Сваха. В погоне за невестами

— И я рада, — сказала искренне, потому что тоже могла стать его жертвой. — Обращайтесь, если что. Всегда рада помочь.

— Нет уж, уволь. Надеюсь, такая помощь мне больше не пригодится, — засмеялся маг. — А теперь, по-моему, пора нам все же познакомиться поближе.

— Не надо, — пискнула я, втягивая голову в плечи.

— Надо, милая, надо, — ответил мужчина, наклоняясь к креслу и опираясь руками на подлокотники.

И страх совершенно пропал, сменившись сильным раздражением на грани терпения. Если этот нахал сейчас сделает еще хоть крохотный намек на что-то неприличное, то я за себя не ручаюсь.

Но он не стал ни на что намекать, вместо этого лорд прислонился своей щекой к моей, после чего провел по виску и волосам губами и зарылся носом в мою прическу. И ведь это было даже больше, чем намек на неприличное, но весь мой запал мгновенно испарился, превращая меня в безвольную тряпичную куклу.

И способна эта кукла была только на то, чтобы вяло высказаться, растекаясь по креслу.

— Щекотно, обидно и от вас монорисом несет. Ненавижу монорис, — произнесла, вжимаясь в кресло, чтобы как можно дальше отстраниться от мага. Слукавила, конечно, у монориса был головокружительный запах, но я старалась не злоупотреблять этим алкогольным фруктом, чтобы не привыкнуть. Да и пьянела я от него очень быстро.

— Ну допустим, что щекотно и монорис не любишь, это понятно. А обидно-то почему? — поинтересовался Тронси, выпрямляясь и убирая руки с подлокотников.

— А потому, что у меня есть собственное мнение относительно того, с кем и как проводить свое время! — выпалила и вскочила, но лорд в этот момент подался вперед, видимо, чтобы ответить на мое экспрессивное высказывание, и мы буквально столкнулись лицами, да так, что оба схватились за носы и замычали от боли.

— Просила же лорда Орли отпустить меня, пока еще кто-нибудь не пострадал, так нет же, — прогнусавила, усаживаясь обратно в кресло.

— О моем брате можешь не беспокоиться, я предупрежу его, что ты уже занята, и он тебя больше не побеспокоит, — пообещал маг. А мне от его слов так гадко стало, я им не место в театре, чтобы меня занимать!

— Знаете что, отстаньте вы все от меня! — воскликнула, вставая на этот раз более осторожно. — Я сама себе хозяйка, и только мне решать, с кем и чем заниматься.

— Это предложение? — ухмыляясь, спросил мерзкий маг.

— Да, — прокричала прямо в его самодовольную рожу, — это предложение отвалить!

Оттолкнула лорда с дороги, отпихнула ногой кресло и гордо удалилась, даже не прикрыв за собой дверь.

В доведении меня до бешенства младший из братьев-магов преуспел больше своих старшеньких! Но и они тоже отличились, необходимо срочно найти главу ковена и поставить его перед фактом — я отказываюсь от должности свахи из-за повышенной смертности удостоенных этой сомнительной чести. Вторая попытка зайти в кабинет лорда Орли и застать его на месте оказалась успешной.

— А, вас-то я и искал, — проговорил маг, стоило мне пересечь порог. — Присаживайтесь и рассказывайте.

Не поздороваться, не поинтересоваться, как я себя чувствую после ночного нападения, лорд не посчитал нужным. Значит, и я не буду перед ним раскланиваться. Подошла к столу и сразу, без обиняков, заявила:

— Я увольняюсь!

— Ну что ж, я был к этому готов, — улыбнулся глава ковена и пододвинул ко мне какие-то документы. Пробежалась глазами по ровным строчкам и села, хорошо хоть не мимо стула.

