Красная борода

© Тихонов С.Н. – Красная борода, 2015

Красная борода

— Сука! — увесистая пощёчина смачным плевком взорвалась в голове, и Кира дёрнулась, словно ударили её.

Никого. Кира оперлась на раковину и выдохнула. Слава богу, женский туалет пуст. Неужели воспоминания, зарытые в четыре неглубокие могилы, решили вновь помучить её?! Она прикрыла руками лицо. Успокойся! То было справедливое возмездие, а сейчас ты просто зависла, как всегда бывает перед зеркалом, когда сознание отключается, а руки сами делают знакомую работу, рисуя на лице образ, словно намекавший парням: «Отвали!»

Кира всмотрелась в отражение, заметив красные прожилки в белизне пронзительно-серых глаз, и поправила темно-русые волосы, спускавшиеся до плеч. На деловые встречи она снимала привычный макияж: художник-фрилансер не вправе рисковать перспективными клиентами. Достаточно того, что «белые воротнички» итак косо поглядывают на невысокую девчонку в одежде из секонд-хенда: чёрно-серых джинсах, угольной блузке и короткой весенней куртке на молнии.

Кира натянула трикотажную шапочку и сгребла в сумку дешёвую косметику, прикрыв этим ворохом пластика кобуру «форта» — единственное, с чем она приехала в Воронеж, протащив оружие в бауле такой же бедолаги.

Она почти закинула за спину рюкзачок с ноутбуком, как за стеной вновь щёлкнула хлёсткая пощёчина, а затем раздался тихий, умоляющий стон. Кира бросилась в коридор и прислушалась. Короткие всхлипы едва доносятся из-за двери, ведущей к пожарному выходу. Она врезала по кнопке электронного замка и вылетела на лестничный пролёт.

Чуть выше, прямо на ступеньках, в пятне отражённого света, пробившего мутное окно, съёжилась плачущая девушка. Стройная, рослая блондинка с забранными в пучок волосами, в приталенном трикотажном платье цвета кофейных зёрен и модных туфельках. Идеальный образ студентки-практикантки, в которую Кира могла бы влюбиться, не открывай задранная до бёдер юбка такое, от чего на душе стало мерзко, а пальцы сжались в кулаки.

Она присела рядом и коснулась руки, а когда девушка подняла голову и не отшатнулась, Кира обняла её и неловко погладила по волосам, шепча успокаивающие глупости, словно несмышлёному ребёнку. Она не ошиблась: судя по беджу, Елена проходила практику, и не где-нибудь, а в «R-city» — девелоперской компании, построившей этот бизнес-центр.

Какой же монстр способен на такое?! Кира взглянула на стройные ноги девушки. Россыпи жёлто-зелёных пятен и следы от верёвок чернели там, где их наверняка скрывала бы длинная юбка. Рукава платья маскировали похожие следы. Но самым чудовищным оказалось свежее клеймо, выжженное на внутренней стороне бедра. Алая, ещё не до конца зажившая плоть бугрилась кольцом, размером с пятирублёвую монету, в которое были вписаны буквы «В» и «Р», повёрнутые друг к другу спинками. Судя по цвету и состоянию кожи, над Еленой глумились день или два назад.

Чёрт, почему она до сих пор не обратилась в полицию?! И где тот, кто мучил её на этой тесной лестнице? Страх, горький, будто поцелуй вдовы, пятнал мысли, но Кира выдавила его, почти как прошлым летом, и потянула Елену за собой:

— Идём, здесь опасно. Зайдём в медпункт, а там решишь что делать.

Елена всхлипнула, и её лицо исказила гримаса, так свойственная людям, потерявшим всякую надежду.

— Нет, — прошептала она, — бесполезно. Так будет лишь хуже для всех.

— Если промолчишь — то же повторится с другими. Ты этого хочешь?

— Я просто хочу домой, начать сначала и...

Внезапно с верхнего пролёта долетел какой-то шорох. Кира вскочила на ноги. Она опустила руку в сумку, выключив предохранитель, но не взяла оружие наизготовку — не хватало ещё перепугать случайного менеджера, решившего потрепаться по телефону вдали от ушей коллег.

