Умереть вчера

— Живой? — Максим выдавил из себя измученное подобие улыбки. — Вот тебе ещё один практический пример того, о чём я рассказывал. А ну, попробуй плавно повторить в примерной последовательности все мои действия. Только падаль эту не хватай, перемажешься весь кровью. Так, так, та — а-ак! И так! Вот и хорошо! А теперь слушай, что я тебе скажу.

И Рекс в подробностях рассказал, как за последние три рейда потерял всех своих напарников. Не забыв о разговоре с Большим, чем это может грозить ему самому. Потом подумал немного и разгорячено добавил.

— Но я плевать хотел на мнение большинства! Сидят там, в баре, горилку жрут, а я постоянно в рейдах. И я уверен, что в гибели напарников моей вины нет, даже если кто‑то на меня наложил заклятие. Или, как там ещё называется различная мистика? Выходит, виноват не я, а тот, кто наложил их на меня. Я не помню, кто я такой, кроме собственного имени, откуда я, и чем занимался раньше. Может, когда‑нибудь я и был страшнейшим грешником на этой земле. Но после того, как я пришел в пещере на Затоне впервые в себя, видит Зона и сам Господь, я не сделал ничего омерзительного, кроме, разве что, убийства тех, которые уже убили, или собирались убить ни в чём не повинных людей! Я принял решение и не отступлюсь от него. Если ты, Купер, сейчас скажешь — да, значит, мы идем на могилу твоего отца. Если — нет, развернёмся и уйдем восвояси. Плевать. Но клянусь тебе, что сделаю всё от меня возможное, даже с риском для собственной жизни: пока я в этом рейде жив, ты будешь жить тоже. Итак, подумай и скажи!

Купер, оцепенев, смотрел на Рекса некоторое время, потом в порыве чувств бросился ему на грудь и обнял. Рекс еле — еле услышал тихое: «Да!» Потом выждал, когда парень приведёт свои эмоции в порядок и слегка по — отечески похлопывал его по спине перемазанными кровью псевдопса руками.

Как они будут двигаться по Агропрому дальше, Максим ещё не решил. На это требовалось немного времени. Поэтому задумал немного отсидеться в наполовину заваленном тоннеле. Обсушиться, поесть и отдохнуть. Через час, на сытый желудок, в голове Рекса появились чёткие мысли о проведении ночной разведывательной операции. Но не в одиночку, а с Купером. Брать с собой парня боязно, а оставлять одного — ещё страшнее. После инструктажа, Купер лёг спать первым. Максиму, буквально перед самой операцией, требовалось быть свежим бодрячком. В десять вечера Макс разбудил напарника, заставил его выпить на пожарный случай пару тонизирующих пилюль, чтобы окончательно побороть сонливость. Он и сам так делал, когда начинал сталкерить. Только после этого, успокоившись, наученный длительной практикой, моментально заснул крепким сном.

* * *

Проход по правой стороне территории в любом случае исключался полностью. В долине фонило до невозможности, треск датчика превращался в сплошной визг, раздающийся из динамика. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближние возвышенности отчётливо просматривались с территории производственного комплекса. Оснащённым современной аппаратурой наёмникам ничего не стоило заметить двух, передвигающихся даже ползком сталкеров. Левая сторона давала небольшой шанс на успех. Максим был уверен: будь он один, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Да, загвоздка. Поразмыслив, Рекс решил всё же попробовать. Шанс есть всегда. И его надо попытаться использовать.

Прокравшись между брошенной на перекрестке дорог различной техникой, напарники на время затаились. Проползя под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. В окулярах сразу стал виден стоящий на крыше здания часовой. В этом месте пространство между комплексом и рядом холмов было сужено до минимума. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов практически не наблюдалось. С одной стороны, это было неплохо, так как возня от борьбы между монстрами и сталкерами привлекла бы внимание наёмников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, зная про отсутствие зверья, спутать человека с животными никак не могли.

Поначалу Максим хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил его оставить у себя, так как в случае чего, ему первым придётся вступать в боестолкновение. «Хамелеон» давал неплохую защиту и от теплового нахождения. А Купер был проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата наёмниками, он должен был плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста, по просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что всё человеческое им чуждо. Скорее поиздеваются словесно, дадут пару пинков да подзатыльников пацану и отправят восвояси. А вот с Максом точно даже разговаривать не будут. Крадущийся сталкер — это враг однозначно, тем более хорошо вооружённый и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Максим не собирался при любом раскладе.

Дождавшись, когда часовой отвернётся и пройдёт по дальнейшему маршруту, напарники стремительно и бесшумно проскочили до небольшой дубовой и кленовой рощицы. Макс огляделся вновь. Близких постов замечено не было, хотя кто знает, какие сюрпризы наёмники были способны выставить на пути. Едва подумав об этом, Рекс замер. Ещё бы чуть — чуть и оба могли угодить в ловушку. Чутьё сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причём не только взрывного типа, но и сигнальных.

