Аллоды. Большая игра

Пользуясь случаем, Эльвин с удовольствием отдышался, присев на корточки. Ноги постепенно наливались свежей кровью, которая вымывала усталость. Осторожно, чтобы не шуметь, бывший капитан задвинул засов на двери. Теперь снаружи попасть сюда без доброго тарана не получится. А быстро – тем более. Лишь отдышавшись, Эльвин ощутил в себе силы двигаться дальше. Но выбираться обратно на улицу не было смысла. Наверняка разбойники оцепили квартал, расспрашивают прохожих, и готовы схватить беглеца, как только увидят. Ну, схватить у них не получится точно. А вот убить… Убить шансы есть. Даже с учетом возможностей магического кинжала силы самого Эльвина были не безграничны.

Оставалось узнать, что за портьерами. Собравшись с духом, бывший капитан сделал пару шагов и заглянул в щель между ними. Оказалось, что внутри тоже притон. Но совсем небольшой, на восемь кушеток, и куда приличнее того, из которого Эльвин недавно вырвался с боем. На кушетках, закрыв глаза и погрузившись в навеянные дурманом грезы, лежал каниец, две канийских женщины, трое гибберлингов, скорее всего из одной семейки, один эльф, лицо которого уже тронули признаки старости, и эльфийская женщина, настолько прекрасная, что у Эльвина, без преувеличения, дух захватило. Но он себя одернул – не в той он сейчас ситуации, чтобы предаваться эротическим фантазиям.

Чуть в стороне от кушеток дремал эльф, по всей видимости, маг, продающий дурманящие заклинания и заведующий этим небольшим притоном. Кроме него и клиентов, погруженных в глубокий сон, в помещении никого не было. В стену были вмонтированы несколько грубых шкафов, скорее всего, в них лежали пледы и покрывала для кушеток. У Эльвина мелькнула мысль, что это могут быть и не просто шкафы, что в них, по разбойничьей традиции, может оказаться потайной выход, на случай неожиданного визита Городской Стражи.

Дальше медлить не имело смысла. Эльвин раздвинул портьеры и шагнул внутрь, на ходу извлекая кинжал из ножен. Хозяин притона тут же вынырнул из дремоты и ошарашенно уставился на мерцающее острие кинжала. Обладая магическими познаниями, он, безусловно, сразу понял, какая сила заключена в старинном клинке, а потому в глазах его стала заметна тень ужаса.

– Я не хочу тебя убивать, – признался Эльвин. – Мне просто нужно уйти от погони. Понимаешь?

Хозяин кивнул.

– Тут есть другой выход?

Маг не ответил, раздумывая, что ему выгоднее: выдать тайну или скрыть, в надежде, что незваный гость попросту уберется на улицу. Так показалось Эльвину, но через миг он понял, что сильно ошибся. Совершенно неожиданно он получил сокрушительный удар сзади. Целились, скорее всего, в затылок, но чуть промахнулись, и удар пришелся по шее. Зато с такой силой, что перед глазами Эльвина развернулась короткое, но очень красочное огненное представление, состоящее из цветных кругов, звезд и искр. Он отлетел к дальней стене и впечатался в шкаф, едва не выронив из рук драгоценный кинжал.

Миг он ощущал себя оглушенным, но все же нашел силы развернуться и выставить перед собой острие оружия. Когда перед глазами прояснилось, Эльвин разглядел перед собой тощего высокого канийца, одетого в черный облегающий костюм. За его спиной зияла в стене темная ниша, прикрытая драпом, из которой он, судя по всему, и выскочил по сигналу хозяина. На лице канийца виднелись глубокие колотые шрамы, а один глаз открывался хуже другого, что создавало эффект злобного прищура. В каждой из рук противник держал по кривому лезвию без рукоятей – такими можно не только вспороть живот на близкой дистанции, но и успешно поразить броском шагов с восьми. А от стены до стены в притоне примерно столько и было.

Эльвин понял, что нельзя давать противнику навязать дальний бой, потому что в метательных свойствах трофейного кинжала были большие сомнения. Поэтому Эльвин, расправив крылья для мягкости приземления, прыгнул вперед, метя между кушетками.

