Маленький человек на большом пути

— Вот разбойник! — весело шумел скупщик, и кошель подскакивал в такт словам. — Да за такую падаль никто другой тебе даже половины не даст!

Мы стояли в сторонке, выжидая благоприятного момента. Если сделка состоится — самое время подойти.

Нам повезло. Крестьянин пересчитал деньги, отошел; скупщик, довольно улыбаясь, звонко шлепнул по загривку приобретенного быка. Август, оставив меня в сторонке, смело направился прямо к Скуе. Что-то спросил; я напряженно наблюдал за выражением лица скупщика. Тот сразу посерьезнел, приложил палец к виску, словно обдумывая. На какое-то мгновение мне показалось, что он отрицательно покачал головой. Но затем скупщик повеселел, хлопнул Августа по плечу, как только что хлопал быка. Сунул пальцы в кошель, выгреб оттуда пригоршню серебра. Стал медленно отсчитывать деньги, перебирая каждую монетку. Я впился взглядом в его толстые, как колбаски, пальцы.

А если Скуя наймет одного только Августа? Нет, нет, не может этого быть! Хоть я и на год-полтора моложе Августа, зато бегаю чуть ли не лучше всех сверстников. Это хорошо известно мальчишкам нашего местечка, и наверняка Скуе тоже: должен же скупщик скота знать, кого нанимать в погонщики.

И вдруг Август указал на меня пальцем; я почувствовал, как кровь хлынула к щекам. Выпрямился и даже поднялся на цыпочки, чтобы казаться больше. Скупщик кинул на меня беглый взгляд и скривил рот. Меня опять бросило в жар и в холод. Все кончено?

— Да знаете, как он носится наперегонки! — продолжал громко уговаривать Август.

И вот уже Скуя согласно мотнул головой, сунул в протянутую руку Августа еще несколько монет. Повернулся ко мне, поманил пальцем:

— Иди, иди сюда!.. Сможешь пройти без остановки сто верст?

— Хоть тысячу! — выпалил я.

Он расхохотался…

Обрадованные, мы побежали к балагану.

— Сколько он дал? — спросил я Августа.

— Каждому по двадцать копеек.

Да это же огромнейшие деньги — целых двадцать копеек! Я чувствовал себя богачом, мне казалось, что я могу купить пол-ярмарки.

Не добежав до цирка, оба разом, словно по команде, остановились у палатки, где торговали горячими колбасками. Так здесь чудесно пахло, что просто нельзя было не остановиться. А колбасник, словно нарочно, вытащил из кипящего котла дымящуюся блестящую цепочку. Отрывал по штуке, надрезал большим ножом, смазывал горчицей.

Колбаска с калачом стоила пять копеек. Мы смотрели с вожделением, как крестьяне, облизывая пальцы, уплетают за обе щеки аппетитные дужки.

— А если и нам взять? — предложил я. Август противиться не стал.

— А, куда ни шло — давай по одной!

Еще через несколько мгновений в руке у каждого из нас было по горячей колбаске. Вкусно — не знаю, с чем сравнить! Август тоже чавкал вовсю, а потом, расправившись с колбаской, принялся слизывать жир с пальцев.

Съели мы с ним по колбаске, посмотрели друг на друга — и всё поняли без слов. Взяли по второй…

От наших денег осталась ровно половина.

Пошли дальше, твердо решив больше ни копейки не тратить. Но куда денешься, если вокруг столько сладостей! Сладкие соломки в красочной упаковке, с бумажными султанами на концах заманчиво покачиваются над прилавками. Конфеты в разноцветных обертках и без оберток, круглые, яркие, как красивые огромные пахучие ягоды. Вот бы попробовать! Хоть одну, хоть половинку! Хоть половинку половинки!

Дважды мы проходили мимо и дважды возвращались — словцо магнитом нас тащило обратно.

— Тебе, наверное, здорово хочется? — Август смотрел на меня с сочувствием.

— Терпеть можно… — Я облизнулся. — Но вот эту, круглую, красную, ох и охота попробовать! Только эту одну.

