Молчание Голубки

— Мне нужно вылечить Лисохвоста и других котов! А то, о чем ты сказала, может подождать. У тебя же ничего не болит, верно?

Голубка покачала головой, забыв о том, что Воробей не может видеть. Затем опомнившись, ответила:

— Нет.

— Тогда я не понимаю, чем могу помочь тебе. Дай мне заняться своими прямыми обязанностями! — целитель повысил голос, и Голубка увидела, как он в гневе выпустил когти.

— Лисохвост не может умереть! — продолжал Воробей. — Мы и так потеряли много котов! Почему Звездное племя наказывает нас так?!

Голубка пораженно уставилась на серого кота.

— Ты не можешь так говорить! Мы победили Сумрачный Лес!

— Неужели? — прорычал Воробей. — Если это так, то я этого не чувствую. Все, что я сумел сделать — это позволить своим соплеменникам умереть, потому что я ничем не мог им помочь!

— Ты не можешь вернуть мёртвых к жизни.

— Ну так зачем мне тогда эти хваленые способности? — прошипел Воробей. Наклонившись, он легко провел лапой по повязке Лисохвоста. — Уходи, Голубка. Поговори со мной в другой раз, когда я не пытаюсь спасти жизнь своего соплеменника. Сейчас для меня это самое важное.

Голубка, пошатываясь, вышла из пещеры и остановилась на краю поляны, позволяя ветру остудить ее разгоряченную шкуру. С Воробьем определенно было что-то не так. Из-за того, что он потерял много котов? Или из-за того, что лишился своей силы?

— Голубка? — проскрипел за ее спиной старческий голос. Это был Пурди. Слезящимися глазами он рассматривал Голубку. Теперь, когда детская была отремонтирована, Яролика и Ромашка забрали котят из палатки старейшин. — Кажется, у меня клещ на спине, никак не могу его поймать, — пожаловался кот.

— Хорошо, я посмотрю, — кивнула Голубка.

Из-за нехватки оруженосцев уход за старейшинами распространялся еще и на воинов. Голубка знала, что сейчас была очередь Ягодника заботиться о старике. Но кот был в патруле, и Голубка понимала, что не может отказать Пурди в помощи.

Кошка проследовала в палатку старейшин и подождала, пока Пурди устроится в своем гнездышке.

— Ох, мои старые кости! Все тело болит, так замерз! — проворчал Пурди, устраиваясь поудобнее и подворачивая передние лапы под грудку.

— Мне поискать перышек для твоего гнезда? — предложила Голубка.

Пурди моргнул.

— Если только у тебя есть время. Я же знаю, как вам тяжело. Столько рабочих лап не хватает…

Голубка осторожно провела лапой по костлявой спине старейшины, ища вредное насекомое.

— Почти все мы уже в порядке. Только Лисохвост в опасности. — Пурди хмыкнул, когда Голубка наткнулась на клеща. — Нашла! — объявила кошка. — Мышиная желчь мигом его прогонит. — Кошка хотела развернуться, чтобы уйти, но Пурди поманил ее подбородком.

— Это может подождать, — тихо сказал он. — Поговори со мной, пожалуйста. Мне так одиноко без Кисточки, — он бросил взгляд на старое пыльное гнездышко, все еще хранившее отпечаток тела погибшей старейшины. — Иногда своей ворчливостью она походила на старую лисицу, но у нее было доброе сердце. И она погибла, защищая свое племя, а это то, чего она хотела.

— Да, — согласилась Голубка.

— Так почему же все по-прежнему выглядят такими несчастными? — фыркнул Пурди, поднимаясь на лапы. — Я выхожу наружу и вижу похоронное настроение соплеменников. Неужто они забыли, что мы победили эти лисьи душонки? Здесь же нет ни одного кота Сумрачного Леса, верно?

Голубка колебалась, не зная, что ответить.

— Мне кажется, мы все осознаем то, сколько было потеряно, — она запнулась.

— Но также мы осознаем и то, что мы выиграли! — ответил Пурди. — Разве Кисточка или любой другой кот погибли напрасно? Мы оскорбляем их память, вот так впадая в уныние! — внезапно кот откинулся назад в приступе кашля. — Прости, прости… я забылся.

