Кронштадт

* * *

В помощь Спайдеру, по его же просьбе, Кир решил отправить одного человека, болтавшегося пока без дела. Речь шла о наемнике-дампе. Загруженный делами по подготовке к зиме Совет так и не решил, в какой дальний форт его послать, вот бедолага и маялся. Да еще из-за своего страхолюдства и вечной – в отличие от того же шама – угрюмости бывший сержант Джаред Хорг так и не завел себе друзей-приятелей. И, мучаясь бездельем, даже как-то попросил Кира дать ему учеников для мечного боя. Кирилл тогда покивал… и забыл. А теперь вот вспомнил. Правда, наемника в его каморке не оказалось. Где-то носило… вот только где?

– Говорят, его как-то видали на Цитадельской дороге, – отрываясь от генератора, вспомнил Наг. – На-ко вот, проводок подержи… Ага, здесь…

Чумазый, в промасленной кепке и старом потертом комбинезоне прапорщика бронетанковых войск, шам выглядел сейчас настолько забавно, что и сам вполне это осознавал. Даже подумал – поглядели бы на него в таком виде друзья! Впрочем, никаких друзей у Нага, как и у всех прочих шамов, не было. Были приятели, которых он использовал в сугубо личных и корыстных целях. Как когда-то – Ратибора из коломенского кремля, или вот теперь – Кира.

Кирилл заглянул в дизельный ангар, выстроенный близ западного прясла стены, специально, – спросить своего дружка о дампе. Оба ведь, и шам, и дамп, – наемники, оба жили рядом. К тому же в ангаре всегда болтался народ – сплетничали, смеялись.

– Да, да, на Цитадельской дороге. Там он и гуляет. Погодка-то нынче, а?

С погодой и впрямь повезло. Весь сентябрь и половину октября шли дожди, но поздняя осень дарила иногда теплые погожие деньки, словно напоминала о бабьем лете. Такой вот денек, солнечный и тихий, выдался и сейчас. И можно было…

– С тобой пойду, – бросив на крыло генератора кепку, решительно заявил Наг. – Ноги разомну, прогуляюсь. А с техникой управлюсь и вечером. Кстати, ты мне книгу-то когда дашь? Ну, тот справочник.

– Да делся он куда-то, – Кирилл несколько смутился. В суматохе последних дней он и сам запамятовал, кому дал книжку. Кому она могла понадобиться-то? Дайна заходила, да… Но она любовный роман спрашивала. Справочник тракториста-то ей зачем?

– Ладно, не переживай, дружище. Найдется! – утешил шам. – Пошли уже, пока солнце не скрылось.

* * *

Вот это был удар! Честно сказать, даже вратарю – мелкому рыжему Пашке – понравился. Если б нападающий Виталик, а проще – Вит, еще и в ворота попал, было бы вообще здорово. Однако, увы… Перелетев через деревянную штангу, мяч унеся куда-то далеко в густые и колючие заросли.

Что ж, кто промазал, тому и бежать. Вит и не спорил, лишь надел поверх полосатой безрукавки бушлат от колючек, да штаны поверх широких футбольных трусов натянул. И полез, стараясь не расцарапать руки.

Густые и неожиданно высокие заросли показались парнишке настоящим дремучим лесом, необыкновенно загадочным и темным. Попробуй, найди тут мяч. А не найдешь – жалко. Совсем недавно его в синем Поле сделали. Лично Лекса, как и обещала. Пришлось скормить полю целых трех ворон, поймать которых было ох как непросто. Все ловили, и сам Вит, и мелкий Пашка.

Да где же мячик-то? Может, вон туда укатился, за пень? Или… Ага, вот он! Нагнувшись за мячом, мальчик вдруг вскрикнул: показалось, что руку его вдруг обвила змея. Толстая, буровато-зеленая, только почему-то – с листьями. С пожухлыми бурыми листьями.

– Помогите-е-е!!! – Вит успел еще раз крикнуть, прежде чем «змея», мгновенно обвив все его тело, с такой силой сдавила грудь, что затрещали ребра. И не было уже никаких сил кричать. А проклятые бурые кольца подобрались к горлу… И свет померк в серых глазах мальчишки.

* * *

Бывший сержант Джаред Хорг, как и все дампы, всегда был не очень-то дружелюбным существом. Не особенно и веселым, скорей – мрачным. И одиноким. Очень одиноким, опять же, как все дампы, – безобразные до отвращения люди мусорной кучи. Покрытые кровоточащими язвами, со свисающими лоскутами кожи. Отчаянно шепелявящие вследствие генетически передающегося поражения органов речи. С огромными белками открытых, без век, глаз. Этакие страшилища, дампы, однако, отличались солдатской верностью и особым понятием о чести. Правда, понятие это относилось лишь к их воинским отрядам – семеркам. Ныне у Хорга семерки не было. Благодаря одноглазому властелину Новоселок. Вот ведь подсуропил, поганый кусок дерьма! Пришлось срочно искать пристанище, хотя бы на зиму. Пусть даже у хомо, которых Хорг, как и все дампы, не уважал. Но хомо его наняли и обещались платить. А значит, нужно было служить им, уважая свою воинскую честь. Жаль, что все тут бестолково… как всегда у хомо, увы. Никаких поручений новоявленному наемнику в крепости не дали, хоть он и просил. Вот и маялся бездельем, гулял… И однажды случайно набрел на играющих в какую-то занятную игру мальчишек. Посмотрел, таясь за кустами, – не хотелось пугать игроков своим внешним видом. Потом пришел еще разок, еще. Игра оказалась не сложной, но азартной, и дамп неожиданно для себя всерьез ею заболел. Даже чуть не кричал, когда не туда, по его мнению, били.

Вот и сейчас, в солнечный осенний денек, он отправился на знакомое место и еще издали услыхал ребячьи крики. А потом, когда подошел ближе – еще крик. Крик боли и ужаса! Уж такие-то вопли привыкший к войне и крови сержант умел отличать. Тем более – кричал ребенок. Кто-то из игроков, скорее всего.

Крик доносился из густых зарослей возле развалин. Сообразуясь со своим понятием о воинской чести, наемник выхватил меч и, не раздумывая, врубился в самую чащу. Конечно, меч, даже двуручный, – не секира, деревья не валит, однако просеку в кустах Хорг проделал быстро. И так же быстро увидел источник крика – светловолосого мальчишку-хомо, которого душил в смертных объятьях зеленовато-бурый плющ-удав. Хищное растение было хорошо знакомо сержанту. Еще бы – ведь дампы использовали его для ритуальных казней!

Резким ударом меча Хорг перерубил плющ, а затем принялся старательно отсекать побеги и рвать стягивающие тело жертвы кольца, к счастью, уже ослабевшие настолько, что парнишка мог дышать. И даже что-то сказал, одними губами, едва слышно… какое-то слово… и даже показал глазами…

Мяч! Ну конечно, мяч. Та круглая штука, которую парни пинали, стараясь обмануть соперника и попасть в ворота.

Дамп показался из-за кустов во всей своей красе. В лохмотьях, с красным, покрытым язвами, лицом и страшными выкаченными глазами с вертикальными звериными зрачками. Пародия на человека, жуткое отвратительное чудовище, монстр!

На сгибе правой руки монстр нес обессилившего Вита, в левой же держал мяч. При виде такого ужаса юные футболисты уже изготовились бежать – позвать хоть кого-нибудь на помощь. Однако чудовище вовсе не проявляло агрессии. Наоборот, осторожно поставив парнишку на ноги, кинуло ребятам мячик.

– Ви-ит… Это ты кричал? – заикаясь, спросил Пашка.

– Я… – Виталик захлопал ресницами. – Меня там какая-то змея чуть не задушила. А вот этот… он меня спас! Он мой друг теперь.

– Вит… а кто он?

– Я – кроштшатшшкий наемжник, – кое-как пояснил Хорг. – Шолдат. Вжы менжя не бойтешь. Вот… Хотитше потрогатш мечш?

– Ого! – голубоватый, со слегка волнистым у гарды клинком, меч вызвал у футболистов неподдельное восхищение. А когда наемник еще показал пару ударов да протянул свое оружие самому младшему, Пашке…

– Тяжелый! – улыбнулся тот. – Дяденька, а его ведь двумя руками держать надо, да?

– Джа, – кивнул наемник. – Джвумя. Джержи. Шпробуй.

Пашка, как смог, размахнулся…

– Развлекаетесь? – как раз в этот момент к ним и подошли Кир с шамом.

Наемник пожал плечами:

– Можно и такш шкажать. Всше равно работшы пока нетшу.

– Нет, так будет, – усмехнулся Кир. – Вот прямо сейчас.

Вернувшись обратно в крепость, десятник уже вечером доложил на Совете все свои сомнения насчет Цитадельской. Совсем недавно выжигали, и вот нате вам – плющ-удав! Впрочем, семена вполне могло занести морем.

* * *

– Говори, сука! Я кому сказал?! – намотав на руку ремень, Дэм коротко, без замаха, ударил привязанного к сиденью парня в живот. Не рассчитал – несчастный грохнулся на пол вместе со стулом, инстинктивно втянув голову в плечи.

Это был совсем еще молодой парень, часовой со склада горюче-смазочных материалов. Тот самый, во время дежурства которого исчезла солярка. Или могла исчезнуть. В этот день еще трое дежурили. И каждого нужно было допросить. Допросить как следует, без всякой жалости, как и поручил Совет. Точнее, даже не Совет, а сам его председатель, командор Стефан!

Дэм чувствовал себя на седьмом небе. Еще бы! Впервые ему поручили столь важное дело: раскрыть целый заговор, вывести на чистую воду окопавшихся в крепости врагов. Поручили не кому-нибудь, а именно ему. Это и был тот шанс, о котором говорила Дайна. И создал его во многом сам Дэм, не поленившийся написать сообщение о том, что десятник Кирилл Розмахов самочинно, без разрешения Совета, привинтил манипуляторы боевому роботу. И еще зачем-то пригнал туда гусеничный тяжелый тягач.

Уж конечно, крепыш не стал впутывать в это дело Алексию, не упомянув о девчонке вообще. И надеялся (да что там, надеялся – точно знал!), что Кир ее тоже не выдаст, все возьмет на себя. Мысль о том, что он, Дэм, поступил подло, предав близкого друга, не терзала парня вовсе. Он точно знал, что поступил правильно, что приблизился к своей мечте. Ведь уже совсем скоро Алексия станет его невестой. Иначе и быть не могло! Кир теперь мешать не будет, не сможет. Нет, его не казнят перед строем, просто сошлют на юг, в дальний форт, месяца на три, а то и вообще – до самого лета. И уж это время Дэм не потратит зря.

После доноса… нет, не доноса – просто сообщения – крепышу и доверили то важное и секретное дело, которым он занимался сейчас, не жалея ни себя, ни допрашиваемых.

– Говори! – еще удар. На этот раз хитрый Дэм прислонил стул к стенке, об которую допрашиваемый тут же ударился затылком.

– Я ничего не помню, нет…

– Совсем-совсем ничего? – вкрадчиво осведомился крепыш. – А я тебе помогу вспомнить, не сомневайся.

Как поступать дальше, ему рекомендовала все та же Дайна, девушка не только красивая, но и умная, и хорошо знающая жизнь. Почему-то ни с того, ни с сего она вдруг стала покровительствовать Дэму, взяв его под свою опеку. Что-то подсказывала, советовала, а иногда даже и допускала до себя. Изредка, но бывало. И все же Дэм по-прежнему любил Лексу, любил, несмотря ни на что. По крайней мере, так казалось ему самому, и Дайна его уверенность вполне разделяла.

Взяв ножницы, крепыш разрезал робу допрашиваемого. Прямо на груди, снизу вверх, вместе с тельняшкой. И, достав нож, изобразил первый узор – длинную кровавую кривую.

Связанный парнишка дернулся и закричал, выпучив глаза от боли и страха. А Дэм примерился нарисовать ему розу вокруг пупка… Жаль, не успел.

– Я все скажу, все!

– Говори, – лишь усилием воли крепыш отложил в сторону нож.

– А что… – испуганно зашептал часовой. – Что говорить-то?

– Скажи честно и прямо. Солярку велел отдать член Совета Выживших Кир?

Блеск клинка… зловещая усмешка…

– Да, да! Он!

Точно так же было и со вторым, а вот с третьим Дэм неожиданно увлекся. Кожа очередного допрашиваемого вдруг показалась такой белой и нежной, так просилась под нож… Крепыш не стал себя ограничивать. Просто не смог. Рисовал, рисовал, рисовал, не обращая внимания на кровавые брызги. Как настоящий художник. И остановился лишь тогда, когда несчастный уже не кричал. Умер.

И, как назло, в каземат тут же вошли Стефан и Дайна. Правда, за смерть допрашиваемого Дэму не пеняли.

– Это ничего, – тряхнув косой челкой, командор как-то по-отечески улыбнулся. – Это бывает. Главное, ты старался выполнить свое дело.

– И выполнил его хорошо, – кивнула Дайна. – А потому достоин награды.

– А Кир? – неожиданно встрепенулся крепыш. – Вы ведь его не…

– Мы его просто арестуем. А потом сошлем в дальний форт. Думаю, до самого лета.

Откуда-то сверху, на темной лестнице, ведущей в каземат, вдруг послышались шаги. В дверь постучали.

Стефан нервно обернулся. В длинном плаще из черной «чертовой кожи», бледный, с широко распахнутыми горящими глазами. Дэму вдруг почему-то показалось, что командор не в себе.

– С ним все в порядке, – украдкой шепнула Дайна.

А Стефан подошел к дверям:

– Что такое? Я же приказал не беспокоить.

– Беда, господин командор! Муты прорвались. Прут с моря во множестве. Уже захватили Первый Северный форт!

Глава 5

Весь берег у форта Риф казался черным от высадившихся врагов, весьма многочисленных и свирепых. Это были нео. Ведомые могучим вождем в каске с устрашающими рогами, дикари ловко взбирались на земляной вал-эскарп и, потрясая дубинами и тесаками, бежали по берме, узенькой бетонированной площадке, предотвращавшей осыпание вала в случае обстрела форта.

Эскарп начинался прямо с моря, с отмели, – туда и причалили многочисленные лодки врагов. Стоял полный штиль, и желтое, недавно взошедшее солнце отражалось в синих водах залива. Видно, замыслившие набег дикари выжидали хорошую погоду – и дождались-таки, не упустив своего шанса. Ветер им был не нужен, вполне хватало гребцов – дюжих, длинноруких, дерзких. О, как они выли! С каким остервенением крушили бетонные стены батарей, упорно пытаясь взломать броневые двери, оставшиеся еще с древних времен!

Форт, конечно, укреплен, но на скорую руку, насколько хватило времени и сил. С севера нападений не ждали, и в караул на форт Риф – бывшую Александровскую батарею – обычно отправляли желторотых шестнадцатилетних салаг, от которых в более опасных местах мало толку. Именно здесь, на стенах маленького форта, кронштадтская юная поросль постигала азы воинского дела.

А сейчас пришлось воевать! С опытным и наглым врагом, многократно превосходившим защитников форта количеством, полном буйной нечеловеческой силы. Парням нужно было продержаться совсем чуть-чуть – часа полтора-два. До прихода подмоги.

Не продержались. Кирилл хорошо видел в бинокль отрезанные головы защитников форта, торчащие на тесаках вопящих от удали дикарей.

Не продержались…

– Враги захватили форт, – вынырнув из кустов, доложил посланный на разведку Симотра. – Часть наших заперлась в дальней батарее. Но дикари скоро выломают дверь.

Стоявший рядом с десятником Дэм хмыкнул:

– Скорей уж разберут стену. Бронедверь не так-то легко вскрыть.

– Эх, парни, парни, – поглядывая на захваченный форт, скорбно помотал головой худенький Ники. – Как же они так опростоволосились-то, а? Наверное, враги подобрались незаметно и…

– Об этом будем думать потом, – Кир опустил бинокль и, оглянувшись назад, подозвал вестовых.

Да, при нем теперь имелись вестовые, ибо бывший десятник волей Совета Выживших ныне исполнял обязанности сотника. И теперь должен был доказать, что новое назначение получил не зря. Впрочем, сейчас это мало волновало Кирилла. Главное – поскорей уничтожить врагов и освободить пленных.

Отдав распоряжения вестовым, Кир что-то быстро приказал Рэму. Покусав губы, рыжий кивнул, и, отдав честь, со всех ног бросился в противоположную объявленному наступлению сторону.

Кронштадтцы наступали тремя небольшими группами. Десяток Кирилла – по центру, еще по два десятка – на левом и правом флангах. Важно было не только сбросить врагов в море, но и не дать им прорвать фронт и расползтись по острову. Потом иди, выковыривай! Исходя из этого, Кир укрепил фланги, справедливо полагая, что именно там и попытаются прорваться хитрые дикари.

Так и вышло! Согнанные с бруствера первым же залпом, нео бросились в бой дикой и неуправляемой толпой. Однако же так только казалось. Вожак в рогатом шлеме знал свое дело неплохо, и все распоряжения его исполнялись беспрекословно и с толком.

Первым делом враги попытались атаковать по центру, выскочив прямо на бойцов Кирилла.

– Ложись! – увидев бегущих нео, быстро скомандовал молодой человек. – Целься!

Дикари быстро приближались. Коренастые, с массивными надбровными дугами, с мощными ногами и руками, почти все они были вооружены холодным оружием: массивными, усиленными обрезками арматуры дубинами и тяжелыми тесаками из грубо заточенных рессор. Правда, кое у кого имелись и ружья… и стреляли враги метко.

– Приготовились… Пли!

Винтовки ударили залпом. Тяжелые пули буквально смели часть нападавших. Остальные нео проворно плюхнулись наземь, не обращая внимания на грязь. Да и чего обращать-то – сами грязнее некуда!

– Целься! – вновь приказал Кир.

На этот раз дикари вели себя куда осторожнее: ползли, не вставая; стоило больших трудов поймать их на мушку. Тем не менее десятник снова скомандовал залп. А затем приказал стрелять по готовности, чтобы выбить как можно больше врагов до того, как те ринутся врукопашную. А рукопашной, похоже, было не избежать. Что ж, кроме Рэма и Ники, все остальные в десятке – парни крепкие, штыковому бою обученные. К тому же Кириллу было придано усиление – двое его, как выразились в Совете, дружков, краснолицый меченосец Джаред Хорг и одноглазый Наг. Честно сказать, последнего Кирилл не считал за бойца, а вот дампу был искренне рад – боец серьезный. Впрочем, и шам палил из выданного нагана очень даже метко. И первым попал прямо в голову вдруг рванувшемуся в его сторону врагу.

Нападавшие вскочили внезапно. Подползли как можно ближе… те, кто дополз. Не так уж и много их осталось в живых – примерно с дюжину рослых и свирепых бойцов.

– Не надоело?! – караульный крик нео взорвал затянувшуюся после очередного залпа тишь. Кричал, по всей видимости, десятник дикарей.

– Надоело!!! – хором отозвались бойцы.

Разом вскочив на ноги, они с воплями ринулись в бой, устрашающе размахивая тесаками и дубинами.