Айрислин – небесный слон

Вход в Город счастья представлял собой внушительные по высоте бело-розовые леденцовые ворота. Здесь всё было наполнено праздничным весельем, похожим на традиционное предновогоднее ликование, но праздничность эта, казалось, таила в себе скрытую опасность.

– Впечатляет! – задрав голову, чтобы получше рассмотреть ворота, отметил Ди.

– Я видел что-то подобное во сне…

Войти в ворота сразу Яша не решился. Он поднял первый попавшийся камень и, приотворив ворота, швырнул его в проём. Камень негромко упал, и больше ничего. Тогда ребята решили открыть их полностью: Яша отворил правую створку, а Ди – левую. Тишина.

Но едва друзья ступили в город, как зазвучала бодрая музыка, похожая на ту, что обычно звучит в цирке. Прямо из пустоты перед путниками возник настоящий парк аттракционов с каруселями, воздушными шарами, акробатами на ходулях и бесчисленным множеством самых разнообразных представлений.

– Добро пожаловать в Город счастья! – выкрикнул Арлекин в ярком костюме и сделал сальто в воздухе.

Глава восьмая

Счастье прыгает в карман

– Дети! Мы всегда рады детям! Проходите и занимайте места в этом волшебном, удивительном, потрясающем Городе счастья! – прыгая рядом с друзьями, зазывным голосом предлагал Арлекин.

Казалось, он старался перекричать громкую музыку, которая уже не казалась приятным дополнением к празднику, а вызывала раздражение.

– Странные у них представления о счастье, правда? – в шумной кутерьме вокруг Ди чувствовал себя неуютно, и это внутреннее состояние отражалось у него на лице.

Поначалу он улыбался, но потом понял, что больше не может натужно растягивать рот. Даша с самого начала вела себя сдержанно и оглядывалась по сторонам. Особенно, когда они шли по Зефирному проспекту. Такое название этот проспект получил не случайно: все расположенные здесь дома были сделаны из зефира! Но чудеса, которые в обычной жизни сильно бы удивили ребят, здесь воспринимались ими как должное. Яша искал вокруг хоть какой-то намёк на благоразумие: вся эта весёлость, граничившая с беззаботностью и беспечностью, сильно его настораживала.

Арлекин без передышки декламировал ребятам шуточные четверостишия, над которыми, кроме него, никто не смеялся.

– А куда мы идём? – прервала хохотавшего провожатого Даша.

– Прямо к счастью! – ещё шире улыбнувшись, ответил тот.

– Не очень-то понятный ответ. – Девочка взглянула на него исподлобья.

– Дружок, счастье не может быть одинаковым для всех, а потому конкретика не уместна! – и Арлекин рассмеялся ещё громче.

– Боюсь даже представить, что нас ждёт, – нахмурился Ди и крепче взял сестру за руку.

Перед друзьями раскинулся большой зелёный сад.

– Вы уже посетили нашу поляну Забвения, а теперь как достойнейшие из достойнейших дошли до самого чудесного сада – сада Желаний! – не переставая улыбаться, Арлекин сделал реверанс.

При одном лишь упоминании о ней, Ди схватил Арлекина за грудки и побагровел от злости:

– Зачем вам вообще нужна эта поляна Забвения?

– Забвение – тоже счастье! Ни забот, ни тревог, только радость! Одна сплошная радость! – подпрыгивая высоко, точно на пружинах, а не на ногах, Арлекин закружился и кружил до тех пор, пока полностью не растворился в воздухе.

– Честно говоря, без него мне спокойнее, – выдохнула Даша.

Сад имел ухоженный вид: изумрудный газон, ровно подстриженные кусты изысканных форм и огромная роскошная клумба с цветущими лилиями в виде циферблата. В саду летали бабочки столь же невероятной красоты. Величиной они были с ладонь, а их крылья – полупрозрачные, с фиолетовым отливом – не уступали королевским нарядам.

Из-за всего этого великолепия отсюда не хотелось уходить. Пение соловья и аромат белых лилий будто побуждали путников к спокойным размышлениям о первозданной красоте мира, мира флоры и фауны в их гармоничном сочетании.

Яша вынул ключ из кармана и неловкими движениями попытался вновь открыть в воздухе невидимую дверь, но она не появлялась.

Зато на блеск ключа слетелись восхитительные бабочки. Они порхали, взмахивая своими большими роскошными крыльями… И вдруг крылатые чудесницы начали превращаться в единое существо, напоминавшее по очертаниям человека. Это была высокая, стройная, вытянутая фигура. Едва стрелки огромного циферблата показали час дня – как крылья бабочек слились воедино и перед ребятам предстал красивый светловолосый юноша в длинном шуршащем плаще. Кудри пшеничного цвета, гордая осанка, белая кожа и большие выразительные глаза. Казалось, юноша сейчас вспорхнёт и умчится в облака.

– Приветствую вас! Я Вархилиан. Мудрец первого неба, – и он в знак приветствия поклонился.

Затем мудрец, паря над землёй, подплыл ближе к детям и протянул руку. В раскрытой ладони мерцало розовое сияние.

Яша, Ди и Даша молча наблюдали за происходящим. Рядом с друзьями цвет сияния переменился: сначала стал красным, затем зелёным и, наконец, белоснежным.

– Это истинный цвет ваших мыслей, дети, – мягким и спокойным голосом произнёс Вархилиан. – Вы здесь по воле судьбы, а значит, я помогу вам.

– Нам нужны ответы! – нетерпеливо выкрикнул Яша.

– Думаю, ответы нужны не только вам, – чуть склонив голову набок, мудрец резко поднял вверх ладони. Вдруг из-за самого дальнего куста раздался почти звериный рык, и оттуда, громко ругаясь, вылетело что-то большое и тёмное.

– Кто это был? – Даша подошла ближе к Вархилиану.

– Арлекин. Ваш провожатый.

– Он мне сразу не понравился.

– Никогда не верьте Арлекину, дети, – Вархилиан вновь взмахнул руками, и над садом возник купол из лепестков нежно-розовых роз. – Арлекин больше не сможет сюда проникнуть, ему теперь проход закрыт. Присаживайтесь.

Мудрец движением руки указал на огромные листья, напоминавшие гамаки.

Друзья приняли приглашение, и вскоре каждый из них утопал в бархатистой и мягкой поверхности изумрудного цвета.

– Если Арлекин – ваш враг, то зачем он привёл нас к вам? – заплетая растрепавшиеся волосы в косички, спросила Даша.

– Чтобы узнать о пророчестве. Имеющий власть, пусть даже заполучивший её ложью и коварством, уже не может распрощаться с нею. Власть порабощает своего обладателя. Он думает, что владеет ею, но в действительности – всё наоборот.

– Мы ведь сейчас на небе рождения, верно? – торопливо перебил мудреца Яша.

– Верно. Это только начало вашего пути. Рождение связано с чистотой и познанием первичных, простых истин. Та поляна Забвения, на которой вы побывали, – хитроумная ловушка, созданная Арлекином.

– Да, мы там чуть не обезумели! – вспомнив это, Ди вновь нахмурил брови.

– О, нет! Дети, которых вы увидели там, отнюдь не безумны. Их разумом управляет Арлекин. Они в беспамятстве. Он крадёт их мечты и мысли, пытаясь найти особенных.

– Что значит «особенных»?

– Тех, кто не подвластен чарам. Только они способны пройти все семь небес и…

– Добраться до Айрислин?

– Именно.

– А у этих… ну… «особенных» есть вообще выбор? Может быть, они не хотят…

Мудрец молча взглянул сначала на Ди, а затем перевёл многозначительный взгляд на Яшину руку, на которой темнело пятно.

– Понятно, – Ди сглотнул подступивший к горлу ком.

Яша резко одернул руку и спрятал её за спину.

– Не стоит его прятать. Оно ещё раз доказывает, что в тебе Грамир видит сильную угрозу своим планам. – Мудрец помолчал. – Это небо называлось «Небом рождения и добра». Когда-то…

– Поэтому Арлекин создал здесь Город счастья?

– Город счастья существовал задолго до него. Арлекин лишь использовал его прежний вид как приманку для детей. Наяву теперь всё выглядит иначе.

– Но как ему это удалось? Ведь мы чувствовали запахи… И карусели, они были такие настоящие!

– Пройдя через дверь, вы, сами того не заметив, окунулись в обманчивую пыль. В вашем мире она невидима, а в нашем вот такая, – и мудрец показал на ладони горстку чёрно-серого цвета.

– Похожа на пепел.

– Это и есть пепел. Пепел детских надежд.

– Здесь сжигают надежды?

– Искореняют. А это то, что остаётся после. Я дам вам очки правды, в них вы сможете пройти через Суетный мост и дойти до двери, ведущей на второе небо. И поскольку это по-прежнему Город счастья, я подарю их вам. Подойдите к часам.

Едва путники встали у цветочного циферблата, как тот мгновенно сделался большим круглым зеркалом, в котором отражались облака. Однако, подойдя поближе, каждый из друзей увидел в этом чудесном предмете что-то своё. Вдруг из него вылетело нечто, по виду напоминавшее солнечного зайчика, и с озорным смехом запрыгнуло Яше в карман. Затем такое же нечто, исполняя оперную арию меццо-сопрано, влетело в радужную сумку к Даше, а потом похожее на своих собратьев третье существо, кряхтя и пыхтя, разместилось в кармане футболки у Ди. Как только длинная стрелка часов отсчитала минуту, зеркало вновь стало циферблатом, а мудрец разлетелся на множество порхающих бабочек.

Глава девятая

Ещё один прыжок в неизвестность

– Э-э… кто-нибудь знает, где этот самый мост? – зевнул Ди, почёсывая затылок и глядя на друзей.

Даша посмотрела на него с таким вызовом, что он виновато прикрыл ладонью рот и опустил глаза.

Пока Яша пребывал в раздумьях, к нему подлетел соловей и, сев прямо на плечо, чирикнул что-то в ухо.

– Птичка, ты, конечно, красиво поёшь, но у нас нет сейчас времени на…

В этот миг соловей клюнул его в мочку.

– Ай! – Яша вскрикнул от боли.

– Думаю, он пытается тебе что-то сказать, – заметила Даша.

При этих словах соловей одобрительно кивнул своей крошечной головкой. Затем он ловко перепорхнул на другое Яшино плечо. Яша так крепко сжимал в руке очки правды, что чуть не сломал стёкла.

– Судя по всему, эта птица станет нашим проводником до моста, – Ди, на всякий случай, торопливо протёр линзы своих очков носовым платком и тёр до тех пор, пока они не заблестели.

– Соловей-поводырь – это, конечно, здорово! – вздохнул Яша.

– Не поводырь, а проводник, – поправила Даша и протянула ладонь, в надежде, что птица перелетит на неё. Но соловей упрямо продолжал сидеть у Яши на плече.

– Интересно, что мы сейчас увидим? Что-нибудь жуткое? – Ди надел очки, но глаза открыть не решался.

Чувство непреодолимого страха заставило сердце мальчика биться сильнее. В такие минуты он ощущал всё настолько остро, что сердцебиение гулко отдавалось в висках. В конце концов, он решил медленно открыть правый глаз. И, к своему удивлению, обнаружил, что ничего не изменилось.

– Рано струсил, Ди!

Яша и Даша тоже успели примерить свои волшебные очки и с улыбкой наблюдали за другом.

– Мы ещё не вышли за пределы сада Желаний. Вот выйдем – тогда и начнёшь!

– Очень смешно, – Ди заметно обиделся и, распрямив плечи, всем своим видом старался показать решительность и готовность противостоять неизвестным, ещё только грядущим им опасностям.

Птица вспорхнула над головами у друзей и полетела вперёд. Ребята поспешили вслед за ней. Даша так торопилась, что даже обо что-то споткнулась – аккурат на черте, где заканчивался сад и вновь начинался Город счастья.

– А-а-а-а! – вскрикнуло что-то прямо под ногами у девочки.

Та резко отшатнулась. На земле остался один только клочок от броского наряда Арлекина. Недоумевая, Даша бросилась догонять остальных.

– До чего же надоел! – вздохнула она.

– Даш, ты чего это там бормочешь? – чуть запыхавшись от быстрого шага, спросил Яша.

– Ничего, просто Арлекин под ноги свалился. Будьте внимательнее! – Даша нарочно крикнула громко, чтобы Ди тоже услышал её предупреждение.

– Он опять здесь?

– А я никуда и не уходил! – оглушительно звякнув бубнами, перед мальчиком возник хохочущий Арлекин. Арлекин расхохотался. – Куда спешим? Мудрец сказал вам что-нибудь интересненькое? – изогнувшись в воздухе словно крендель из Центральной булочной Петербурга, Арлекин выгнул шею так, что лицо его почти вплотную приблизилось к лицу Ди. – Ну, не будь занудой! Или хочешь поторговаться? Я могу предложить безграничный ассортимент всего, что душа пожелает! Да за какую-то ничтожную информацию – сущий пустячок!

Ди старался не думать о словах Арлекина, но что-то заставляло его мысленно возвращаться к этому предложению снова и снова.

– Думай, дружок! Я никуда не тороплюсь, – прокричал большой красный рот, только и оставшийся от искусителя, который уже почти растворился в воздухе. От этого мальчику стало совсем не по себе. И тут он вдруг заметил, что Город счастья обрёл совершенно иной вид: Зефирный проспект, по которому сейчас шли друзья, утопал в развалинах некогда величественных зданий. Да и сам город был, скорее, городом руин и хаоса и меньше всего напоминал о счастье.

– Ди, где ты?

Крик Даши и Яши заставил мальчика очнуться от потрясения. И всё же его охватило ощущение необъяснимой безысходности, точно так же, как тогда, когда они с Дашей расклеивали объявления о пропавшем Черныше. Ди вдруг отчётливо вспомнил тот миг: его терзали сомнения, но он старался верить сестре, видя её решительность. «Мы найдём его, вот увидишь!» – твердила она. «Даша, мы уже шестьдесят объявлений расклеили по всем районам в округе…» – «Значит, нужно расклеить ещё столько же, там, где мы ещё не были!» – не сдавалась девочка. Ди молча кивал, в глубине души мечтая хотя бы о доле того упорства, которым обладала его сестра. Тёплые капли летнего дождя разбивались, падая на щёки, и смешивались со слезами. Ди с последней искоркой надежды продолжал расклеивать листы, с которых на него, склонив головку набок, ласково глядел Черныш…