«Арк» значит «Пламя»

— Очень громкий. Может быть — оглушающий. — Световая пиктограмма яростно пылала на камне: мы с Эль проводили эксперименты по передаче энергии от разных эльфийских ботанических изысков, и… эм, слегка увлеклись, остановившись только тогда, когда камень начал еще и ощутимо нагреваться.

— Самое то! Давай сюда — сам сиди и не рыпайся, пока не позовем — там их не может быть много. Камень сам кину.

— Аккуратнее держи, не активируй случайно раньше времени!

— Не учи ученого… Мика, пошел, мы за тобой!

Охотник только кивнул и бесшумно растворился между пальм: лук он уже натянул, а тупые «птичьи» стрелы внезапно обзавелись широкими наконечникам-«срезнями». Учитывая, что лук он всегда таскает вместе с мушкетоном…

Все произошло очень быстро — мне и Эль, которую тут привычно не посчитали за человека (женщина ведь, какой, нафиг, бой?), не смотря на то, что «колдовали» над зарослями мы показательно-вместе оставалось только сжиматься за толстыми стволами и смотреть, по возможности не высовывая голову. Вот Стерх и Плуг с ручным оружием больше напоминающим ручные пушки, чем привычного мне вида ружья, бесшумно на фоне очередного взрыва ругани из-за строений прижались к стене навеса для сырого вяления: в воздух от их местоположение, выдавая стрелков тянулись тонкие дымки от подожженных фитилей. Бойцы старательно держат свое оружие горизонтально — картечь, сколько ее не пыжуй, может выкатиться из ствола. Вот Рокс размахивается, и кидает плоский камень в проход между строениями, в последний момент проведя пальцем по центру, и тот вспыхивает видимой только мне зеленой звездой, прежде, чем скрыться из виду… и через секунду даже земля, кажется, отзывается на сокрушительный звуковой удар!

— БОООМММ!!!

На фоне звука грохот выстрелов обежавших навес друзей практически не слышен: а ведь грохают эти металлические трубы калибра «всунь палец» так, что уши закладывает! Стрелы же не слышно тем более: мы расположили все постройки полукругом открытой стороной к пляжу океана, видимому сквозь редкие пальмы, оттуда и идет обстрел. Фактория и хижины поселка «джамшутов» на большом острове и так вовсе почти совсем на берегу: так проще дотащить от воды и к воде товары, да и днем влажный бриз от моря спасает от почти материковой жары в центре островов…

— Сюда! Сюда! — Не надеясь доораться, появившийся между домов Плуг отчаянно махал рукой.

Приобретенная в Башне привычка невольно сработала и на этот раз: выйдя на площадь, как мы ее называли — большую площадку между домами — я невольно на секунду замер, чувствуя, как уходят на задний план эмоции, и причиной этому были не восемь трупов врагов: один почти разорванный выстрелом картечью в упор, один с пулевым ранением в область сердца, четверо со пятеро со стрелами в шеях, один из которых еще сучил ногами, пытаясь зажать рассеченную сонную артерию. Еще одного зарезал Стерх: его офицерский кинжал с золоченой надписью по граде так и остался под левой подмышкой у облаченного в смутно знакомый темно-синий, явно военный форменный наряд мужика. Сам Мора уже бинтовал порез на плече какой-то тряпкой. Явно бинтовал на автомате — слезы катились из его глаз, смотрящих на…

Только теперь мой мозг опознал то, что сразу заметило подсознание: светло-коричневая груда на потемневшем песке оказалась изломанными детскими телами, причем трое грудничков были насажены на один, наскоро обструганный кол один за другим, как мясо на шашлык. Отдельной кучей лежали женские трупы — судя по следам, их стащили вместе, всех четверых. Точнее, оттащили. От двух мужских трупов — как и большая часть, обряженных в когда-то белые, а сейчас — грязно-серые парусиновые рубахи и штаны. Так же были одеты все, кроме их, видимо, командира. Чуть в стороне остались еще живые женщины… пока живые. Как раз сейчас одна умирала — другой заостренный кол пригвоздил ее к песку. Я смотрел на их лица, их стянутые нашими же шелковыми скрутками тела… на то, что осталось от лиц после ударов прикладами и ногами — смотрел, казалось, вечно, но вряд ли минули и мгновение. Смотрел и не узнавал ни одной… но внезапно вдруг понял, что та, с залитым кровью лицом — это Лима, моя Лима! И отчуждение рассыпалось осколками, как чашка китайского фарфора разлетается вдребезги от удара о камень!

