Нас здесь не было. Золотой код

И, напоследок, странная склянка с булькающим пузырящимся бульоном. Может, это бражка местная так готовится? Но размеры емкости явно не соответствуют грандиозности замысла.

Конголезский Фиал. Концентрированная мудрость и опыт зулусских шаманов. Применяется однократно перорально (через ротовое отверстие). Мана: + 60 (эффект постоянный).

Если талмуд я решил не принимать внутрь, то конголезский настой решил употребить сразу – прибавка очень уж аппетитная.

Лекарство должно быть невкусным – незыблемое правило фармакологов. Но не до такой же степени! Ладно бы оно просто противное, но отравление с учетом моего супер-резиста к ядам – беспредел какой-то.

Стойкость к ядам: + 2(25). Мана: + 60(128).

Если бы не последствия приема внутрь зулусского бульончика и последовавшего за ним отравления, то жизнь моя была бы прекрасна и восхитительна.

* * *

Весна, наверстывая упущенное, вступала в свои законные права. Нет, конечно, снег еще не таял, и даже не собирался темнеть, и есть такое подозрение, что в этом году он просто не успеет растаять – слишком сильно промерзло все вокруг за долгую, небывало холодную зиму. Но само отсутствие мороза (а температура субъективно, по ощущениям, уже близка к нулевой) и солнышко, ощутимо гревшее спину – все эти мелочи создают полное ощущение тепла и уюта. К тому же появились следы мелкой и крупной живности, даже пташка малая пролетела мимо.

Все замечательно и прекрасно, кроме интуиции, которая внезапно замолчала, усыпляя бдительность. И действительно, неприятности не заставили себя долго жать. За очередным поворотом, обогнув небольшой лесок, попавшийся на пути, я увидел идиллическую картину «Пикник на обочине».

Забыл добавить, что убийство некроманта не прошло бесследно и для меня. Отравление небывало мощной дозой эфирного токсина (а брызг попало на меня не так уж и мало) лишило меня магических способностей на несколько суток, и срок этот не истек даже наполовину. Именно поэтому я решил возвращаться домой – добычу токсина пришлось отложить до следующего раза. И надо же такому случиться, именно в этот момент, когда призыв Жнеца невозможен, мана на нуле, а эфирный токсин израсходован полностью – именно сейчас вляпаться снова.

То, что дожидаются именно меня – нет никаких сомнений. И лицо встречающего хорошо знакомо.

Повелитель Падших.

Уровень: 94.

Странно, но бледнокожий один, если не считать дежурной шестерки Псов Стужи тридцатого уровня (впрочем, даже без них мне ничего не светит в открытом противостоянии), сидит у костра и жарит шашлык. Мое появление его практически не заинтересовало: бросив взгляд, коротко кивнул, приглашая присоединиться, и продолжил возиться с… мясом? Ну, если бывает иссиня-красное мясо, с которого капает золотистая кровь, вспыхивающая на углях как высокооктановый бензин, то это мясо. Присаживаюсь на заранее приготовленное место – низкий чурбачок. Еще одно свидетельство, что ждали именно моего появления.

Как он узнал, что я именно здесь буду возвращаться? Нет ничего проще – следы изверга, прошедшего накануне, еще видны на снегу. Радует, что они тянутся дальше – Бахтимир успел пройти раньше появления Иного.

– Тебе не предлагаю: плоть кайшына – деликатес, но не для этого мира.

– Приятного аппетита, – сойдет вместо «здравствуйте». Нелогично желать здоровья давно умершему или никогда не жившему.

Минут десять проходит в молчании, прерываемом довольным чавканьем. По крайней мере не пытается убить сразу – и на том спасибо.

– Ты убил Архитектора, – не спрашивает, констатирует уверенно, без сомнений.

– Он нарушил слово, данное его хозяином, и напал первым.

– Слово Импу не стоит тени от его хвоста, – хохочет издевательски Повелитель. Потом хмурится, и с некоторой задумчивостью: – Ты поднял его книгу, хотя это считалось невозможным, – и опять не спрашивает, просто перечисляет ему известное.

– Я не могу отдать книгу, даже если захочу.

Повелитель кивает – мол, в курсе.

– Надеюсь, еще не открывал ее? Иначе я не смогу тебе помочь.

Надо же, какие чудеса в мире происходят! Нежить мечтает мне помочь! Где бы записать такое для истории и потомков?

– Извини, но в благородную и бескорыстную помощь я давно уже не верю. Тем более от «неживых».

В пустых глазах собеседника мелькает… удовлетворение?

– Ты удивительно точно и вовремя задаешь вопросы. Хороший вопрос стоит ответа. Если ты встаешь на сторону Зла, то расплачиваешься за могущество своей душой. И запомни, что это не красивая игра слов, а конкретная плата за реальную силу. Ты получаешь могущество, но платишь за него сполна. Не буду касаться запретных тем: есть ли ад, нирвана, райские кущи или гурии – всему свой срок.

– В чем же тогда смысл? – меньше всего я ожидал теологической дискуссии посреди снежной пустыни под шашлык из мякоти демона.

– Все просто и очевидно. Переходя на сторону Зла, ты теряешь все человеческое. Тебе станут недоступны любовь, радость, счастье и еще много другое. Например, искренний, чистый смех и вообще юмор тебе станут недоступны. Не надо иронизировать над этим – вы, люди, просто не осознаете, какую колоссальную ценность имеют эти качества. Только потеряв все человеческое, можно понять, насколько несоизмеримо высокую цену ты заплатил за ничтожное могущество.

– Ты был человеком? – подобное не укладывается в моей голове.

В глазах собеседника ярость, перемешанная с тоской:

– Речь о том, кем будешь ты. Убийством Архитектора ты нарушил планы не только Импу, но и сил гораздо более могущественных.

Вот тут, ты ошибаешься! Общее представление о том, для чего нужны Архитекторы и подобные пентаграммы, я получил. Учитывая, для чего создана организация Иных, смена привязки респауна – это чудовищное и эффективное оружие именно против игроков.

Но высказывать догадки не спешу.

– Ты единственный носитель книги – именно ты будущий Архитектор Смерти.

– Мое желание никого не интересует? – риторический вопрос, просто потянуть время.

– Тебя найдут в течение суток – книга слишком важна, тысячи гончих и охотников ищут убийцу Архитектора Боли в радиусе полутысячи километров вокруг. Тебе повезло, что мне указали, где тебя… – бледнокожий осекся.

– Что ты от меня хочешь? – ситуация безнадежная, не верить собеседнику нет смысла.

– Просто открой книгу.

Ничего не понимаю:

– Ты только что говорил, что не надо было делать этого.

Нежить молчит, время идет.

Ладно, открываю талмуд.

«Архитектура Смерти».

Желаете начать изучение?

Требуется устранить сервитут (обременение)!

Да/нет?

Согласен.

Сервитут: возможность уничтожения книги.

1. Сделать книгу неуничтожимой. Награда: Некромантия: + 20 (после изучения: + 100). Призыв: + 20(+ 100). Черно– книжник: + 20(+ 140). Максимум маны: + 200(+ 1000).

2. Уничтожить книгу. Известность: – 10. Проклятие 28 уровня (после смерти).

Не понял – именно этот выбор предлагает мне сделать Повелитель падших? Меня словно током ударило. Так вот для чего весь разговор. Теперь ясна цель, которую преследует мерзкая нежить. Осознанный выбор Зла, после того как разъяснены все последствия, намного более страшное падение в пропасть, чем просто по незнанию. Именно поэтому он все подробно расшифровал.

Получается, что он не лгал, когда говорил про возможность любить, быть счастливым, да и просто смеяться от души?

Готов ли я заплатить такую цену? А вот хренушки, вам всем!

Выбираю пункт два.

Внимание! Вы уничтожили архиэпический предмет.

Известность: – 10(8). Заморожено: Скидка у торговцев: 20 %.

Отношения со всеми фракциями: + 2 %.

После смерти Вы получите Проклятие 28 уровня.

Опыт: + 1000(63 250).

Артефактор: + 3(31). Доступно улучшение.

Вы получили Обогащенный Графен 340 %.

Небольшой черно-серебристый кирпичик из материала, крошащегося и хрупкого на вид. Надеюсь, он не радиоактивный? Название очень уж характерное.

Скрипучий голос Повелителя отрывает меня от созерцания логов. Пора платить по счетам? Но, удивительное дело, нежить улыбается:

– Мы не ошиблись в тебе, – опять оговорка? Кто эти загадочные «мы», способные точно вычислить мое местонахождение посреди снежной пустыни? – Можешь не беспокоиться, никто тебя искать не будет – без книги ты неинтересен. Вот только с Импу встречаться не советую: Траурный – очень злопамятный демон.

И это все? Повелитель Падших доволен, что потенциальный клиент сорвался с крючка, не продал душу диаволу и при этом уничтожил очень важный некромантский артефакт? Благородная нежить с чувством совести – куда мир катится?

Глава 3

– Как думаешь, дальше пойдем, или здесь лучше подождать? – Мяк пожимает плечами, нежась под лучами весеннего солнца, удобно устроившись на моем многострадальном плече. Мол, ты начальник – тебе решать.

Надо что-то делать с этим наездником на моей шее. Вроде и вес небольшой, а за целый день все равно устаешь, ведь он и минуты спокойно не сидит – радуется новым впечатлениям. Его можно понять – это я всю зиму в поисках приключений провел, а он взаперти полгода просидел, на плантации вкалывал и за хозяйством следил.

Собираясь в поход, я долго не мог решить – брать его с собой или оставить в усадьбе, чтобы за урожаем присматривал. В результате пришлось идти на компромисс: плантация была урезана втрое и забота о ней возложена на могучие плечи Бахтимира. Новоиспеченный агроном дополнительно получил обязанности по присмотру за шаманом, с которым легко нашел общий язык на почве общих галлюцинаций. Два сапога пара, пришлось оставить им самогонный аппарат и рецепт изготовления огненной воды, из-за чего я задержался почти на неделю. Дистилляция оказалась довольно сложной для понимания отдельными представителями псевдогуманоидных рас.

С другой стороны, семь дней не прошли даром и для меня.

Получил вознаграждение за квест с пентаграммой:

Опыт: + 2000(64 250/76 000).

Кроме того, разобрался с улучшениями: за Мечника десятого уровня взял дополнительное умение «Бой двумя мечами 1», а потом долго размышлял и, наконец, выбрал развитие для артефактора: «Изготовление рунных скриптов II». Были, конечно, очень соблазнительные плюшки, вроде поискового артефакта, но пришлось наступить на горло собственной хотелке: хватит разнообразия, пора становиться настоящим специалистом хоть в какой-то сфере. Ибо направление перспективное, а изготовление и использование скриптов за рамками разумной эффективности – сущая мука.

Изверг оказался настоящим профессионалом в боевых искусствах: натаскал меня в умениях, скромно, но все-таки по единичке на стрельбу, рукопашку и мечника добавилось.

Сложнее всего оказался процесс отбора вещей и снаряжения для экспедиции. Поскольку поход изначально планировался как длительный, то решено было все наиболее ценное забрать с собой, в том числе на продажу. Я даже не представлял, сколько ценного хлама накопил за время пребывания в этом мире. Чтобы вывезти хотя бы основное, потребовалось не менее десятка носильщиков – из-за чего пришлось провести целое сражение с хомяком, грудью вставшим на защиту кровью нажитого.

В результате сражения за размер переносимого груза было заключено мировое соглашение. Хомяк согласился, что тащить сани с грузом мы все-таки не будем, взамен вымогатель получил шестьдесят процентов моей грузоподъемности под хабар. Дальше пришлось бы торговаться за каждый предмет перед загрузкой, но выход нашелся почти сразу. Я радушно разрешал брать все что пожелает, но строго в установленный лимит. Два дня хомяк складывал и выкладывал отобранный хлам туда и обратно, но в конце концов определился, напоследок все же попытавшись пронести с собой небольшой тюк в жадных лапах.

Я забрал с собой все эльфийские книги (может, второй квест удастся получить), запас семян и несколько растений. И, конечно же, цветок Лопуха от Авесты. Принимая во внимание, что весна уже в самом разгаре, а температура даже днем не поднимается выше ноля, и снег не собирается таять и даже темнеть для начала, то можно быть уверенным, что в этом году лета не будет совсем. И это значит, что высадить божественный Лопух не будет никакой возможности. А вот на юге, куда я и направляюсь, сделать это намного реальнее.

* * *

Сегодня мы вышли к границе эльфийских владений. Даже не имея отметки на карте, догадаться об этом легко по изменившемуся пейзажу. Искусственность, ухоженность и чистота заметны, несмотря на снег и долгую зиму. Нет старых засохших деревьев, нет бурелома – куда ни посмотри, порядок и ослепительная утонченная красота, лубочная и неестественная, словно новогодняя открытка. С трудом насобирав веток и лапника – подметают они тут, что ли? – я развел костер и, завалив разгоревшееся пламя хвоей, устроил дымовое шоу – надеюсь не слепые тут пограничники, не заставят себя долго ждать.

И впрямь долго ждать не пришлось: не прошло и десяти минут, как появились рейнджеры. Стрелять сразу не стали – за это отдельное спасибо, но и дружелюбия не демонстрировали: долго пытались понять, зачем я здесь, еще дольше искали в списке мой пароль/отзыв, после чего отконвоировали на заставу.

Там процедура повторилась по новой. Офицер– рейнджер попытался в очередной раз выяснить цель моего визита, но, не добившись ничего, кроме пароля, отправил меня в камеру – дожидаться ответа от вышестоящей инстанции. За что можно его только поблагодарить: накормили вкусной ароматной кашей – арестантов кроме меня не было, поэтому меню не отличалось от солдатского-эльфийского. Вкуснотища какая! Или я за девять месяцев совсем одичал, что восторгаюсь обычной кашей? Блаженствуя, выхлебал полулитровую кружку ягодного киселя и завалился спать – в тепле и под охраной. Что еще надо для счастья одинокому скитальцу?

