Щенок Элфи, или Не хочу быть один!

– Прекрасное имя, – сказала мама. – Ему подходит.

Было мучительно оставлять Элфи, но Эви знала, что уже завтра… Завтра она заберёт щенка домой! Теперь нужно было приобрести всё для правильного ухода за ним. Миссис Уилсон дала список, и девочка прочитала его в автомобиле по пути в зоомагазин.

– Корзинка. Миска для корма. Миска для воды. Поводок. Ошейник. Жетон на ошейник. Игрушечная косточка, – бормотала она.

Папа вздохнул.

– Почти так же сложно, как с ребёнком, – простонал он. – Ты уверена, что малышу Элфи не понадобится детская кроватка?

В тот день на кухню было приятно заглянуть. Здесь в тёплом углу стояла корзинка с симпатичной красной подушкой. А в прихожей, на одном из крючков для одежды, висел ошейник и поводок. Всё было готово к приезду Элфи.

– О, посмотрите, он нашёл свою корзинку! – Эви с родителями смотрели, как Элфи исследует новый дом. Неуверенно переступая с лапы на лапу, он всё обнюхивал.

– Апчхи! – малыш чихнул и отошёл, тряся головой.

– Не знал, – сказал папа, – что мои резиновые сапоги так плохо пахнут. Оставим его, пусть осваивается.

Ночью, когда все улеглись, Эви прокралась в кухню, проверить, всё ли в порядке с Элфи. Он всё съел и, казалось, чувствовал себя как дома, но девочка волновалась, что ему будет одиноко. Малыш ведь привык спать с мамой, братом и сёстрами.

Элфи лежал с открытыми глазами и пытался осознать странные вещи, произошедшие за день. Поездка на автомобиле, новый дом, новая корзинка для сна, новые люди. Они казались очень хорошими: у девочки был приятный запах, а это очень важно. Дверь щёлкнула, тихонько отворилась, и щенок навострил уши. Это была Эви.

– Ш-ш-ш-ш! – прошептала она. – Мама и папа не должны нас услышать, Элфи. Я знаю, что тебе нужно оставаться в корзинке, но спорю на что хочешь, тебе здесь страшно. Поэтому я заберу тебя в спальню. Миссис Уилсон сказала, что ты хорошо воспитан, так что просто постелю тебе газету на пол, хорошо? Мама рассердится, если ты наделаешь на ковёр! – Она крепко прижала щенка к себе, пока они поднимались по лестнице.

Малыш удобно устроился на руках. Это было гораздо приятнее корзины, даже такой уютной, как его.

Конечно, родители Эви вскоре обо всём догадались. Они были рады, что Элфи обустроился, а их дочь очень счастлива, поэтому делали вид, что ничего не замечают. С той самой поры каждую ночь щенок спал на кровати Эви, тихонько похрапывая.

Очень скоро Элфи стал частью семьи. Он был общительным и дружелюбным щенком. Спустя несколько недель, после всех прививок, ему разрешили выходить из дома. Теперь малыш мог встречать хозяйку после школы. Девочке очень нравилось, что мама приходила за ней с Элфи, ведя его на ярко-красном поводке. Обычно щенок начинал к ней торопиться и путался в собственных лапах, цепляясь ими друг за друга. Он нравился всем друзьям девочки, и каждый хотел его погладить. Затем они отправлялись домой, и Элфи вместе с Эви укладывались на диван и смотрели телевизор. Вскоре у него появились любимые программы и стало хорошо получаться подвывать некоторым мелодиям, попадая в ноты.

Хотя мама сомневалась, правильно ли они сделали, когда взяли собаку, Элфи быстро завоевал её сердце. Щенку тоже понравилась новая семья, и он следовал за мамой по всему дому, пока та занималась уборкой. В его компании было гораздо веселее, чем с радио. А всякий раз, когда женщина садилась, щенок клал голову на её ноги. И, конечно, Элфи не составило труда очаровать бабушку. Она постоянно заглядывала к ним, чтобы повидать щенка и внучку. Это было очень кстати, девочка узнавала что-нибудь полезное про обучение собак. Потребовалось всего несколько дней, чтобы Элфи понял, как проситься наружу. Бабушка посоветовала Эви не давать щенку много собачьих конфет в качестве вознаграждения, поскольку он немного поправился! Как только щенку стало можно встречаться с другими собаками, девочка отвела его в бабушкин дом, чтобы познакомить с Беном и Тайгером. Поначалу Элфи вёл себя немного застенчиво: новые друзья были гораздо крупнее, особенно Тайгер, – но спустя полчаса уже бегал за ними по всему саду. Бен нашёл способ унять малыша, когда щенок становился чересчур активным: он просто на него садился! Когда спаниель поступил так в первый раз, Эви запаниковала, но бабушка сказала, что, скорее всего, для Элфи полезно общаться со взрослой собакой и Бен не причинит ему вреда.