Ступенька за ступенькой Кира поднималась наверх: рывком проскакивая островки света и замедляясь в тенях, пока не услышала треньканье кодового замка и не бросилась на звук как спринтер. Поздно! Лишь грязная тень исчезает за поворотом коридора.

Кира хлопнула ладонью по стеклянной двери и привалилась к стене. Надо успокоиться. Сердце постепенно входило в привычный ритм и она, выпустив рукоять пистолета, повесила сумку на плечо. Пора заняться Еленой. Бросить её в таком состоянии Кира не могла. К тому же, тот нечеловек должен понести наказание. Придётся уговаривать, просить, убеждать, но Кира знала, что сможет доставить девушку в полицию и заставит написать заявление.

Она спустилась на двадцать первый этаж. Никого!

Чёрт, да что такое?! Кира подёргала ручку двери, но куда там — с пожарной лестницы внутрь заходишь только по карте. Она побрела вниз, остывая и ругая про себя неблагодарную девчонку. А хрен знает, может, у них всё по любви было, мало ли извращенцев земля носит?!

Кольцовский проспект, как обычно, застыл в пробке. Кира тихонько выругалась: вот и сегодня вместо быстрых салок на дороге придётся дрейфовать как льдине среди взломанных торосов.

Её старенькая «Нива» осталась на парковке под «Звездой Романова» — роскошным моллом, примыкавшим к «свечке» одноименного бизнес-центра, так что Кира ещё несколько минут лавировала в потоке расслабленных горожан. Стоял вечер пятницы, в воздухе пахло набухшими почками, и город слегка ленился, ведь тяжёлая неделя осталась позади, а впереди маячили два дня свободы.

Кира заметила лишь тёмное пятно, рассекавшее воздух не дольше взмаха ресниц, а затем, с отвратительным всхлипом, тело пробило тротуарную плитку, застыв в мешанине переломанных углов и алой патине. Светлые волосы забраны в пучок, изящное платье облегает фигуру, а модная туфелька поблёскивает на загорелой ножке. В неё уже нельзя было влюбиться, и Кира осела на асфальт, почерневший в контрастных тенях предзакатного солнца.

* * *

Чайный зал «Зелёной черепахи» поразил Киру неудачной эклектикой среднеазиатского колорита и китайской экзотики. Мягкие стулья и старомодные кресла, обитые тканью с тёмно-красным афганским орнаментом, соседствовали с бумажными фонариками, которые, будто разноцветные тыквы, свисали на кованых цепях с бетонного потолка. Столешницы, принтованные под небесно-голубые изразцы, мирились с пожелтевшими бумажными свитками, покрытыми иероглифами и растянутыми на белоснежных стенах с круглыми окнами. Ряды колонн из брусьев чернёного дуба и полупрозрачные ширмы нелепо сочетались с резными перегородками, отделявшими укромные диванчики от остального зала.

Как бы там ни было, в этом сезоне «Зелёная черепаха» прослыла модной фишкой в креативной тусовке, посчитавшей сочетание несочетаемого не безвкусицей, а вызовом апатичному обществу. Но этой ночью сладковатый дым, витавший в зале и «Плюмбум», проецируемый на стену, вызывали у Киры лишь раздражение. Она оставила подружку медитировать в бесформенном кресле, а сама вырвалась в полутёмный бар и пристроилась у стойки, подальше от компании девчонок, замышлявших ночную охоту.

Убийство Елены не шло из головы. Кира сбежала до приезда полиции — не светить же оружие в сумке, но там итак всё было ясно...

Бармен плеснул ей виски и щёлкнул пультом, переключив телевизор на местные новости.

— Кира, добрый вечер!

Глеб плюхнулся рядом и заказал выпивку обоим. Кира не возражала, догадываясь, что Глеб Тарасов точно не держит в голове ничего «такого». И дело не только в двадцати годах разницы. Просто он знал её историю.

— С друзьями здесь? — поинтересовалась она.