— Все хорошо, — Голубка пригладила неухоженную тёмную шерсть старика. — Ты должны чтить память своих товарищей, зная, что они погибли не напрасно. Теперь позволь, я принесу тебе мышиную желчь.

Голубка поднялась на лапы и выскользнула наружу. В первые секунды косой ливень промочил ее до костей; наклонив голову, Голубка вбежала в пещеру целителя, надеясь, что Воробей без возражений даст ей мышиную желчь. Но чей-то громкий стон заставил кошку замереть на месте.

— Лисохвост! Нет! Я же сделал все, что мог! Почему я не смог тебе помочь?!

Всё внутри Голубки сжалось: столько горя было в голосе Воробья. Должно быть, Лисохвост умер… А что же Дым? В борьбе с Сумрачным Лесом он потерял сначала любимую, а теперь и сына. Голубка покачнулась. Мимо нее прошла Листвичка. Услышав крик Воробья, от неожиданности она выронила травы изо рта.

— Воробей! Что случилось? — Целительница вбежала в пещеру, а спустя мгновение оттуда раздался вскрик.

— Лисохвост!

— Я не справился. Кажется, Звездному племени он нужен больше, — проронил Воробей. Наклонившись к сыну, Листвичка начала шептать ему на ухо что-то успокаивающее. Пошатываясь от отчаяния, Голубка развернулась и вышла из пещеры. Она чуть не врезалась во взъерошенного от сильного ветра Крутобока, направляющегося в сторону кучи с добычей.

Серый воин с удивлением уставился на Голубку.

— Сумрачный Лес еще не закончил с нами! — прорычала воительница. — Умер Лисохвост!

Глава 6

— Кхе! Кхе-кхе!.. Простите! — едва Песчаная Буря выговорила это, новый приступ кашля сотряс ее тело.

Дыхание Шмеля, стоявшего сзади, опалило шею Голубки.

— Мне жаль Песчаную Бурю, но из-за ее кашля невозможно уснуть, — подал голос кот. — Может, ей лучше сходить к Воробью?

— Я уверена, она думала об этом, — откликнулась Голубка. Глаза молодой кошки покраснели от усталости, и ей тоже очень хотелось, чтобы Песчаная Буря, из-за которой они едва могли спать уже третью ночь, вела себя потише, однако сейчас Голубка не испытывала к старшей воительнице ничего, кроме сострадания.

Чья-то темная фигурка метнулась мимо Голубки.

— Попей, — ласково промурлыкала Маковка, пододвигая лапой к гнездышку Песчаной Бури мох, смоченный водой. — Тебе станет лучше.

— Спасибо, — прохрипела в ответ несчастная кошка. — Мне, правда, очень жаль, простите меня…

Когда Песчаная Буря принялась лизать мох, в палатке настала приятная всем тишина. Голубка закрыла глаза и почти сразу же погрузилась в сон.

Казалось, прошло всего мгновение, как Голубка заснула. Кошка очнулась от того, что Белка пыталась ее растолкать.

— Вставай, еж-лежебока! Сегодня ты возглавишь рассветный патруль!

Голубка, зевая во весь рот, в полусне поднялась на лапы и последовала за глашатой из палатки, в свежее морозное утро. Почти целая луна прошла со дня Великой Битвы, и сезон Голых Деревьев постепенно начинал овладевать лесом, подобно тонкой корке льда, покрывающей водную гладь. Дыхание Голубки вырывалось наружу маленькими облачками пара.

К ней подошел Прыгунец, щурящийся от яркого света.

— Я уже не помню, когда в пожаловался воитель. — Если Песчаная Буря сегодня не пойдет к Воробью, я отведу ее сам.

У Голубки не было сил спорить. После объяснений Белки она повела Прыгунца, Орешницу и Шиповницу через вниз, к берегу озера, где была граница с племенем Ветра.