В тот миг, когда колени коснулись пола, одно из кривых лезвий со свистом пронеслось над кромками крыльев и с сухим стуком вонзилось в дверцу шкафа. Хозяин притона отпрянул к стене, а Эльвин, кувыркнувшись через плечо, поднялся во весь рост в неожиданном для противника месте – в трех шагах от него. Тощий каниец попытался наискось полоснуть эльфа серповидным клинком, но, на взгляд бывшего капитана, это вышло очень непрофессионально. Уклонившись от удара и дождавшись, когда рука противника замрет в крайней точке горизонтальной траектории, Эльвин нанес хлесткий удар голенью по запястью канийца. Нож вылетел из руки, воткнулся в потолочную балку и остался торчать в недосягаемости для человека. А вот эльф, при желании, одним взмахом крыльев мог поднять себя на такую высоту и воспользоваться оружием.

Оценив ситуацию, каниец поднял руки, мол, сдаюсь. Но что с ним теперь делать, Эльвин представления не имел. Убивать безоружного у него бы рука не поднялась.

Но ситуация решилась сама собой. Улучив момент, каниец бросился на Эльвина, как голодный пустынный драконид бросается на свою жертву. С голыми руками, стиснув кулаки и пытаясь всадить один из них в челюсть эльфа. Такого удара, с учетом большей массы противника, Эльвин бы точно не выдержал, он закончился бы гарантированным нокаутом. Но эльфы, проигрывая людям в размере тел, значительно превосходили их в скорости реакции, ловкости и сноровке. Бывший капитан просто увернулся от удара, но каниец, не встретив опору для кулака, потерял равновесие, сделал слишком уж длинный шаг и напоролся на лезвие кинжала. Тот пробил грудь навылет, так что из раны на спине кровь хлынула сильнее, чем спереди. Каниеец, изогнувшись дугой, повалился на бок между кушетками.

Никто из спящих не пробудился, их грезы были слишком уж далеки от реальности. А вот хозяин притона ощутил себя неловко. Расправив крылья и прижавшись спиной к стене, он глянул на Эльвина заискивающим взглядом. Но убить эльфа – для эльфа очень уж страшное преступление. И не в уголовном наказании дело, тут уж семь бед – один ответ. Просто это выходило за рамки эльфийской морали.

Впрочем, даже без учета морали, Эльвину не выгодно было убивать хозяина притона.

– Есть другой выход? – Бывший капитан повторил свой вопрос.

На этот раз маг закивал.

– Показывай! – прошипел Эльвин.

Хозяин притона бросился, как и предполагалось, к одному из шкафов, распахнул дверцу, выкинул на пол груду подстилок. За ними виднелся небольшой люк, но достаточного размера, чтобы в него протиснуться. Закрыт он был увесистой металлической дверцей.

– Отпирай, чего встал! – прикрикнул бывший капитан.

То ли от окрика, то ли одурманивающее заклинание начало ослабевать, но девушка-эльфийка на кушетке издала стон и часто задышала. Эльвин скосил на не глаза, снова поразившись ее красоте.

Но тут раздались удары с улицы во входную дверь. Сколько она выдержит, предположить было сложно. Ну а проверять это экспериментальным путем точно не стоило.

Эльвин снова глянул на девушку.

– Кто это? – спросил он у мага.

– Мне откуда знать? – вопросом на вопрос ответил хозяин притона.

– Она тут первый раз или нет?

В дверь начали колотить настойчивее. Засов заскрипел от натуги.

– Нет, не первый…

– Хорошо, полезай в проход! – скомандовал Эльвин.

– Я? – визгливо переспросил маг.

– Не заставляй меня загонять почтенного мага пинками! – попросил бывший капитан.

Он не хотел оставлять хозяина притона на месте по целому ряду причин. И потому, что канийцы, со злости, могли причинить эльфу вред, когда ворвутся, и потому, что маг, испугавшись расправы, мог запросто открыть люк во второй раз и пустить их по следу беглеца.

Хозяин притона неохотно пролез в люк, а Эльвин, повинуясь неясному порыву, подхватил на руки грезящую эльфийку и вместе с ней выбрался из притона в потайной ход.

