Серый Ворон. Самый разыскиваемый

- Слишком сложно! - Каришка отложила связку отмычек и посмотрела на меня в ожидании дальнейших указаний.

Я с тоской посмотрел сквозь забранное решёткой окно на светлеющее на востоке небо. Короткая летняя ночь быстро заканчивалась, через полчаса укрыться в тенях нам с напарницей уже не получится. Мы же наглухо застряли у запертой двери в подвал большого особняка Фадира-иль-Аюфа. Количество установленных ловушек на самой двери и в ведущем к ней коридоре вызывало уважение, но ещё большее уважение появилось, когда мы с подругой изучили три имевшихся на бронированной двери замка. Все три замка были разных систем, и каждый из этих типов нам в Школе Воров объясняли лишь теоретически на последних занятиях курса взлома как "Редкие типы запирающих механизмов высокой сложности".

Возможно, будь у меня в распоряжении часов восемь, я бы и справился с преградой, но такого запаса времени у меня не было. Каришка тоже вынуждена была признать своё бессилие. Между тем я предполагал, что именно за этой бронированной дверью хозяин дома и держит основные свои сокровища и, не исключено, именно там содержал и нашу знакомую эльфийку.

Всё оказывалось зря - и наш трудный подъём по гладкой стене на крышу угловой охранной башни, и сумасшедший проход на глазах бодрствующего часового на стене прямо по центру двора к гостевому корпусу мимо стаи спящих громадных собак, готовых проснуться от малейшего шороха, и вскрытие восьми дверей с весьма непростыми замками, и обшаривание апартаментов первого этажа. Я даже видел спящего на роскошной перине громадного тучного человека, внешне очень похожего на описанного купца коврами Альваса-иль-Маруфа. Вот только никакого тюрбана с рубином ни в той спальне, ни в соседних комнатах не обнаружилось.

- Времени нет, Каришка, вскоре нам придётся уходить из особняка. Но прежде давай быстро пробежимся по комнатам второго этажа. Даже если и не найдём там Арбель или тюрбан с рубином, то может обнаружим какие-либо подсказки, где стоит искать эльфийку. На худой конец нагребём побольше ценностей, чтобы после их продажи у нас было больше денег на выкуп эльфийки на невольничьем рынке, если её всё же будут продавать.

Тайфлинг молча кивнула, аккуратно сложила отмычки в мешочек и отдала мне. Я же осторожно высунулся в коридор первого этажа и осмотрелся. Стражи было в избытке, аж три воина в кольчугах и с острыми клинками. По пути сюда мы легко смогли прошмыгнуть, так как у охраны как раз была пересменка, да и достаточно темно ещё было. Сейчас пройти было гораздо труднее.

- Будет посложнее, чем на выпуском экзамене у Тени, - с сомнением прошептала Каришка мне в ухо.

- Да, но надо торопиться. С каждым мгновением будет только хуже.

Я достал баночку тёмной камуфляжной пасты и быстро вымазал лицо, шею и ладони Каришки. Моя подруга проделала то же самое со мной. Всё, времени на сомнения больше не было! Я первым вышел в коридор и двинулся вперёд классической походкой вора - ногу медленно вперёд, поставить на носок, корпус наклонить чуть вперёд, ступню поставить полностью и перенести на неё вес тела, затем медленно передвинуть другую ногу... В обеих руках и я, и Каришка, держали наготове метательные ножи и внимательно следили за реакцией троих охранников, чтобы при первом признаке тревоги пустить оружие в дело. Но пока охранники нас не замечали. Идти до лестницы было около пятидесяти шагов, я преодолел этот путь за три минуты. Каришке потребовалось вдвое больше времени, но она тоже справилась.

- Фух, справились! Теперь наверх. Там будут сперва комнаты слуг, именно их мы видели сквозь окно, потом коридор и с обеих сторон ещё какие-то несколько комнат. Каришка, ты проверяй комнаты по левую руку, я же просмотрю правые.

Пропели петухи, наступало утро. Я быстрым шагом обходил лежаки со спящими слугами, лишь бегло всматриваясь в лица спящих. Хотя быстро сообразил, что ищу нашу знакомую я тут зря - это оказалась комната для слуг мужского пола. Эльфов среди них не было, были только люди и пара полуорков. Большинство из спящих было рабами, судя по бронзовым ошейникам. Хотя рабами всё же были не все, встречались и просто слуги.

