыхание.

— Габриэль, я пойду первой, а на обратном пути буду последней, — я повернулась к Финну, — приступай.

— К слову, — он повертел головой, — вы, ребята, будете видеть настоящие обличья друг друга, но для остальных, примете вид солдат.

Он принялся монотонно бубнить что-то на своём загадочном магическом языке, воздух возле его губ начал колебаться.

Когда он закончил, мы выглядели как четверо небритых мужиков средних лет, вооруженных автоматами.

Финн побледнел еще больше.

— Попытайтесь держаться как можно более спокойно. Волнение и слишком частое биение сердца могут повлиять на иллюзию. Удачи вам.

— Спасибо, Маг.

Я выбежала на улицу, за мной все остальные. Габриэль подошел ко мне.

— Императрица, ты готова?

Не слишком ли я доверилась Аркану? И хотя я должница Ларк, ее предательство многому меня научило.

— Э, готова.

Когда Габриэль подхватил меня под руки, Селена кивнула.

— Увидимся на другой стороне.

Она знала, что меня терзали сомнения.

Соглашение действует только на территории форта. Как только мы окажемся за его пределами, Габриэль может с чистой совестью бросить меня в воду. Чтобы Верховная Жрица утащила меня в бездну.

Было бы неплохо вырастить из тела лозу и опутать его, чтобы прицепиться покрепче, но это могло разрушить иллюзию Финна. Я рискну ради спасения Джека. Я рискну всем.

— …по-своему, по-своему —

Позывной Любовников. Учитывая небольшое расстояние между нами, он звучал громко, но как-то сдавленно.

— Вперед, Габриэль!

Без предупреждения он взмыл в воздух, отчего мой желудок ринулся вверх. Я зажмурила глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить.

— Это совсем не страшно, — сказал он, — теперь можешь смотреть.

Я открыла глаза.

— По-почему мы летим так высоко?

Казалось, мы, поднялись на милю над рекой. Здесь, вверху, ветра дули со штормовой силой. Мы вообще продвигались вперед? Или парили на месте?

— Я не знаю пределов досягаемости сил Жрицы, — еще одна тайна Арканов, — лучше перестраховаться, чем потом пожалеть.

Его голос звучал напряженно. Из-за боли в крыле? Что, если оно совсем ослабнет? Мое сердце так грохотало, что это не могло укрыться от его тонкого слуха.

— Значит, хоть ты и являешься Императрицей, но все равно остаешься обычной девушкой?

Я выказала боязнь высоты. А раньше они считали меня бесстрашной?

Зажмурившись от ветра, я оглянулась на форт. За минным полем по земле раскинулись светлые точки. Каменный лес. После Вспышки людям негде было укрываться от перестрелок. И вместо того, чтобы – ну не знаю, скажем, вообще не стрелять друг в друга, они соорудили каменные «деревья».

Габриэль проследил за моим взглядом.

— С высоты я постоянно вижу вещи, которые не могут быть случайными: очертания, формы, подсказки.

Я снова моргнула. Отсюда эти светлые глыбы были похожи на звезды в чернильном небе.

— Императрица, я обладаю чувствами как ангела, так и животного, и я предчувствую возвращение богов.

— Мм, да?

Сумасшедший культ, сумасшедший культ, я сейчас умру.

— Чтобы не случилось, знай, что я искренне желаю тебе закончить игру.

А что должно случиться? Он же не имел в виду сейчас, в эту секунду? Зря я не обвила нас лозой.

И когда я была уже полностью уверена, что сейчас полечу вниз, он опустился на край утёса противоположного берега.

— Из всех Арканов, с которыми мы сталкивались, ты единственная борешься за иное будущее.

Когда мы приземлились, мне стало стыдно, за то, что я в нем сомневалась.

— Я назад. За Селеной.

Сгорал от нетерпения? Он махнул рукой и снова поднялся в небо, взметнув воздушным потоком полы моего плаща.

Через некоторое время он вернулся, прижимая к себе Лучницу, но приземлившись, не спешил выпускать её из объятий.

Словно не замечая этого, Селена высвободилась из его хватки и встала на ноги. Габриэль прокашлялся.