На берегах озера, охваченных туманной дымкой, было тихо и пусто, и патруль вернулся в лагерь без происшествий. Главная поляна лагеря была полна Грозовых котов. Они делили добычу, разминали замерзшие лапы, тихо переговаривались между собой. Песчаная Буря сидела в стороне ото всех, согнувшись в очередном приступе кашля.

— Ежевичная Звезда! — позвал Ягодник. — Пожалуйста, можно Песчаная Буря какое-то время будет спать в палатке никто из нас не высыпается и не может днем нормально патрулировать границы!

Голубка заметила, как Пурди, сидевший тут же, повел ушами.

Ежевичная Звезда вопросительно посмотрел на Песчаную Бурю.

— Песчаная Буря, как ты на это смотришь? Может, если ты будешь спать отдельно, ты сможешь скорее поправиться. Ты знаешь, мы строим вторую воинскую палатку, но она будет готова не раньше следующей луны.

В зеленых глазах Песчаной Бури мелькнул вызов.

— Неужели ты считаешь, что я уже такая развалина, что не могу больше быть воительницей? Я еще нескоро отправлюсь в палатку старейшин!

В ее возмущенном голосе была нотка страха, и Голубка посочувствовала старшей воительнице.

«Я знаю, что она чувствует, — промелькнуло у нее в голове. — Я тоже чувствую себя бесполезной племени…»

В последнее время кошка не могла ловить много добычи, а когда она патрулировала границы, ее уши сильно болели.

«А что будет, если твои способности никогда ко мне не вернутся? — подумала Голубка, и тут же попыталась отогнать от себя тревожные мысли. А затем в голове у нее пронеслось снова: — Как же я, глухая и слепая, смогу приносить пользу своему племени?»

Ежевичная Звезда подошел к палевой кошке и прижался мордой к ее плечу.

— Никто не требует от тебя, чтобы ты стала старейшиной, — заверил он ее. — Просто подумай о своих товарищах, что не могут спать ночью от твоего кашля. К тому же, все мы хотим, чтобы ты как можно легче перенесла эту зиму.

— Я схожу к целителю, и со мной все будет в порядке, — фыркнула Песчаная Буря. — Кстати, палатка оруженосцев пуста. Я вполне могу спать там, чтобы никому не мешать.

Плечи Пурди поникли, и Голубка подумала, что, возможно, она могла бы на какое-то время перебраться в палатку к старику и спать рядом с ним на месте Кисточки. Ночи были уже по-зимнему морозными, и Пурди, наверное, было холодно спать одному.

— Воинская палатка переполнена, — подал голос Ягодник. — Мы с Маковкой вполне могли бы на время перебраться к Пурди, если он согласится, конечно.

Глаза старого кота загорелись, его хвост поднялся вверх.

— Конечно! — засуетился он. — Я вас оставлю, приведу в порядок спальные гнезда.

— Это был добрый жест со стороны Ягодника и Маковки, — прошептала Голубка на ухо Искре.

— Неужели? — холодно откликнулась светло-серая воительница. — А мне кажется, что эти двое просто не хотят спать рядом с предателями, перешедшими на сторону Звездоцапа.

Голубка потрясенно уставилась на сестру.

— Как ты можешь такое говорить! Прошла почти луна с тех пор, как вы принесли клятву верности! Вы были прощены! Все опять вам доверяют!

— Не все, — прорычала Искра. — Неужели ты не замечала, что Дым скорее останется голодным, но не пойдет к куче с добычей, если там кто-то из нас? — кошка вся распушилась, ее хвост, раздраженно мечась из стороны в сторону, оставлял бороздки на покрытой инеем траве.

— Мы тоже будем спать в палатке старейшин, — сообщила Вишнелапка, указывая хвостом на своего брата Кротолапа.

Что ж, это разумно, подумала Голубка. Все же Ягодник и Маковка — их родители. Однако в животе у молодой кошки все перевернулось, когда она увидела, с каким презрением Кротолап смотрит на Березовика. Эти пятеро котов не сделали ничего плохого со времен Великой Битвы! Сколько еще в них будут видеть предателей?