Первой мыслью было обезвредить их, но потом Макс подумал, что им придётся возвращаться назад, и, следовательно, идти тем же маршрутом. А наёмники далеко не идиоты, наверняка время от времени отправляют своего минёра на проверку ловушек. Не найдут ранее установленные, сразу поднимут тревогу. Тогда обратный ход по тому же маршруту им обоим будет заказан на все сто. Объяснив жестами Куперу, что к чему, Максим продолжил движение.

Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Выйдет из него толк, есть в нём хватка. Это Максим заметил ещё в самый первый момент их встречи. Только бы живым остался! Вспомнились вдруг строки песни из репертуара «Машины времени»: «Мне всегда во все года с конём везло, но везенье непростое ремесло»… Рекс усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уедешь. Чутьё, только чутьё и… доверие к напарнику. А ещё скрытность. Считай — половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идёт за ним, напарником ещё трудно назвать. Вслух Макс не стал об этом говорить Куперу, считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, сам всё это прекрасно понимает. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не станешь никогда. С чего‑то начинать надо? Сначала ученик с проводником, а потом глядишь, и полноценный напарник.

Из раздумий Рекса вывела внезапно появившаяся из‑за бугра псевдоплоть. С визгом пробежав через рощу, она попала в «Карусель». Аномалия только начала срабатывать, а плоть уже проскочила её и попала как раз на сигнальную растяжку. В небо, словно в Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой начали взвиваться ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле Макс проследил взглядом за стремительно удаляющимся монстром. До взгорка, который мог спасительно скрыть их от наёмников, оставалось несколько десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы безумием с их стороны. Внимание часовых именно сейчас приковано к месту, в котором тишина ночи была нарушена сигнальной миной. Если увидят, не отобьешься. Но и оставаться на месте тоже было нельзя, могут послать патруль на обследование местности, тогда точно пиши — пропало. Оставалось одно. Дождавшись, когда сигналка отработает полностью и погаснет, Макс позвал жестом за собой Купера и бегом рванул за бугор.

Открывшийся перед ним вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Изрядно щёлкал датчик. Внизу распростёрся остаток когда‑то большого озера, превратившегося со временем в некоторое подобие свалки из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров и различного мусора. Дополняло грустную картину множество мутантов, бродящих среди обильно разросшегося по краям озерца камыша. Бедлам, да и только.

Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание животного мира. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но Макс остановил его резким взмахом руки. Позади напарников раздались голоса. Всё‑таки наёмники прислали патруль! Бывалым воякам ничего не стоит, обследовав местность, обнаружить следы, от прошедших через рощицу сталкеров. Оставалось одно — вниз, к озерцу, в скопище мутантов. Рекс, торопясь, взял направление, петляя между аномалиями. Купер, всё поняв, почти дышал Рексу в спину. С мутантами ещё можно побороться, а вот с наёмниками… Самые худшие опасения оказывались явью.

Забравшись в гущу камыша, Макс начал лихорадочно искать наиболее приемлемый вариант хорошей концовки, прокручивая возможные в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в грязи по самое не хочу. Испещрённое множеством следов различных монстров мелкое озерцо поистине было почти непроходимым. В голове раздался щелчок, подобный сделавшему поджарку тостеру. Решение созрело. На этот момент оно было самым верным. Деваться некуда, придётся повоевать.

Четверо наёмников, перевалив через бугор, следовали по следам явно прошедших только что людей. Старший группы, бывший военный разведчик, неоднократно смотревший смерти в глаза, по кличке Чубатый, прикинул. Куда могли податься эти двое? Только вдоль гряды холмов, другого пути у них быть не должно. Слева практически непроходимое поле аномальной активности. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Остаётся правое направление. Но что‑то подсказывало ему — будет не так, как обычно. В принципе, у сталкеров есть два пути отхода. Один направо, другой вниз, к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый знаками показал второй паре — продвигаться вниз, а сам решил пойти вправо, вдоль гряды холмов. Предупредил всех, что пользоваться радиосвязью можно только в экстренном случае. Движение началось. Пройдя почти до середины тропы между аномалиями, Чубатый понял, что противник резко изменил направление. Следы явно свернули к озерцу. В этот момент в гарнитуре раздался не то всхлип, не то хрип, и всё стихло. В груди ёкнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце щемило, и оно пыталось вырваться наружу. Выяснить, что не так — дело чести. Показав ведомому на цепочку следов, ведущих вниз, осторожно двинулся в сторону заболоченного озерка.

Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки ног. На грязи их невозможно было скрыть никоим образом. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво. Включив инфракрасный «ночник», наёмник начал поиск тепла, без которого почти ни одно живое тело существовать не может. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора были видны очертания тел мутантов, пока не обнаруживших людей. Это и было подозрительным. Сразу назрел вопрос: а где вторая спарка? На экране её нет. Не могли же они так быстро пройти до противоположного края озера. И мутанты, что странно, до сих пор не всполошились, учуяв близкую добычу. Не призраки же здесь прошли.