Для Эви и её папы скоро вошло в привычку брать щенка на вечернюю прогулку после ужина. Тогда мама могла вздремнуть на диване перед телевизором. Теперь, когда до рождения ребёнка оставалось мало времени, она постоянно чувствовала себя усталой.

Папа и Эви брали с собой мяч или любимую игрушку Элфи – летающую тарелку фрисби. Папа заметил её в зоомагазине и решил купить попозже, когда щенок подрастёт. Но Элфи увидел игрушку и сразу влюбился. Ну и что, что летающая тарелка почти такая же по размеру, как и он сам? Ловить фрисби получалось прекрасно: малыш делал мощный прыжок, разворачивался в воздухе и хватал тарелку, когда та падала. Потом Элфи снова тащил её по траве к хозяйке и садился на минутку, перевести дух, а затем лаял, требуя продолжить игру. Пару раз так сильно увлекался, что папе приходилось нести изнурённого щенка домой и укладывать в корзину. Эви была счастлива. Она уже не могла представить себе дом без малыша.

Глава третья

Однажды ночью Элфи плотно свернулся калачиком на одеяле в ногах Эви. Он счастливо дёргал лапами во сне, мечтая о завтраке, но его разбудили разговоры родителей. Пёсик сел и прислушался. Происходило нечто интересное. Малыш прополз до подушки и лизнул ухо Эви.

– Фу-у-у! – уклонилась девочка и вытерла лицо. – Элфи! Сейчас ночь, что ты делаешь? – Она зевнула и почесала его. – Ложись спать. До утра ещё уйма времени.

Затем перевернулась и снова прижалась щекой к подушке. Щенок раздражённо фыркнул. Почему хозяйка его не слушает? Она хочет сказать, что ничего интересного не происходит? Очень-очень мягко он взял рукав пижамы зубами и потянул.

– Ох, ну что ещё? – сонно спросила Эви. – Тебе нужно в туалет? Думаешь, я поведу тебя в сад, чтобы найти укромное место, в это время? Подумай ещё раз как следует!

Элфи тявкнул и снова дёрнул за рукав. Затем оставил пижаму в покое и навострил уши.

Эви прислушалась и наконец поняла, почему малыш ведёт себя странно. Родители не просто говорили, они ходили по дому. Двери тихонько открывались и закрывались, и было слышно, как папа с кем-то встревоженно говорит по телефону. Должно быть, начались роды. Да, так и есть! Девочка вытащила подушку и облокотилась на неё, шёпотом подзывая Элфи, чтобы он сел рядом. Пёс уткнулся ей в руку, и они начали вслушиваться. В дом кто-то вошёл.

– Это наверняка бабуля, – пробормотала Эви. – Родители говорили, что попросят её приехать и остаться со мной, когда они поедут в больницу.

Элфи проворчал в знак согласия. Бабушка ему нравилась. У неё в сумочке всегда было лакомство для собак.

Через несколько минут входная дверь хлопнула, и стало слышно, как кто-то поднимается вверх по лестнице. Дверь в спальню Эви тихонько отворилась, и бабушка заглянула в комнату.

– Привет, – прошептала Эви.

– Привет, дорогая! Я так и подумала, что ты проснёшься. Все ходят туда-сюда. Я заглянула узнать, как ты.

– Элфи меня разбудил. А что, мама уже рожает? – встревоженно спросила девочка.

Бабуля присела на край кровати и пощекотала нос щенку:

– Умный пёс. Да, но не волнуйся, всё будет хорошо.

Она улыбнулась Эви, всё ещё прижимавшей к себе Элфи, и решила, что беспокоиться не стоит. Эви так сильно любила пёсика. А щенок будет именно той компанией, в которой будет нуждаться внучка в ближайшее время.

На следующий день, в субботу, родители собрались домой. У мамы всё шло очень хорошо, и больше им не надо было оставаться в больнице. Мама сказала, что другие дети, плакавшие в палате, сводили её с ума, и ей захотелось домой в собственную постель.

Эви ждала с Элфи и бабушкой. Время тянулось очень медленно, и они зашли за обедом в закусочную. Бабуля осталась на улице со щенком, который блаженно вдыхал запах чипсов, а Эви зашла за едой. Когда вернулись в дом, стали подкармливать малыша, кидая лакомство под стол, так что вскоре пёс объелся и уснул.