— Хорошо, — кивнула Белка юным котам. — Я же буду спать вместе с Песчаной Бурей в палатке оруженосцев, пока не будет больше спальных мест для воинов. — Заметив, что Песчаная Буря собирается протестовать, Белка ласково боднула плечо матери. — …хочешь ты этого или нет. К тому же, одной тебе будет холодно и одиноко.

Толпа котов с гудением стала расходиться, собираясь готовить себе новые гнездышки. Одна лишь Голубка осталась на месте, словно ее лапы приросли к траве. В ушах у нее сильно шумело, перед глазами плясали тени. Что же будет с племенем, если оно разделено на несколько враждующих частей? И это после всего, сколько они пережили вместе! Неужели ее соплеменники помнят лишь то, как кто-то сражался на стороне Звездоцапа? А как же те огромные мужество и отвага, что проявил каждый воин в борьбе со злом?

— Голубка, все хорошо? — раздался возле нее голос Белолапы. Белая кошка с беспокойством глядела на дочь.

Серая воительница встрепенулась, стряхивая с шерсти капли туманной влаги.

— Да, конечно.

— Тогда помоги отнести мне этот мох, — предложила Белолапа. — Знаешь, хочется вернуть те времена, когда мы с тобой постоянно были вместе.

Они вдвоем протиснулись мимо новой ежевичной ограды, которая была намного прочнее предыдущей, и вышли из лагеря. Их путь лежал на берег озера, туда, где были захоронены коты, погибшие в битве с Сумрачным Лесом. Подойдя к маленьким холмиком, посеребренным инеем, Голубка слегка замедлила шаг.

— Можете ли вы сейчас видеть нас? — прошептала она. — Думаете ли вы, что умерли напрасно?

— Ох, маленькая моя, неужели ты думаешь, что все так печально?

Голубка подпрыгнула от неожиданности. Она и не слышала, как к ней подошла Белолапа. Ну конечно, учитывая, как ухудшился в последнее время ее слух, это было неудивительно!

Воительница сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

— Знаешь, мне кажется, будто со времени нашей победы в битве дела только ухудшились, — призналась она матери. — С котами, что сражались на стороне Сумрачного Леса, обращаются А про тех, кто отдал жизнь за Грозовое племя, вообще, кажется, никто и не вспоминает.

Голубка не могла заставить себя начать говорить о своих проблемах. Ей казалось, что есть такие вещи, которые она должна понять без помощи матери.

— Это была тяжелая битва, — вздохнула Белолапа. — А все сражения оставляют шрамы, хотя порой они могут быть и не видны. И для того, чтобы раны зажили, требуется время. Не теряй надежды.

Белая воительница повернулась и пошла вперед, туда, где светлым пятном сквозь стволы деревьев виделось озеро.

Голубка осталась на месте, безмолвно глядя в сторону удаляющейся фигурки матери. Она думала о Лисохвосте, умершем от ран. Нет, некоторые раны нельзя вылечить, решила она.

Это была ночь Совета. Огромная луна висела в ночном небе, и фигуры котов, снующих по острову, казались серебристыми тенями в ночном сиянии. Это был первый Совет со времени битвы, и коты имели шанс увидеть другие племена и оценить урон, который нанес им Сумрачный Лес. Настроение у Грозовых котов было довольно мрачным. Голубка услышала, как Ягодник горячо шептал Прыгунцу:

— Не могу поверить, что Огнезвезд взял с собой на совет Терновника и Пестроцветик. Неужели он хочет привлечь внимание остальных племен к нашим предателям?

Прыгунец взмахнул толстым черно-белым хвостом.

— Согласен, — прошипел он. — Слышал, в других племенах постарались, чтобы почти все предатели погибли. Почему бы и Ежевичной Звезде не сделать то же самое?

Голубка быстро шагнула вперед.

— Почему бы вам не понять наконец, что эти коты не опасны? — в ярости сплюнула она. — В конце концов они все-таки вернулись на сторону лесных племен! Этого недостаточно?

— Голубка, что происходит? — взъерошенная от страха Белка подбежала к трем котам.

Голубка дернула ушами. Она не хотела, чтобы Ягодник с Прыгунцом подумали, что она по любому поводу бежит жаловаться глашатой.