— С подчинёнными, — Глеб подмигнул, отвечая на заинтересованные взгляды пары студенток, и добавил: — Коллектив молодой, а потому зал для корпоратива пришлось снимать там, где помоднее.

Кира кивнула. Да, конечно. Она выпила рюмку коньяка, подсунутую Глебом, и на мгновение перенеслась в прошлое лето, когда высокий самоуверенный бизнесмен приютил дюжину несчастных в пустующем доме, одиноко парящем над высоким берегом Дона. В числе других волонтёров Глеб, в первую очередь, приглашал женщин с детьми, а потому Кира удивилась, когда он остановился рядом и протянул ей руку помощи.

Сейчас она знала его куда лучше, но до сих пор поражалась упорству, с каким выпускник «Политеха» раскручивал фирму по it-аутсорсингу, методично открывая филиал за филиалом в странах бывшего СССР. Умный, цепкий, жёсткий, как и все люди, честно заработавшие свой капитал, Глеб почему-то отметил её и поселил в мансарде, где Кира проводила день за днём, уставившись на завиток орнамента кремовых обоев.

Глеб не «доставал», лишь нанял психолога, который работал с его подопечными. В любом случае, в то время Кира не приняла бы никакой помощи или сочувствия, ведь мир казался лживым и бессмысленным.

Всё изменилось, когда она задела штабель пыльных коробок, сложенных в углу, и среди раскатившихся по полу скляночек, расчёсок, альбомов и фотографий обнаружила гравированный ноутбук его погибшей жены. Жёсткий диск был вычищен, но Кире не составило труда порыться на торрентах, и уже следующим утром она принялась восстанавливать навыки из прошлой жизни.

Поначалу её рисунки напоминали оживший кошмар: резкие чёрные линии, вытянутые искажённые болью лица с огромными глазами, абстрактные кляксы. Но, постепенно, Киру увлёк мир, лежащий за окном мансарды. На белом поле графического редактора проступила бескрайняя степь, далёкое солнце и лишь в небольших рощицах у самого горизонта мелькали смутные тени.

Клиентам Глеба время от времени требовались услуги художника, но иностранцы сильно задирали планку качества, так что он просто свёл её с парой местных компаний. Первые работы превратились в хорошие отзывы, а они в новых заказчиков. Вскоре Кира переехала на съёмную квартиру и даже купила старенькую «Ниву» — успевать на встречи стало не в пример легче.

И вот теперь Глеб сидит рядом за барной стойкой и будто невзначай интересуется её делами.

— Нормально, — ответила она, — всё как обычно.

— Знаешь, — начал он, гоняя по стойке опустевшую рюмку, — я хотел...

Кира прервала его, прижав палец к губам, а другой рукой указав на телеэкран. Пасмурный репортёр, высветленный ночной подсветкой, вещал от главного входа в «Звезду Романова»:

«... потрясло страшное зрелище. Юная студентка, проходившая практику в известной компании, покончила жизнь самоубийством, бросившись вниз с обзорной площадки крупнейшего бизнес-центра Воронежа. Пока сложно предположить, что именно послужило спусковым крючком для столь ужасного поступка. Судя по отчёту полиции, девушка находилась в прекрасном физическом состоянии, не употребляла запрещённые препараты, и производила впечатление абсолютно счастливого человека. Несколько месяцев назад Елена даже пробилась в полуфинал конкурса «Городская красавица» и...»

— Брехня! — Кира стукнула ладонью по барной стойке. В крови закипал алкоголь. — Её мучили несколько дней, у неё была не кожа, а сплошной кровоподтёк!

— Этой девушке больше не наливать, — усмехнулся Глеб и сделал бармену знак повторить заказ.

— Я была там! — она вскочила и бросилась к выходу. — Глеб, я еду в полицию.

— Постой, — Глеб перехватил её и потянул к дальнему столику под перегоревшей лампой. — Сначала поговори со мной.