Щемящее чувство тревоги ухнуло вниз по телу наёмника. Что‑то не так. Но, чувствуя за собой силу и преимущество перед какими‑то захудалыми сталкерюгами, Чубатый решил всё же до конца разобраться, что к чему. Камыш внезапно оборвался. Выйдя на открытое пространство, наёмник осмотрелся. Поверх грязи появился небольшой слой воды. Далее дно понижалось, и воды становилось все больше. Но не на столько, чтобы скрыть под собой человека. Практически всё озерцо можно было преодолеть вброд. Следы уходили в воду, а дальше терялись. Слева шли следы второй спарки. Но их нигде не было. Что за чёрт? Мистика какая‑то.

Чубатый ещё раз огляделся, позади него напарник прикрывал тылы. Больше никого. Решив, что преследуемые и преследователи каким‑то непостижимым образом всё же успели перебраться к противоположному берегу, наёмник медленно двинулся по следам. Сзади чавкнула грязь. Что за неуклюжесть проявил тот, которого он сам учил всему? Резко развернувшись, чтобы сделать жестом ведомому замечание, Чубатый оторопел. Ведомого не было, а вместо него рядом стояло перепачканное грязью чудовище, сильно напоминающее человека. Очень сильно. Настолько сильно, что затылок бывалого вояки, как в замедленном кино, почувствовал заходящую в него пулю из пистолета немалого калибра.

— Ты как, нормально? — Максим достал из грязи на краю камыша держащего во рту камышовую трубочку для дыхания Купера.

— А где… — начал было, выплюнув трубочку, парень, но замолк, увидев, что Рекс вытаскивает из грязи тело наёмника. Максим тем временем, подтащив труп к краю камыша и положив его там поверх грязи, вернулся обратно и начал доставать ещё один. — Ты их уже…

— Да, — тихо ответил Макс, сморщившись от боли и отрывая от щеки успевшую присосаться пиявку. — Не задавай пока вопросов, времени совсем мало. Давай, быстро обыщем их, соберём самое ценное и смоемся отсюда. С этого момента на нас с тобой открывается охота. Разобраться с нами наёмники почтут за честь. Но другого выбора у нас нет. Как получилось, так получилось.

Про себя Рекс подумал: «Тепловизоры — это совсем замечательно, да и оружие с экипировкой у них по последней моде». Но времени на переодевание у сталкеров не было. Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Различные человеческие поделки защиты, типа: «хамелеон», ничто, в сравнении с тем, что придумала природа. Никаким прибором инфракрасного обзора не увидеть тепла тела сквозь экранирующую непролазную грязь.

«АКС-74» Макс перекинул за спину, взяв в руки оружие специального назначения — «винторез», оснащённый глушителем и оптикой. Правда, патронов к нему для ведения длительных боевых действий маловато. А в том, что действия неизбежны, зная наёмников не понаслышке, Макс был уверен. Но теперь обратного хода не было.

Купера он заставил убрать за спину «АКСу» и взять в руки потомка автоматов системы Калашникова — «Бизон», так же оснащённого глушителем и имеющего барабанный магазин на 60 патронов. Хорошая и бесшумная вещь, но приспособлена лишь для ближнего боя. Впрочем, именно на это Рекс и рассчитывал. Он был намерен не подпускать наёмников к Куперу, работая издалека. Но только в одиночку. А уж, если противник действительно подберётся вплотную, тут ничего не попишешь. Парню тоже придётся вступать в бой, только ближний.

Прикинув, сколько времени понадобится наёмникам, чтобы приступить к облаве, мысленно нарисовал схему дальнейших действий. Конечно, можно было бы попробовать сначала доставить Купера в группу к Логопеду, а потом воевать с Синдикатом. Но где гарантия, что тем самым для наемников не раскроется инкогнито укрывающихся сталкеров? Гарантии нет. Спецы вынюхают всё. Следы до озерка найдут довольно быстро. Если не сумеют найти тела патруля, всё равно увидят, куда ушли преследуемые. А там и до жилого корпуса, лабораторных зданий и конторы Агропрома, где находится группа сталкеров, совсем рукой подать. Может получиться так, что уходя от преследования, они с Купером наведут наемников на ничего не подозревающих мужиков… Вновь встал вопрос ребром: как быть?

Вдруг Рексу вспомнились слова Большого, как‑то за столом, про подземные коммуникации вблизи самого производства. А если… Пока разберутся, что к чему… Макс понял, что находится на правильном пути. Патруль явно доложил об обнаруженных следах, значит, их искать будут точно. Но в обратном направлении поиск поведут позже. Если разберутся в отпечатках. Но не идиоты же они, спецы всё же. Значит разберутся. Но пока да кабы, значит, время ещё есть, причем немалый запас. Взглянув на КПК, Рекс чертыхнулся, смахнул с его экрана налипшую грязь, проверил заранее сделанную отметку и прикинул расстояние до лаза в недра коммуникаций. Получилось, что находились они с Купером совсем недалеко от входа в подземелье. Уже лучше!

