Сваха. В погоне за невестами

Лорд мерзко ухмыльнулся и оставил меня в покое.

— Здесь все чисто. Идем дальше, — приказал он капитанам, и я опять осталась одна.

Уже собралась уходить, когда заявился глава ковена. А я до такой степени пыльцы отворотников надышалась, что на все на свете наплевать было, и не успел лорд Орли меня увидеть, как сама к нему выскочила и активно начала приводить план в действие — вешаться на шею мага.

— Лорд Врано, ну почему вы заставляете меня так долго вас ждать? — проворковала, в буквальном смысле повиснув на нем и сдерживая рвотные позывы от ужасного запаха парфюма.

Маг сначала опешил, а потом рассмотрел меня, «красавицу», и просто впал в ступор.

— Знаете, я обдумала ваше предложение, оценила открывающиеся перспективы и пришла к выводу, что вы мне нравитесь, — прижалась к лорду покрепче, зажмурившись и стараясь дышать ртом, в ожидании ответной реакции. Ее не последовало. Пришлось усилить напор: — Я же стану первой леди, так? И меня все будут слушаться и прислуживать. А еще половина вашего состояния станет моей, а если вы вдруг умрете, то все, — продолжила перечислять перспективы, и лорд наконец-то вскипел. Снял мои руки со своей шеи, отстранил меня от себя и внимательно всмотрелся в лицо:

— Леди, я вас не знаю. Вы, конечно, выглядите весьма специфично, но нисколько не похожи на ту леди, с которой я договорился встретиться. — После чего резко вскинул руку и провел двумя пальцами по моей щеке. Посмотрел на оставшуюся на них пудру вперемешку с кремом и вынес вердикт: — Вы не Пенни. Да и голос совершенно другой, знакомый…

Я похолодела, осознав, что, увлекшись игрой, забыла изменить выговор и тембр голоса. А глава ковена тем временем схватил меня за руку и куда-то потащил. Подвел к желобу оросительной системы, по которому тонким ручейком текла вода, указал на него пальцем и приказал:

— Умойтесь, если не хотите, чтобы я сам вас умыл!

— Да что вы себе позволяете? — возмутилась, набрала побольше воздуха в легкие, чтобы высказать все, что я о нем думаю и… согнулась пополам от спазма в желудке. Как же от этого лорда воняло!!! Если бы я не пропустила ужин, то сейчас бы непременно продемонстрировала его Врано Орли. А так только плохо очень стало. Хоть бы не отравиться этой пыльцой. Я ведь не была ботаником и понятия не имела, бывает ли от отворотников передозировка.

— Вот только не нужно мне здесь спектакль разыгрывать! Я и так уже догадался, что это вы — сваха. Решила сама тепленькое местечко занять? Не выйдет! Умывайся, интриганка! — И меня буквально подтащили к желобу.

Пришлось смывать маскировку. Заодно и нос промыла, стало немного легче, но тошнота не проходила. И какой идиот додумался здесь эти гадкие цветы выращивать? Они, конечно, красивые, но отрава жуткая! И я тоже хороша! Не вышло из меня великой конспираторши. Теперь меня, несчастную этот лорд точно прибьет за такой обман. Но я оказалась не права — все было еще хуже.

— Где настоящая леди Пенни? — вопросил глава ковена. — Если ты сказала ей, что я не желаю ее больше видеть, чтобы самой занять ее место, то обещаю, и тебя и твоих родителей сошлют в ближайшие же дни!

И с такой уверенностью он это сказал, что сомнений не оставалось — сошлют. Решила, что если уж тонуть, то в гордом одиночестве, не утягивая за собой родных.

— Да не было никакой леди Пенни. Это была я! С самого первого дня, — сказала и зажмурилась. С одной стороны, от страха, а с другой — противный он, этот маг, до тошноты прямо.

— Не умеешь ты врать, сваха, — заявил лорд Орли. — Чтобы к завтрашнему вечеру у меня на столе лежала ее анкета! Иначе я дам ход делу о подделке документов и сокрытии магических способностей. И на что только ты надеялась? Неужели думала, что действительно сможешь таким образом добиться места первой леди?