— Эль, «аптечку» из дома, быстро! Нашу, ту! — Я перехватил вздрагивающую крупной неровной дрожью руку Марсо, подобравшего трофейную широкую саблю (такая, кажется, называется «абордажной») и подошедшего прервать мучения своей жены. — Мы ее спасем… я ее вытащу!

— Рана смертельная. — Уведомил меня подошедший Гуурака. — Ни разу не видел мага, способного исцелить такое. Только мучить будешь ее…

— Я сказал — сделаю! — Рявкнул я. С этими людьми я ранее никогда не позволял повышать себе голоса — чревато, знаете ли: однажды, еще на палубе лоды Грегори что-то такое ляпнул бывшему офицеру и мужики, не чинясь, прямо на палубе выяснили все свои отношения. Матросы и «джамшуты» организовали круг… в общем, вентиляция в зубах у обоих явно улучшилась. И, если бы не лошадиное здоровье и скалообразное телосложение фермера, Мора его бы просто прикончил прямо там. А так оба свалились одновременно, и вечером пили вместе, игнорируя боль в разбитых носах и сломанных ребрах. А мне в первый раз пришлось фиксировать перелом руки, под одобрительные смешки пациента, опыта у которого в накладывании шин было куда больше…

Видимо, что-то такое было в моем спиче: от меня отстали, и следующие десять минут я только бинтовал, втирал обезболивающее и, лично разжевывая кусочки все той же рационной ягоды, вкладывал в рот пациентками и заставлял глотать: эльфийский походный паек видно содержал в себе нечто схожее по эффекту земных антибиотиков. Ну почему, почему я не учился на врача? Насколько сейчас все было бы проще! С другой стороны местные медикусы таковы, что даже мои навыки «видел по телевизору» и «рассказали на курсах первой помощи для страйкболистов» (опять, как ни странно, спасибо Святославу) тут котировались… ну и руку уже набил на эмиратовцах. У смертельно раненой Эль расположила на ране полосатый шар-донор, утащенный в числе прочего с форпоста…

— …надо уходить… — Эта фраза оторвала меня от осмотра обработанных на скорую руку пациенток: ничего ли не пропустил? Лиме пришлось перебинтовать голову через глазницы, не разбираясь что там с глазными яблоками: похоже, ей полоснули лезвием по лицу. После мази и стимуляторов троих даже можно было заставить идти самих: Эль помогла мне с путами. — …и чем скорее — тем лучше. Взять минимум самого ценного и…

— И куда? — Голос обычно бодрого Плуга был… потухшим. — Тут негде спрятаться: острова крохотные, вокруг море.

— Не важно куда, главное- отсюда убраться. — Рубанул рукой воздух Стерх. — Или хочешь прямо сейчас кончить, как…

Лейт оборвал сам себя, мазнув взглядом по трупам своих и чужих детей, умервщленных с дикой жестокостью прямо перед оставшимися в живых женщинами.

— Я их встречу и положу, сколько смогу. — Практически прорычал Марсо. То, что я принял за отчаяние и ступор оказалось дикой яростью, которую фермер из последних сил держал в себе, стараясь не выплеснуть на окружающих. — Мои девочки… мои детки…

— Одна из них жива, не хочешь позаботиться сначала о ней, прежде чем умирать?

— Если укрыться на пятом, нас не смогут быстро выкурить из-за ядовитой изгороди. — Подал голос я. — Что о женщинах — они все выживут. Раны оставят след, безусловно, но…

— Хорошо. Но… мы оставим всех здесь… так? — Из Грегори будто воздух выпустили.

— Плуг, хочешь кончить, как они? Нет, в десять, в сто раз хуже?! — Бывший лейтенант тоже был разъярен — но это была другая, рациональная злость. — Я же тебе сказал — это наша… это Имперская Морская пехота. Выродки. Нелюди. Половина вынута из петли и взята на флот, вторая половина — успела попасть на контактный пункт раньше, чем их прирезали дружки или стражи. А теперь посмотри еще раз на их оружие, ты, болван! С таким ты хочешь сражаться? Не знаю, кто тот демон тьмы, что их вооружил, но они теперь опаснее в сто раз. И, как я тебе твержу, отделение у них — шесть десятков рыл на борт. Тут корабль, что их ссадил. Имперский боевой корабль, и еще сорок девять ублюдков на Центральном. И как только они поймут, что их дружки мертвы — они все пойдут за нами!

— Жену Плуга… Лайлу надо нести на носилках, остальные могут двигаться… пока. — Опять вмешался я, заставляя женщин подниматься. Кажется, я много пропустил. — У кромки прибоя должна быть шлюпка… этих — по воде будет быстрее. И что не так с оружием?

— Гляди. Сам разберешься… натурфилософ? — Вместо ответа мне кинули в руки… винтовку. Точнее — укороченный карабин, и отличался он от фитильных мушкетонов как небо и земля. Было такое впечатление, что оружие сюда попало из будущего: курок стальной, и на нем боек, никакого кремня. А ведь Стерх все уши мне как-то прожужжал о «новейших» колесцовых замках, которые Империя впереди планеты всей приняла на вооружение! «Спасибо» лекции от Святослава, которую я уже упоминал — что-то запомнил и ляпнул в тему. Самое смешное, что после того случая Мора явно меня стал больше уважать. Да уж… Но курком дело не ограничивалось: карабин был… пятизарядный, и, как там… капсульный? Затвора не было, роль магазина выполнял револьверный барабан, зато для боевого взведения был приспособлен натуральный «помповый механизм» — как в дробовике из американского боевика! Вместе с довольно тонкостенным стволом малого по отношению к оружию Охотника и Стерха калибра смотрелось диковато, но, тем не менее, довольно органично. Я бы даже сказал — эргономично, как будто дизайн разрабатывал кто-то знакомый с наукой не середины девятнадцатого века по земной линейке, а спец из двадцать первого. Черт. Черт-черт-черт! Не может быть! Ведь я едва не сгинул в этом чертовом средневековье — как… хотя, какое мне сейчас дело? Пока Лайлу перекладывали на носилки, я нашел у ближайшего трупа подсумок с капсулями и бумажные патроны: их требовалось разорвать и высыпать в каморы барабана, который легко снимался вместе с остью, откидываясь вбок… черт, у них по два снаряженных барабана с собой! Справившись с быстрой перезарядкой (спасибо мертвецам), я оттянул «помпу», заставив курок встать на боевой взвод и провернув барабан… и палец сам собой лег на предохранитель. Щелк. Понятно почему морпехи-«урки» так легко смогли освоить «чудо-оружие». Так, теперь штык долой — и взять пояс к ножнами к нему… закинув карабин за спину, я поймал на себе два внимательных — очень внимательных — взгляда: Мика и Мора пристально следили за моими манипуляциями… и потом молча взяли каждый по карабину.

— К шлюпке. — Коротко скомандовал отставной лейт.

…мы почти успели. Опять «почти». Грациозный силуэт военного корабля под флагом Империи показался в открытом море, делая галс к барьеру рифа тогда, когда мы уже миновали оконечность четвертого острова. И все равно не успели догрести до берега пятого: взяв такой острый угол к ветру, что выругались даже ни разу не моряки Охотник и Марсо, парусник в два счета догнал лодку, даже не смотря на то, что шлюпки имперского флота были куда удобнее для гребли, чем эмиратские посудины. Правда, между кораблем и нами оставался риф, но бело-парусную смерть это не смутило: пушки, стоящие прямо на верхней палубе синхронно окутались дымом именно тогда, когда рулевой развернул корабль прямо носом к ветру. Грохот, не смотря на немалое расстояние, чувствительно хлопнул по ушам.

— Только зря ядра… — Услышал я слова Рокс, и тут шлюпка едва не перевернулась! Столб воды, вставший у борта, обрушился на нас тропическим дождем — как весла из уключин не выбило не поломало — кроме как чудом объяснить было нельзя.

— … пустыни дерьмо, зарытое и высушенное!

— Что за пушки?! Это невозможно!!!

— Пушки? А такелаж?!

— Сейчас развернуться и вдарят вторым бортовым — мы как на ладони!

— Грести! Грести, уроды! Ну?! И раз, и два!

Я повернул голову как раз вовремя, что бы заметить, как бликует с высокого борта стекло подзорной трубы в руках у маленькой с такого расстояния человеческой фигурки в шляпе-треуголке с видимым даже отсюда из-за размера пером. Мне показалось — наши взгляды встретились… и капитан поднял руку. Залпа не было — даже откатившиеся после выстрела пушки, кажется, не перезаряжали. Вместо этого вниз пошел якорь. Уже скрываясь в лесу я видел, как с борта спускают шлюпку — один в один как нашу. С борта корабля под косыми парусами, больше похожими на те, что я видел в фильмах у яхт, чем у принятых тут огромных полотнищ, как используются на лодах. Да и сам корпус, стремительный силуэт… кажется, в отличии от меня морской тематикой кто-то из бросившего меня отряда попаданцев серьезно интересовался. И шести с лишним лет им хватило, что бы перевести свои знания в металл, ткань и дерево. Черт, а я в «серьезных, выверенных» попаданческих прогрессорских романах читал, что должны уйти десятилетия: вот и верь после этого «знатокам заклепок»… стоп, не о том думаю. Они перестали стрелять… потому что узнали меня?! То есть капитан на борту — один из «наших»? Из группы Свята? И, похоже, хочет лично со мной пообщаться… хм. Ну, как говориться — добро пожаловать! Я говорил, что для… гм, «магии» нужна подготовка? Пожалуй, наша с Эль «лаборатория» — это такое единственное место, где подготовка проведена заранее ко всему. Просто жду дорогих гостей с нетерпением и цветами. Да, особенно — с цветами…

Интерлюдия 1

Светлана, или, как ее имя переиначили на местный манер, Ланна, оторвалась от зрительной трубы и подняла руку: сигнал для старпома «отмена маневра/действия». Теплый устойчивый «нижний»[10] фордвинд,[11] даже с отведенным[12] парусам мягко толкал корпус «Тюленя», заставляя потихоньку пятиться кормой вперед — пока не опасно, но в меньше чем в десятке кабельтов[13] море начинало пениться и исходить бурунами и водоворотами: признак подводного, причем неглубокого рифа. В данном случае это был коралловый барьер, красиво замыкавший весь микро-архипелаг в свои плотные объятия, ласковые объятия: судя по всему, проломов в подводной стене не было, что не давало крупным и хищным морским обитателям вроде акул поохотиться на мелководье. Настоящий курорт: надо будет искупаться, пожалуй — только место выбрать, что бы не пялилась матросня. Хотя своего кэпа команда «морского охотника» практически боготворила, но сказано же — «не введи во искушение». «Искушение» двадцатидевятилетняя попаданка могла устроить без проблем: в отличии от местных матрон, выглядящих в возрасте за тридцать почти старухами, она провела первые двадцать с хвостиком лет в условиях нормальной медицины и нормального питания… и нормальной гигиены, морской дьвол бы это средневековье раздери! Ни косметики нормальной, но прокладок… даже туалетной бумаги нет! Черт, раньше, до попадания сюда песня «Башни Rowan» казалась ей даже смешной![14]

Ланна дернула щекой — со многим она смирилась, но некоторые мысли и воспоминания о прошлом стабильно портили ей настроение. И она знала, что испортило ей настроение именно сейчас: лицо. Лицо человека в краденой десантной шлюпке. Она отдавал приказ выйти на расстояние уверенного поражение и открыть огонь без всяких эмоций, давно постигнув простой закон этого времени: кто не с нами — тот против нас. Люди в Империи были по своему куда более честны, чем люди оставленного ей общества: даже совершая подлость и предательство, обычно делали это очень прямо, без многомесячного лицемерия глаза в глаза и казалось бы искренних улыбок. Конечно, были еще дворяне старых родов: о, у тех с лицемерием и спесью был полный порядок… пока был. Ничего — их черед придет, и довольно скоро: скорее всего еще до того, как морщины сделают ее вид «нетоварным»… тьфу, опять!

То, что группа «морской пехоты» на одном из островов полностью вырезана местными колонистами женщину-капитана практически не удивило: десантно-абордажная команда набиралась из таких отпетых головорезов, что дальше некуда: свирепых, кровожадных… и не очень, мягко выражаясь, умных. Умные, знаете ли, ручки не пачкают, даже в преступном сообществе. Особенно в преступном сообществе. Так что если морпехам не удавалось навязать своим противникам бой лоб-в-лоб, особо не удивляло, что их побили… сколько там их? Четверо? Четверо наемных специалистов купца.

У купцов эмиратов была отработана целая стратегия по «откачке мозгов и навыков» из имперских земель: император Серец «Южный» весьма дальновидно ввел льготы и послабления, хорошие зарплаты и прочие мотивации за службу в армейских подразделениях. Но инерция мышления не позволила престарелому полководцу и ловеласу заглянуть дальше собственного носа: кадровые не только солдаты, но даже и офицеры практически «выбрасывались» им по выходу «в резерв» по возрастному цензу — с мизерной, просто смехотворной пенсией, которую еще нужно было выбить из чиновников. Из тех самых чиновников, что лебезили перед действительными военными — и отыгрывались на ветеранах. А в итоге самые квалифицированные кадры «кормили» другие страны, вроде государств-паразитов торгового пути — эмиратов.

Святослав, отправляя Светлану «в круиз» дал четкие указания — собирать вот таких вот «специалистов» по возможности мягко перетягивая на свою сторону: военная и технологическая элита армии, обиженная на старика-на-троне весьма пригодится в последующих событиях. Такие же указания получили и другие кэпы «морских охотников»… вот только, как подозревала Ланна, у них образовалась та же проблема. Исполнители. Морпехи.

Десантники пребывали на кораблях практически на положении заключенных. Оружие им выдавали только непосредственно перед боевой операцией, и только холодное: даже ужасные местные карамультуки и мушкеты в нужных руках вполне могли перевесить пятизарядные помповые барабанники регуляров в составе команды. Разоружение «беретов» каждый раз превращалось в помесь циркового представления и налета стражи на притон: пьяные от крови, часто раненые, с потерянными пальцами-ушами-глазами подонки бахвалялись своей смелость и «фартовостью» друг перед другом, исключение составляли только сержанты — главы «десяток». Кроме доступа к кровавым развлечениям, десант «покупали» еще тем, что награбленное почти честно выкупалось призовой службой «морской охоты» Империи, и деньги честно выдавались. Причем не когда-то там «через десять лет службы будет амнистия», а прямо на берегу, на одной из трех специально созданных баз, где была выделена территория за забором: бухло, бабы, азартные игры — все как на заказ. Урки-морпехи были обычно довольны… но — свинья, как известно, грязи найдет. Особенно если «грязь» из тех, что охотно «прилипает к рукам», в колониях купцов эмиров концентрировалась в руках тех, чьи заработки позволяли их накопить. Что логично, «спецы» обычно сопротивлялись экспроприации честно заработанного, особенно если дело касалось наложниц — живыми мотиваторами своих рабочих деловые люди пустыни снабжали особенно охотно: больше семья — больше суммы трат, а траты — через купца… ну, вы поняли, да? В общем, затея с «поиском единомышленников» провалилась — сейчас на борту было только три имперца-эмигранта, и двое из них не могли ходить, да и дышали через раз: переломы конечностей, челюстей, сотрясение мозга. Третий же, бывший офицер, не производил особо агрессивное впечатление — но сидел в цепях в выгородке трюма на юте: поднятый на борт, он убил пятерых вооруженных регуляров и троих матросов голыми руками…

Сценарий повторился с точностью и в этом, пятом по счету райском уголке: узнав от пленных местоположение базы «важных людей», двое из шести сержантов (кроме офицеров и регуляров только у них были карабины-барабанники) и один регуляр-офицер, официально руководящий штурмом, по-тихому собрали семерых самых преданных «шестерок» и отчалили под шумок к другом острову архипелага. И хватились их только через три часа… Ну а дальше — «дело техники»: обойти острова по периметру, обнаружить лодку и…

— Патр, выдели десять регуляров с «помпами» — пока наши «беретики» резвятся на большом острове, охрана им на борту не нужна. А я хочу… сходить погулять. Может, кого знакомого встречу… — Ланна рассматривала довольно густую поросль, начинающуюся сразу от почти белого песка пляжа последнего островка в цепи, в подзорную трубу. В целом, решение было тактически грамотным — где тут еще можно спрятаться? Но при мизерной величине этого клочка суши, попытаться запутать следы и затаиться — да не смешите меня!

— Кэптен, прошу простить меня. — Сдернув с головы шляпу,[15] поклонился старпом. — Но по указаниям господина Свята вам покидать борт можно только в случае…

— …крайней необходимости. Считай — это она.

— Марсовый разглядел у тех, кто был на шлюпке наше трофейное оружие… — Предпринял еще одну попытку мужчина. — …возможно, вам стоит остаться на борту, а мне…

— Патр, ты же слышал — особый случай! Обещаю на рожон не лезть — буду держаться за спинами и все такое. Просто… только я знаю нужный язык, если, конечно, не ошиблась приняв одного из беглецов за другого… человека. И сомневаюсь, что они смогут эффективно воспользоваться барабанниками, даже если разберутся, как их переснаряжать. Сам вспомни, сколько вы мучились.