Передо мной лежало мое личное дело и родительская метрика, в которой черным по белому было написано, кем являются мои родители, а самое главное, что я не являюсь магом. Осознание ввергло в панику, лорд Орли довольно тонко намекнул мне, что если не буду послушной девочкой, то у моих родителей будут большие проблемы. Обвинение в подделке документов и сокрытии факта наличия у ребенка магических способностей — это фактически крест на карьере отца и наказание, вплоть до ссылки, для матери. Отец занимал довольно высокий пост в сенате объединенной столицы, и его накажут, сместив с должности, а мама была обычной человеческой леди, живущей за счет родительского наследства, и ее смещать было неоткуда, так что ее просто вышлют на дикие территории.

— Чего вы хотите? — спросила, опустив голову, чтобы не показать навернувшиеся на глаза слезы.

— Дело в том, — начал лорд, — что я уже выбрал претендентку на роль будущей первой леди. Но она по каким-то непонятным мне причинам пока не согласна. А вы, как специалист в сфере брачного дела, сможете повлиять на нее. Даю вам слово, что, когда леди Пенни согласится стать моей женой, я отпущу вас… и даже не буду предпринимать репрессивных действий в отношении ваших родителей. Разумеется, при условии, что вы признаете свою принадлежность к провинции Магического Круга и зарегистрируетесь как лицо, имеющее определенные способности.

И так красиво, так складно он это говорил, но…

— Да что вы вцепились в это чучело?! Я вам стольких прекрасных леди подобрала, выбирайте любую! Так нет же, вам дурнушку подавай, — вскочила и, опершись руками о край стола, возмущенно проговорила: — Да меня раз десять убьют ваши неведомые враги, пока я за всякими страшилками буду гоняться!

— Не нужны мне ваши распрекрасные лживые леди, желающие ухватить кусок пожирнее, а после свадьбы содержащие своих любовников за счет обеспеченного мужа. Мне нужна женщина, которая будет думать о том, как соответствовать высокопоставленному мужу, а не наставить ему рога поветвистее и урвать побольше его денег! — рявкнул маг, тоже вставая и принимая такую же позу, как и я. — Сведешь меня с Пенни и свободна, охрану я обеспечу. Все, разговор окончен.

Ну все, вот теперь я действительно разозлилась.

— Будет тебе страшилка! Вечером в оранжерее, — развернулась и ушла, опять хлопнув дверью и, не таясь, поделившись впечатлениями: — Козел безрогий!

— Главное, что не рогатый! — донеслось из-за двери.

Ой, что-то я разошлась. Ну да ничего, я ему такое свидание устрою, что лживые красавицы ангелочками покажутся! А насчет рогов это у него нешуточный комплекс, обжигался уже, видимо. На чем я и сыграю.

Но до вечера было еще далеко, и у меня еще две коробки анкет, с которыми сейчас работали помощницы. Нужно поскорее найти спутниц для всех троих братьев, чтобы они оставили меня в покое и наконец-то отпустили восвояси. Я еще слишком молода, чтобы умирать ради устройства чужой личной жизни, у меня своей еще почти не было. Пока я ругалась с магами, девочки неплохо поработали, просмотрев большую часть анкет, мне осталось только ознакомиться с теми, которые они одобрили, и выбрать по десять претенденток для старшего и младшего братьев. Было откровенно жалко тех леди, которым выпадет испытание стать невестами таких эксцентричных магов. Надо было не отказывать той магоядной вампирше, тогда шансы были бы равны.

Пока я проверяла отложенные анкеты, девчонки беззастенчиво сплетничали, перемывая косточки троице женихов.

— Я слышала, что лорд Карбо неутомим в постели, но никогда не запоминает имен своих любовниц, — хихикая, прошептала Артима.

— У него, наверное, голова другим занята, — прошептала в ответ Марыня.

— Неутомим он, как же. Сбегает, поди, в самый ответственный момент, — пробурчала, перебирая листки.

Девочки захихикали громче и продолжили:

— А лорд Тронси вообще убил одну из своих женщин, когда застал с другим, — округлив глаза, поведала Марыня.

— Неправда! Он соперника убил, а ее только из дома, который снимал для нее и оплачивал, выкинул. Прямо так, голую за волосы выволок и бросил бедняжку посреди дороги, — сокрушалась Артима.