— Да не нужно мне место первой леди и вы на дух не нужны! — прокричала, едва сдерживая слезы, развернулась и побежала, не разбирая дороги.

Как добралась до своих комнат, помнила смутно, было очень плохо. Голова ужасно болела, все вокруг раздражало и казалось отвратительным, но первое, что я сделала, ворвавшись в свои комнаты, — это бросилась к анкетам претенденток на это треклятое место первой леди. С трудом отыскала данные той самой милой леди с дефектом речи и возрадовалась, что не выбросила ее. Вот она, моя спасительница. Дело осталось за малым — уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне. Если она согласится солгать лорду Орли, что встречалась с ним в неприглядном виде, чтобы определить, как он относится к ее душевным качествам, то ей он, возможно, поверит. Мне этот маг, видимо, не поверит уже никогда.

Полночи я промучилась от последствий действия отворотников, потом не могла уснуть из-за переживаний, не помог даже теплый душ. В результате задремала только с первыми лучами солнца. Но проспала я не больше получаса. В спальню ворвались взволнованные помощницы и принялись тормошить меня, причитая о грозящей опасности и каких-то слухах. Они такой гомон подняли, что мне не удалось скрыться даже под подушкой и одеялом.

— А ну замолчите, сороки! — прикрикнула на девчонок, со стоном откидывая одеяло. — Нет в вас сострадания! Я ведь только несколько минут назад уснула. С этими лордами ни сна, ни отдыха.

Девушки захихикали в кулачки, переглядываясь и поглядывая на меня.

— Вы чего? — спросила у хохотушек.

Они только активно головами замотали, показывая, что ничего и веселятся так просто, от нечего делать.

Махнула рукой на помощниц и опять натянула на голову одеяло.

— Вы что, мы же говорим — надо срочно вставать и готовиться, — заголосила Артима в то время, как Марыня активно отбирала у сопротивляющейся меня одеяло.

— Да что за срочность-то такая? К чему мне еще готовиться? После событий последних дней я уже ко всему готова! — возмущалась, цепляясь за подушку, которую тоже у меня нагло отбирали.

— Через два часа прибывает первая леди! — заголосили девчонки в унисон.

— Какая еще первая леди? Я же ее еще не выбрала. Девочки, вы что, на солнышке перегрелись с утра пораньше? — отмахнулась от глупых паникерш.

— Да не та первая леди! А та, которая жена предыдущего главы ковена! Это страшная женщина! С ней даже лорд Орли считается. И она очень не хочет терять свое место! — снова заголосила Марыня.

— И она едет сюда якобы проконтролировать выбор невесты для главы ковена, а на деле помешать этому, — добавила Артима.

— А расскажите-ка мне про убийства местных брачных агентов в прошлом году, милые мои помощницы, — проговорила, садясь и растирая лицо руками.

— Вы правильно подумали. Но никто ничего не смог доказать, кроме очевидного мотива, ковен ничего не нашел, репутация леди Брании Сквери безупречна, — прошептала Артима.

— Так чего же вы так боитесь? Если у нее безупречная репутация, не станет же она нападать на меня при всех только потому, что я не встречу ее с должным пиететом, — проговорила, зевая и пытаясь устроиться на кровати, уже без подушки и одеяла.

— Нападать-то не станет, да только примета есть такая нехорошая — если кто-то прогневит леди Бранию Сквери, то этот человек бесследно пропадает, — вкрадчиво поведала мне Марыня.

Пришлось снова вставать.

— Так это мать главы ковена и его братцев? — крикнула из ванной, умываясь холодной водой, чтобы хоть немного взбодриться.

— Что вы! Она на год моложе лорда Рэвира! Это их последняя мачеха. Поговаривают, она-то и отравила старого лорда Карбо, но опять никто ничего не смог доказать.