— Стой здесь и жди. На всякий случай держи оборону в сторону тыла.

Парень кивнул в ответ и, развернувшись назад, привёл автомат в готовность. Максим, насколько это было возможно, быстро преодолел озерцо, старательно обозначив своё присутствие на противоположном берегу. Наследил там изрядно. Потом задним ходом вернулся обратно. По оставленным отпечаткам создалось впечатление, что двое перебрались на другую сторону и исчезли там. Затем привлёк к себе внимание мутантов, а были это в основном кабаны и плоти. Ещё несколько слепых псов, но те пока оббегут озерцо… В воду и грязь собаки не лезли, а потомки свиного стада по грязи своими короткими ножками передвигались еле — еле. Оттягивая мутантов на себя с мыслью: «Пусть ребята подурачатся, нарвавшись на монстриков», Макс вернулся к Куперу.

Решительным обходным маневром он повел парня в обратную сторону, к роще, где их следы наёмники впервые обнаружили. Недалеко должен быть вход в подземелье. Очистив немного стекло тепловизора шлема от грязи, Макс включил его. Дорогу стало видно намного лучше. «До чего дошёл прогресс!» — Мелькнула в голове веселая мысль. Но Рекс знал, что веселье его почти на грани паники, настолько были напряжены нервы. Сколько их там? Человек двадцать — тридцать. Это очень много даже для него, с учетом того, что их профессиональной подготовке стоило позавидовать. Но раз уж таким поросячьим хвостом завернулась ситуёвина, делать нечего. Вспомнился вдруг старый бородатый анекдот про царевича, пришедшего биться с драконом. «Заглянул в пещеру царевич. — Эй, змей, выходи, драться будем! — А в ответ. — Драться, так драться! И нечего в зад орать!»

Отверстие лаза, с уходящей вниз бетонной шахтой и железными скобами на стенках спуска, Рекс нашёл сразу и безошибочно. Первым полез он, за ним Купер. Дно оказалось метров через двадцать. Глубоковато! Максим осмотрелся. Горизонтальный коридор вёл как раз на северо — восток. Продвигались они со всей осторожностью, ввиду возможной встречи с подземными жителями, аккуратно обходя множество кислотных аномалий, разбросанных по полу, как специально в шахматном порядке. Несколько ответвлений, уходящих неизвестно куда, Максим решил не проверять, рискуя тем самым оставить позади себя затаившегося врага в звериной шкуре. Но ничего не оставалось, с каждым мгновением времени было всё меньше.

Перед напарниками внезапно открылся обширный зал, в котором среди различного хлама находилось несколько непонятного вида устройств, цистерны большой ёмкости и переплетение разномастных труб. Продвижение по лабиринту переходов шло своим чередом, как вдруг позади Макса вскрикнул Купер. Рекс моментально обернулся и охнул, увидев в тепловизор двух наседавших на парня кровососов. Купер, вероятно, сильно испугался, так как вдавил пальцем спусковой крючок и стрелял беспрестанно, израсходовав весь барабан «Бизона» без остатка. Естественно, большая часть пуль ушла мимо целей, но одному кровососу досталось сильно. Он, схватившись за бок, стоял между цистернами, словно в раздумье, и качался. А второй, оббежав товарища, всё ещё надеясь на лёгкую добычу, рванулся к Куперу. Паренёк резко присел, забыв про перезарядку оружия, и застыл в ужасе. Вдруг перед его глазами фигура кровососа сначала смазалась, пытаясь стать невидимой, а затем, чётко проявившись вновь, рухнула в пыль на бетонном полу. Головы у существа больше не было, только ошмётки жвал и щупалец рванулись друг от друга в разные стороны. Второго Макс добил уже одиночным выстрелом.

— Купер! — вывел парня из ступора спокойный голос Рекса. — Я тебя не учил бездумно тратить патроны. Это всего лишь кровососы. Приди в себя и перезаряди автомат.

— Я понял. Ничего себе, всего лишь! — Купер резко вернулся в реальный мир и выполнил перезарядку, почти не глядя на автомат. Видно отец и брат поработали над его подготовкой с различными видами оружия. Это хорошо.

— Я же говорил, что это Зона, а здесь иногда и не таких ужастиков насмотришься. Так что, чем быстрее ты привыкнешь к виду монстров, тем быстрее будешь реагировать на опасности. Это ещё один из принципов выживания. Мотай на ус!

— У меня их пока нет.

