Лестница во мрак

Попрощавшись с разговорчивой продавщицей, я вышел из магазина и направился в сторону заправки. Что за? Грузовик Алекса стоял уже не рядом с заправкой, а несколько поодаль, метрах в ста. Зачем он его отогнал? Теоретически можно объяснить тем, что его попросили не загораживать проезд другим машинам, но тогда возникает совсем другой вопрос… Почему машина стоит несколько в стороне, не слишком заметная постороннему глазу, да еще наполовину скрытая за деревьями? Столько вопросов и все они волей — неволей приводят к зарождению очень даже определенных подозрений.

Ловушка? Маловероятно, но все же исключать этот вариант не стоит. Хотя… Тогда наоборот, охотники за моей персоной не стали бы отгонять транспорт, тем самым вызывая совершенно не требующуюся им тревогу.

Все равно, непорядок. И главное, я не вижу ни самого Алекса, ни Диану. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я извлек из кобуры «Бур» снабженный глушителем, и передвинул флажок предохранителя на режим одиночных выстрелов. Мозг заработал в усиленном варианте, просчитывая возможные варианты боя и возможности ухода из вероятной ловушки. Стоп! Пусто, абсолютно пусто, тут просто нет ни одной мало — мальски подозрительной детали. Значит что? Самый нежелательный для меня вариант отпадает, а остается… Та — ак, неужели мое предчувствие вновь оказалось верным? Надо проверить, благо сделать это достаточно легко и просто, нужно всего лишь подойти к грузовичку и открыть дверь. Просто открыть и полюбопытствовать, хотя ничего особо любопытного увидеть точно не грозит.

Слова у меня почти никогда не расходятся с действием, потому я незамедлительно подошел к машине и попытался открыть дверцу. Заперто… Ожидаемый вариант, пусть и же слишком приятный. Зато изнутри я отчетливо слышал возню, а сразу же после моей попытки открыть дверь раздался приглушенный женский крик. А приглушенность‑то весьма характерная, очень похожа на тот ее вариант, когда человеку закрывают рот ладонью. Вот сученыш, выблядок из утробы такой же мамаши… Воистину, яблочко от яблони далеко не укатится, разве что ногой пнуть как следует.

Естественно, дверь открывать по — хорошему мне не намерены, так мы при необходимости умеем входить и сквозь запертые двери. Для этого нужно совсем немного — умение одной — двумя пулями отстреливать любой замок ко всем святым. Вот и сейчас два выстрела из «Бура» прозвучали почти неслышно, но безукоризненную работу глушителя несколько подпортили взвизги пуль, проходящих сквозь тонкую сталь кабины и раскурочивающих замок. Добро пожаловать, дорога свободна.

Порой очень любопытно появляться там, где тебя никоим образом не ожидали, и наблюдать за реакцией людей. Искренно признаюсь, очень запоминающиеся моменты, вот как сейчас. Возня с замком заняла у меня совсем немного времени, всего несколько секунд, потому я, влетев внутрь кабины, застал ситуацию практически в том же виде, что она была до моего неожиданного появления. Уже успевшая принять на грудь очередную дозу алкоголя сексуально озабоченная тварь по имени Алекс находилась в самом недвусмысленном положении. Одежда на девушке была частично разорвана, а в остальном просто грубо стащена. Диана пыталась как‑то вырваться из цепких лап этого уродца, но силы хрупкой, необученной боевым приемам девушки, и здорового бугая были явно несравнимы.

Зато он словно бы замер, окаменел, вначале услышав выстрелы, а потом увидев меня с пистолетом в руке и очень «добрым» выражением лица. Зрелище ему не то что не понравилось, скорее уж привело в панический ужас:

— Стой! Ты что? Девка она девка и есть… Ну трахнуть ее, так не убудет…

Оратор из него был заведомо никудышный, поэтому я не стал слушать несвязный поток слов и нажал на спуск. Одно лишь легкое движение пальца и пистолет слегка дернулся в руке, вытолкнув в окружающий мир очередную пулю, призванную уменьшить население планеты еще на один экземпляр, не самый, кстати, достойный. Вот только отправилась она не в голову и не в сердце, а в другую часть тела, то есть прямиком в область нижней анатомии. Не люблю насильников, причем нелюбовь у меня чаще всего принимает именно такой экстремальный характер. Возможно, где‑то в душе я хирург, только выражается сия склонность экстравагантно.