Информация, мягко говоря, не порадовала. Во-первых, мне предстоит встретиться с леди, которая предположительно на досуге занимается сокращением популяции свах, а во-вторых, если встречать ее будет вся правящая семейка в полном сборе, то меня поймает и обвинит в покушении на своего младшенького лорд Карбо, если этот младшенький не придушит раньше за то, что не призналась, что являюсь свахой. Вывод однозначен: мне крышка! Красивая такая, осиновая крышка от гроба. Ведь тех, в ком присутствует вампирья кровь, принято хоронить в осиновых гробах, от чего и пошли слухи среди народа, что вампиры боятся осины. Забоишься тут, если это милое во всех отношениях деревце ассоциируется с вечным упокоением.

— Девочки, а давайте вы скажете всем, что я заболела? Или нет! Лучше умерла, убили меня, и все тут, — предложила помощницам, выходя из ванной.

— А труп? — деловито осведомилась Артима. — Труп-то потребуется предъявить.

— Если я туда пойду, то точно стану трупом! — запричитала я, садясь на кровать и невзначай подтаскивая к себе одеяло.

— Нет уж, — заявила Марыня. — Если мы вас туда не приведем, то трупами станем мы. А свое, оно, знаете ли, как-то ближе.

— Что свое? — спросила, думая о предстоящей экзекуции и не прислушиваясь к словам девушки.

— Хладное тело свое! — рявкнула девица и отобрала одеяло, которым я уже практически накрылась.

— Злые вы, — пожаловалась я и пошла одеваться.

— Уж какие есть, — развела руками Артима. — Но вы не переживайте. Если что, у меня есть один знакомый, он в дикие земли переправляет. Недорого.

Это она меня так успокоила? Дипломатичные у меня помощницы, ничего не скажешь!

Вопреки моим самым худшим ожиданиям, встречали мачеху только лорд Орли, косо на меня посматривающий, двое чинуш из ковена и я.

Леди Брания оказалась совсем молоденькой красивой эльфийкой с примесью магической крови, судя по имени. Высокомерия в ней, конечно, было хоть отбавляй, но опасной она мне не показалась. А еще порадовал тот факт, что первая леди, поднимаясь по парадной лестнице резиденции ковена, прошла мимо меня, даже не взглянув. Рано радовалась, как оказалось.

Только я собралась тихо удалиться, чтобы лишний раз не попадать пред ясны очи главы ковена, как этот самый ясноглазый громко объявил:

— Позвольте представить вам приглашенного из объединенной столицы квалифицированного специалиста. Брачный агент леди Бооль’Кьен, — и так на меня посмотрел, что сразу поняла — не подойти чревато. И фамилию ведь правильно назвал, значит, досье изучал углубленно и всю подноготную по материнской линии досконально изучил.

— Рада познакомиться, леди Сквери, — поздоровалась я.

— Не стоит передо мной раскланиваться, мы почти равны по положению, леди Бооль’Кьен, — приветливо улыбаясь, проговорила первая леди. — Что меня изумляет, так это ваша смелость! Леди из привилегированной семьи осмелилась пойти против канонов и устроиться на работу! Я так об этом мечтаю! Но положение не позволяет.

М-да, либо первая леди отличная актриса, либо действительно полная дурочка, и вся ее грозная репутация — отлично созданный кем-то образ.

— В моем поступке нет ничего героического, — заверила эльфийку. — В объединенной империи уже шесть лет назад был принят и одобрен сенатом закон о равенстве рас и полов.

— Да что вы! — искренне удивилась леди. Или мастерски притворилась удивленной? — Я никогда не бывала в объединенной столице. Теперь непременно там побываю! Надеюсь, вы окажете мне честь быть моей компаньонкой?

— Это вы окажете мне честь, — улыбнулась, похоже, действительно обычной глупенькой девушке, попавшей в жернова власти и, естественно, не избежавшей груза сплетен.

— Сейчас мне нужно встретиться с Кругом ковена, но позже мы обязательно пообщаемся, — заверила меня Брания и переключилась на чиновников, раскланиваясь с ними.

— Время идет, я пока жду, — шепнул мне лорд Орли и отправился вслед за делегацией.

Намек я конечно же поняла. И побежала к дежурному капитану, чтобы договориться о поездке в пригород. Предстояло уговорить одну леди спасти меня от неминуемой гибели, а заодно устроить ее личную жизнь. Но девушку было жаль, врагу бы не пожелала такого мужа, как лорд Орли.