Рекс понял, что парень начал отшучиваться, значит пришёл в себя окончательно. Двинулись дальше. Прикинув на развилке примерное направление, Максим понял, что левое уходит к сталкерам, а правое — к наёмникам. Проканителившись немного (ну не его это — сапёрное дело!) в левом коридоре установил три ряда едва заметных подрывных заграждения. Потом вернулся к прикрывающему его Куперу и заминировал в два ряда правый ход. Подумав, Максим повёл Купера туда, где их могли ждать меньше всего. В правый коридор. Добыча, казалось бы, сама идёт к наёмникам в руки. Но это только казалось. Макс задумал фантастическую авантюру. Партизанить, так на полную катушку. «Что, малыш, пошалим?» — Вспомнилось ему сказанное мультяшным Карлсоном когда‑то ранее по телевизору. Похоже, в экстремальных ситуациях память постепенно начинала к нему возвращаться.

Перед самым выходом на поверхность напарники услышали отдалённые взрывы, приглушённые множеством изгибов и переходов коридора. Вот и погоня. Только в какую сторону она попытается пойти, было непонятно. Однозначным было то, что пуститься в дальнейшее преследование смогут уже не все. А это значит, что на несколько врагов у них с Купером стало меньше. Это радовало. Аккуратно отодвинув в сторону выходной люк, Максим огляделся. Находились они как раз в подвальном помещении центрального здания. Здесь не стоило опасаться мутантов, так как наёмники совершенно точно, обживая комплекс, извели в округе всю мешающую им живность.

Поэтому внимание Рекса было обращено на встречу с более опасным противником — человеком. Обследовав подвальное помещение, он успел поставить ещё несколько убойных ловушек, в том числе и на саму крышку люка, внутри и снаружи. На этом гранаты закончились. Следовало прикинуть, где можно ещё разжиться предметами подобного рода.

Вывод был однозначен. Если это центральное здание, значит, свой дополнительный боезапас наёмники хранят где‑то здесь. Максим включил логику. Самым приемлемым местом для хранения подобных вещей может быть именно подвал. Но глубоко зарывать арсенал не будет никто, его хранят обычно поближе к себе, под рукой. Чтобы можно было быстро пополнить израсходованные запасы. Так и оказалось. Недалеко от выхода из подвала находился зарешёченный вход в одно из помещений. Заглянув туда, Макс ахнул. Чего там только не было. Вплоть до РПГ и даже ПЗРК «Стрела». Проблема заключалась в висячем на решётке замке. Попытаться отстрелить запор? Если не услышат выстрелов, звон разлетевшегося металла услышат однозначно. Как быть? И тут он вспомнил об одной очень полезной вещи. Ему ещё не доводилось видеть её в действии, но мужики рассказывали…

Попытка не пытка, а времени с каждой минутой оставалось всё меньше, поэтому Рекс решил рискнуть. В его сидоре в пластиковом контейнере лежал один интересный и, надо сказать, не такой уж редкий артефакт «Раствор». Максим надел резиновую перчатку, достал артефакт и активировал его, приложив к замку. Результат превзошел ожидание: в мгновение ока «Раствор», образовав небольшую аномалию, разъел как замок, так и большую часть решётчатой двери. При этом не раздалось совершенно ни какого шума. Лишь небольшое шипение и капающая на бетон, полученная в результате реакции, жидкая металлическая масса. Купер смотрел на всё широко раскрытыми глазами и ртом, впрочем, Рекс не многим отличался от напарника. Он сам видел подобное впервые.

— Давай, Купер, вынесем отсюда без лишнего шума как можно больше, иначе скоро аномалия разрастётся и её уже будет невозможно преодолеть, — скороговоркой вполголоса проговорил Максим. И сталкеры, перепрыгивая через светящуюся светло зелёную лужицу, начали быстро выносить из арсенала боеприпасы и оружие для предстоящей партизанской войны.

Перепрятав основную часть добычи в дальний угол подвального помещения, Максим оставил Купера с гранатомётом в руках на охране этого богатства. Рядом разложил запасные «мухи», чтобы парень мог длительное время осуществлять обстрел, доверенного ему сектора. Нацепив гарнитуры для связи на себя и Купера, объяснил парню, как ими пользоваться, и предупредил, что если будет возвращаться он, то сначала выйдет на связь. В противном случае, любое движение в подвале Купер должен был воспринимать, как посягательство на свою жизнь. Максим был почти уверен, что искать в дальнем конце подвала парня не будет никто. Какой поиск врагов в подвале, когда на улице будет твориться, чёрт знает, что! Уж это гарантировать он мог с полной уверенностью.