Я, конечно, кривил душой. Мне хотелось и эту, и эту, и ту тоже — и так без конца.

И опять мы купили — на пять копеек. Посасывая конфеты, ублаженные и счастливые, направились к цирку.

В балагане раздавались взрывы хохота. Кто-то кричал:

— Медведь сильнее!

Потом на секунду стало тихо, а затем послышался женский вопль:

— Он его задушит!

— Пойдем, пойдем же скорее! — Я тянул Августа за рукав.

Но он не шевелился, стоял с каменным лицом, и я сообразил: на цирк нам не хватит денег, слишком много потрачено на лакомства.

Чтобы хоть как-то утешить его и себя, я легкомысленно хмыкнул:

— А, лучше уж съесть еще по колбаске, чем смотреть эту ерунду! Никакой от нее животу пользы.

— Да, зато глазам…

Август был прав. Что мы скажем брату, друзьям? Ведь нас засмеют. Иметь деньги и проесть их, вместо того чтобы пойти в цирк! Этого не понял бы ни один мальчишка.

— Знаешь что, Август, — придумал я, — купи билет и иди в балаган.

— А ты? — сразу возразил он.

— Погоди… Войти постарайся так, чтобы билет не надорвали. А потом через низ передашь мне…

В нетерпении я стал ждать, что будет. Приятель мой курил билет, дождался, когда ко входу повалит народ, и, держа билет в высоко поднятой руке, протиснулся в середину потока.

Дядька с обезьянкой на. плече протянул руку, чтобы оторвать уголок, но Август ловко пригнулся и проскочил внутрь балагана.

Я осторожно пробрался к условленному месту. Долго ждать не пришлось. Брезент снизу приподнялся, и показались пальцы с билетом. Я от радости чуть не запрыгал.

Дальше уже было проще. Потолкался немного у кассы, вроде бы покупаю билет, а потом вместе с другими зрителями на вполне законных основаниях прошел в балаган.

Выступал силач. Он гнул подковы и кулаком забивал гвозди в доску. Мы с Августом прижались друг к другу и затаив дыхание наблюдали за всеми этими чудесами.

Счастливый денек! Меня наняли погонщиком. Я наелся колбасок, сладостей. И в довершение всего попал в цирк.

Нет, чудесно все-таки жить на белом свете!

ПОГОНЩИКИ СКОТА

Кончилась ярмарка, торговцы и покупатели стали разъезжаться. Сотни лошадиных копыт и колес подняли тучи пыли на улицах. Хмельные возницы кричали, размахивали кнутами, погоняли лошадей, не желая уступать дорогу, и устраивали настоящие соревнования. Палаточные будки, ларьки быстро разобрали, непроданные товары упаковали в ящики.

Неяркое осеннее солнце скользило по небу, скупо освещая косыми лучами замусоренную базарную площадь. Здесь уже хозяйничали жены работников из поместья, собирая в кучи отбросы и бумагу.

Нанятые Скуей люди свели купленный скот в загон. Там сразу поднялась суматоха. Быки ревели и бодались. Огромный симменталец с такой силой придавил к изрытой земле голову другого быка, что у того с треском обломился рог. Драчун, предвкушая победу, пришел в неистовство и попробовал боднуть своего более слабого противника в бок. Тогда в середину стада кинулись двое мужчин, набросили веревочную петлю на рога взбешенного великана и накрепко привязали его к толстому столбу…

У нас с Августом за плечами уже были дорожные сумки. Пока еще наш черед не настал, мы стояли в стороне и восхищенно наблюдали, как смелые и ловкие работники запросто, без всякой опаски, хозяйничают в стаде, укрощая строптивых животных. Самым беспокойным они пригибали головы, опутывали рога и связывали их с ногами.

Скоро, скоро начнется первая моя дальняя дорога! Во мне боролись разноречивые чувства. Когда смотрел на огромных свирепых животных, становилось не по себе. Но стоило только взглянуть на друга, на его скуластое, полное решимости лицо, упрямо сдвинутые брови, хоть и не высокую, но крепко сбитую фигуру, как сразу же исчезали неуверенность и колебания. Чего это я? Ведь не одному же идти — рядом Август. А он не какой-нибудь новичок — бывалый погонщик.