Девочка всё время прислушивалась, не подъехал ли автомобиль. Папа позвонил и сказал, что они вернутся во второй половине дня: им нужно дождаться врача, чтобы маму ещё раз посмотрели напоследок. На дороге было тихо, но Эви подбежала к окну, наверное, раз десять, прежде чем наконец увидела знакомую машину.

– Они здесь! – вскрикнула девочка.

Бабушка подошла к внучке. Папа пытался вытащить новое детское сиденье из автомобиля, и всё, что удалось увидеть, – кусочек голубого одеяла, свисающего оттуда.

Элфи не мог понять, о чём думает хозяйка. Обычно он хорошо угадывал её мысли. Нравится ли ей происходящее, эти новые незнакомые вещи? Малыш лизнул руку девочки и, немного засомневавшись, вопросительно гавкнул.

– Элфи, это мой брат Сэм. Пойдём посмотрим, – Эви сползла с подоконника, и щенок рысью бросился за ней в коридор. Бабушка открыла дверь, и родители внесли ребёнка в дом.

– Эви! – мама крепко обняла девочку. – Я скучала по тебе. У вас всё хорошо?

– Конечно. Можно я посмотрю на него, мам?

Эви присела рядом с детским креслом и заглянула внутрь. Сэм казался таким крохотным: маленькая ручка сжимала одеяло, а бледное личико наполовину закрывала шапочка.

– Давайте достану его и разверну, чтобы вы могли как следует рассмотреть. На улице прохладно, так что пришлось его укутать, – объяснила мама.

Элфи с любопытством пошёл следом за всеми на кухню. Ребёнок пах по-новому, необычно, и щенку хотелось узнать о нём побольше. Бабушка и Эви внимательно смотрели, как папа помогает маме расстёгивать курточку Сэма. Затем она поднялась со стула, бережно держа ребёнка на руках.

– Не хочешь сесть, Эви? – спросила мама. – Тогда сможешь взять его на руки.

Девочка села, с нетерпением протягивая руки. Мама поцеловала Сэма в нос и аккуратно передала дочке:

– Сэм, это твоя старшая сестра!

Эви сидела, держа брата. Выражение её лица было изумлённым.

– Он же меньше некоторых моих кукол, – прошептала она, глядя с тревогой на маму. – С ним всё хорошо?

Папа засмеялся:

– Ещё вырастет. Ты была не намного больше.

Девочка посмотрела на Сэма, наблюдая, как он медленно открывает глаза.

– Ой, прямо на меня смотрит! – взвизгнула она, сияя от восторга.

Мама рассмеялась:

– Так и есть! Говорят, новорождённые видят совсем немного, но он определённо смотрит на тебя.

– Они с Эви очень похожи, – добавил папа.

– Да, согласна, – кивнула бабушка.

Элфи наблюдал, как люди оживлённо разговаривают. Он не понимал происходящего. Никто не познакомил его с малышом, и даже Эви, его хозяйка, не обращала на него внимания. Он звонко и коротко гавкнул, все подскочили. Крошечное создание на коленях девочки открыло рот и истошно завопило, да так громко, что щенок начал пятиться. Что же это?

– Элфи! – сердито сказала Эви. – Зачем ты шумишь? Из-за тебя Сэм плачет!

Щенок попятился ещё дальше, поджав хвост. Хозяйка сердилась, так что теперь малыш не был уверен, что ему вообще нравится этот… ребёнок.

За несколько следующих дней Эви полюбила младшего брата. Сэм почти ничем не занимался, просто лежал в колыбельке и время от времени всхлипывал. И всё равно был очень милый. Папа взял отпуск на работе, чтобы помогать маме, а дочь пыталась уговорить их, что тоже может не ходить в школу и помогать по дому, но не получилось. В понедельник утром надо снова идти в школу. Папа подбросит её на машине.

– Привезите Сэма, когда приедете за мной, – умоляла она маму. – Хочу, чтобы все его увидели. Он самый лучший брат на свете!

Мама поддалась на уговоры и взяла с собой Сэма. Элфи наблюдал, как папа борется с новой коляской. Было так приятно прогуляться. Его, конечно, выпустили в сад на все выходные, но никто не брал на прогулку. А ему так хотелось поскакать снаружи, где было много интересных запахов! Щенок пошёл в прихожую за поводком и стянул его с крючка. Потом побежал с поводком в зубах обратно к маме, которая пыталась развернуться с коляской на крыльце.