На выходе из подвала находился часовой. Быстро убрав, не ожидающего нападения с тыла наёмника, Рекс затащил его в подвал и бросил в образовавшуюся аномалию. О человечности в данный момент речи и быть не могло. Ему требовалось выжить самому, а значит дать выжить доверившемуся ему Куперу. С моральной точки зрения Максим был прав на все сто процентов. Сосуществование различных группировок внутри периметра Зоны, естественно, привело к тому, что образовалась атмосфера непонимания между разношёрстной массой человеческих сообществ. Имея в своём ведении большое количество орудий уничтожения себе, и не только, подобных, человек старается оградиться от уничтожения этим оружием. Это относится уже к тому, что недоступно животному миру, лишённому разума. Политика — загадочная вещь, позволяющая отводить от себя удар и уберечь своих соклановцев от полного уничтожения. А для этого достаточно научиться устранять конкурентов, загребая жар чужими руками.

Вот на чём, при наличии соответствующего спроса, и держался всегда Синдикат наёмников. Те, которым за чёрную работу платили баснословные гонорары, процветали на беде других. Именно поэтому Рекса не заботила моральная сторона партизанской войны. Его задачей для сохранения своей жизни и жизни Купера было продление времени. Преимущество внезапности — вот, над чем в данный момент работал сталкер, пытаясь переиграть «непобедимых». А желания у Максима хватало, и даже с лихвой.

Аномалия, в момент растворяющая железо, не дала даже повода усомниться в способности, растворить человеческую плоть. Рекс не успел моргнуть, как на месте лежащего в кислотной среде вооружённого человека остался только оплывающий по краям корпус автомата.

Следующей задачей «партизана» было — уничтожение главаря наёмников. Бригадира, если говорить языком самого Синдиката. Дезорганизация общих действий группировки. Лишение её центра, мозга, основной составляющей коллективных действий. Влетев стрелой на второй этаж и убрав по пути четверых врагов, Максим огляделся. На стуле, перед стоящим на столе ноутбуком, сидел уже немолодой наёмник, точно являющийся не простой фигурой во всём этом упорядочном движении, и отдавал чёткие команды.

Увидев Макса, он сразу слетел со стула и перекатом передислоцировался за перегородку. Не учёл бригадир только одного — тонкая стена не являлась несущей, а значит, не была сделана из прочного и толстого бетона. А магазины Рекса к «винторезу» были на тот момент уже заряжены бронебойными патронами. Автоматическая винтовка была сделана для спецподразделений, занимающихся освобождением заложников или для штурмовки зданий особой важности, поэтому подобные сцены были учтены при разработке боеприпасов к данному оружию. Пули, разрываясь, пробили преграду в одно мгновение. Очередь прошла не только сквозь стену, но и сквозь тело, прятавшееся за ней. Бригадир не успел ничего предпринять, в одно мгновение перенесясь в мир иной. Такая война Рексу очень нравилась.

В этот момент он услышал рокот вертолётной турбины и характерный звук рассекающих воздух лопастей. Значит и летательный аппарат у них есть! Вот это, и правда, война! Ладно. Огляделся — пока никого. Из подвала тоже не доносилось никаких звуков. Значит, время для понимания наёмниками неизбежного ещё не пришло. Они спокойны и уверены в своей правоте. Предупредив Купера через гарнитуру о своём приближении, Макс быстро вернулся в подвал. Увидев напарника, тот облегчённо вздохнул. Максим, улыбнувшись, моргнул парню одним глазом, быстро пополнил боеприпасы и закинул за спину два комплекта «Стрелы» с парой «Мух». Подпрыгнул — тяжеловато, и крикнул уже на бегу.

— Все по старой схеме!

На третьем этаже не было никого, Рекс пробежал по коридору до лестницы, ведущей на крышу. Быстро взобрался по ней, присел за парапетом и разложил рядом с собой тяжёлое вооружение. Начинался рассвет, небо на востоке заметно посветлело. Но земная поверхность ещё была окутана в почти беспросветный мрак. Оглядев горизонт, Макс не увидел вертолёта, но стрекотание винтов слышалось со стороны знакомого озерца. Обзору мешали верхушки разросшихся без человеческого вмешательства тополей. Деревья набрали такую силу и длину, что при одном взгляде на них, разум будоражили мысли, как это они под своим весом, при довольно хрупкой древесине, не сломались ещё под воздействием неоднократных выбросов?

Максим приложился к прицелу «винтореза» и начал осматривать возможное нахождение часовых на крышах окружающих зданий. В видимом секторе были обнаружены два поста, после прицельной стрельбы из «винтореза» они действительно «были». В прошлом. Теперь внимание на уровень лестничных пролётов и землю. Трое на земле, двое на площадках… тоже были. Перебегая по крыше, Макс решил осмотреть другую сторону комплекса, переведя коммуникатор связи на переговорную частоту наёмников. По периметру разгуливали двое, двое же находились на посту возле бывшей проходной на территорию. Стараясь шуметь, как можно меньше, аккуратно убрал и этих тоже. Итого, уже более двадцати. Такой счёт изрядно поднимал настроение, повышая вероятность благополучного исхода ночной схватки. К тому же сталкер ещё не учитывал подрывы в подземелье. Но заключительная часть «МарлеЗОНСКОГО» балета обещала быть не столь простой.