И все-таки выдержу ли? Должен! Что я, маменькин сынок? Не я ли исходил все леса, все до последней окрестные рощицы? Не я ли тут все овраги излазил, через все трясины прошел по едва приметным тропкам?.. Нет, выдержу, обязательно выдержу! Нельзя не выдержать — засмеют мальчишки, если, струсив, вернусь домой.

Чтобы приободриться, стал думать о том, что ожидает меня в конце пути. Вот останутся за плечами каких-нибудь сто пять верст, и я своими собственными глазами увижу большой город. Интересно, как же он выглядит, этот знаменитый Псков? Столько о нем разговоров среди наших мальчишек!

Подошел Скуя, в руке у него был кнут.

— На, парень, держи! Твой рабочий инструмент. Я принял кнут, крепко сжал губы, чтобы выглядеть решительным и смелым. Скупщик коротко хохотнул, хлопнул по плечу;

— Не бойся, все будет хорошо!

Откуда он взял, что я боюсь?

Пощелкивая кнутом, я побежал к воротам загона — оттуда уже выводили скот. Быки, освобожденные от пут, вспрыгивали друг на друга, бодались. Я размахнулся, протянул одного из забияк. Помогло!

Первые полтора десятка верст мы шли не одни — еще с двумя взрослыми погонщиками. Неспокойное стадо норовило разбежаться в разные стороны.

Первое испытание пришло неожиданно: бегущий бык наступил мне на ногу. Хорошо еще, что на песке, а не на мостовой. Я старался не обращать внимания на боль, бегал, бегал без устали, направляя скот по дороге.

Поднялась такая пыль, что невозможно было разглядеть, где Август, где другие погонщики. Коровы мычали, быки ревели земля гудела под ногами бегущих животных. Несколько верст стадо так мчалось вперед — только поспевай.

Представляю, какой у меня был вид! Пот, смешиваясь с пылью, лил по грязному лицу. То и дело сплевывая черную слюну, я бегал вдоль дороги, перепрыгивал через канавы заворачивал оторвавшихся от стада животных. Уже закрадывалось малодушное сомнение — ох, наверное, не выдержу! Но я брал себя в руки и, отчаянно размахивая кнутом, продолжал делать свое дело. На третьей версте, когда мы гнали стадо по берегу озера, все наше четвероногое войско сбежалось к воде и жадно пило, утоляя жажду. Я тоже сделал несколько глотков, вымыл руки потное лицо.

Дальше пошло легче. Пыли стало меньше, я мог следить за работой Августа. Он делал то же, что и я, не давал скотине разбредаться и отставать. Но Август меньше суетился, меньше бегал, а порядка на его стороне было почему-то больше.

На первых порах работу сильно облегчали местечковые мальчишки, которые помогали нам. Просто так, без всякой корысти, в надежде, что потом мы им многое порасскажем.

Когда же стадо успокоилось и взрослые погонщики решили, что дальше уже можно пускать нас одних, друзья пожелали нам счастливого пути и тоже повернули обратно.

И вот уже двадцать верст позади. Животные шли медленно и спокойно, свесив головы. Настроение у меня быстро улучшалось, перестала мучить боль в ноге. Приобрел я и кое-какой опыт. Главное, не бегать без толку. Есть же кнут, и пусть его длинный хвост побегает вместо меня.

Теперь мы с Августом могли идти позади стада и разговаривать.

— Сколько сделаем сегодня? — спросил я.

— Сколько сможем — мы и они тоже. А вообще хорошо бы дойти до Лавров — это местечко такое. Пусть хоть в темноте.

— Далеко до него?

— Да верст тридцать пять.

Ого! Тридцать пять верст! И это, наверное, если считать по прямой. А сколько еще побегаешь вдоль стада!..

На окрестные поля и леса спускались сумерки, когда мы перешли вброд небольшую речку, отделявшую латышские земли от русских.