Он закурил, и дымный отсвет на его лице мерцал, словно маяк в тумане, даря толику надежды. Она рассказала всё, отметив, как сжались его губы, обострились скулы, а в глазах проступила скрытая боль.

— Думаю, тебе стоит забыть об этом происшествии, — сказал он, откинувшись в кресле и затушив сигарету.

— Почему?! Я иду в полицию! Это никакое не самоубийство. Я видела девушку и слышала того, кто издевался над ней, мучая на пожарной лестнице.

— Подумай сама.

— Что?!

— Ты же не дура, иначе бы я с тобой не общался. Анализируй, а не бегай на эмоциях.

Да как он смеет так высокомерно разговаривать?! Кира подавила раздражение и несколько раз глубоко вдохнула. Гнев отступил, а мысли обрели привычную стройность.

— Хочешь сказать, — пробормотала она, — что полиция не может не знать правду и просто скрывает её? Чёрт, они же наверняка заметили следы от верёвок и клеймо!

— Верно.

— Тогда они покрывают убийцу...

— Гениально!

— Не смей издеваться, Глеб!

— А как ещё мне достучаться до тебя? Если убийца вертел полицию на одном месте так, что они выгораживают извращенца, то на что надеешься ты?

— Я не брошу всё... вот так просто!

Глеб вздохнул и прикурил новую сигарету.

— Кира, поверь, я знаю, что ты чувствуешь. И догадываюсь почему. Но именно в эту клоаку тебе лучше не лезть, — он перехватил её упрямый взгляд и попросил со сквозящей в голосе усталостью: — Обещай, что хотя бы не свяжешься с полицией. Хорошо?

На секунду Кира заколебалась, словно трусливый червячок в её мыслях заныл: «Ты не справишься. Тебе не по плечу», — но затем взяла себя в руки и ответила:

— Хорошо. Я не стану писать заявление. Но и не сдамся!

Уже дома, глубокой ночью, когда она вытянулась на холодной постели, расчерченной гранями фонарного света, Кира решилась и убила в себе любые сомнения.

* * *

Если не знаешь с чего начать — зайди в интернет. Несколько дней Кира перебирала странички Елены в социальных сетях, перечитала блог, где девушка подробно расписала свои успехи на предварительных этапах «Городской красавицы», собрала доступную информацию по друзьям и бывшему парню. Ничего. Прямо как в отчёте полиции: «Самоубийца находилась в прекрасной форме и выглядела абсолютно счастливым человеком».

Поиск информации о компаниях, арендующих последние этажи «Звезды Романова», тоже закончился без результатов. Несколько строительных фирм, сотни людей, преимущественно мужчин. Возможно, убийца и не работал вместе с Еленой. Это мог быть либо один из клиентов, либо сотрудник управляющей компании, да хоть такой же «приходящий» фрилансер, как и сама Кира.

Она плюхнула чашку на стол, чуть не забрызгав клавиатуру, запустила пальцы в волосы, провела по голове, и сцепила на шее, откинувшись в кресле. Горький аромат кофе парил в воздухе, словно пелена сомнений. Чёрт! Никаких зацепок. А значит — придётся работать ножками.

Скачать из интернета бланк удостоверения корреспондента, нарисовать печать областной многотиражки и вывести на принтер не составило труда. Но выцепить для беседы друзей и родственников Елены оказалось куда сложнее. Люди либо замыкались, либо посылали «бесчувственную» журналистку.

Чуть больше дали встречи с соперницами убитой. Преимущественно студентки, они охотно рассказывали о себе, но умолкали, как только вопросы уводили за кулисы «Городской красавицы». Постепенно, встреча за встречей, особенно после разговоров с девчонками, отсеянными до финала, Кира заметила, что красоток гнетёт общая тайна, связавшая их подобно омерте.

Проклятье! Не сдаваться! Придётся копать ещё глубже, искать тех, кто застал рождение конкурса.