Дикий вой подонка с отстреленными первичными половыми признаками заставил меня брезгливо поморщиться. Нет, подобное музыкальное сопровождение резало уши и никоим образом не способствовало нормализации обстановки. Пришлось потратить еще одну пулю на контрольный выстрел, окончательно прервавший земной путь выродка, вряд ли достойного именоваться человеком. Вой наконец‑то смолк, но ужас, плескавшийся в глазах девушки, показывал, что хлопот не то что прибавилось, но они все еще остались, просто их направленность несколько изменилась. Что нужно было сделать теперь? Избавиться от трупа, привести свою случайную спутницу в приемлемое состояние и все же добраться до места назначения, заодно окончательно обрубив все ведущие ко мне ниточки.

— Посиди пока спокойненько, Диана, — как можно боле спокойным и ласковым голосом обратился я к ней. — В порядок себя приведи что ли. А то хоть и красивая, но растрепанная, просто жуть берет…

Хм, подействовало, в глазах отразилась хотя бы тень понимания того, что ей сейчас сказали, а это уже немало при ее нынешнем психологическом шоке. Хорошо хоть ныне покойный Алекс не сумел довести до конца свое намерение, и все ограничилось разорванной одеждой и чисто моральным уроном. Хотя, опоздай я еще на пару минуток, и расхлебывать заваренную им кашу было бы на порядок сложнее. Если бы мог, воскресил бы урода… а потом убил бы еще раз.

Тем временем я уселся на водительское место и спустя минуту грузовик, радостно пофыркивая мотором, несся по трассе как ни в чем не бывало. Снаружи все наверняка казалось тихо и благостно, но стоило только заглянуть внутрь, и взору представала совсем иная картина. Труп, распростертый на полу и придающий атмосфере несколько специфический характер; заплаканная девушка, чей внешний вид и полуразорванная одежда свидетельствуют не о самом лучшем дне ее жизни; наконец, хмурый тип за рулем, которому все уже давно надоело…

Шутки шутками, а надо что‑то делать со всем этим безобразием. Труп, он хоть особых хлопот не доставляет сам по себе, но многие почему‑то относятся к подобному предмету излишне эмоционально. Ну тело, ну дохлое, так что из‑за этого на него каждые несколько секунд коситься? Мда, придется избавляться в ускоренном режиме, а то нервишки у девочки совсем вразнос пойдут.

К счастью, трасса была довольно пустынна, так что остановиться на обочине дороги, не привлекая постороннего внимания, было вполне реально. Так я и сделал. Диана, хоть и успокоилась самую малость, но все еще была малопригодна для сколь‑либо серьезных действий вроде уборки трупа прочь из поля зрения. Пришлось самому заняться сей привычной, но от того не становящейся более приятной процедурой. Особых сложностей не было и быть не могло — достаточно было обмотать труп несколькими слоями плотной материи да перебросить его в грузовое отделение. Пусть там полежит, глаза не мозоля. Потом же… Были у меня некоторые планы, но сначала стоило сначала оказаться как можно ближе к цели моего путешествия, а именно к поселку Серая Гора.

Едва я закончил упаковывать труп с некое подобие кокона и убирать следы крови с пола, как Диана нарушила затянувшееся молчание и пролепетала:

— Он ведь мертв…

— Как соленая селедка из бочки, — усмехнулся я. — И, что характерно, воскресать не собирается.

— Нас теперь посадят в тюрьму, — грустно вздохнула девушка.

— Дианочка, ты что, белены объелась? — едва сдерживаясь от хохота, спросил я. — В тюрьме оказываются далеко не все, кто в своей жизни переводил людей из состояния живого в состояние дохлое. Главное уметь не попадаться, а это для меня не столь сложное занятие. Надеюсь ты не жалеешь об этом ублюдке, который решил поиметь тебя всеми способами, а потом выбросил бы посреди дороги?

Ага, подействовало. Сюсюкать и жалеть — не мой стиль. Лучше всего четко и верно обозначить то, что могло бы случиться при неблагоприятном раскладе. Пусть почувствует мрачноватую тень, которую неслучившееся отбрасывает на реальность, тогда и рефлексировать, страдать от ложно истолкованных моральных норм тина «не убий» не будет. Ага! Ее аж передернуло при одной мысли о таком развитии событий. Вот так то, девочка! Первый урок выживания оказался жестоким, кровавым и запоминающимся… Что ж, тем лучше, не сломается — значит, гораздо легче будет пережить и другие возможные неприятности. Какие? А кто тут разберет, я не провидец и не умею предсказывать будущее. Анализ и предсказание — совсем разные вещи. Поживем, там и будет видно. Хотя я вряд ли еще когда‑нибудь пересекусь с этой по — своему интересной девушкой. Вот только подброшу ее до более — менее приличных мест.

— Кстати, ма шери, вернусь к важному для тебя вопросу, — решил я переключить ее внимание на другие проблемы. — Куда ты все таки собралась ехать к своим дальним родственникам?

— Я же говорила, что сама толком не знаю. Мне сказали место, в которое я должна приехать, а больше мне ничего неизвестно.

— И что это за место? Надеюсь, что хотя бы это от тебя скрывать не стали…

— Просто небольшая придорожная гостиница, — более спокойным голосом ответила Диана. — Там я должна буду подождать, пока за мной не приедут.

Интересная игра с непонятными правилами. Непонятными для меня, для нее, но уж точно не для тех, кто их установил с туманными покамест целями. Иди туда, не знаю куда, и жди того, неведомо кого. И как можно быть такой доверчивой в наше время, а особенно сейчас, когда уже вляпалась в весьма неприятную историю, выбравшись из нее буквально чудом. Примерно об этом я и поинтересовался у навязавшейся на мою голову ходячей наивности, на что получил ответ, заставивший еще сильнее задуматься о превратностях жизни:

— Он сам найдет меня. Найдет по тому кулону, что остался мне от родителей. Если хочешь, я могу показать тебе его. Я еще никому не показывала эту вещь, родители говорили, что его не должен видеть никто, кроме тех, кто знает его назначение.

Тонкую серебряную цепочку на ее шее я заметил давно, но не счел нужным обращать особое внимание — стандартное украшение, ничего сверхординарного. Оказалось, я ошибался и притом очень сильно. На свет появился кулон, где серебряная оправа окружала до боли знакомый кристалл мутно серого цвета. Ушедшие… Я никак не ожидал встретить их след здесь, посреди дороги. И у кого? У наивного создания, которое ну никак не могло знать об истинном назначении этого реликта минувших эпох. Не знал этого и я сам, но у меня были хоть какие‑то знания о сгинувшей расе. Дела — а…

— Эта вещица досталась тебе от родителей? — спросил я, стараясь не показывать переполнявших меня эмоций. — Они рассказали тебе, что ты должна с этим делать?

— Нет, отец просто не успел. Он дал мне эту цепочку за месяц до того, как исчезнуть. Он только сказал, что я никогда не должна снимать ее, и что она защитит меня от любых неприятностей в жизни. До сегодняшнего дня так все и было, — в глазах девушки вновь показались слезы. — До сегодняшнего дня…

На первый взгляд все сказанное ей могло показаться странным, но я уже знал, что изделия Ушедших вполне могут обладать фантастическими с точки зрения обычного человека свойствами. Браслет Кэра, который по моим наблюдениям позволял ему чувствовать присутствие поблизости других поделок Ушедших, а помимо того еще и защищавший от психоизлучения. Мои два перстня, также защищающие от психовоздействия, а кроме того обладающие и другими, еще не выясненными свойствами. Почему я так решил? Причин вполне достаточно, вспомнить хотя бы тот факт, что мое состояние после серьезной травмы восстановилось довольно быстро. Тогда я не обратил на это особого внимания, принял как нечто само собой разумеющееся, а вот сейчас… Хорошо еще, что во время моего краткого пребывания в больнице под надзором крайне заинтересованных в тайнах Ушедших людей никто из них не заметил этого нюанса. А если и заметил, то не смог правильно истолковать. Предположим, что перстни каким‑то непонятным образом стимулируют жизненные процессы — тогда ситуация становится вполне объяснимой.

Более того, сдается мне, что подобное свойство присуще всем без исключения подобным предметам. Почему бы этому свойству не быть обязательным — помогать накачивать организм добавочной энергией. По крайней мере, до тех пор, пока носитель САМ не научится это делать… Тогда тебе уже не нужны раритеты минувших эпох. Теория, пока всего лишь теория, но кто знает, вдруг она действительно близка к реальности.

А кристалл… У меня был полностью аналогичный, разве что размеры его были несколько повнушительнее. Кем же были родители Дианы, как они получили столь редкую вещь и что они знали об Ушедших? Вопросов много, вот только ответы на них получить будет весьма непросто. Единственный источник информации — девушка Диана — сдается мне, и сама не знает большей части того, что хотелось бы разузнать. Однако, оставалось невыясненным, как именно должны узнать ее на месте встречи? Что ж, попробуем прояснить сей вопрос по мере возможности.

— Ты должна будешь поместить кулон поверх одежды?

— Нет, что ты! — удивилась Диана. — Его нельзя показывать посторонним людям.

— Любопытно… Задумайся как следует над этим вопросом. Неизвестный человек должен найти тебя, пусть и в назначенном месте, по кулону, который не будет видеть.

— Ну… он просто спросит меня об этом кулоне или опишет его. Наверно.

А девочка то уже начала задумываться над тем, что окружающий мир вовсе не такой простой, как ей представлялось раньше. Правильно, всегда стоит сначала подумать над планом действий, а уж потом начинать исполнение. Тем более и времени у нее предостаточно. Думай, девочка, думай, пусть этот процесс войдет не то что в привычку, а в подсознание. Где присутствует разум, тем более склонный к анализу, там нет слепой и наивной доверчивости к малознакомым и, тем более, совсем незнакомым людям. Родственники, говорите? Так что с того? Они ведь тоже… разные бывают. Для переписи людей, убитых родичами, понадобился бы толстенный том, да не один. Что уж тут вспоминать об обманутых, подставленных и так далее и тому подобное.

Судя по всему, доставшийся Диане от исчезнувшего отца кристалл — творение Ушедших — действительно каким‑то непостижимым образом защищал ее от жизненных неприятностей. До поры до времени… А теперь перестал, поскольку назначение несколько изменилось. Песок пересыпался из верхней части часов в нижнюю, часы перевернули и отсчет пошел вновь. Но теперь в несколько ином формате, поскольку пришло иное время. Время чего? Эх, Кэр, старый и многомудрый лис, как же мне тебя сейчас не хватает. Сюда бы твои знания об Ушедших и тех, кто даже сейчас продолжает пользоваться их наследием. Мой друг быстренько бы размотал сложный для меня, но простой для своих знаний об Ушедших ребус. Увы! Мечты и больше ничего. Придется справляться своими, не столь уж значительными силами. Умения стрелять без промаха и способности к анализу ситуации здесь недостаточно, требуется еще и база накопленных знаний на конкретную тему. А именно она и зияет громадными прорехами в самых нужных местах.

Диана подсознательно пытается выбрать то объяснение окружающих ее странностей, которое не шло бы вразрез с привычным миром. Ничего удивительного, люди в большинстве своем упорно цепляются за привычный образ реальности, не очень‑то желая понимать, что она меняется окончательно и бесповоротно.

Мне же было намного легче. Зная логику всяческого рода народца, далекого от чести и принципов, я чувствовал, что встречающий Диану человек просто обязан иметь самое непосредственное отношение к людям, подобным тем, резиденцию которых мы совсем недавно сравняли с землей в поисках ответов на сильно интересующие вопросы. Эх, проследить бы за ним, да вот беда — он наверняка умеет чувствовать изделия Ушедших подобно Кэру. Засечет меня еще на подходе. И что тогда? Все перспективы полетят под хвост первой же дворовой шавке. Нет, не для того фортуна сдала мне совершенно неожиданную, но сильную карту, чтобы я спустил ее за здорово живешь.

Следовательно, о таком естественном для меня варианте придется позабыть. Означает ли это, что я отвернусь от такого удачного стечения обстоятельств? Да ни в коем случае, просто партию придется провести намного тоньше и элегантнее. Но сначала мне очень хочется повнимательнее изучить загадочный кристалл, сравнить ощущения с теми, что возникли у меня при контакте с тем, первым. Сравнить, так сказать, не только внешне, но и внутренне. Вид то вроде идентичен, а вот ощущения могут быть и разными…

— Разреши? — попросил я, протягивая руку к кристаллической загадке ушедшей эпохи. — Я только дотронусь до него и все.

Диана только кивнула, соглашаясь, но не совсем понимая, для чего мне все это. Касание и тут меня словно током ударило. Казалось, я почувствовал эмоциональный фон сидящей рядом девушки, осознавая все эмоции, которые владели ей в это мгновение. Непередаваемое ощущение, но оно прошло довольно быстро, оставив, однако, после себя некоторый отпечаток. Частичное слияние эмоций и ощущений? Ну и шуточки у этих кристаллов! Ладно я, малость представляющий. чего можно ожидать от реликтов минувших эпох и чуждых цивилизаций, а если бы кто‑то другой? Наверняка решил бы, что у него крыша, вальяжно взмахивая шиферными крыльями, подалась в теплые края.

Но как бы то ни было, а результат действия сработанной Ушедшими вещицы налицо. Теперь между нами, а точнее между двумя кристаллами, была тонкая, невидимая и неощутимая связь, используя которую, я мог в любой момент найти Диану. Разумеется, я не буду знать ее точное расположение, зато почувствовать направление и примерное расстояние вполне по силам. Мистика? А может просто утерянные знания исчезнувшей расы? Кто знает…

— Что это… было? — запинаясь, выдавила из себя она. — Ты это почувствовал?

— Ничего страшного, — успокоил я ее. — Твой отец действительно оставил тебе богатое наследство, пусть ты и не подозреваешь об этом. Правда, всю его ценность я не могу себе даже представить, но и понятое мной внушает уважение. Надеюсь, ты веришь, что я не причиню тебе зла?

— Конечно! Ты же так мне помог. А почему ты спрашиваешь?

— Видишь ли, я немного знаю о вещах, подобных твоему медальону, и не только о них. За подобный предмет знающие люди способны пролить реки крови и укладывать штабеля трупов. Ценность этого кристалла неизмерима. Представь себе бриллиант примерно того же размера. Представила?

— Да, — кивнула она. — Но он же стоит кучу денег…

— Деньги по сравнению с тем, что висит у тебя на цепочке… мусор, тлен. А вместе с тем сила для владельца и одновременно опасность. И ты должна понимать, что у опытного человека вызывает естественное подозрение встреча с незнакомцем, который должен узнать тебя по медальону, то есть по кристаллу.

Проняло девочку! Ее аж заколотило, словно сиденье, на котором она располагалась, было ни чем иным, как электрическим стулом. Зубы столь громко выстукивали барабанную дробь, что я даже забеспокоился. Впрочем, ей довольно быстро удалось прийти в относительно приемлемое состояние… Поняла наконец‑то, что полученное приглашение вполне может оказаться если и не билетом в один конец, так обернуться серьезными и долговременными неприятностями.

— Но это мои родственники, они не могут желать мне ничего плохого. Ведь так? — ага, голос уже звучал не столь уверенно, вопросительно — напуганные интонации превалировали над остальными.

— Хотелось бы верить в лучшее. Однако, я предпочитаю предусмотреть худшее, чтобы оно не стало шокирующей неожиданностью. Понимаешь ли, есть у меня одна странная особенность — не люблю бросать тех, с кем пересеклись по жизни. Гримасы судьбы, по — другому и не скажешь, но такова уж моя натура и переделывать ее я не имею ни малейшего желания.

— Вадим, ты о чем? — широко открыла свои глаза Диана, не особо понимая, о чем я, собственно, говорю. Хотя догадаться довольно легко, если честно.

— О ситуации, в которой ты находишься и откуда надо как‑то выбираться. Ладно, при желании из любой ситуации можно найти как минимум два выхода. Я еще не уверен, грозит ли тебе что‑нибудь со стороны встречающего тебя человека, но принять определенные меры безопасности просто необходимо. И вот тут как раз кстати придется наличие у тебя этого самого кристалла. Помнишь свои ощущения, когда я дотронулся до него?

— Помню, — прошептала девушка. — Такое точно никогда не забудешь. Мне показалось, что я почувствовала рядом кого‑то другого, почувствовала внутри себя.

— Нечто вроде того. Теперь я могу почувствовать тебя на довольно больших расстояниях, а заодно при острой необходимости ощутить и то, нужна ли тебе сейчас помощь. Для этого достаточно просто мысленно позвать меня и я услышу.

— Фантастика, прямо как в книге… Неужели такое вообще бывает?

— Об этом тебе было бы лучше спросить у того, кто подарил этот медальон, а точнее кристалл. В конце концов, я не исключаю, что он действительно оберегал тебя от неприятностей. Все может быть в нашем мире, даже кажущееся многим из нас мистикой и сказками. Я непременно буду поблизости, пусть и не рядом, — в глазах Дианы ясно читался вопрос, поэтому я добавил. — Если тот человек так легко определяет наличие вещей, подобных твоему медальону, то мне не хочется оказаться замеченным. Да, и ты сама должна понимать, что рассказывать ему и остальным увиденным там о нашем знакомстве не стоит. Пока не стоит.

— А ты точно еще появишься?

— Обещаю, ма шери, а свои обещания я держу всегда и при любых обстоятельствах, только обязательно помни о своих обещаниях…

Нет, это существо пока что в принципе не способно на обман. С одной стороны подобное качество может дать весомую уверенность в том, что она не сдаст меня со всеми потрохами, а вот с другой стороны… Спросят ее и все, финита ля комедия. Даже при попытке что‑либо скрыть это будет видно самому неискушенному наблюдателю. Ну а там такие вряд ли найдутся, как правило, люди, знакомые со знаниями об Ушедших, простыми не бывают. Противопоказано это, право слово.

Ну а что насчет меня… Большая вероятность того, что я вновь оказываюсь в центре событий, суть которых до конца так и не понята. Не впервой, но чувствую, что узнаю я много, но и проблем от этого окажется более чем достаточно. А разобраться надо в экстренном режиме, иначе может быть просто поздно.

Глава 6

Только сейчас я всерьез задумался над тем, что же имел в виду Кэр, когда говорил, что времени почти не осталось? Бросаться такими словами не в стиле моего друга, в разговоре со своими Кэр всегда говорил то, что хотел сказать. Порой довольно завуалированно, но тем не менее. Не зря же он стремился штурмовать тот самый особняк как можно скорее, ой не зря. Сначала я было подумал, что эмоции взяли вверх над рассудком, но в свете последних событий ситуация стала просматриваться под новым углом. Девочка Диана вне всякого сомнения абсолютно случайный человек, волей случая попавшая в поле зрения неведомых сил. Вот только и она, каким‑то образом причастная к Ушедшим, спешит. Хотя тут приложил руку ее исчезнувший папаша, смерть которого также нельзя считать стопроцентным вариантом. Может помер, а может… Исчезновение зачастую может быть трюком, фикцией.

Поневоле вспоминается и реакция Кэра, когда он обнаружил столь заинтересовавший его адрес, который мне было велено намертво вбить в память и не забывать ни при каких обстоятельствах. Адрес конкретного места — именно это и было одной из основных целей его визита туда. Остальное же… Так, приятные и полезные, но все же добавления. Жаль только, что я понял это лишь задним числом. Конечно, можно оправдаться тем, что тогда у меня в голове все переворачивалось от психоизлучения генератора Ушедших, но оправдания я не люблю… Мой недочет, чего греха таить, угораздило выбрать. Последнее дело обманывать самого себя, занимаясь самовнушением ложной уверенности и тем самым уходя от действительной оценки произошедшего. Хорошо хоть адрес запомнил, да догадался поехать туда, не особенно и промедлив. Встреча же с Дианой — просто подарок судьбы, вот только суть его я до сих пор не понял. Вроде бы и хорошо, а в то же время на меня свалился груз новых проблем, справиться с которыми будет совсем непросто. Я ничего ну или почти ничего не знаю о тех людях, в противостояние с которыми собираюсь ввязаться…

Есть лишь одна зацепка, одна связующая нить между Серой Горой и тем местом, где Диану собирался встретить некий незнакомый ей специалист по медальонам. Зато нить прочная, не разорвется ни при каком условии. До Серой Горы оттуда езды на машине всего‑то полчаса, не больше. Одна шайка — лейка? Почему бы и нет… Зачем им понадобилась эта почти еще девушка с абсолютно наивными представлениями об окружающем мире? Нет достаточной информации, к тому же им мог понадобиться от нее кристалл, вот они и решили «пригласить» ее. Действительно, к чему ликвидировать объект, если он и сам может приехать, так сказать, «с доставкой на дом»? Кристалл, вот в чем собака не то зарыта, не то просто порылась. Знать бы, зачем он нужен, что из него можно извлечь! Увы… Нет специалиста нужного уровня, вернее есть, но лежит в больнице в состоянии, непригодном ни для каких научных изысканий. А остальные «антиквары» до поры до времени вне доступа, разве что удастся затея с обнаружением Эстета и Крошки Макса, но тут уж как карта ляжет. И то…

Эстет чистый боевик, в философские нюансы вдавался не особо. Интересовался, само собой, но предпочитал получать готовую информацию. С Максом сложнее, он может и знать нужные мне вещи, но у него свои специфические предпочтения. Что интересно, то и помнит, а остальное может просто выбросить из головы за ненадобностью и пиши пропало.

Ну вот и все, почти что приехали. Диане до места встречи с посланцем родственников осталось пройти самую малость, мне же немного подальше, но тоже не велико расстояние. Да и транспорт в Серую Гору ходит, пусть и редко. Так что я сначала сбавил скорость, выискивая подходящее место для последней затеи с уже отслужившим свое транспортом. Ага, вот сюда и свернем. Хорошее место, откровенно говоря: густой лес, не стоит ожидать слишком уж частых визитеров, да и вообще…

— Почему мы здесь остановились, Вадим? — слегка забеспокоилась девушка.

— Тихое местечко, спокойное. Транспорт наш временный свое отслужил, а бросать его посреди дороги не стоит, особенно учитывая наличие в нем трупа со следами явно неестественной смерти. Впрочем, что может быть в наше время естественней парочки пулевых отверстий в организме? — задал я сам себе философский вопрос. — Ничего, дело поправимое, сейчас мы избавимся от компрометирующих следов. Выходи из машины, нечего тебе в ней оставаться. Скоро в ней станет несколько жарковато.

Ну прямо курс молодого бойца в действии, право слово. Диана тут же спрыгнула из кабины на землю, да еще и отошла от грузовика метра на четыре. Отличненько, а я пока что подготовлюсь к ликвидации наших следов. Все не все, но большинство точно канут в небытие. И инвентаря для скрытия следов нужно совсем чуть, так, для приличия. И что у нас тут есть нужного, важного и где‑то даже полезного? Пара канистр бензина, пара метров тонкой проволоки, да некоторые полезные приспособления из моей дорожной сумки — все, что мне нужно. Объяснять мои действия долго, нудно и малоинтересно для всех, кроме разве что профи в ремесле подрывников — затейников. Главное результат, а он был и был весьма приемлемым. Я осторожно закрыл дверь, после чего отошел на пару метров, оценивающим взглядом окинув получившийся результат. Так и есть, снаружи ничего не видно, зато при малейшей попытке открыть любую из дверей гарантирована потрясающая по светошумовым эффектам иллюминация.