Чаще стали попадаться повозки с крестьянами. Несмотря на не холодную еще пору, на многих были накинуты овчинные шубы, из-под них виднелись холщовые рубахи, штаны, на ногах плетеные лапти. Слышалась незнакомая, малопонятная речь. Странное чувство охватило меня — чувство потерянности, даже страха. Ведь я все дальше и дальше уходил от тех мест, где родился, где провел свои мальчишечьи годы и от которых прежде отдалялся самое большее на десяток-полтора верст.

Яркая круглая луна выкатилась из-за деревьев и осветила большак, как огромная, подвешенная к небу лампа. Наше стадо, утомленное долгим переходом, медленно тащилось вперед. В лесу отчетливо слышалось тяжелое дыхание и хрип — животные порядком устали. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, сплетал причудливые узоры. Пестрые тени ложились на дорогу, на траву, на спины коров и быков, и казалось, будто они бредут под бесконечно длинным кружевным покрывалом.

Небольшие облака наплывали на луну, как призрачные Корабли; тут были и парусные суда, и пароходы, окутанные клубами дыма. Настоящих кораблей я никогда еще не видел, но хорошо знал их по картинкам в книгах брата.

Шел так, запрокинув голову к небу, до тех пор, Пока со всего размаха не ткнулся грудью в отставшего быка.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Август. — Смотри, собьешь его с копыт!

В другое время я не оставил бы насмешку без ответа. Но теперь от усталости не хотелось даже говорить. Мшистый край канавы у дороги так и манил завалиться на него. Из головы не выходил дом с мягкой постелью. Взбитый сенник с пахучим сеном, подушка, в которой тонет голова. Вот бы…

— Что молчишь, словно воды в рот набрал? — не выдержал Август.

— Так… Клонит ко сну, — признался я.

— Хочешь, посажу тебя на спину вон тому большому быку? Он теперь смирный, как ягненок. Знай держись себе за рога и дремли.

Шутит? Или серьезно?

— Да нет, я просто так, — ответил неопределенно. — Но вообще-то отдохнуть не мешает.

— Погоди, скоро будет поляна, там и остановимся. Пусть скотина пощиплет травку.

Вот и поляна. Скот, изголодавшийся за день, набросился на траву, а мы с Августом уселись на обочине дороги. Где-то за лесом лаяли собаки. Одна из них жалобно завыла — ну прямо как маленький ребенок, побитый за провинность. Под эти унылые звуки я и прикорнул. Сквозь сон слышал гул стада.

Потом гул перешел в далекое-далекое погромыхивание — наверное, я заснул покрепче…

Чувствую — кто-то схватил меня за одежду и трясет, трясет. Но все равно никак не могу проснуться. Сильный толчок привел меня в себя.

— Вставай скорей! — кричал Август, и в голосе его слышалась тревога. — Коровы ложатся, потом их не поднимешь!

Я схватил кнут и бегом на поляну. Вернее, хотел бегом — ноги плохо слушались. Подняли кнутами несколько животных, но одна корова так и оставалась лежать, не обращая внимания на удары, лишь мычала недовольно и махала головой: отстаньте, мол, вот привязались! Тогда мы с Августом вцепились ей в рога и стали тащить. Пыхтели, надрывались. Еле-еле удалось поднять.

Опять погнали стадо, торопя его окриками и пощелкиванием кнутов. До Лавров было уже недалеко.

Незадолго до полуночи мы вошли в местечко и загнали скот на постоялый двор: там был устроен специальный загон.

Разместили животных, проверили, все ли у них в порядке, и только потом полезли на сеновал. Я сразу заснул, даже не успел как следует устроиться в сене.

Едва занялся рассвет, как хозяйский работник забарабанил в дверь сеновала.

— Подъем! — Август уже стоял в проходе, сладко потягиваясь.

А меня покачивало и заносило в стороны. Держась за стенку, кое-как выбрался наружу.

— Ничего, бывает, — успокаивал Август. — Давай пошагай на месте, как солдаты. Раз, два! Левой!.. Левой!

Помогло. Ноги стали сгибаться в коленях, я опять обрел над ними власть.