Триумф Гнева

Владимир хотел было высказать Деду все, что он думал, но, подавив эмоции, просто произнес:

— Алексей Иванович, вы же знаете, кто будет там.

— Да знаю, — спокойно ответил тот. — Там будет Рипер. А еще я знаю, что вы устроите персональную дуэль, как только вам представится такая возможность.

— Я должен встретиться с ним, — настаивал Владимир. — Вы же знаете почему.

Вершин вздохнул:

— Чтобы отомстить. Только из-за вашей вендетты могут пострадать ваши же товарищи. Вы об этом не подумали?

— Успокойся, Владимир, — вдруг очень тепло произнес он, — пойми, этим ты не воскресишь Хелен. Это надо просто пережить. Дай срок — твои раны скоро зарубцуются…

— Я прошу, — перебил его Огнев, — я очень прошу: дайте мне возможность отомстить им. Обещаю, что не нарушу строя! Мне нужен не только Рипер, мне нужен весь «Крусайдер»!

Капитан покачал головой. Ему очень не хотелось отправлять Гнева на это задание. Конечно, прошло уже почти полгода, но… С другой стороны, пытаться остановить его напрасный труд.

— Ладно, — Вершин махнул рукой, — можете лететь.

— Есть! — козырнул Огнев.

* * *

В раздевалке второй эскадрильи царила привычная предполетная суматоха. Девятнадцать мужчин, старшему из которых было чуть меньше тридцати, готовились к вылету. Пилоты переодевались в боевые скафандры, складывая корабельную форму каждый в свой шкафчик. При этом они болтали, шутили и вообще напоминали скорее какую-то спортивную команду перед очередной игрой, чем военных пилотов.

Внешне раздевалка почти ничем не отличалась от тех, что имеются при каждом спортзале. Разница была только в том, что в одной из ее стен имелись ниши для скафандров. К одной из таких ниш, над которой была прикреплена табличка с надписью «Гнев», и подошел Владимир. Достав скафандр, он привычным движением закинул его на плечо и направился к своему шкафчику.

Положив скафандр на скамью, Владимир открыл дверцу шкафчика и начал снимать свой форменный комбинезон. Когда он встряхнул его, перед тем как повесить на вешалку, на пол что-то шлепнулось. Огнев нагнулся и поднял пухлый красочный буклет. Это была его путевка на Санкост. С обложки буклета Владимиру улыбалась стройная девушка на фоне лагуны. Картинка не была статичной: волны накатывались на берег, ветер трепал девушке волосы. Периодически на буклете появлялась надпись: «Посетите Санкост — это тот рай, о которым вы мечтали!» Владимир усмехнулся и сунул буклет в шкафчик.

В этот момент рядом появился Джокер.

— Гнев! Ты что здесь делаешь? — выпалил балаболка. — Ты же должен был лететь на Санкост!

Огнев саркастически хмыкнул:

— Угу, должен был. Но я тут подумал: ну кто кроме меня прикроет твою задницу, если ты опять вляпаешься?

— Куда это я вляпаюсь?! — возмутился Джереми.

— Эй, Джокер! — проорал кто-то с другого конца раздевалки. — Теперь твоя задница в надежных руках! Наслаждайся!

Пилоты дружно заржали.

Гордон повернулся в сторону шутника:

— Оставь мою задницу в покое! О своей подумай, извращенец!

— А что, может Гнев мне ее тоже прикроет. Эй, Гнев! Приглядишь за моей задницей, а?!

— Не-е-е, — помотал головой Владимир, — думаю нам лучше остаться друзьями.

— Ты разбил мне сердце! — последовал ответ…

Гнев натянул скафандр и, застегнув клапан, пару раз подпрыгнул. Скафандр сидел нормально.

— Монах, — обратился он к стоящему неподалеку пилоту, — не поможешь рюкзак одеть?

Лейтенант Сергей Ложкин молча кивнул и подошел к Владимиру. Подняв аварийную систему жизнеобеспечения, называемую пилотами рюкзак, он приладил ее на спину Огнева. Щелкнули замки, и угловатый горб повис на вшитых в скафандр лямках. Владимир поморщился — рюкзак был тяжеловат.