— Капитан, стемнеет уже через час с четвертью. — Сделал последнюю попытку офицер и получил в ответ отнюдь не кроткую женскую улыбку:

— Совсем отлично! Мальчики попрактикуются в скрытом проникновении… да успокойся ты: встретим отпор — просто подожжем этот лесок, и все. Ты чего струхнул, старина? Это же остров, тут даже подлесок фиговый: не имперский же южный лес! Егерей вызывать явно не надо.

— Сердце у меня что-то не на месте. — Тихо проговорил в спину «первой после бога» помкэпа. Он бы с удовольствием вызвал упомянутых егерей, да вот засада — откуда их посреди океана, за тысячи миль от родной Империи?

— Капитан, тут след в лес уходит… кого-то явно несли на носилках.

— Отлично, выход мы перекрыли — никуда они без краденой лодки с острова не денутся. — Скомандовал Светлана. — Ты и ты, остаетесь на страже, и что бы ни один урод… ну, не мне вас учить, верно?

— Так точно!

— Ну а мы, лейтенант, прогуляемся по следам… смотрите, засаду не проспите.

— Обижаете, кэп, мы же профи. Найдем за полчаса — и пообщаетесь с кем хотели в лучшем виде — я уже отдал приказ, если что, по ногам стрелять. сначала. Мы ж не береточники — нас врасплох не застать! И дезертиров выкуривали, и эмиратцев, и «своих» морпехов, даже черномазых с одного атола, которые ловушки ставили на людей как на кроликов! Ну чем они могут нас удивить?

…Мягкий, сильный цветочный аромат почувствовали все, но не обратили внимание: непроходимая колючая стена, мягко говоря поставила в тупик регуляров. Хотя след и проходил через растительность, было непонятно, как тут вообще смогли пройти люди: заросли были совершенно не проходимы и выглядели так, будто их лет десять рука человека не трогала. А ведь прошли от берега шагов сто, не больше! И только Ланна собралась дать команду на отход: вернуться к берегу, и пусть по интересной помехе поработают с борта пушки… как внезапно обнаружила, что не может не только толком повернуть шею — даже дышать! Краем глаза она заметила, как шатаются и падают окружающие ее фигуры бойцов, и темнота удушья накрыла ее раньше, чем кувыркнувшаяся земля встретилась с ее падающим телом…

38

Даже не смотря на весь стресс от долгой гонки наперегонки со смертью, которую мы только чудом не проиграли — канониры трехмачтовика имперцев были чудо как хороши — удивление от… гм, внутреннего убранстве нашего «сада» не просто пробилось сквозь накатившую усталость мужчин и тяжесть ран женщин: оно ненадолго вообще затмило все остальное, даже у очнувшейся Лайлы! Только бедная Лима ничего не видела под своей повязкой… Н-да. Взглянув свежим взглядом, я их даже где-то неплохо понимал. В отличии от выверенной аккуратности и псевдоприродной завершенности форпоста, наш… наше… наша лаборатория выглядела примерно так, как должна была бы выглядеть придуманная лаборатория для декорации какого-нибудь фэнтезийного фильма в стиле стимпанк про эльфа, решившего променять тишь родных лесов на городскую суету, но дом обставившего в стиле «ностальжи»! Деревья и кусты, высаженные где группами, а где — как попало, результаты «привоя» — когда одному растению присаживают черенок другого. Инструменты, в основном довольно грубые, вроде секаторов и ножниц со следами ковки на лезвия, на столах… столах, которые мы пытались научится выращивать ровные деревянные поверхности вроде столешниц — то есть самых авангардных и замысловатых форм, да еще и с ножками-корнями. Два монокулярных… гм, ну, не микроскопа — скажем так, увеличителя (слишком маленькая кратность). Перегонный куб в составе бронзового котла с ножками и горелки (сейчас потушенные) под ним. Подклеенные за уголок листы лабораторные журналы и отдельные листы «бумаги» — после столов вырастить такое вместе нетканого полотна на ткацких кустах оказалось довольно просто. Реторты, колбы, пробирки, еще горелки, котел для еды, одноразовые тарелки стопкой (вот уж воистину «великое достижение»!), подозрительно выглядящая бугристая масса — эксперимент на тему выращивания максимально больших растительных клеток (не влияя на геном)… И все это великолепие сверху перекрыто лиственными крышами «в эльфийском стиле» с поворотными листьями-пластинами и «матерчатыми» с деревянным выращенным каркасом. Апофеозом всей красоты был лист-«монитор» размера четыре на два, собранный по типу «электронной бумаги», придуманной на Земле: только вместо электроактивных шариков с черными и белыми полушариями выступали хромоплаты[16] в клетках, из-за чего выведенной Эль изображение (мы «рисовали» карту архипелага с бумажных набросков) было красно-желто-белое на зеленом фоне. Разумеется, выводить как из компьютера на «монитор» картинку было неоткуда — эльфийка под моим руководством сделала все «вручную», в смысле — «в магическую», но сам принцип был очень перспективным…

— …всегда считал, что маги и всякие натурфилософы — сумасшедшие, вслепую копающиеся там, куда лезть не стоит… изредка у них получается сделать что-то полезное… а большинство так и вовсе просто шарлатаны, только и умеющие, что трепать языком с умным видом. — Медленно и как-то растеряно сообщил в пространство Мора Рокс. — Мастер Алессо, а эти ваши… зелень… они нас не сожрут, ну, случайно?

— Что?! — В один голос откликнулись мы с Эль и я добавил: — Стерх, это же растения! У них даже рта нет!

— Нормальные растения не двигаются и не делают… всякого! Плуг, хоть ты скажи… Плуг?

— Это все… живые кусты и деревья? — Марсо Грегори отозвался, но как-то невпопад. — А вон те изогнутые стволы — на них орехи Рух? А то что-то с моими глазами, кажется… как в пещеру сокровищ попал, только лучше… мне ведь не кажется? Это… это все настоящее — не волшебная иллюзия?!

— О, Великий Бог! Плуг, очнись!

— Не порть ему момент. Он сейчас как ребенок, к которому заглянула фея из сказки. — Как всегда, негромко и в сторону сообщил Гуурака Мика. Сам он обнаружился рядом с перегонным кубом, недоверчиво принюхиваясь к содержимому… и что там такого? Ах да, мы из бражки только сегодня очередную порцию этилового спирта с некоторыми на этом уровне физически не отделимыми присадками отогнали. Куб у нас был один, и потому выделять из смесей, получаемых из соков растений только один-два компонента (если повезет, и молекулы «переживали» кипячение) можно было пока только так: и смех, и грех… Слова Охотника будто сломали «волшебство» нашего «тайного убежища»: Мора и Марсо разом нахмурились и, как будто осунулись, посерели загорелыми лицами. У одного Мику по мимике ничего нельзя было прочитать… но это было особенно непроницаемое выражение лица, от которого хотелось бежать и прятаться. Прятаться от человека, уже вынесшего свой приговор за разрушенный дом и полностью погибшую семью.

Пока мы болтали, я и Эль уложили женщин, причем Лайлу — прямо на свободный стол. Ей же ко рту мы подвели лиану, с которой сочился сладкий сок: и питье, и еда — организму требовалась подпитка, даже супер-продвинутая имплантационная технология эльфов не могла залечить все мгновенно. Дальше — перевязка «начисто»: тут пригодился и спирт для дезинфекции. Немного поколебавшись, я выделил самогон-первач на три небольших порции — и выдав товарищам по «приключениям»… что б они провалились, приключения такие…

— Кха-кха! Что за пойло такое?! — Раскашлялся бывший эмиратовский производитель шелковой нити… и наткнулся на два слегка прояснившихся взгляда друзей. Почему-то ни бывший лейт, ни Охотник никаких трудностей со спиртом не испытали. Зато… не опьянев, мужчины словно «ожили» — впервые с того момента, как я увидел их на «площади» между нашими домами. А я… вдруг поймал себя на мысли, что ничего такого не чувствую: куча трупов, включая детские, меня печалила, но голова оставалась холодной и рассудительной: по крайне мере напиться не хотелось. Я думал, что вид разбираемой фитотрансплантаторами Галины я пережил без особых последствий, но, оказалось — это не так. Даже блевать от запахов горелой человечины не тянуло. Возможно, будь там мой ребенок или Лима, забывшаяся сейчас глубоким как обморок сном под новой порцией обезболивающего… с другой стороны — ну и хорошо, верно?

— Скоро они высадятся и на этот остров. — Стерх достаточно пришел в себя, что бы рассуждать здраво и логично. — Алессо, ваши колючки — они долго продержаться? Если сделать редут против пуль…

— «Колючки», как ты выразился, легко продержаться две минуты, пока все напавшие не потеряют сознание. — Мужчина даже не поморщился. когда я оторвал от его раны пропитавшуюся кровью тряпку и начал наносить всю ту же растертую «рационку», сделанную понявшей меня без слов Эль, на очищенную поверхность. — Потом, без нашего вмешательства — удушье и смерть в течении пяти минут. Я же говорил — это наше место! И, кстати, спасибо что напомнил…

— Эй!

— …я сразу введу антидот. — Длинная колючка, напоминающая терновую, загнанная в бицепс на три сантиметра и оставленная торчать — это по сравнению с ножевой раной как комариный укус, но выглядит… неприятно. Что делать — фитоантиаллерген должен сначала синтезироваться, а потом выделиться не такой уж большой площадью поверхности. Что-то вроде нормальных шприцов эльфы тоже изобрели — но их «исходников» у нас пока не было. Хотя — лиана с подачей сока плюс полый шип: готовая капельница. Вот я идиот… ладно, надо только записать, что бы не забыть.

— Но, мы же не будем вводить напавшим противоядие? — Когда на его плечо эльфийка «посадила» полевой антидот, на лице Мику появился намек на улыбку. Такую улыбку, что я предпочел бы не видеть никогда.

39

Отряд с корабля добрался до нас на самом закате: видимо, перебраться через рифовый барьер с тяжелой шлюпкой, не рассадив ее о кораллы, оказалось не так-то просто. Охотник, беззвучно «вывинтившийся» из узкого прохода у самых корней, что мы для него открыли, показал на пальцах «десять» и «два». Число людей и минуты до подхода. Что ж, время цветения. Чашки цветов чем-то напоминали маковые, хоть росли и на очередном кусте, однако даже в моей памяти отложилось, что яркие лепестки — сигнал для насекомых-опылителей, а тут пыльца скорее соответствовала ветроопыляемым растениям вроде березы или ореха лесного. Особенно сюрреалистично выглядело, как Эль поднимает, и гонит облако взвеси через плети периметра защиты к врагам: для эльфийской технологии «ветер дует, потому что деревья качаются» было нормальной ситуацией. Точнее, ветки выверено, как лопатки турбины, но очень… противоестественно загребали листьями: я-то привык, а вот остальных откровенно покоробило.

— Пора! — Отдал команду, и девушка открыла проход в изгороди, первым в который нырнул Мика с луком.

У меня были противоядия для всех, и с запасом — плен и перекрестный допрос казался мне хорошей идеей. Но… Мора Рокс и остальные так… выразительно глядели на тихо хрипящие, конвульсивно подергивающиеся бессознательные тела, что я решил придержать рациональный гуманизм. Тем более вместо пыток планировалось использовать «сыворотку правды» (еще раз напоминаю: эльфийский форпост это военный объект, средства для обработки и удержания пленников пленников там тоже были предусмотрены), но не думаю, что потерявших женщин и детей мужчин это остановило бы. Так что я наклонился над бессознательным офицером — знакомое перо, кстати… и узнал сразу два интересных факта. Это была женщина, и она была мне знакома: та самая «Светик» из команды Святослава. Иглу антидота я с удовольствием вогнал в шею: разумеется, для того, что бы снять отек скорее, а не ради мести. Разумеется.

— О, девка? Девка-капитан?! — Удивился Плуг, склоняясь над «моей добычей». — Чего только в Мире не бывает…

Я заметил, как у смотрящего на имперские знаки различия на тщательно подогнанной по фигуре черной офицерской форме (она не парится ходить так по палубе, когда корабль на экваторе?) все сильнее сжимаются губы:

— Даже не думал, что когда-нибудь доживу до такого позора: женщина-офицер. — Наконец «родил» Стерх. — Как вообще?..

— Вот сейчас и узнаем.

«Попаданка» приходила в себя долго: как только отек с шеи спал, я вколол очередную «полевую иглу» в плечо пленницы: немного перестарался, фиксируя при помощи Эль женщину плетями кустов с не-ядовитыми иглами, и сведенные за телом руки оказались недоступны под ветвями. Впрочем, я же организовал такую же «поилку», как Лайле: чем выслушивать сипение, лучше выспросить побольше информации — для того, что бы успеть принять решение до утра. Ночью даже через разведанный риф полезет только сумасшедший или местный житель, среди команды имперского корабля таких не было. А вот утром…

40

— …ооо. Кого я вижу… Господин отставной офицер Великой Имперской Армии?

Светлана… сходу смогла меня впечатлить. Вертикально прикрученная к стволу дерева, в свете двух масляных «коптилок», только пришедшая в себя… сходу опознать отставника? Сильна. Или это не опознание, а индукция вида «кто тут может быть главным»? Тогда еще больше уважаю.