— «Замечательный» экземпляр, ничего не скажешь, — проговорила, отодвигая одну стопку и подтягивая поближе вторую. — Но и дама его тоже хороша, как поставила себя, так к ней и относились.

— Они все трое такие душки, — восхищались девушки наперебой. — Такие мужественные, красивые и властные.

— Так, притормозите, фанатки, я с этими «мужественными, красивыми, властными» за последние два дня на всю жизнь наобщалась. Если еще и слушать про них буду, то просто не выдержу, — отбросила бумажки и решительно направилась в ванную.

— Вы куда? — спросила Марыня.

— Приму ванну, зароюсь в пену по самый нос и постараюсь выкинуть из головы этих треклятых женихов-невест хотя бы на полчаса. А вы тут заканчивайте с анкетами, — ответила, скрываясь за дверью.

Я действительно взбила огромную шапку пены и просто блаженствовала, забыв на время про всяких страдающих отсутствием воспитания магов. И тем сильнее было мое потрясение, когда дверь неожиданно распахнулась и в ванную ввалился младший братец. Я взвизгнула и ушла под воду с головой. Вынырнула, отплевываясь от пены, которая теперь была везде: в ушах, в глазах, в носу и во рту. Да вся голова была покрыта пеной!

— Вы не отвлекайтесь, мадам сваха, плещитесь сколько угодно, — заявил перешедший в своей наглости все пределы тип. — Только шепните, где найти ту блондиночку, о которой мы беседовали в прошлую нашу встречу, и я сразу же удалюсь. И даже обещаю больше вас не тревожить.

Я чуть опять под воду не ушла. После чего набрала в легкие побольше воздуха и как завизжу! Пусть он подумает, что я буйнопомешанная, пусть сюда сбежится вся резиденция, было уже абсолютно наплевать, что обо мне подумают окружающие, только бы эти маньяки от меня отстали!

Но маг, вместо того чтобы сбежать, стремительно приблизился и попытался зажать мне рот рукой, за что жестоко поплатился. Я даже пожалела, что не унаследовала от прапрадеда клыки и жажду крови, впиваясь зубами в лордовскую ладонь.

— Ты что творишь, стерва? — взревел окончательно растерявший остатки вежливости маг, отталкивая меня и зажимая прокушенную до крови руку. — Полоумная старуха!

И эта сволочь магическая схватил меня за плечо, вздергивая вверх и встряхивая, как нашкодившего щенка. А потом еще и осмотрел оценивающе так.

— Хотя, может, и не старушка, — проговорил задумчиво, отпуская и даже отступая на пару шагов. — Не следовало выводить меня из себя, как вы уже, наверное, слышали, вчера я был отравлен корнем агресс-травы и его действие еще не до конца прошло.

— Предупреждать же надо! — возмутилась, снова прячась в пенной воде и сгорая от стыда. — И вообще, вас не учили, что нельзя врываться в чужие ванные комнаты?

— Не надо учить меня манерам… — зарычал маг, потом встряхнул головой и продолжил более спокойно: — Приношу свои извинения, но моя просьба остается в силе. Устройте мне встречу с той блондинкой, и я оставлю вас в покое.

После чего развернулся и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Я снова ушла под воду, утопиться, что ли? Нет, такой радости я им всем не доставлю!

После обеда я отправилась в оранжерею, чтобы разведать обстановку и подготовить декорации для вечернего представления. В идеале было бы неплохо обзавестись кавалером на вечер, но завлекать мужчин в роли дурнушки дело, заранее обреченное на провал… только если этот мужчина не лорд Орли.

Осколки разбитой двери уже убрали, но новую еще не установили. Я осмотрелась в поисках подходящего места для встречи и чуть не споткнулась, натолкнувшись взглядом на сиротливо стоящий в углу горшок с вывороченным из земли повядшим кустиком… кустиком агресс-травы! Неужели яд был изготовлен прямо здесь, под носом у братьев?

Подошла к горшку, присела и удостоверилась, что часть корня отсутствует. Оторвала увядший листик, потерла его пальцами и принюхалась — точно агресс-трава. Ее сладковатый металлический запах ни с чем не спутаешь, запах крови.

За спиной послышались шаги, я обернулась и чуть не взвыла — передо мной стоял лорд Карбо, старший из кошмарных братьев.

— Леди Пенелопа! — радостно воскликнул лорд, и мне захотелось зарыться в цветочный горшок с головой, да вот беда — маловат он для меня.

Пришлось вставать и здороваться.

— Рада вас видеть, лорд Карбо, — нагло солгала я. — Но мне уже пора идти… межрасовые конфликты решать.

— Я смотрю, вы тоже интересуетесь ядовитыми растениями, — проговорил маг, взглянув на горшок с загубленным растением и нахмурившись. — А как вы вообще здесь оказались? — и подозрительно так сощурился.

— Да вот, заглянула на цветочки полюбоваться, а тут… Пойду я, мне действительно некогда.

Но уйти мне не дали! Лорд схватил меня за локоть и, сверля взглядом, проговорил:

— Леди, скажите мне, только честно, пожалуйста, что вы делаете в резиденции, и конкретно в этой оранжерее, — спросил маг и сверкнул глазами, не метафорически сверкнул, а вполне натурально!

Голова закружилась, в ушах зашумело, и я сказала… правду.

— Готовлю ловушку для лорда Орли, у нас сегодня вечером здесь свидание, — проговорила как заведенная кукла, сама того не желая.

— Вот, значит, как. И что за ловушка? — и снова глазками засверкал.

Опять в голове появился туман, но вместе с ним пришло и понимание — я смогу этому противостоять. Не знаю как, но смогу. Но прежде чем прогнать туман из головы, все же призналась:

— Еще не знаю, но что-нибудь непременно придумаю, — выдернула локоть из цепких пальцев мага и, нахмурившись, напомнила лорду то, чего он не мог не знать: — Ментальное принуждение противозаконно!

— Только не в случае угрозы государственного переворота, — патетически ответил Карбо.

— Это я, по-вашему, собралась государство переворачивать? — округлила глаза. — Да вы все здесь больные на голову! — поделилась мнением о местном населении и позорно сбежала.

Ну хоть старший братец теперь не будет искать со мной встречи после того, как я ему нагрубила. Или будет? Только уже не для того, чтобы извиниться, а как подозреваемую в отравлении своего младшенького. С каждым днем все «веселее и веселее»! Один теперь преступницей считает, другой родителям угрожает, а третий — вообще хам неуравновешенный, бросается на меня периодически с двусмысленными намерениями. Двусмысленными, потому что непонятно, чего ему больше хочется — приласкать или пришибить. Впору самой на дикие территории сбегать, там хотя бы знаешь, что ни от кого ничего хорошего ждать не стоит.

На свидание с главой ковена я сегодня собиралась особенно тщательно. Платье, купленное за немалые, кстати, деньги у старушки-уборщицы, тщательно выпачкала и измяла, волосы намазала жирным кремом, от чего они приобрели грязно-серый оттенок, после чего усердно разлохматила и оставила свисать живописными сальными локонами, лицо напудрила, предварительно тоже щедро смазав кремом. После пары минут мимических упражнений перед зеркалом кожа стала похожа на старые пересушенные перчатки, под глазами добавила немного румян, ими же щедро намазала нос и, нахлобучив на голову чепчик, уже собралась отправляться на судьбоносную встречу, когда в дверь постучали. Случился небольшой приступ паники, поскольку я не знала — кто пожаловал и, следовательно, в каком виде должна предстать перед посетителем сваха. Спрашивать: «Кто там?» — тоже было чревато, ибо я понятия не имела, каким голосом говорить. Да и запуталась уже, если честно, с кем из братьев как разговаривать.

— Кто? — спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты и низкий басок.

— Леди… сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась, и теперь необходимо найти ее во что бы то ни стало, — проговорил маг из-за двери.

— Входите, — пробасила обреченно.

Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я еще никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но в комнату так и не вошел, оставшись в дверном проеме.

— Леди… — прохрипел маг.

— Парасья Булькина, — чопорно представилась я.

— Леди Парашь… Булькина, вам помочь? — поинтересовался он.

Да, неплохо я постаралась, создавая образ.

— Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь, — напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придется спасаться бегством. Не то что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.

— Может, войдете? — предложила Карбо. — Я не кусаюсь, — вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила: — Если меня не обижают.

Маг нерешительно прошел в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?

— Дело вот в чем: леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала, и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в ее поисках. Она конечно же только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку, — вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась в пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.

— Я постараюсь вам помочь, — только и проговорила, коверкать голос не пришлось, он охрип сам по себе от открывшейся перспективы. Меня либо убьют заговорщики, либо будут пытать, а потом тоже убьют братцы-маги.

— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы берегите себя, — проговорил лорд Карбо и спешно удалился. Видимо, компания этакой страхолюдины ему была неприятна. Но я нисколько не обиделась, меня его общество тоже не вдохновляло.

В оранжерее было светло благодаря фосфоресцирующим вьюнам, оплетающим практически все стены. И я пришла первой, как и задумывала. Из-за приключения с агресс-травой и лордом Карбо конкретного плана я так и не придумала. Единственное, что я точно знала — нужно срочно менять стратегию и начинать вешаться на шею главе ковена. Ведь отпугивает же его эта черта в других женщинах, значит, должно сработать и сейчас.

Пришлось попыхтеть, перетаскивая деревянную резную скамью в наиболее затененную часть оранжереи, где изобиловали отворотники. Очень красивые и ароматные цветы, вот только был у их пыльцы один интересный эффект: при попадании в организм человека или любого другого разумного существа она вступала в реакцию с органами восприятия и искажала получаемую информацию, делая вид, запах и голос любого находящегося рядом отвратительным подвергнувшемуся ее влиянию. А учитывая мой подкорректированный внешний вид, оставалось только надеяться, что лорда Орли не стошнит от моего облика.

Устроилась на скамье, надвинув чепец на глаза и призывно выпятив перетянутую бинтом, и по этой причине практически плоскую, грудь. Ждать пришлось довольно долго. И дождалась я не того, кого ожидала…

В оранжерею ввалились пять капитанов из стражи ковена во главе с лордом Ревиром Тронси, младшим из высокопоставленных братьев. Они тут же принялись обыскивать помещение, но меня пока не заметили. Я же следила за действиями военных сквозь просвет в зарослях тропических папоротников и думала, какие же они все мерзкие, противные и неуклюжие. Увлеклась созерцанием капитанов и не заметила, как Тронси меня обнаружил.

— Кто такая? — вопросил лорд, формируя в руке силовой удар.

— Сваха, — пискнула я, зажимая нос рукой. От мага исходил просто ужасный, тошнотворный запах. Слишком долго я находилась в опасной близости от отворотников, потому что весь его вид не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. О чем я ему и сообщила.

— Вы отвратительны, — прогнусавила, брезгливо отодвигаясь по скамье подальше от стоящего рядом лорда.

— А вы на себя давно в зеркало смотрели, барышня? Как можно запустить себя до такой степени! Но это ваши проблемы. Меня интересует только одно: с какой целью вы сюда пришли и кого ждете.

— Лорда Орли, — ответила честно. — У нас с ним дела, знаете ли. Невесту ему ищем. — Нестерпимо хотелось убежать подальше от отвратного лорда.

Меня даже передернуло от омерзения, когда он оперся ногой о край скамьи и, нависая надо мной, вкрадчиво так проговорил:

— Про мою просьбу не забудьте, я подожду, ну, скажем, до завтрашнего вечера. А если к вечеру нужная мне леди не постучится в двери моих комнат, то я приду к вам без стука.