Моему невезению можно было смело возводить монумент, потому что в оплоте местной безопасности я нос к носу столкнулась с лордом Тронси!

— Какие у нас гости! — воскликнул младший, но не последний по значимости в моем личном реестре неприятностей, из братьев. — Капитан Дорен, вы не оставите нас с леди наедине.

Я уже было собралась возразить, объяснив, что пришла именно к капитану, но вовремя прикусила язык. Потому что лорд Тронси непременно осведомился бы о цели визита, но не могла же я признаться, что являюсь свахой и пришла за дозволением покинуть резиденцию. Или могла? Ведь если я прямо сейчас открою свой маленький секрет, то по крайней мере на одну проблему у меня станет меньше.

Капитан покинул комнату, а я так и стояла, сжавшись от страха. Да, я трусиха! Но у меня было оправдание — вдруг лорд Рэвир Тронси окончательно озвереет, узнав, что я столько времени водила его за нос.

— А сваха-то действительно мастер своего дела! — проговорил маг, подходя ко мне. — Ну что, малышка, мы уже достаточно близки, чтобы наконец познакомиться? Меня, я так понимаю, ты уже знаешь, а вот я пока остаюсь в неведении — как же зовут мою избранницу на время ритуального сватовства.

И говорил он все это, стоя ко мне непозволительно близко. Хорошо хоть руки распускать не начал, иначе у меня случился бы приступ неконтролируемой агрессии, как это называл наш институтский психолог. Проще говоря, при нарушении моего личного пространства у меня срабатывал коленный рефлекс… довольно метко срабатывал. Может, в институте я и не была первой красавицей, но ради возможности списать у меня выполненное задание некоторые индивидуумы шли на крайние меры и получали по заслугам. А лорд Тронси сейчас находился в опасной близости от моего колена, и удержаться было довольно тяжело.

— Ну что же ты молчишь, красавица? — вопросил маг, поднимая руку и проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.

Пришлось положить руку на бедро, иначе нога не желала слушаться, норовя согнуться в колене и подняться вверх.

А дальше все произошло настолько быстро, что я даже и понять не успела — что это было. Лорд Рэвир Тронси наклонился к моим губам, шепча: «Я жажду услышать твое имя», после чего попытался меня поцеловать, но стоило нашим губам соприкоснуться, как вокруг все заискрилось, а мужчина отлетел к стене, живописно в нее вписавшись, и медленно сполз на пол уже в бессознательном состоянии. В помещение ворвались дежурный капитан и двое стражников, мне заломили руки за спину, сковав их заклинанием антимагии, и куда-то повели, не слушая сбивчивых объяснений.

Я просидела в обсидиановой камере уже более двух часов, и мне было очень плохо. Раньше, когда магические способности были заблокированы, этот минерал не причинял мне никакого вреда. Теперь же я буквально физически ощущала, как из меня уходят жизненные силы. Казалось, еще совсем немного, всего пара минут, и я просто умру от истощения.

Когда заскрежетал засов на двери, я одновременно обрадовалась и пришла в ужас. Ведь сейчас могло произойти два совершенно противоположных события: меня либо отпустят, поняв, что произошло недоразумение, либо добьют как преступницу, покусившуюся на жизнь высокопоставленного лорда.

Оба моих предположения оказались неверны! В дверях камеры появился лорд Тронси собственной персоной.

— Ну, рассказывай, — проговорил маг, устраиваясь на стуле перед распахнутой дверью. — А вы пошли все отсюда! — прикрикнул он невидимым мне персонам, находящимся в коридоре.

— Но она же опасна, — возразил кто-то.

— На рубежи сошлю, — пообещал маг, и соглядатаи поспешили удалиться.

— Давай, я жду, — поторопил мужчина. Ему-то хорошо, он находился вне действия обсидиана, а у меня уже все плыло перед глазами, и язык плохо слушался.

— Рассказать, говоришь? — спросила, не скрывая злости. — Так я тебе расскажу! Жила я, обычная человеческая девушка, без магии — заметь, никого не трогала. Так нет же, вспомнил обо мне один сокурсник из института. Связался со мной и говорит: «Пенни, лапушка, у меня есть для тебя прекрасное предложение! В одно очень престижное агентство требуется специалист твоего уровня. Сходи, не пожалеешь». А я, глупая, и пошла! И вот к чему пришла. Сижу здесь и страдаю! Из-за вас всех! Да чтоб вам никогда не жениться! Женщин жалко, — погрозила магу кулаком и потеряла сознание.

— Глазки открой, сказочница, — шептал кто-то совсем рядом, легонько похлопывая меня по щекам.

Пришлось открывать глаза и осматриваться по сторонам. Я находилась все в той же камере, только теперь рядом со мной был лорд Тронси. Как же он так? Не побоялся зайти в обсидиановую камеру и остаться наедине с «опасной преступницей».

— А если я сейчас нападу на вас? — прошептала, с трудом фокусируя взгляд на мужчине.

— Нападай, — усмехнулся он. — Ты мне только честно скажи: меня антигонией ударила специально или нет?

— Чем? — спросила, продолжая частично находиться в царстве бессознательности.

— Ясно. Ты меня магией специально долбанула или рефлекторно? — перефразировал лорд свой вопрос.

— А я вас долбанула, да? — спросила, опять погружаясь в болезненный сон.

Просыпалась я с четким ощущением, что меня кто-то обнимает. Причем обнимали не только рукой, но еще и ногой! Рассмотреть окружающую обстановку не получилось, судя по кромешной темноте, была глубокая ночь. Ночь! Мне конец! Глава ковена слов на ветер не бросает, и наверняка завтра меня арестуют, теперь уже по-настоящему. Попыталась встать, но обнимавший меня человек был явно сильнее и тяжелее. И он крепко спал. С трудом повернулась лицом к нежданному соседу по кровати и попыталась рассмотреть хоть что-то.

— И что тебе не спится… сваха? — с усмешкой в голосе поинтересовался лорд Тронси. Ну конечно, все логично, с кем засыпала, с тем и проснулась. Только вот в камере не было такой удобной широкой кровати.

— Отпустите меня, пожалуйста, — взмолилась, спихивая ногу мага со своего бедра.

Порадовалась, что рука наткнулась на ткань брюк, а не на обнаженную кожу. Значит, он хотя бы одет. Но вот когда Рэвир Тронси запустил руку под одеяло и притянул меня к себе, его рука прошлась по обнаженной спине, по моей обнаженной спине!

— Спи, до утра еще далеко, — заявил маг и затих.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнула, брыкаясь и пытаясь вырваться из его объятий. Вырвалась… прямо на пол. Вроде бы и кровать была невысокой, но, упав с нее, я взвыла от боли. Вспыхнул свет, и с кровати на меня уставился сонный, встрепанный младший брат местного правителя. Мелькнула шальная мысль: «Хорошо хоть не сам лорд Орли». А после начался истерический хохот. Я лежала на полу, завернувшись в нагло отобранное у лорда Тронси одеяло, и безудержно хохотала до слез. Вскоре смеха и слез стало поровну.

— А ты не могла до утра с истерикой подождать? — уныло спросил лорд Рэвир, но с кровати сполз и уселся рядом со мной. — Жалуйся, — предложил он и демонстративно подставил плечо. Последовал новый приступ истерического хохота.

— Может, в кровати посмеешься? Там и смеяться и спать удобнее, — предложил маг, дождавшись, когда очередной виток истерики немного стихнет.

— А меня завтра в ссылку отправят, — всхлипывая то ли от смеха, то ли от слез, проговорила я.

— О как! А по какому поводу? — поинтересовался лорд, украдкой устраивая голову на краю кровати и откровенно позевывая.

— Так я же магические способности скрывала, — призналась в содеянном.

— А-а-а, ну тогда понятно, почему контролировать их не умеешь. И зачем скрывала?

Было очевидно, что лорду разговор неинтересен, но он борется со сном либо из вежливости, либо из жалости. Второе было неприятно, но более вероятно, потому что вежливости я раньше за лордом Тронси не замечала. Но мне было уже все равно, по каким причинам и кто меня выслушает, необходимо было высказаться, выплеснуть и выплакать все накопившееся.