– Ее-то зачем? – взмолился маг.

– Тебе не все равно? Закрывай люк! – подогнал его Эльвин.

Хозяину притона ничего не оставалось, кроме как подчиниться, он наглухо закрыл металлическую створку, задвинул изнутри два засова, а затем, для верности, применил заклинание, от которого на металле проявилась чуть заметная, тускло отсвечивающая алым сиянием, магическая печать.

По мановению его руки в проходе зажглись тусклые магические ламы, висящие на вбитых в стену штырях. Заряд энергии был в них совсем слабый, они зажигались перед идущими и гасли самостоятельно, исчерпав силы. Эльвин, хотя и устал жутко, еще и девушку нес на руках. Поначалу ноша казалось легкой, но тайный проход все тянулся и тянулся. Эльвин не выдержал и присел на корточки, чтобы передохнуть.

– Далеко еще? – спросил он у семенящего впереди мага. – Куда вообще этот ход идет?

– Ну… К краю аллода. Это имеет значение?

– Конечно, имеет! Хотя бы потому, что я несу девушку. Ну и важно ведь, чего ждать на выходе.

– Нечего там ждать. Голые камни, трава да четыре дерева. А девушку сам взял, никто тебя не просил. Ты долго сидеть собираешься?

– Дай хоть отдышаться! – взмолился Эльвин.

– Кто тебе мешает дышать? Но у меня клиенты в комнате и труп, между прочим. Мне туда срочно надо вернуться. Так что уж прости. Я пойду. Двери на выходе нет, так что выберешься.

Маг театрально махнул ручкой, сложил крылья и засеменил дальше. Эльвин устало прислонился спиной к стене и, уже без затей, уселся на пол, вытянул ноги и уложил девушку рядом так, чтобы ее голова удобно легла ему на бедро.

Лицо незнакомки имело идеальные, на взгляд Эльвина, формы и пропорции. Оно, без преувеличения, было не просто красивым, а именно прекрасным, отвечавшим природному пониманию высшей Красоты расы эльфов. Фигура тоже казалась идеальной. Тонкая ткань светло-голубого платья одновременно и подчеркивала достоинства тела, и чуть скрывала их, давая волю и без того взбудораженной фантазии.

В то же время Эльвин понимал, что ему сейчас не до новых отношений, да и кто сказал, что такая красавица вообще обратит на него внимание? Впрочем, красавица, наверняка, не в лучшей полосе своей жизни, иначе бы не оказалась на кушетке в грязном притоне.

Слабенькие магические лампы угасли. Эльвин выругался, поднял девушку на руки и побрел дальше в полной темноте, осторожно ощупывая пространство перед собой ногами при каждом шаге. В результате, при такой неспешной скорости перемещения, да еще с тремя передышками по пути, Эльвин оказался у выхода куда позже, чем собирался. Но куда ему, собственно, спешить? У него и планов-то никаких внятных не было.

Зато, когда впереди показался свет, бьющий через проем выхода, девушка начала проявлять признаки жизни. Она еще оставалась погруженной в сон, но ее забытье уже не имело признаков глубокого оцепенения под действием магии Разума. Она просто спала, глубоко и спокойно.

Эльвин вытащил ее из проема и положил в мягкую густую траву. За неимением ничего другого, подушку он ей устроил, просто сняв с себя и свернув офицерский китель. Прекрасные светлые волосы незнакомки рассыпались прядями по дорогой ткани.

Выход располагался, как и сообщил маг, у самого края аллода, в равном удалении от сторожевых башен, миражами дрожащих на фоне клубящегося астрала. До них было далеко, а внимание стражников обращено наружу, так что не имело смысла особо бояться, что они заметят двух беглецов.

Эльвин присел на теплый валун и задумался, что делать дальше. В теории, можно было просто оставить незнакомку на месте, а самому убраться поскорее и подальше. Ну, проснется она… Удивится, конечно, что не в притоне, но потом просто вернется в свое жилище и продолжит жить, как жила.

Идея была очень рациональной, решающей массу проблем, какие могли бы возникнуть при любом другом развитии событий, но Эльвин судорожно искал в ней изъяны, пытался найти какой-нибудь вменяемый повод остаться. И сам не мог понять, зачем ему это. Зачем брать еще за кого-то ответственность, когда собственная жизнь в колоссальной опасности, и совсем, совсем неизвестно, что ждет впереди.

Это было как наваждение. Безупречное лицо девушки, радужные крылья, распростертые по траве, упругая грудь, вздымающаяся под тонкими покровами платья. От этого невозможно было отвести взгляд. А раз так, то какой смысл себя мучить? Спешить некуда. Есть смысл дождаться пробуждения незнакомки и посмотреть, как ситуация будет развиваться дальше.

Когда Эльвин принимал пост капитана астрального корабля от своего предшественника, умудренного опытом капитана Ривиера ди Мардио, тот дал ему всего один совет: «Не пренебрегай случайностями». И, следуя ему, Эльвин много раз выкручивался из весьма щекотливых ситуаций. А ведь прекрасная незнакомка, неожиданная встреча с ней там, где Эльвина и быть-то не должно, является самой что ни на есть случайностью. Так есть ли смысл пренебречь ею?

Найдя, таким образом, сколько-нибудь рациональное обоснование достаточно странному решению, бывший капитан воспрял духом. Но, как и ожидалось, решение остаться сразу повлекло за собой проблемы. И первой стала необходимость придумать какое-то объяснение всему произошедшему. Ведь когда девушка очнется, она поинтересуется, как попала из притона на край аллода, и какую роль, почему и с какими целями, сыграл в этом Эльвин.

Рассказывать правду точно нельзя. Кто захочет признаться случайной красавице, что является осужденным преступником, к тому же беглым, к тому же убившим… Эльвин даже примерно не мог сосчитать, сколько канийцев и гибберлингов лишил жизни в притоне. Но много. Очень много.

Значит, придется врать. И придумать легенду надо не просто быстро, а чтобы она была хоть на первый взгляд правдоподобной.

Неожиданно незнакомка открыла глаза. Тут же снова зажмурилась, не ожидая яркого света. Через несколько секунд она решительно приподнялась на локте, села и внимательно окинула Эльвина взглядом.

– Где я? – с суровым видом спросила она. – Что все это значит.

– Простите… – Эльвин замялся, все еще додумывая легенду.

– Простить? За что? Кто вы вообще такой? А… Впрочем… – Она вздохнула, видимо вспомнив о безрадостных реалиях своей жизни. – Впрочем, какая разница? Я Карина ди Ланкен. Если тебя это вообще интересует.

Вид ее сделался до крайности грустным, но эта грусть лишь добавила прелести чертам ее лица. А вот столь быстрый и неожиданный переход на «ты» несколько шокировал. У эльфов это не очень-то было принято, так что бывший капитан несколько замешкался, не зная, каким образом самому обращаться к новой знакомой.

– Я Эльвин ди Гран, – представился он. – Бывший офицер астрального флота.

– Бывший? Забавно. – Она подняла с травы китель, осмотрела те места, где были пришиты знаки различия. – Уволен с позором. Так-так. Родственная душа, что ли?

– А сам я не мог их срезать? – поинтересовался Эльвин не без иронии. – Может, мне просто нравится носить флотский мундир?

– Ага. Верю, сама приврать мастерица. Ты меня похитил, что ли, истосковавшись в походах по женскому телу? И чего ты тогда тянешь время? Давно бы уже все сделал, пока я была в отрубе… А так теперь терпи тебя. Не учили, что ли, раздевать женщину?

Она сделала движение, словно собираясь снять с себя платье, но Эльвин, шокированный и таим поведением, и жаргоном, непривычным в устах сородича, да еще женского пола, поспешил е остановить.

– Нет, что ты! – он аж привстал с валуна.

– А… Ладно, не скачи. А то я думаю, малахольный насильник какой-то. Да сядь обратно, говорю!

Эльвин послушно опустился на камень.

– Что-то я не поняла юмора, – призналась Карина. – Если ты не насильник и не спер меня из притона, пока я в отключке, чтобы надо мной грязно тут надругаться, то кто ты вообще такой?

– Я же говорю, бывший офицер флота, – послушно повторил Эльвин.

– И?

– Что «и»?

– Ну, офицер флота. Я рада. Дальше что?

– В смысле?

– Ты по контузии уволенный с флота, что ли? Заклинание башка попадать? – иронично поинтересовалась она, пародируя хадаганский акцент. – Не понимаешь язык говорить? Спрашиваю же, как я тут оказалась, и каким образом ты к этому причастен?

Можно было ответить просто, мол, прогуливался по краю аллода, вдруг вижу: лежит девушка в траве. Ну, сжалился, подложил ей китель под голову. Но версия была мало того, что не очень правдоподобной, так еще и достаточно бесперспективной. Случайно встретились, случайно разбежались. И Эльвин, он ведь был эльфом, решил не нарушать традиций своего народа. Он начал плести собственную интригу, толком не понимая зачем, как это частенько бывало с эльфами, от природы склонными к Большой Игре.

– В притон начала ломиться Городская Стража. – начал вдохновенно врать Эльвин. – А я только пришел, меня этот маг не успел еще… Ну, понимаешь. Короче, маг в панике, охранник в панике…

– Там и охранник был? – удивилась Карина. – Не заметила.

– Он сидел в нише, за ширмой. А когда начали долбить в дверь тараном, он выскочил, достал ножи, собирался, видимо, драться. Ну, каниец, что с него взять…

Карина усмехнулась. Похоже, в историю она начинала верить. Это вдохновило Эльвина, и он продолжил:

– А тут маг распахивает створку шкафа, и у него там люк. Тайный проход, понимаешь? Он его открывает и предлагает всем, кто стоит на ногах, сваливать.

– А остальные? – улыбка сползла с губ девушки.

– А остальных бросили, – спокойно продолжил Эльвин. – Наверняка они сейчас в городской тюрьме, отходят от заклинаний. Но тебя я бросить не смог.

– Почему? – настороженно поинтересовалась Карина.

– Не знаю… – Эльвин пожал плечами. – Красивая.

– А, ну это нормально. – Девушка снова улыбнулась и заметно расслабилась.

Эльвин понял, что нравиться мужчинам для нее – нормальное состояние. И подобная мотивация вполне удовлетворила ее, была понятной и более чем правдоподобной. Но внезапно тень сомнения снова мелькнула в глазах Карины.

– Подожди. – Она нахмурила брови. – А почему ты тогда не воспользовался тем, что я в отрубе? Зачем было тащить так далеко? Ты же мог меня прямо в этом проходе и оприходовать. Что-то ты темнишь, мне кажется… Где логика? Если я тебе понравилась, почему ты просто не воспользовался моим телом?

Эльвин несколько опешил от такого напора. В отличие от каниек, эльфийки не считали свои женские прелести каким-то неприкосновенным сокровищем и охотно ими пользовались наслаждения ради. Но поведение Карины выпадало даже за эти, достаточно широкие, рамки. Такого легкого отношения к сексу Эльвину не приходилось встречать ни разу. Это его и поразило, и возбудило одновременно. Но показывать своего истинного состояния он не хотел.

– Я так не люблю, – честно ответил он.

– Как «так»? – не поняла Карина.

– Ну, спящую, без сознания…

– Противно, что ли?

– Нет… Было бы противно, я бы тебя там оставил.

– Логично. А что тогда?

– Ну… Для меня в сексе главное – страсть. А какой страсти можно добиться от спящей?

– Я не спала, я была в отрубоне, – уточнила Карина. – Ну, вы, мужики, даете. Страсть вам еще подавай. Я думала, у вас тело проще устроено, мол, сделал дело, и пошел. Ладно, чего ты конфузишься? Все нормально. Я поняла. Будет тебе страсть, о, мой спаситель. Иди ко мне.

– Да ну тебя! – не на шутку рассердился Эльвин. – Чего ты придуриваешься? За идиота меня держишь? У меня достаточно денег, чтобы нанять проститутку. Но меня это не возбуждает, понимаешь? Зачем мне твоя благодарность, выраженная через секс, если тебе самой это не надо?