Полудемон. Король. Алекс.

- Рене, вас не затруднит осмотреть это интересное украшение на руке нашего пухлячка?

- Какое?

- А вот это колечко.... Только не голыми руками. Отравлено!

Рене осторожно стягивает кольцо, всматривается, показывает его остальным секундантам... что приятно - гримаса отвращения у всех одинаковая. Неприятно, когда тебя могут отравить просто так, потому что ты лучше фехтуешь, да и вообще, кто их, отравителей, любит, кроме палача?

- Мерзость какая! Алекс, а как ты...?

- Знаю я о таких игрушках, - проворчал я. - Читал.

- Надо сообщить его величеству.

- Полагаю, секунданты проигравших возьмут это на себя, - я многозначительно поглядел на них. Парни резко сбледнули. Еще бы, такое пятно - позор на весь род... - а вас, Рене, я приглашаю выпить в честь победы... только я не знаю где.

- Я покажу, с вашего разрешения, Алекс.

Рене смотрел открыто. Улыбался - и демонстрировал готовность к дружбе. Вроде бы искреннюю.

Мы развернулись и ушли с места дуэли.

Кабачок 'Зеленый кролик' был выше всяких похвал. Вино неразбавленное, мясо в меру прожаренное, а служанки казались симпатичными не только после пятого кувшина.

Мы выпили по первой, по второй, разговорились и я вспомнил, почему фамилия Моринаров казалась мне знакомой.

Ну да, был такой казначей у моего деда. Известный на всю страну тем. Что не воровал.

Вообще.

А зачем ему? Графу с диким талантом делать деньги? Это кто не умеет - воровать будет, а он там налоги снизил, тут пошлины чуть поднял, нашел деньги на ремонт дорог, оживил торговые пути, на деньги купцов нанял охрану, чтобы повычистить разбойников - и одно покатилось, цепляясь за другое. Разумеется, был выставлен с позором, когда к власти пришел Рудольф по многочисленным просьбам родны Абигейли. Он им воровать не давал, вот гад-то!

- я слышал о вашем дедушке.

- Да?

- мой дед очень ценил его, я знаю. Надеюсь, он в добром здравии?

- к сожалению, дедушка умер год назад.

- Примите мои самые глубокие и искренние соболезнования, - вышло очень убедительно, потому как правдой было. Мне бы такого казначея!

Рене посмотрел внимательно, но остался доволен увиденным. Поверил.

- К сожалению, ваше высочество, наша семья не в милости у короля.

- мое высочество также не в милости, - я небрежно пожал плечами.

- Это так... печально...

- так давайте выпьем и поплачем, - ухмыльнулся я.

Рене ухмыльнулся в ответ. Кажется, мы сможем стать друзьями. Ну, насколько это возможно с нами, полудемонами.

Во дворец я вернулся только через три часа, слегка под хмельком и с приглашением на воскресный обед к Рене. Ему как раз хватило бы времени предупредить родных, подготовиться - все-таки я принц, так что относиться ко мне должны соответственно. Не то, чтобы мне это было нужно - все эти придворные финтифлюшки, но...

- Алекс, этикет - это твое спасение на первых порах. Не знаешь, как себя вести? Веди так, как написано, а потом разберешься и выберешь наилучшую модель поведения.

Спасибо, Рик.

***

А во дворце меня ждал разнос от Тома, за то, что я подвергаю свою жизнь опасности - и разнос от дядюшки.

С первым я справился легко. Фыркнул в ответ и заметил, что если бы меня могли победить два раззолоченных попугая - грош мне цена. Так и тараканы лапками затопчут!

А вот второй!

Дядюшка был величественен и внушающ. И почему-то напоминал раззолоченного ярмарочного болвана. Абигейл так сжимала губки, что зубы видно было. Крыска, вот как есть!

- Алекс, как ты мог!

Я похлопал глазками. Очень убедительно. А что я такого мог? Не был, не знал, не убивал!

- Два трупа за утро! Виконт Муэрлат! Маркиз Тирнен! Между прочим, герцог Тирнен - троюродный брат ее величества!

Нет, ну совсем обнаглела крыска! Уже и троюродных в герцоги протащила!

Список мне! Список! И палачей!

Защищаться и оправдываться я не стал. Вместо этого...

- А я думал, что родственники королевы не станут говорить такое про своего короля? У нас за такое вообще бы в морду дали без благородства!

Провинциальная невинность и здоровое негодование!

Рудольф словно на стенку налетел.

- за такое - что?!

- Дядюшка, при тетушке... неловко...

Румянец у меня на щеках был очень убедительным. А что от злоехидства - так докажите!

- Ничего, я полагаю, урона моей чести не будет, - оскалилась крыска.

Я пожал плечами, мол как хотите, а потом выдал дядюшке на ухо громким шепотом:

- Дядюшка, они говорили, что прелестям королевы вы предпочитаете прелести... юных мальчиков!

Да здравствуют демоны и полудемоны - лучшие актеры мира!

Рудольф покраснел. Побледнел. Побагровел. Поперхнулся. Закашлялся. И разразился таким потоком брани, что моя фразочка тут просто не играла. Еще бы! Такие подозрения на первого рыцаря страны!

Да такое не просто кровью смывается! Более позорного порока и не придумать! Холопы Светлого таких наравне с еретиками жгут!