— Мда, — сказал Пуме Философ, наблюдавший за этой картиной, — все летаем в этом старье. Помнишь, мы тут недавно на базе были? Видел, какие у местных пилотов скафандры?

— Классные, — кивнул Пума.

— Ага. У них вообще этого рюкзака нет. Так, что-то вроде консервной банки на поясе, а вся хрень в самом скафандре.

— Нам бы такие, — цокнул языком Пума.

Философ усмехнулся:

— Ну да, жди… Ты еще новые машины попроси. Мы же не такой важный объект, как тыловая база. Нам можно и старье сбросить…

В раздевалку зашел командир Второй эскадрильи капитан Зернов. Найдя глазами Владимира, он обратился к нему:

— Огнев! Ты уже готов?

— Да, готов, — отозвался Владимир.

— Хорошо, тогда слушай диспозицию. И вы все тоже послушайте.

Зернов — низенький коренастый шатен с крупными чертами лица — был командиром эскадрильи уже около года. До него здесь командовал Кабаяси — старый ас, погибший в бою во время одной из операций «Стремительного» в системе Единорог. У Зернова не было опыта его предшественника, но командиром он был неплохим. Во всяком случае, Гнев полагал, что Кабаяси был бы доволен своей заменой.

— Итак, товарищи офицеры, — громко произнес Зернов, — идем двумя эшелонами. Первая эскадрилья прикрывает Четвертую штурмовую. Мы прикрываем Шестую ракетоносную. К «Крусайдеру» подходим скрытно, через поле астероидов. Соблюдаем радиомолчание. Как только нас заметят — атакуем. Штурмовики сносят турели, затем ракетоносцы гробят эту лохань. Запомните, пока все орудия с нашего борта не будут сбиты, к крейсеру не приближаться. Наша задача охранять ракетоносцы, до, после и во время. Гнев, это, прежде всего, касается тебя. Попробуешь нарушить строй — лично завалю! Понял?

— Понял, понял, — чуть раздраженно ответил Владимир.

— Вот так. Ладно, пора к машинам.

— Да, Гнев, — остановил Зернов Огнева, когда тот проходил мимо него, — твоего ведомого отдали Первачам, так что ты сегодня летишь один.

Владимир развел руками:

— Никаких проблем.

— И еще, — Зернов положил руку на плечо Огнева, — там, скорее всего, будет Рипер. Я знаю, что он для тебя значит, но прошу — не нарушай строя, пока это возможно. Парни из Шестой надеются на нас. Завалим «Крусайдера» — и «Рипер» твой. Я обещаю.

Гнев улыбнулся:

— Хорошо, командир. Все будет как надо.

* * *

На «Стремительном» было шесть доков. В первых трех размещались истребители, в четвертом — две эскадрильи штурмовиков, пятый был отдан ракетоносцам, а шестой использовался для приема катеров, служивших единственным средством транспортировки пассажиров с транспортов на корабль и обратно. Каждый док был надежно спрятан в чреве крейсера. Для того чтобы вывести боевые машины в космос, необходимо было поднять их на лифте в стартовый переходник. Процедура эта довольно долгая, но такая конструкция дока позволяла надежнее защитить его от удара извне.

С появлением пилотов, док Второй эскадрильи ожил. Механики, секунду назад непринужденно болтавшие друг с другом, бросились каждый к своему истребителю. Боевые машины были заправлены, и готовы к вылету. Расставленные по стенным нишам, истребители ждали своих пилотов. Оружейная бригада уже подвесила к пилонам ракеты, зарядила пушки и теперь издалека наблюдала, как пилоты идут к своим истребителям.

Держа шлем подмышкой, Владимир подошел к своему истребителю, стоящему в нише 11. Навстречу ему уже шел, вытирая руки о промасленный комбинезон, Герри — его механик.

Пожилой техник сам когда-то был пилотом. Еще до войны он водил военный транспорт, и когда между Красным и Синим Флагами вспыхнул конфликт, он явился в военкомат и потребовал отправить его на фронт. Но, поскольку на тот момент Герри уже находился в отставке, ему смогли предложить только должность механика на ударном крейсере. Но Герри не расстроился — он был отличным техником.

— Привет, Герри, рано я с тобой попрощался, — весело произнес Владимир и пожал крепкую руку механика, — машина готова?

— Конечно, — ответил хриплым басом техник, — как только я узнал про «Крусайдер», то сразу понял, что ты не упустишь своего шанса.

— Верно, — отозвался Огнев.

Он приблизился к истребителю. Черный МиГ, на борту которого алели 87 звезд, словно ждал его. Поднимаясь по приставной лесенке, Гнев провел рукой по гладкому боку машины.

— Не подведи, — прошептал он и забрался в кабину…

— Внимание! — прогремел из-под потолка голос диспетчера, — всему персоналу, не задействованному в процедуре вылета, приказываю покинуть док. Маршалам подготовиться к выводу машин на исходную.

В доке началась беготня. Механики спешно убирали посадочные лестницы и отсоединяли энергетические кабели. Первые истребители дрогнули и осторожно выкатились из своих ниш. На подъемнике в центре дока уже появились маршалы в скафандрах и со светящимися жезлами в руках. Они спокойно ждали, пока техники закончат свою работу и уберутся из дока.

Возбужденный всеобщей суматохой, по доку носился Диверсант. Свое имя черный корабельный пес неопределенной породы получил от одного из механиков, когда, будучи еще щенком, сожрал изоляцию силового кабеля. Как он при этом не превратился в шашлык, осталось загадкой. Впрочем, Диверсанту всегда везло. На Стремительный он попал после того, как спасательная команда подобрала его на сбитом пассажирском транспорте. Черненький пузатый щенок был единственным, кто выжил после атаки.

— Эй, там, в доке! — раздраженно проорал диспетчер. — Уберите эту псину с подъемника! Черт подери!

Следующие пару минут маршалы ловили Диверсанта. Пес, думая, что с ним играют, весело лаял на маршалов, виляя хвостом, но в руки не давался. Те же в свою очередь носились за ним, пытаясь схватить за ошейник или хотя бы за хвост. При виде этой картины пилоты покатывались со смеху. Наконец пес был выдворен из дока, и первый истребитель закатился на подъемник…

Владимир дождался своей очереди и направил истребитель к центру дока.

— Разрешите взлет, — произнес он и, получив от диспетчера привычное «Давай», добавил: — Если не вернусь — считайте погибшим.

Подъемник доставил его в стартовый переходник, и через десять секунд черный МиГ был уже в открытом космосе.

* * *

Ударная группа шла двумя эшелонами. Впереди десять штурмовиков, окруженные звеньями истребителей Первой эскадрильи. Затем, на некотором удалении, пять ракетоносцев под охраной Второй эскадрильи. Шли скрытно, соблюдая радиомолчание.

На борту «Стремительного» находилось восемьдесят пять боевых машин. Пятьдесят пять из них сегодня вылетели на задание. «Крусайдер» был приписан к Раркеше, а потому являлся желанной добычей для всего боевого флота Красных. Жители планеты Раркеша прославились своей жестокостью к противнику и полным отсутствием того, что обыватели называют человечностью. Раркешские пилоты сбивали и боевые и гражданские корабли. Знак красного креста на бортах эвакуационных транспортов не значил для них ровным счетом ничего. За это их ненавидели даже в Синем Флаге. Командование Синих все время находилось в размышлении: с одной стороны Раркеша была сильным союзником, к тому же располагавшим огромными запасами энергония — элемента, на котором была основана вся энергетика человечества. С другой стороны, неоправданная жестокость раркешцев раздражали Землю, выступавшую в роли своеобразного арбитра в этой войне.

У Владимира был свой счет к «Крусайдеру». Один из асов с этого крейсера сбил «Чери Леди» — гражданский транспорт, на котором летела Хелен. Выживший пилот транспорта рассказал спасателям, что ракету по кораблю выпустил истребитель с надписью «Рипер» на борту. С тех пор смыслом жизни для Владимира стала месть. Спустя пару месяцев ему выпал шанс встретиться с Рипером. Тогда Гнев сбил его, но вражеский ас успел катапультироваться. Огнев скрипел зубами, когда пролетал мимо спасательной капсулы с убийцей своей любимой, но… Но он не мог стрелять в беззащитного. Такова была неписаная этика пилотов: катапультировавшихся не трогать.

Сегодня у Владимира появился еще один шанс. Главное, чтобы Рипер оказался на «Крусайдере». В том, что вражеский ас захочет сразиться с ним, Гнев не сомневался — Рипер наверняка был уязвлен тем, что его сбили, а значит захочет доказать свое превосходство. Надо было только вступить с ним в схватку.

Впрочем, то, что Гневу предстояло охранять ракетоносцы, ставило эту возможность под вопрос. Можно было, конечно, бросить строй, но это могло привести к срыву всей операции.

Основная угроза кораблям противника исходила от ракетоносцев. Четырехместные махины, покрытые мощной броней, могли нести тяжелые противокорабельные ракеты и десятки легких и средних ракет. Громоздкие и низкоманевренные, ракетоносцы не были легкой добычей — мощные лазерные орудия превращали их в небольшие летающие крепости, но для вражеских асов не составляло особого труда сделать на них правильный заход и всадить пару ракет в двигательную установку. Именно поэтому для прикрытия ракетоносцев выделялось до эскадрильи истребителей сопровождения.

«Ничего, — зло подумал Гнев, — вот грохнем «Крусайдер», я тебя тепленького возьму!»

Если удастся застать тяжелый крейсер врасплох, то особых проблем с его уничтожением не будет. Истребители прикрытия снесут боевое охранение врага, а штурмовики уничтожат орудийные башни противника. Старенькие штурмовики Су-КШ-640 все еще представляли серьезную угрозу для вражеских крейсеров. Мощная пневмопушка, торчавшая вместо обтекателя, брала почти любую броню, а целый блок ракет, закрепленный на фюзеляже сразу за кабиной пилота, делал штурмовик серьезным противником.

Но тихо. Нужно сохранять предельную осторожность. Если раркешцы почувствуют угрозу, они выведут из доков все свои истребители, и тогда у пилотов со «Стремительного» не будет никаких шансов. Раркешцы умеют драться. Говорят, что они стали продуктом какого-то чудовищного эксперимента, который проводился на Раркеше группой ученых-колонистов. Что именно там произошло, точно не известно, но большинство аналитиков склонялись к мысли, что население планеты подверглось генетическому улучшению. Достоверно известно только то, что на Раркеше царил самый натуральный фашистский режим…

Ударная группа подходила со стороны поля астероидов. От него до «Крусайдера» было около десяти километров. Подходить надо было вплотную — противокорабельная ракета, пущенная издалека, может быть сбита еще на подходе.

Впереди уже возник угловатый профиль тяжелого крейсера с черепом на рубке. «Крусайдер» неподвижно висел в пространстве. Очевидно, он тоже находился в одиночном полете. Вокруг него крутилось несколько истребителей, но их было, мягко говоря, недостаточно для полноценного боевого охранения. Похоже, что командование крейсера чувствовало себя в полной безопасности в этой системе.

Владимир внутренне напрягся. Что-то здесь было не так. Четырнадцатый флот, в состав которого входил «Крусайдер», являлся самой боеспособной частью Синего Флага. Было по меньшей мере странно, что такие опытные бойцы не выставили нормального охранения. Сомнение вызывала и позиция крейсера в системе — слишком близко от астероидного поля. Гораздо разумнее было бы выйти на орбиту какой-нибудь планеты и держаться ее теневой стороны. Все это сильно напоминало ловушку.

Командир Первачей Пламень покачал пилонами и резко увеличил скорость. Вслед за ним устремилась вся первая эскадрилья. За истребителями, стараясь не отставать, ринулись штурмовики. Огнев с тоской посмотрел им вслед. Как назло, ему приходилось защищать ракетоносцы.

А те не спешили вступить в бой. В отличие от истребителей, они снизили скорость и выстроились широким полумесяцем. Это была их типичная тактика. Вторая эскадрилья разделилась. Половина звеньев взяла под охрану ракетоносцы — по одному звену на машину. Остальные десять истребителей выдвинулись на фланги. Теперь второй эшелон медленно приближался к месту предстоящей схватки.

Тем временем первая эскадрилья приблизилась к крейсеру настолько, что сохранять радиомолчание уже не имело смысла.

— Внимание, Первая! — раздался в эфире голос командира Первачей, — Начали!!!

— Порвем гадов! — гаркнул кто-то в ответ, и весь первый эшелон разразился одобрительными воплями.

— Попробуйте, свиньи, — возник на их частоте холодный голос одного из раркешцев.

— Ребята, все на резервную частоту, — скомандовал командир Первой.

Истребители начали заход на крейсер. В туже секунду навстречу им потянулись трассеры. «Крусайдер» огрызался.

Корабельные пушки били не прицельно. Попасть в юркий истребитель, который, к тому же глушит помехами сенсоры систем наведения, совсем не просто. Поэтому задача операторов орудий заключалась в том, чтобы создать сплошную завесу огня, через которую не смогли бы пробиться ни вражеские машины, ни ракеты.

Истребители шарахнулись врассыпную. Часть из них кинулась на боевое охранение, другие же пропустили штурмовики вперед и теперь прикрывали их. Те пустили первые ракеты. Затем в дело пошли пневмопушки. Сжатый воздух, подаваемый в ствол под огромным давлением, выстреливал в противника бронебойный снаряд. Эта болванка, коей снаряд по сути дела являлся, была способна пробить броню истребителя навылет или прожечь внешнюю обшивку крейсера. И сейчас Сухие хлестали струями этих снарядов, разрывая на части орудийные башни «Крусайдера».

Из доков атакуемого крейсера вылетело около десятка перехватчиков. Это были тяжелые SF-250М. Владимир узнал эти машины. 250-ые были неплохо бронированы и очень хорошо вооружены. Впереди у них торчали две пневмопушки и четыре излучателя. Это делало их очень эффективными при лобовых атаках. Никто не отваживался на этот шаг — даже Гнев, прозванный мастером лобовых атак.

Однако у 250-ого были свои недостатки и, самый существенный из них — низкая маневренность. SF-ы зарекомендовали себя, как довольно неповоротливые машины. Оно и понятно — прототипом 250-ой модели был штурмовик SF — 210А, состоявший на вооружении Космических сил Земли.

Так уж случилось, что до начала войны основным поставщиком штурмовиков для Земли являлась корпорация Space Industry. Ее конкурент «Ричард & МиГ INC» снабжал Землю истребителями. Но основной проблемой было то, что первая фирма была членом Синего флага, а ее конкурент — Красного. Так что, с началом войны, враждующие стороны были вынуждены в кратчайшие сроки решать вопрос о производстве недостающей техники. Пришлось пользоваться услугами тех фирм, которые смогли поставить Красным и Синим нужные боевые машины. Плюс, сами Space Industry и «Ричард & МиГ INC» начали производство необходимых моделей техники на базе уже существующих серийных образцов…

Бой разгорался с каждой секундой. Истребители сошлись вплотную и начали кромсать друг друга. Эфир наполнился музыкой боя. Вопли, крики, угрозы, предсмертные хрипы… Все смешалось в сплошную какофонию, сдобренную изрядным количеством мата.

Среди общего шума выделялся голос командира Первой эскадрильи. Его резкие короткие команды следовали одна за другой.

— Кобра, на хвосте! Бритва, твою мать! Вали с прицела! Отсекай, отсекай левого! Штурмовикам, снести на хрен четвертую турель!

Вокруг «Крусайдера» творилось нечто невообразимое. Короткие вспышки, блики на бортах истребителей, трассеры — все слилось в одно дикое светопреставление. Владимир до боли сжал кулаки. Он внимательно вглядывался в эту мясорубку, надеясь увидеть SF с надписью «Рипер» на борту…

Ракетоносцы вышли на цель. Сбросив скорость до нуля, они теперь готовились к пуску противокорабельных ракет. Каких-нибудь десять секунд, и их смертоносный груз отправится в свой последний полет. А пока каждая ракета изучала структуру боя. Ее электронные мозги тщательно фиксировали малейшие нюансы того, что происходило вокруг крейсера. После пуска они ринутся к вражескому кораблю и, обойдя все преграды и огневые заслоны, вспорют его бронированное брюхо.

— Гнев! В астероидах! — Раздался в наушниках вопль Джокера.