Утром выяснилось, что мой гостевой статус все-таки подтвердили, и своим ходом, под охраной двух рейнджеров, меня отправили в город.

– Вот это да!

Поначалу даже не понял, что это эльфийская столица. Фантастически огромный, будто занимающий половину неба купол, закрывающий… зеленый цветущий рай. С дворцами и садами, с просторными улицами, заполненными народом. С огромными невероятными меллорнами, высотой за сотню метров каждый, окружающими город по периметру, впритык к сияющему прозрачному куполу.

И что самое удивительное – под куполом царило лето!

Сопровождающие эльфы снисходительно улыбались и, понимая мое состояние, остановились рядом, давая привыкнуть к открывшемуся перед глазами фантастическому чуду. Я же стоял на снегу, на морозе и глядел на это волшебство, не в силах оторвать взгляд. Город поражал не только красотой, но и размерами – не менее десятка километров в диаметре. Колоссальный, огромный и невообразимо прекрасный, он стоил того, чтобы сюда прийти и увидеть это.

На этом лирика закончилась. Вместо нее пришло разочарование.

Нет, красота цветущего зеленого рая посреди снежной пустыни никуда не делась – разочаровали жители этого прекрасного местечка. Ибо все мозги мне вынесли за неделю пребывания.

Такое ощущение, что меня решили взять измором.

– Еще раз расскажите, при каких обстоятельствах вы получили квест.

Вы могли представить эльфа с лицом запеченной крысы? И я не мог! А вот сидит напротив меня это невообразимое существо и поведением полностью оправдывает свою внешность. Между прочим, целый майор местной гвардии.

– Спросите у того, кто мне дал квест. Ариконстантин, так его, кажется, зовут.

– К сожалению, указанный рейнджер в данный момент отсутствует в городе и не может подтвердить ваши слова. Но вы можете оставить доставленные книги на хранение у нас. В любом случае мы должны убедиться, что они подлинные.

– Но в таком случае квест не зачтется? К тому же вы ничего не говорите об обещанном пропуске на мое имя!

Эльф изображает сочувствие, но слишком лениво и наиграно, чтобы хоть кто-нибудь поверил в такое.

– Это не в моей компетенции. Может быть, мы все же закончим составление протокола? В ваших интересах побыстрее разобраться в этом недоразумении и покинуть нашу страну в самое ближайшее время. Заметьте, без привлечения к ответственности за незаконный переход границы. Мы к вам со всей душой, а вы упрямитесь.

Не уверен, что у этой бюрократической неписи есть душа – если ее и раздавали аборигенам, то этому крючкотвору и зануде – в последнюю очередь.

– Я выполнил свои обязательства и хочу получить обещанное вознаграждение. И потом, о каком незаконном пересечении границы идет речь, если у меня был пароль, подлинность которого подтвердили в момент моего появления?

– Не совсем. Рейнджер, который выдал вам задание, не имел на то полномочий, и…

Одно и то же, из пустого в порожнее. Семь дней подряд.

Внезапно в кабинете появляется новое действующее лицо: добродушный милый дедушка-эльф в военной форме, но без знаков различия. Не знаю, на кого рассчитана эта показушная благожелательность и сердечность, но органически не воспринимаю его как «доброго» следователя, даже на контрасте с предыдущим бюрократом-упырем. Новый собеседник опасен, как кобра, притворяющаяся садовым шлангом.

Через полчаса допроса, замаскированного под задушевный разговор, до меня доходит, что нужный рейнджер исчез из города не случайно, и вернется из рейда не раньше чем через полгода. В конце концов мне надоедает эта вялотекущая комедия, высказываю все что думаю об эльфах, их честности и благородстве, умении держать слово, и призываю кару богов за совершенное квестотатство.

Мой спич не производит никакого впечатления на седого эльфа, но, по крайней мере, тот перестает откровенно валять дурака и предлагает равноценный обмен информацией.

– Задавайте ваши вопросы.

– Расскажите в подробностях о вашем рейде в подземелье извергов.

В течение часа выкладываю отредактированную версию, успешно обхожу щекотливые моменты и получаю, наконец, откровенный ответ, обескураживающий своей прямотой: покинуть эльфийский город я не смогу до особого распоряжения. Если быть точным – никогда, поскольку являюсь носителем секретной информации, содержащейся в полученных материалах. Утечка этих сведений – угроза национальной безопасности государства эльфов, переживающего и без того трудные времена.

– Понимаю ваше возмущение, и даже искренне сочувствую, но ничего поделать не могу. Интересы страны выше всего остального. Если же вы добровольно передадите книги и рукописи нашей службе, то это будет большим плюсом для вашей репутации. Слово лордмирала не пустой звук.

– А смысл?