Абигейл повторяла его расцветки, я благородно негодовал. Потом Рудольф успокоился и я продолжил.

- Вот когда они начали, я специально уточнил у них, не ошиблись ли они, а потом вызвал обоих на дуэль! Я не хотел убивать, но маркиз Тирнен пытался задеть меня отравленным перстнем.

- Отравленным перстнем?

- Мы его нашли в присутствии секундантов. Полагаю, никто не будет отрицать, если вы расспросите...

- обязательно расспрошу. Кто там...

- Виконт Моринар. Барон Лиррио и маркиз Леклер.

- а твой кто?

- Моим секундантом вызвался быть виконт Моринар. Дядюшка, мне жаль, что так получилось, но такие намеки...

- я не вижу на твоем лице раскаяния за то, что ты оборвал эти две юные жизни, - тетушка почти шипела. - Юный Тирнен был единственным наследником своего отца...

- Ваше величество, так он все равно хотел убить себя! - вознегодовал я. - Вы же понимаете, что настоящий рыцарь и благородный человек может выпить яд только самостоятельно, он никогда не станет травить других! Тем более - кого ему травить-то в королевском дворце! - Абигейл закашлялась. Рудольф явно принялся прикидывать - кого тут можно отравить и список был большим. - Так что его родителям лучше, что сын погиб на дуэли. Ведь самоубийство... грех-то какой! Не простит Светлый!

Крыть было нечем. Крыска вильнула хвостом.

- А виконт Муэрлат!

- Ваше величество... неужели я должен был оставить без последствий такие слова в королевский адрес!? И к тому же не я потребовал дуэль до смерти!

- я расспрошу секундантов, - вмешался Рудольф. Дернул сонетку и кивнул лакею. - Приведите ко мне барона Лиррио и маркиз Леклера. Алекс, я тебя больше не задерживаю. Жду на ужине.

- да, дядюшка. Тетушка, мое почтение...

Я склонился перед Абигейл и удрал. И только в своих покоях, перед Томом, позволил себе ехидно рассмеяться, вспоминая выражение лица тетки.

Крыска поняла, что ее загнали в угол. А подкопаться-то не к чему!

- а чего нам ждать теперь? - уточнил Том.

- Чего и раньше. Гадостей. И побольше, побольше. А еще - воскресного обеда у Моринаров.

***

Следующие три дня прошли спокойно. Я познакомил Тома с Рене - и парни вроде как приняли друг друга, хотя со стороны и напоминали двух здоровущих кошаков. Приглядывались, принюхивались...

Потом вроде ка спелись - и потащили меня гулять.

В Храм.

Не верите?

А куда еще могут пойти трое здоровых молодых парней, чтобы приобщиться к столичной жизни?

Только туда!

Но судьба была жестока к нашему благочестию. По дороге нам попался бордель 'У госпожи Элизы'. И Рене любезно пригласил нас ознакомиться с городской достопримечательностью.

Знакомиться было с чем.

Так получилось, именно эта сторона моего воспитания была скорее теоретической. Пока я пребывал в своем истинном виде - сами понимаете, какие уж тут отношения? Мало кто из женщин находит привлекательными хвост и чешую.

А когда я научился превращаться - было уже поздно. Письмо пришло от Рудольфа...

Оставалось только добирать жизненный опыт по ходу дела.

Хотя теорию я знал. Главное соблюдать несколько правил.

Не влюбляться в кого попало - список 'попалов' прилагается, как то: проститутки, в том числе и великосветские, избыточно верующие девушки, лгуньи, лицемерки, охотницы за титулованными мужьями и проч. Не подцепить дурную болезнь - список болезней и их признаков прилагается. А то так порадуешься... недолго.

Не доверяться женщине без крайней необходимости, когда от этого доверия будет зависеть моя жизнь или жизнь моих родных. История Анри да послужит мне примером.

Никогда не недооценивать женский ум - Марта, мама, Кассандра... ведь далеко не дуры, просто не показывают этого, чтобы не ущемлять хрупкое мужское самомнение.

Если соблюдать эти правила - можно выкрутиться из любой ситуации, не оставив хвост в мышеловке, что для меня особенно актуально...

Тому было проще.

Он успехом у девушек пользовался всегда, я даже ему иногда завидовал... раза два? Или три?

А, неважно. Все равно таких приятелей еще поискать!

В борделе было шумно, накурено и многолюдно. А еще позолотно и зеркально. И... было очень много женской плоти. Девушки ходили чуть ли не обнаженные, только кое-где прикрытые сверху полупрозрачными лоскутками и бусами - и снизу - в длинных прозрачных юбках с такими разрезами, что я даже засомневался. Может, их просто тканью обернули?

Разумеется, белье, как часть костюма, не предусматривалось.

И конечно, навстречу нам вышла сама хозяйка. Госпожа Элиза - дебелая матрона за пятьдесят, с туповатым выражением раскрашенного лица. Наверняка, маска. Чтобы из проституток подняться до владелицы борделя - надо обладать незаурядным умом. Это и скользит в острых взглядах, в быстром, совсем не равнодушном движении бровей, в тихом голосе. Которым она отдает команды служанкам.

Вот нас приветствовали уже совсем иначе.