Вот только свободного времени у Киры оставалось всё меньше и меньше. Глеб, ранее намекавший, что она недостаточно квалифицирована для работы в его компании, ни с того ни с сего предложил стать помощником дизайнера. Лишь на один проект, но важен сам факт! Так что теперь, шесть дней в неделю, она торчала в просторном офисе, корпя над интерфейсом мобильного приложения для английского банка. Дело «мёртвой красавицы», конечно, не бросила, но... приходилось тяжко.

Удача подмигнула Кире внезапно, ранним пасмурным утром, когда не выспавшийся люд тянулся на работу, заскакивая на ходу в небольшие кафешки: перехватить кто чашку кофе, а кто — чего покрепче.

Тамара, блиставшая на конкурсном фото восьмилетней давности в элегантном платье, словно юная Грейс Келли, теперь горбилась за столиком и посасывала сигарету. Потасканная, растолстевшая и подурневшая блондинка с не прокрашенными корнями волос, она маслянисто поглядывала из-под нарисованных бровей и будто усмехалась: «И куда ж тебя несёт, девочка?»

— Так ты думаешь, что Елене помогли упасть с крыши? — Тамара, выпустив очередной клуб дыма, стряхнула пепел. Её руки подрагивали, и крошечный уголёк перепрыгнул на скатерть, проплавив в ней дыру, тлеющую, словно кратер вулкана.

— Это всё редактор! — соврала Кира. — Всучил дурацкое задание, отдувайся теперь. Зря я вас отвлекла. Нет, ну правда, какие на конкурсе могут быть тайны?! Кто у кого пудру спёр?! Ха!

Тамара поджала губы.

— Знаешь, а ведь я когда-то думала, что красотой изменю мир. Ты считаешь, что в «Городской красавице» участвуют одни дурочки... А у меня, кстати, «красный» диплом. Эх, а как я верила, что всё смогу! Вот только...

— Что?

— Сама копай, ты же у нас «жур-на-лист». Ха.

Кира заметила, что в её глазах наворачиваются слёзы.

— Тамара, извините, пожалуйста. Я... не хотела принижать чужую мечту.

— Да ладно, что там. Давно пора всё это вскрыть. На многое не рассчитывай, но кое-что подскажу. За десять лет через «Городскую красавицу» прошло немало девчонок. Благо город большой, институтов много, учиться едут со всей страны и не только. Есть из кого выбрать. На любой вкус, цвет и разрез глаз.

— И что с того?

— Какая нетерпеливая! На финалисток не смотри. Там дочки крупных бизнесменов, чиновников и авторитетов. А вот к тем, кто сошёл на отборочных этапах — приглядись. Кстати, ищи не тех, с кем можно встретиться, а тех, кого уже...

Внезапно лицо Тамары искривилось от страха, будто за спиной Киры возник сам дьявол. Кира обернулась. За стеклом кафешки тянулся поток людей, спешивших на работу. Она взглянула на Тамару, но та уже вернулась за стойку.

— Всё, уходи, — буркнула она.

— Но...

— Кому сказала, вали. Недосуг с тобой. Сейчас клиенты попрут.

Кира оглядела зал крохотной кофейни, не обнаружила ни одного человека и, покачав головой, сказала:

— Хорошо, спасибо за всё. Если у меня появятся ещё вопросы, я зайду.

— Про меня в статейке не упоминай, — донеслось ей вслед.

Кира, не дожидаясь новой отповеди, выскочила за порог и полетела в офис Глеба. Чёрт, она снова опаздывает!

В обеденный перерыв Кира потягивала чёрный кофе, перечитывая статью о Елене и «Городской красавице». На фотографиях молодые девчонки позировали в интерьерах школы-интерната для трудных подростков. Тем, кто помладше — дарили игрушки, а выпускникам обещали, что всё будет хорошо.

Она закрывала страницу, когда заметила небольшую группу ссылок из рубрики: «Материалы по теме». В заметке двухлетней давности выражались соболезнования родственникам юной модели, сгоревшей в арендованной квартире. Кира прокрутила статью до конца и чуть не пролила кофе. Вот оно! Теперь ясно, почему скрипт присоединил ссылку к заметке про Елену. За полгода до смерти девушка попытала счастье в первом туре «Городской красавицы».