Хорошо бороться с противником, не ожидающим от тебя прыти в собственном тылу. И другое дело — прямое столкновение. Сложно, но можно. По крайней мере, Макс в это сильно верил. В подвале раздались взрывы, но это были взрывы ловушек, значит, до Купера они ещё не добрались. Это тоже хорошо. Наверняка, хотя бы на время, на несколько врагов у сталкеров стало меньше. Но Рекс, опасаясь за парня, всё же рванул вниз. На уровне второго этажа нос к носу столкнулся с четырьмя синдикатовцами, полоснул по ним из «винтореза» и откатился за стену. В ответ, с запозданием раздались выстрелы. Пули зацвиркали по полу и стенам, откалывая куски бетона из мест попадания. Максим не сомневался, что успел серьёзно повредить двоих врагов, но идущая позади пара осталась невредимой. Только после отката за стену он заметил, что ногу окрасило пятно крови. Быстро среагировали спецы, не сильно, но успели зацепить. Да и думать о болячках совершенно не было времени.

Макс рванулся к двери на наружную лестницу, пробежал по ней вниз, завернул за угол и огляделся — никого. Значит, выбравшись из подвала, наёмники пошли наверх. Здание ощутимо содрогнулось, по ушам резанули звуки разрывов гранат, раздавшиеся сверху. «Меня закидывают» — подумалось Рексу. Он улыбнулся и сделал средним пальцем левой руки — «бе — е-е!» Заглянул в коридор первого этажа и отпрянул назад. Трое, крадучись, поднимались с оружием наизготовку по внутренней лестнице. Стараясь не шуметь, Макс пробежал следом за ними и, неожиданно появившись за спинами, открыл огонь, не забыв съязвить.

— Ку — ку! — хоть ку — ку, хоть кукареку, а через мгновение его уже не слышал никто.

Внезапно ожила гарнитура.

— Голова, я Здоровый, приём. Ответь, Голова, я Здоровый! Приём! Что за…

Рекс догадался, что покойного ныне бригадира вызывают с вертушки. Нашли же себе позывной — Здоровый. Там здоровья‑то на раз дыхнуть, наверное. Ладно, посмотрим.

Поблизости вертолёта ещё не было, стрекотание его до сих пор раздавалось со стороны озерца. Максим в очередной раз решил проверить Купера и рванулся вниз. Вдруг на спуске в подвал перед ним сверкнуло, и во все стороны полетело бетонное крошево. Грохота взрыва он не слышал. Только почувствовал тупой удар воздушной волны и боль в ушах. «Чёрт! — промелькнуло в уходящем сознании, — не переключил радиоволну, забыл парня предупредить. Не хватало ещё погибнуть от его рук». Макс упал. В чувство его привёл Купер. Резко сел, болью отдавало в голове, левом плече и правой ноге. Подняв взгляд на испуганного парня, хлопнул его по спине, кивнул и снова рванул наверх. Уши не слышали ничего, кроме сплошного звона, боли тоже не чувствовалось. «Вот хапнул адреналинчику, блин! О себе потом, только бы парень остался в живых».

Уже взобравшись на крышу, Рекс не успел выпрямиться и вздрогнул. Над ним, ощутимо сотрясая воздух, на низкой высоте прошёл вертолет. Звуков он до сих пор не слышал, вероятно, получив во время взрыва гранаты неплохую контузию. Быстро огляделся — по площади бежало несколько наёмников, заметивших его и начавших задирать стволы автоматов вверх. Схватив «муху», почти не целясь, выпустил вниз гранату. Взрыв раскидал тела в разные стороны, как пушинки.

И тут рядом что‑то лопнуло, Максима откинуло в сторону. Силясь не потерять сознание, собрал волю в кулак и пригляделся. Вертушка уже развернулась. Похоже, стреляли именно с нееё. В правое ухо неожиданно вернулся слух, в гарнитуре раздалось.

— Я Здоровый, всем, кто слышит, противник на крыше основного здания!

«Быстро определил, кого заметил, сразу видно — спец». Мимо пролетело ещё несколько НУРов, разорвавшихся где‑то в районе топливных резервуаров. Опять промах. «Да не такой уж ты и спец!» — Рекс потянулся к «Стреле», а вот тебе подарок! Но, поднять её не успел, правую сторону тела пронзила нестерпимая боль. Пулемётная турель приближающегося вертолёта вращалась, изрыгая пламя. Максим, как в замедленном кино, видел летящие в его сторону смертоносные трассы. Но пилот опять промазал, попав в сталкера только скользем. Сейчас ему уже не хватало дистанции для более точного прицеливания.