– Тебе точно не нужна помощь? – снова спросил папа.

– Нет, иди, завари чай, мы разберёмся.

И закрыла за собой дверь, оставив Элфи дома!

Он гавкнул, чтобы напомнить о себе. Но всё выглядело так, что его не забыли, а не взяли специально, из-за ребёнка.

– Не сегодня, Элфи, – папа покачал головой. – К сожалению, и мальчик, и ты, и коляска – уже перебор, – он потрепал щенка по голове и ушёл на кухню, оставив пса с поводком в зубах в прихожей.

Малыш в замешательстве уставился на дверь. Он всегда ходил встречать Эви из школы. Неужели мама за ним не вернётся?

– Элфи! Печенье! – позвал папа.

Щенок в последний раз с надеждой взглянул на дверь. Ну что ж, печенье лучше, чем ничего…

Когда мама и Эви вернулись из школы, они выглядели измотанными. По дороге в школу Сэм спал, потом проснулся как раз тогда, когда все начали его разглядывать и говорить, как он хорош. А сейчас ребёнок был голоден и раздражён, поэтому из свертка доносился пронзительный плач.

Мама села на диван, чтобы покормить сына, а Эви, свернувшись калачиком, устроилась рядом и стала смотреть: она действительно соскучилась, пока была в школе. Элфи вскочил на диван. Он думал, что все, как обычно, собираются посмотреть телевизор. Но девочка в ужасе взвизгнула и оттолкнула его.

– Элфи, нельзя! Ты же раздавишь Сэма!

Малыш перестал махать хвостом и незаметно проскользнул в кухню.

Теперь ребёнок вместо него будет смотреть с Эви любимые программы. Это было несправедливо. Всю следующую неделю приходили люди и приносили подарки для новорождённого. Довольно часто и девочке что-нибудь дарили. Казалось, что все считают Сэма особенным и тратят всё время и внимание только на него. Элфи не очень понимал, почему. Сэм почти ничего не делал и конечно же не умел делать разные трюки, как, к примеру, Элфи. Щенок всем сердцем желал, чтобы всё стало, как прежде, и все вновь занимались им. Но он чувствовал, что так уже никогда не будет.

А место своё на диване вернуть удалось: мама сказала, что ничего страшного, если Элфи будет сидеть рядом, пока она кормит Сэма. Только Эви должна следить, чтобы пёс не облизывал ребёнка.

– Пусть сидит с тобой, дорогая, – заметила мама. – Несправедливо, что теперь Элфи никуда нельзя. Присматривай за ним, и всё, – она взяла сына на руки и улыбнулась. – Гляди, Сэм смотрит, как Элфи виляет хвостом. Думаю, ему понравится проводить время с Элфи.

Девочка почесала щенка за ушком, и малыш устроился у неё на коленях, внимательно наблюдая за ребёнком. Кажется, тот не против поделиться диваном.

Глава четвёртая

– Эви! Опоздаешь в школу! – раздражённо звала мама, поднимаясь по лестнице. Одной рукой она держала ворчащего Сэма. – Ты не успеешь позавтракать.

Девочка мрачно затопала вниз по лестнице:

– Ничего не хочу: ни завтракать, ни в школу идти. Я плохо себя чувствую. Я очень устала.

Мама глубоко вдохнула и сосчитала до пяти.

– Знаю. Всем тяжело. Но сегодня пятница, выспишься в выходные.

– Если Сэм не будет кричать всю ночь, как вчера, – проворчала Эви.

– Он не виноват, Эви, он не понимает разницу между ночью и днём. – Голос мамы звучал очень напряжённо.

– А вы не можете его научить? – девочка посмотрела на маму и неожиданно улыбнулась. – Ой, ладно, я всё понимаю. Но я правда очень устала, – Эви вздохнула и вложила палец в крошечную ладошку братика. – Не спи сейчас, лучше ночью!

Неделя не задалась. Папа опять начал ходить на работу, а без его помощи всё стало намного сложнее. Сэм плохо спал и, проснувшись, громко плакал. Из-за этого не высыпался никто, все были раздражёнными.

Элфи изо всех сил старался не подворачиваться под руку, но всё время оказывался не там, где нужно. Обычно мама выпускала пса на улицу раза три в день, когда мыла посуду. В пятницу, после того как отвезла Эви в школу, мама споткнулась о щенка, когда несла корзинку чистого белья. К тому же наступила ему на лапу. Малыш заметил, что она совсем не сожалела. Он поднялся и заскулил, а мама просто начала кричать: