Из рук врага

— Слушаюсь! Сделано!

— Говорит принцесса Марина! Всем гвардейцам охраны с выданным тяжёлым оружием занять места в холле подвала на этаже «минус два». Повторяю: взять пулемёты и срочно в подвал! Код двадцать — девяносто два.

— Мара, дочка…

Императрица отпустила сына и с тревогой смотрела на своего старшего ребёнка. Выражение лица графа Алея было вообще трудноописуемым, похоже, он сам не знал, какую именно эмоцию сейчас испытывает более других.

— Поверьте, так нужно… А теперь — в подвал.

— Там же вход в бункер! — мгновенно определил принц. — Сестрёнка, ты крута!

— Мара, ты не имеешь права… — наконец определился герцог и запнулся на половине фразы: тонкая, хрупкая принцесса в одно движение сдёрнула со станка тридцатипятикилограммовую «машинку» (это вместе с лентой в контейнере) и без особых усилий крутанула в руках.

Расчёт пулемета был, разумеется, на веранду не допущен и мялся в коридоре, потому помешать Марине было просто некому.

— Имею, — повела стволом, отклоняясь для равновесия, Мара. — Вперёд.

— Нет же! Не знаю, что на тебя нашло… — Герцог наконец сделал то, что должен был сразу, — направился к интеркому… и получил стволом в живот!

Никакая тренировка не помогла — мужчину скрючило. В таком состоянии рассчитать свои силы девушки было трудновато… и не с тяжеленной железкой в руках!

— Я не шучу! — повела она пулемётом, ещё раз оглядела хватающего ртом воздух «дядю» и, кивнув, выдала: — Объявляю государственный переворот! Теперь я могу командовать, герцог?

— Он согласен, доча, — величественно воздвигнувшись, сообщила императрица… то есть уже бывшая императрица. — Все правильно сделала. Дедушка вот так же поступил, я помню… Эх, годы мои годы… Ну, командуй уже!

— К подвалу, мам. И пошли скорее!

— Идёмте, герцог… — потянула за плечо Алея её экс-высочество, попутно фиксируя руку друга мужа, чтобы он точно не дотянулся до кобуры с пистолетом. — Зато вас в камеру не отправят по болезни… Что случилось-то, Марина?

— П…ц! — по-русски выразилась Мара-пулеметчица.

— П…ц! — глядя на волну демонов, выругался в пространство Алессо. — Ну что, «фаза ноль»?

— Согласна, — подняла руку Эль.

— Согласна! — отозвалась Лима.

«Согласен… и быстрее уже! Мы открываем тоннели убежища в университетские подвалы и запустили рост залповых болтомётов на территории, благо энергии хватает… Но я не знаю, насколько успеем! И дадут ли эти меры эффект», — удалённо откликнулся Плуг.

— Согласен. — Мора Рокс, непосредственно знакомый с «милыми птахами», не колебался. — Мы высылаем гвардию и все летательные аппараты. Предупредите мирных жителей… как-нибудь. Их там ещё около двухсот тысяч осталось…

— Единственный шанс у мирных жителей — «фаза ноль». Продержаться, пока проект не развернётся до столицы…

«Согласен, — отозвался Гуурака Мика так же удалённо. — Острова конфедерации пока не под ударом…»

— Потому что у вас там ночь!

— Кворум достигнут, — констатировал Стерх. — Алессо, запускай!

— «Фаза ноль». Активация!

Все присутствующие на площадке дружно задрали головы — хотя спокойно могли подключиться к одному из возвышающихся над лесом «фитоглазу».

Секунду ничего не происходило. Потом стороннему наблюдателю показалось бы, будто это растёт лес, всё быстрее и быстрее. Пятьдесят метров. Сто. Застывший было ветер начал отклонять зелёное месиво по горизонтали, и стало понятно — это не поборовшие сопромат деревья, а летающая трава и кусты, вроде тех, что составляли воздушные «блины» ретрансляторов. Но биомассы было много. Чертовски много! Охренительно много!!! Для стоящих среди ветвей учёных и одного «политика» солнечный свет постепенно сменился зелёным сумраком и померк. Очнулись они, только когда включилось ночное биосвечение.

— Не могу поверить… Мы всё-таки сделали это! — Голос Лимы просто звенел от восторга.

— Ещё бы узнать, что именно мы сделали… — тихо прокомментировал лидер Арка.

— Не волнуйся, мимо нас не пройдёт так и так. — Кажется, Алессо всё-таки тоже был потрясён циклопической картиной. — Надо перекрыть «крышу», скоро температура такими темпами начнёт падать… вплоть до снега. Как при извержении супервулкана. И хорошо, что энергия с верхнего слоя проекта идёт по цепи ретрансляторов вниз, иначе фотосинтез просто встал бы. Ох, надеюсь, всё сработает по расчёту…

— А я те говорю: море слишком зелёное! Водорослей полно и креветок с рыбой! И вода никогда не была такой тёплой! О, чёт плахое будеть!

Сеть тянуть, даже с лебёдкой, было скучно, и экипаж рыбацкой шаланды, одной из нескольких под охраной устаревшего «морского охотника», в которого вместо десантной секции втиснули паровик и угольную «яму», скрашивал рутину болтовней. Особо старался один заслуженный старичок рыболов, ранее подвизавшийся совсем не в честном бизнесе по разводке лохов, да на старости лет оставшийся без клиентов. Взяли его не за физическую силу, конечно, а за язык-помело: на Земле владельцы сейнера просто включили бы радио, но пока такой прогресс до этой планеты не дошёл.

— Водоросли-шмодоросли… Вон, развели подводные сады, от них и цветёт всё, — не согласился другой пожилой рыбак, в этот раз настоящий ветеран сетей и паруса.

— Не бреши! — вступился шкипер. — Над шельфом вода теперь — кристалл! Всё до дна… до крон видно. И рыбы там до хрена теперь.

— Но не селёдки, значить! — ввернул бывший ловкач.

— Селёдка всегда на глубине была, сухопутный ты баран, — прогудел боцман, намедни проигравший в «напёрстки» деньги за неделю. А ведь предупреждали же!

— Да ты за борт глянь!

— И чё там… Ой, ребя-аты… Она и правда зелёная! И зеленеет!

— Ого! — только и успели выдохнуть рыбаки, наблюдая, как удивительно успокоившаяся поверхность океана превращается в натуральную лужайку, и так до горизонта!

А в следующую секунду растения преодолели водно-воздушный барьер и воспарили, зелёной стеной-туманом закрывая обзор. Сторожевик загудел, попытался набрать ход и… встал, намотав на винты зелень. Воздух повлажнел и ощутимо потемнел.

— Вот тебе и подводные сады… — прошептал кто-то.

— У меня идея, — внезапно чисто, потеряв «акцент» и «говорок», спокойно констатировал «катала». — Пока эта хрень не заслонила всё… и пока мы помним, где берег, — ходу бы! На вёслах дойдём.

— Компас есть, — как-то автоматом поддержал боцман недруга.

— Да толку от него, если будет ни зги не видно!

— Лампа тоже есть… одна, — так же автоматически ответил капитан, никак не в силах поверить в окружающее… Пока сеть, приподнятая кучей летучей травы, не стала медленно отрываться от воды. — Руби концы! Все на вёсла!

Ветер всё ещё благоволил империи и её столице. Когда над водой на западе появилась тёмная полоска, по мере приближения разрастающаяся и по вертикали распадающаяся на отдельные крылатые тени, на востоке над горизонтом появились тёмные точки, так же стремительно приближающиеся к городу. Их было много. Очень. Меньше, чем тварей, но в отличие от демонов «фитотрамваи» были вооружены. Некоторые шли с десантом, но в основном пустые, на удалённом управлении: Арк задействовал всех своих людей, сколько было, как операторов. А ещё дальше, на востоке, вставала странная зелёная стена… или волна? Или… Приближалась она медленно, но неумолимо. И называлась она — «Проект»… что бы там авторы этого глобального фитоконструкта не имели под этим в виду.

Если бы кто-то смог сейчас посмотреть на одну землеподобную, как говорят в таких случаях, планету из космоса, то решил бы, что видит извержение вулкана… Или нет. Когда вдруг половина планеты, захватывая частью вытянутый по вертикали континент и океанический простор рядом в прозелень, чернеет (верхние пластинки листьев гиперконструкта должны были по задумке греть себя и тех, кто ниже, потому поменяли цвет, достигнув верхней границы плюсового температурного слоя), сразу приходит на ум вулканическая пыль. Но нет, в этот раз глобальный — да что уж там кивать — катаклизм! — был исключительно антропогенным. И на счастье операторов этого… гм… чуда и всех остальных жителей планеты, отчасти управляемым. Гипотетический наблюдатель сильно удивился бы, узнав, что всё это устроили всего девять человек, точнее, восемь и одна эльфийка. А если совсем уж честно, то виноват вообще был только один. Который только просто хотел спокойно жить, с гарантией, что его не попытаются убить, не будут пытать, насиловать и уродовать жену… и что никто больше его не будет бить ногой в живот. Кто ж виноват, что для этого, оказывается, надо целый мир перевернуть? Впрочем, теперь мир надо было ещё и заставить не скончаться от экологической катастрофы, а жить в таком, перевёрнутом, состоянии…

— Кстати, дорогой, — внезапно обратилась к сидящему с отрешённым взором Алессо Лима, заставляя мужа выйти из «виртуальной реальности» развернувшейся растительной суперсети. Мужчина выглядел хмурым и разом постаревшим, хотя по лицу этого, по идее, видно не должно было быть: растительный симбионт следил за здоровьем хозяина и не давал коже образовывать морщины. Но… груз взятой на себя гигантской, титанической, в прямом смысле, за весь мир ответственности незримо давил на его плечи, и не было весов, что могли бы измерить эту ношу. Однако было кое-что, что способно было многократно уменьшить этот вес, — такие простые слова, просто сказанные в нужное время и в нужном месте. И Лима их знала. — Я беременна.

Выражение в глазах Алессо сменилось — с напряжения и даже тоски на радостное удивление… И вот тут любимая женщина решила его «добить», небрежно бросив:

— Разобралась я, в чём причина бесплодия и как её устранить, уже давно, да всё откладывала беременность, потому что «время неподходящее»… А недавно подумала: какого демона? Мой муж столько уже придумал и сделал, что ему стоит обеспечит защиту меня и малыша? Кстати, Эль со мной согласилась… и про защиту тоже. Да-да, ты правильно догадался, дорогой!

Участь новой планетарной биосферы была предрешена — теперь у неё не было выбора, кроме как заработать как надо.

Эпилог

Лодка появилась на том самом месте, где тридцать пять лет назад исчез, спасаясь от демонической атаки, имперский броненосец. По крайней мере, она должна была возникнуть именно на том самом месте — пространственная магия полна нюансов. Даже для того, чтобы попасть хоть куда-то, нужно иметь немалый врождённый талант, а уж чтобы попасть куда надо, требуется прежде всего время. И место. Впрочем, когда есть два мага пространства, всё становится несколько проще и быстрее.

В лодке, затрепетавшей парусом на морском ветру, было два человека: один пожилой мужчина с бронзовым оттенком кожи, а второй — просто загорелый, морщинистый сухой старик, почти лысый, зато с роскошной белой бородой! Первое, что они сделали, — это разобрались с рангоутом, сверились с компасом и только потом обратили внимание, что что-то тут определённо не так. Возможно, из-за того, что совершенно прозрачная морская вода на глубине метров десять сменялась ровным «дном» — сплошным ковров зелёной листвы, характерной для растений суши, а вовсе не для морской водной флоры. Впрочем, выглядело это не так уж удивительно по сравнению с зелёным же оттенком неба: казалось, где-то высоко витает некая туманная дымка, которая рассеивает солнечные лучи, как это делают тучи. И эта дымка была на удивление ровной, создавая какое-то абсурдное ощущение потолка огромного, многокилометрового помещения! Это ощущение во многом формировалось потому, что в «потолок» были словно вставлены «лампы»… или проделаны в нём «окна». В сторону второго склонял вроде поток солнечного света, вырывающийся из такого колодца и подсвечивающий… что-то. Кажется, просто кусок океана. Проблема была в том, что второе такое «окно» тоже бросало косые лучи, чуть менее яркие, но под другим углом.

Пока мужчины молча смотрели на «небо», одно «окно» внезапно «свернулось», задёрнувшись зелёным «туманом», и тут же сформировалось где-то у горизонта.

— М-да… — Пожилой мужчина ещё раз огляделся и повернулся к собеседнику: — Как ты там говорил, Свят? Сходил в магазин за хлебушком?

— Мы… вообще где, Рокко? — наконец «отвис» старый телом, но молодой по сроку обучения адепт магии пространства.

Собственно, обучиться за тридцать пять лет перемещаться куда надо у Святослава так и не вышло: одна теория, которую нужно было держать в голове, занимала огромное количество времени, даже если её просто слушать, а не запоминать и переосмысливать. Собственно, понимая лимит времени своего «коллеги» и стремясь вернуться назад всё-таки быстрее чем лет через триста, гранд обучил землянина только определённым вещам: делать «червоточины» и «накрывать» окружающие предметы. И то еле-еле успел разобраться со всеми этими «состояниями разума» и структурированными желаниями: нужное окно на двоих, по расчётам бывшего профессора математики, должно было попасть на восьмидесятипятилетие попаданца. Всё-таки успел. Смог. Упражнения неплохо поддерживали стареющий разум, в здоровом теле себя монарх тоже всегда поддерживал, так что дожил. Сподобился. И вернулся. Вернулся, ожидая увидеть, возможно, крах всего, во что верил, ради чего жил и кого любил. Но всё-таки надежда оставалась. Но ТАКОГО он не ожидал никак.

— На месте перехода: как я и говорил, самый простой способ попасть туда, откуда ушёл, — вернуться к точке перехода. — Руун Риан покрутил в руках глиняный горшок грубой лепки с растущим в нём миниатюрным кустиком и отложил его. — Ничего. Ни капли энергии. Может, если подплывём к «окну», точнее, к месту, куда падают лучи…

К «окну» плыли недолго. За пятнадцать минут ещё дважды «переключались» зоны прямого освещения, и, как выяснилось, это неким образом влияло на направление ветра[64]. А на шестнадцатой минуте из-за горизонта шустро вырулил небольшой летательный аппарат. Машина ровного белого цвета с тонкой синей полосой по борту имела выраженные крылья (впрочем, при посадке она их нагло, прямо в воздухе, сложила), зализанные обводы без малейшего намёка на люки или иллюминаторы и, очевидно, корпус-лодку — по крайней мере, пилот посадил свою «птичку» прямо на воду, чуть ли не в упор к борту, подняв почти беззвучным и не горячим выхлопом реактивных двигателей кольцевую волну. Что интересно, сопла располагались так, что не задели струями шлюпку… Или «неопознанный летающий объект» умел менять точку выброса реактивных масс. Люк, неожиданно широкий, беззвучно обрисовался и откинулся аппарелью, образовав полноценный трап прямо к борту парусной лодки: Свят и Рокко поспешили спустить паруса, ещё как только поняли, что гость летит к ним, и теперь терпеливо ожидали развязки. Экс-император был стар, а древний эльф, маскирующийся под человека, — слишком много всего повидал… да и был уверен в своих социальных навыках. Магию он не чувствовал, а продукт технологий… люди или Западный Лес? Во втором случае Святу может не повезти. Хотя сильно сомнительно, чтобы консервативные эльфы так могли поступиться традициями…

— Эй! Экипаж неопознанного судна! Какого хрена вы на моём участке ответственности отключили связь? Или это опять проделки Райко?! — Девушка в комбинезоне (достаточно облегающем, чтобы определить пол без ошибки по выступающим признакам) и глухом шлеме сначала выскочила на открытый люк, и только потом сообразила рассмотреть пассажиров глазами, сдернув защиту головы. — Ой! Марк! Сюда скорее!

Девушка оказалась отчётливо краснокожей. По крайней мере лицом. С тёмно-зелёными волосам с белым мелированием. Смотрелось… гм… «дивно».

— Ну что там? — Марк неторопливо появился следом: без шлема, зато в распахнутом… наверное, белом халате. То есть то, что предком этой… этого аксессуара в виде плаща с рукавами был медицинский халат, мог бы догадаться только землянин. — И почему ты считаешь?..

— Волосы и возраст! Глянь на них! Один вообще сейчас на песок рассыплется на фиг. И что мне делать?! Придётся же отчёт писать!!!

— Антенную часть из волос, чтоб ты знала, и убрать можно, — снисходительно объяснил парень, вытаскивая откуда-то… наверное, прибор. Или артефакт, хотя магии по-прежнему заметно не было. Или просто дубинку странной формы. — Хотя дедушки аутентичные, смотри, какая одежда — всё ручной работы. Да и остальное… Н-да, «потеряшки». Кстати, ты не внесла их имена в протокол.

— И как я это, по-твоему, без ответа на запрос Ай-Ди узнаю? — ядовито выпалила девушка-пилот и стала ещё краснее оттенком — видимо, что-то вспомнила.

Кстати, пилотом её Свят посчитал потому, что условный «белый халат» явно был отличительным признаком профессии и явно не управления транспортом.

— Согласно действующему законодательству, при «первом контакте с представителем власти»… можно спросить, — тяжело вздохнул парень, заставив замолчавшую девицу покраснеть ещё сильнее. — Как я понимаю, теперь это мне делать? Ох… Господа, вас как зовут, представьтесь. Пожалуйста.

Говорили парень и девушка всё это время на беглом имперском, правда, странно коверкая и подставляя некоторые слова, но в целом совершенно понятно. Свят и Рокко, всё это время молча слушавшие перепалку (сначала с большими глазами, потом, отойдя от первого впечатления, спокойно), переглянулись и дружно назвали совсем не то, что хотели сначала.

— Райн Нуури. — Имя было придумано заранее.

— Слав, — коротко представился бывший монарх.

— Записано, — отозвался парень… ничего не сделав, по крайней мере, руками.

Свят едва сдержал вопрос «куда?». Очевидно, судя по реакции, их тут принимали за каких-то других людей. А раз так, скоро он всё узнает. Так даже интереснее. Судя по тому, что он видел людей и технику, его дело и его страна были живы… Но как такое возможно? Параллельный мир?! В своё время математик посмеялся над этой концепцией… но Рокко много чего не рассказывал. И… может, дети и Яна тут живы?!

— Согласно инструкции «О нахождении лиц, не имеющих идентификационной метки либо замещающего документа на территории прямого контроля» я, Марк Грегори Третий, провожу первичную идентификацию. Пожалуйста, вашу руку.

Ещё раз переглянувшись с «коллегой» по магии пространства, руку первым протянул Свят. Рабочая поверхность «дубинки» буквально прилипла к коже запястья, впрочем, других ощущений не было. Через секунд двадцать Марк так же легко отнял явно всё-таки прибор от идентифицируемого… и попаданец не схватился за кисть только потому, что буквально остолбенел: из небольшой точки на коже стремительно рос широкий, плотно охватывающий предплечье браслет! Сам же парень, полуприкрыв глаза, будто всматривался во что-то… Да, явно всматривался!

— Слушайте, Слав… Вы, конечно, из анклава, предубеждения и всё такое… Но не обратиться ни разу за медицинской помощью до сих пор — очень глупо. У вас склероз сосудов, ишемия сердечной мышцы и пошла атрофия скелетных костей, хоть давление, на удивление, в норме. Для своего возраста вы довольно здоровы… Но нельзя же так! Соня…

— Нет! — отрезала девушка. — Никакого предварительного лечения без больничного визирования. Запрещаю!

— Но особый случай…

— Это не особый случай, просто старый человек… Острого приступа у него ведь нет? И у друг… эй, Райн Нуури, вы что делаете?!

Эльф, просто всунув руки в крону своего мини-куста, зажмурившись, наслаждался непонятно откуда взявшимся потоком магической энергии, что сейчас передавало ему растение. Поток был очень мощный, куда мощнее, чем давало солнце этого мира для такой маленькой кроны, и Рокко чувствовал, как заполняется пустота в его теле, впервые за тридцать пять лет. В мире, куда «сбежал» броненосец, источника магии не было вообще: семена, которые каждый эльф в инертном состоянии носит с собой, были пророщены, да без толку — управлять ими без маны было невозможно, а её неоткуда было взять… Тридцать пять лет — для эльфа не миг, но и далеко не вечность. Около трёх лет, если по ощущениям времени у людей, учитывая стандартный срок жизни… Но попробуйте прожить три года, ни разу не помывшись. Ничего такого в целом, но попав в горячую ванну… Приток силы внезапно прекратился, и эльф нехотя открыл глаза.

— У него дикий энергет! — взвизнула девушка. — Марк, руби его к демонам!

В этот раз молодой человек действовал без вопросов — и очень быстро: взмах «дубинкой»…

Недостаточно быстро. Как говорят, слово — не воробей, вылетит — и всё, прощай. Ну вот откуда двухтысячелетнему эльфу знать, что на жаргоне молодёжи «руби» означает сокращение от «выруби»? Для него «руби» означало удар мечом или топором… Ну и реакция была чисто рефлекторной. Выставить щит. Встречный нейродеструктивный удар на «пистолетной» дистанции очень эффективный… Что делать потом, он ещё не решил, да и не решал: действие по обстоятельствам для боя — это нормально. В конец концов, он может просто активировать переход наудач…

Голова эльфа буквально взорвалась, поставив жирную точку на жизненных планах практически достигшего биологического бессмертия существа. Так оно обычно и бывает: невозможно предусмотреть всего, даже если твой опыт колоссален. Иногда именно он может тебя убить.

— Проклятье! — Девушка, как и парень, упавши кулями на люк-аппарель, завозились, вставая, одновременно размазывая текущую из носа кровь. Впрочем, та уже, похоже, остановилась. — Чуть мозги не вынес! Что б я ещё раз сняла шлем!..

— Это дикий эльф… был, — одной рукой утирая нос, спрыгнув в лодку и ткнув своим устройством в труп без головы, констатировал Марк. Потом то же проделал с «бонсаем» в горшке. — Действительно, дикий энергет. Ловко он нас. Надо знать, что «спасатель» создаёт вокруг облучение для работы приборов, а не «лучи», как гражданская техника… И маскировка идеальная. Хотя нет, что-то не сходится… Видно, стечение обстоятельств.

— Я думала… (хлюп!..) их ещё до моего рождения всех… (хлюп!..) перебили! — Пилотессу запоздало затрясло.

— Потому и говорят, что инструкции пишутся кровью, — наставительно произнёс парень, отнёсшийся к происшествию на удивление меланхолично.

Точнее, он отчаянно пытался это показать: девочка, может, этого и не видела, а вот Святослав с «высоты» своего возраста — вполне. Что испытывал сам Слав, увидев смерть… ну да, друга? Смешанные чувства. Да и словечко «эльф» на самом деле многое объясняло, как и фразы Рокко «на изучение потребуется двести лет» и «магия позволяет многое — например, пожить подольше… Хотя это и не значит, что она достойна того, чтобы подменить науку». В общем, экс-император составил для себя мнение, что имеет дело с ренегатом, за что-то ополчившимся на «коллег», причём не шарлатаном, как фокусники-«натурфилософы» и старая знать империи… Однако слово «эльф» всё объясняло гораздо лучше: даже странно, как он сам не догадался. «Бессмертные манипуляторы, что стравливают людей», — об этом попаданцам рассказала тогда ещё Яна, а один из допрашиваемых «древнего заслуженного рода» поминал каких-то изначальных магов и Лесных друзей…

— Долго знали этого… гм… «человека», Слав? — наконец пришла в себя девушка и начала задавать вопросы. Довольно доброжелательным тоном.

— Более пятидесяти лет…

— Агент по общению с людьми? Оригинально. И всё это время он сидел в анклаве Флогос. Вы, наверное, и не догадывались, что он эльф? — Белохалатник теперь тыкал своим, видимо, очень универсальным устройством во все попадающиеся под руки вещи: в борт лодки, в канат, в мешок с провиантом, в каменную чушку якоря.

— Нет, даже мыслей не было, — честно ответил землянин.

— Терпеливый был, сволочь! — резюмировал молодой человек, даже с каким-то восхищением. — Готовил побег очень долго: что не вещь, то ханд-мейд. Не сорвись он, могло бы и прокатить. Два старичка решили, что хватит с них луддитствовать[65], и сбежали, зацепившись за балкер… Видно, трос не выдержал или узел. Если бы ближе к берегу оказались, вполне могли бы и высадиться. А там…