Почти теряя сознание, превознемогая боль во всём теле, Рекс заставил себя «через не могу» поднять ПЗРК. Вертолёт с рёвом проскочил над ним, Макса обдало жаром турбин и раскалённого металла. Он развернулся, держа машину на прицеле, включил самонаводку ракеты, дождался, когда вертушка зависнет почти на месте, и запустил ракету в цель. Уже падая, боковым зрением успел заметить, как дымный след реактивного снаряда прервался, образовав на месте летательного аппарата взрыв, похожий издалека на праздничный салют. Сразу промелькнула шальная мысль: «Я давно знал, что здоровыми зовутся не потому, что такие сильные. А потому, что хорошо ломаются пополам и громко падают».

Ещё он успел заметить, как по центральной площади в сторону здания бежало несколько наёмников, оборачивающихся и стреляющих назад. Упав, Рекс больше ничего сделать не мог. На дворе уже вовсю разгорался день, а в сознании Максима включилась полная беспросветная ночь.

После этого перед глазами несколько раз мелькали озабоченные лица Купера и ещё каких‑то неизвестных сталкеров. Даже сам сатана плясал на балу в его честь. И всё это время — море, белый теплоход, нехилая качка от набегающих волн. Гром близкой и очень сильной грозы. Множество молний. И эхо, эхо, эхо.

Я слышал, будто есть места,

Где горы умудрёны и белёсы.

И эхо, возвращаясь к нам назад,

Правдиво отвечает на вопросы.

И я пришёл и задал им вопрос:

Как сделать, чтоб пропал всем бедам след?

Я долго ждал, я словно в землю врос,

Но горы промолчали мне в ответ.

Я вновь спросил, уверенно, всерьёз,

И эхо, повторив вопрос, как стих,

Сказало, что ответ довольно прост,

Что всё зависит лишь от нас самих.

Я так хочу, чтоб мы, живя под солнцем,

Задумались над правдой этих слов.

Ведь мы, рождаясь, вечно остаёмся

На той земле, где всем нам удаётся

В надежде верить в мир, добро, любовь.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. В голове гудело, словно хор турецких мальчиков решил сегодня не петь, а сыграть на знаменитых русских деревянных ложках. Только вот ложки оказались не деревянными, а самыми, что ни на есть огромными железными литаврами. И по черепушке, по черепушке, по ней, родной! Макс открыл глаза и обвёл взглядом помещение. Что‑то знакомое. В углу комнаты потолок был частично разрушен. Где‑то эту картину он наблюдал буквально недавно. Со стоном приподнял с лежака голову, развернулся на один бок и, оперевшись на руку, начал осматриваться. Так до боли знакомо! Боль‑то точно оказалась знакомой, а помещение… Вдруг в поле зрения появилось улыбающееся настолько, что начинало пугать внезапным разрывом рта, лицо паренька. Как его там? А! Купер!

— Мы живы, что ли? — Максим не узнал своего голоса.

— Да, Рекс, не говори пока много, тебе нельзя. При ранении в правую сторону тебе частично зацепило голосовые связки. Я всё расскажу сам. Наёмники уничтожены полностью. Последних добили, подоспевшие сталкеры из группы Логопеда. Они сейчас производят зачистку подземелий. Всё не могут поверить, что с наёмниками ты разобрался в одиночку.

— А ты?

— Я что, я так. С гранатомета только двоих зацепил. Мне бы тоже конец пришёл, а тут как раз наши подоспели, — Купер показал Рексу перевязанную правую руку. На лбу парня был прилеплен лейкопластырь.

— А твой отец… — Максим закашлялся, не договорив.

— Могила тут, недалеко, но я туда без тебя не пойду. Мужики тебе артефактов разных наложили для лечения, сказали, к вечеру будешь как новенький. Может, сходим?

Макс кивнул, лёг на спину и закрыл глаза. Можно теперь даже умереть. Потом подумал: «А вот — выкусите все!» И резко соскочил с лежака. В ноге боль уже почти не ощущалась, левая рука тоже поднималась нормально, правда немного со скрипом. Правая ещё болела и голова не желала поворачиваться. Но после произошедшего, это большой бедой уже можно было не считать. Прорвёмся!

Внизу на лестнице раздались шаги и голоса. Рекс сел на лежанку, Купер сидел рядом с ним. Первым в помещение вошёл сурового вида сталкер и, сильно картавя слова,

поздоровался.

— Пдивет, гедой! Как деда?

По разговору Макс понял, кто это, и за что ему дали кличку Логопед, и улыбнулся.

— Не дождётесь! — Максим ещё хрипел, но старался говорить бодро.

— Ну, ты дад! Кому сказы — не поведят! Вот так дегенды и появдяются!

— Какая уж там легенда… Знаете, мужики, злость такая взяла, какой ещё не испытывал. Самому бы кто раньше рассказал, тоже, наверное, не поверил.

— Ну, ты давай, приходи до вечера в себя, — проговорил сталкер, стоящий рядом с Логопедом. — Мы Большому уже сообщили. Завтра с утра выходим к бару. Он хабар ждёт. Ладно, пойдем мы ещё по округе прогуляемся для успокоения. А то мало ли, что.