Это на случай излишнего любопытства особо одаренных личностей, а если машиной никто не заинтересуется настолько, чтобы лезть внутрь, то есть такая полезная вещь как таймер. Пройдет восемь часов и небольшая бомбочка взорвется, воспламенив бензин из канистры, а там и до бензобака дело дойдет. И останется от грузовика один лишь обгорелый остов, пусть потом господа следователи устанавливают, что это была за машина, кому принадлежала и чей труп найден внутри. Долгое дело будет, чрезвычайно муторное, и я не удивлюсь, если его спустят на тормозах, благо здесь не крупный город, а так, провинция. Уровень следствия значительно ниже, плюс к тому вечная лень и расслабленность, благоприобретенная за долгие годы покоя.

Оно и верно, самые серьезные происшествия здесь — пальба из обрезов на танцульках и пьяные драки по поводу и без оного. Сомнительно, что будут восстанавливать номер на двигателе, да и вообще вызывать бригаду криминалистов из серьезного центра. Спишут на несчастный случай. Дескать, заснул водитель за рулем на привале, сигаретку не потушил, а там все и загорелось, следов взрывчатки ведь не найдут, только и исключительно бензин.

Хотя вероятность серьезного и вдумчивого расследования и невелика, но перестраховаться никогда не мешает. К чему это я? Да к тому, что мало — мальски соображающий тип первым делом попробует использовать собачек для взятия следа. Собачки, конечно, звери в этом отношении незаменимые, их тонкий нюх способен уловить малейшие оттенки запахов даже спустя продолжительный период времени, но чем тоньше инструмент, тем легче сбить его работу.

Вот и нюх собачек легко перебить так, что бедная псина лишь взвизгнет и намертво собьется со следа. Для этого и нужно всего ничего, не требуется даже никакой засекреченной химии, достаточно обычных бытовых средств, что есть почти в любом магазине. Табачная пыль и молотый перец — смесь этих двух компонентов и есть самый страшный враг любой служебной собаки. Для начала натрите ей свою обувь, а потом понемногу рассыпайте ее позади себя и можете считать, что четвероногие ищейки вам не угрожают ни при каком раскладе. Плохо им будет от такой адской смеси, совсем нюх потеряют. Ну не совсем, но на несколько дней точно.

Хорошо, что страдая хронической подозрительностью, я, отправляясь в подобное нынешнему турне, всегда беру с собой некоторый запас этого полезного порошка. Давненько не приходилось им пользоваться, а вот сейчас пришлось. Втирая смесь в подошвы обуви, как своей, так и Дианы, я попутно объяснял ей смысл подобных действий, а заодно уж и рассказывал, какие сорта табака наиболее подходящие для такого применения.

— Чем более дорогой табак, тем менее он подходит для таких целей. Есть, конечно, и исключения, но они только подтверждают правило. Лучше всего брать самую дешевку, сигареты без фильтра, например. И ни в коем случае не использовать табак с добавками ароматизаторов — толку от него ноль.

— А перец? — полюбопытствовала искренне заинтересовавшаяся Диана.

— Тут особой разницы нет. Обычный молотый, такого добра в любом магазине хватает. Ну вот и все, теперь пошли отсюда.

Диана шла впереди, ну а я следом за ней, присыпая следы порошком. Пусть теперь собачек пускают, декаденты провинциальные. Если вообще не решат списать взрыв на случайность или нечто в этом роде. В любом случае до начала каких‑либо действий у нас есть довольно значительная временная фора, которой лично я собираюсь распорядиться грамотно и эффективно. Через десять минут показалась дорога, выйдя на которую нам предстояло разойтись в разные стороны, по крайней мере на некоторое время. Мне нужно было поспешить в сторону станции, на которую вскоре должен был прийти автобус, конечным пунктом назначения которого был поселок Серая Гора. Диане же оставалось пройти совсем немного до небольшой придорожной гостиницы, где ее должен был встретить некто, вызывающий у меня большой интерес как сам по себе, так и в качестве посланца очень странных людей.

— Ну что, Диана, пора нам с тобой временно расстаться. Подчеркиваю, только временно, — заметил я, уловив невысказанное разочарование. — Помнишь, что надо сделать при первых же признаках опасности?

— Мысленно позвать тебя, — абсолютно правильно ответила она. — Вадим, а если ничего плохого не случится… Когда тебя ждать?

— Сутки, может быть двое. Это будут зависеть лишь от того, насколько близки друг к другу окажутся пункты назначения, в которые мы стремимся попасть. Что‑то мне подсказывает их чрезвычайную близость друг к другу. И не вздумай беспокоиться обо мне, я, знаешь ли, обладаю способностью всегда выходить из трудных ситуаций с минимальными потерями. Лучше сама постарайся не вляпаться в какую‑то смутную историю. И еще… Не вздумай безоговорочно доверять тем, кого никогда не видела и в чьих действиях улавливаешь хоть малейшую странность.

— Это какую?

— Самую разную. Например, слишком уж доброжелательное к тебе отношение. Ты ведь им нет никто, они никогда тебя не видели и вообще ничего не знают. Не верю я в родственные чувства на пустом месте, зато вот в желание что‑либо получить очень даже верю. Осторожность, Диана, только осторожность… Лишней она сейчас точно не будет.

— А если я что‑то подозрительное увижу, что тогда?

Да уж, девочка задала очень правильный вопрос, на который надо было ответить и жестко и в то же время так, чтобы результат оказался мало — мальски приемлемым. Опыта у нее ровно ноль, вот в чем основная беда. При его наличии можно долгое время водить загадочных родственников вокруг пальца, прикидываясь простой девушкой, неискушенной в жизни. Увы, но тут как раз та самая ситуация — далекая от грубой прозы реальности Диана, у которой так и не образовалась привычка не верить окружающим. Кажется, сегодня был сделан первый шаг, но он только первый…

Такие умения мгновенно не образуются, требуется время. Не день, не неделя, а месяцы, переходящие в годы. Но затягивать с ответом было нельзя.

— Веди себя так, словно веришь им во всем. Так, будто ты продолжаешь считать их добрыми родственниками. Говори, смейся, но вспоминай того шоферюгу свежеубиенного. Он ведь тоже сначала показался тебе обычным человеком, а оказался насильником и просто мразью. Извини за напоминание, но без этого никак, — поспешил я чуть сгладить жесткость слов. — Просто реальность вокруг поначалу кажется доброжелательной, но стоит тебе к этому привыкнуть и маска добродушия спадает, открывая глумливый и жестокий оскал.

— Но не может быть, чтобы никому нельзя было верить…

— Можно и даже нужно, но доверие — это очень редкое и драгоценное явление, его нельзя расточать направо и налево. Любого человека узнаешь постепенно. Однако, иногда это происходит гораздо быстрее, но тут уже нужны экстремальные ситуации. Ты понимаешь, о чем я?

— Да… Кажется, да. Как сейчас.

— Верно, Диана. Из этого и исходи. А особое внимание к их словам о доставшемся тебе в наследство кристалле. Теперь все. Запомни, я появлюсь скоро, очень скоро. Обещаю тебе это. До скорой встречи, красавица!

Я слегка приобнял девушку, а спустя пару секунд уже шел в направлении автобусной остановки. Оборачиваться не в моих привычках, тем более в сторону той, с кем мы все равно увидимся. Увидимся…

* * *

Когда я дошел до автобусной остановки, был уже поздний вечер, редкие фонари отбрасывали резкие, ломаные тени, наполняя пейзаж мрачно — готическими элементами. Красиво, гораздо более запоминающиеся картины, чем при ярком солнечном свете. Поразительно, как может измениться обычный пейзаж, стоит только дню начать уступать свои позиции ночи — тому самому времени суток, которого столь опасаются многие люди. Ночь… Время, которое я ценю и уважаю вот уже много лет и не променяю ее красоту ни на какие обжигающие лучи дневного светила. Тем более приятно то, что немногие разделяют мою любовь к красоте ночи и я могу наслаждаться ночным городом практически без шумных толп.

Да, практически полное безлюдие, лишь иногда мелькнет чья‑то тень. Или это припозднившийся прохожий или же те, кто выходит поохотиться на них. Если же ночные крысы решат поживиться за мой счет… Что ж, это будет весело для меня и грустно для них. Ночь скроет блеск ножа, погасит крик, с безразличием отнесется к тому, что рассчитывающий на легкую добычу сам стал жертвой. Я люблю темное время, оно никому не сочувствует, предпочитая дожидаться сильного и сила эта должна быть не показной, а исходящей из глубины души. Пусть шакалы считают ночь своим временем, но это все равно продлится лишь до тех пор, пока не придут другие. А тогда… им останется лишь убежать, поджав хвост и жалобно повизгивая.

Ночь и мысли, мысли и ночь. Они неразделимы, по крайней мере, для меня. Однако, реальность все равно требует более пристального к себе внимания… Что ж, посмотрим, оценим. Народу на станции было немного, да и стоящих автобусов штук шесть, не более того. Хорошо хоть в билетной кассе горел свет, а значит, там должен был найтись кто‑то, способный дать нужную информацию. Подойдя к окошечку, я слегка постучал по нему костяшками пальцев, привлекая таким стандартным образом внимание заспанной кассирши.