Пока я обходил спящих, Каришка ловко один за другим вскрывала двери вдоль стены. Не все они были заперты, но даже те, на которых висели замки, сложностей у тайфлинга не вызывали. Кладовка с крупами, какой-то склад с ящиками, обеденная комната прислуги, небольшая молельня, затем опять склад продуктов.

В следующем коридоре был одинокий клюющий носом охранник, и я отправил его отдыхать ударом гибкой дубинки на голове. Бесчувственное тело мы с Каришкой отволокли на склад и уложили в большую корзину со свежими яблоками. Затем была ещё одна запертая дверь и коридор, опять дверь, на этот раз толстая бронзовая и с более хитрым замком. Мы с подругой переглянулись и оживились, впереди было что-то интересное.

За дверью обнаружилась богатая комната с дорогими коврами на полу, диваном и овальным столиком, на котором лежали ароматно пахнущие фрукты и недопитое вино. Я споткнулся, запутавшись ногой в брошенных на полу женских одеждах, и вздрогнул, когда прямо с блюда фруктов вспорхнула и тут же вылетела в окно громадная летучая мышь. Кроме приторного аромата фруктов был и ещё один непонятный запах, я принюхался и поискал глазами источник. В тёмном углу стояла большая остывающая жаровня, с углей которой слабой змейкой ещё курился дымок какой-то наркотической смеси.

А потом... я сперва даже решил, что мы нашли Арбель - в следующей небольшой комнатке в углу прямо на голом полу на коленях стояла длинноухая девушка со светлыми волосами. Лишь приглядевшись, я сообразил, что передо мной не чистокровная эльфийка, а всё же полуэльфийка, да и волосы у этой девушки были снежно-белыми, а не светло-золотистыми, как у Арбель. Полуэльфийка была практически обнажена, лишь пара тоненьких ремешков опоясывала её талию и прикрывала пах, ещё один кожаный ремень стягивал запястья девушки за её спиной. На шее девушки был золотой обруч, означавший, что перед нами невольница. Рабыня бодрствовала, внимательным взглядом провожая мои перемещения по комнате.

- Кто ты? - тихо поинтересовался я на Всеобщем языке.

Девушка с трудом сглотнула, словно во рту у неё пересохло, быстро провела язычком по нижней губе и проговорила неожиданно чистым звонким голосом:

- Я - наивная дура, поддавшаяся щедрым уговорам местных воров и попытавшаяся украсть драгоценности у хозяина этого дома. За это, похоже, мне теперь предстоит долгая-долгая расплата.

- Что с тобой случилось? Мы можем тебе помочь? - поинтересовалась проявившаяся из тени стены Каришка.

Полуэльфийка заметно вздрогнула и, как мне показалось, несколько погрустнела. То ли она сильно стеснялась своего такого положения в присутствии другой девушки, то ли Каришка просто её напугала своим внезапным появлением, но я почему-то понял, что альбиноска не рада появлению здесь девушки-тайфлинга.

- Дайте мне чего-нибудь попить, с прошлого утра во рту не было ни капли воды, - попросила пленница тихо.

Я осмотрелся и вернулся в предыдущий зал. Из жидкостей было только недопитое кем-то красное вино в прозрачном стеклянном кувшине. Я перелил часть вина в пиалу и вернулся в комнату. Хотел перерезать ножом путы, стягивающие руки пленницы, но та испуганно запротестовала:

- Ни в коем случае! В качестве наказания мне было приказано хозяином сидеть всю ночь в таком виде и не пытаться развязываться или вставать! Я не могу нарушить приказ, иначе меня ждёт страшное наказание за непослушание!

Пришлось мне держать пиалу в своей руке, пока полуэльфийка пила вино. Отхлёбывала она жадно, большими глотками, пока не осушила всю чашу.

- Вот, так гораздо лучше! - произнесла она и облизнула губы языком, а потом принялась наконец-то рассказывать.

- Зовут меня Мелиссента, я местная жительница, много лет занимаюсь изготовлением всяких алхимических смесей - зелий, мазей, порошков. Работа спокойная, стабильная, но малооплачиваемая. И вот позавчера один местный очень авторитетный вор по имени Грегор предложил мне хорошо заработать, проникнув в этот дом под видом девушки для удовольствий и зачаровав приезжего купца. Я всё сделала, как велел Грегор, и наложила на купца очень сильные чары подчинения. Однако я совершила страшную ошибку - у толстого купца при себе оказался артефакт, отразивший мою магию... И получилось так, что я сама себя зачаровала, отдав в полное распоряжение этому толстяку! Купец пришёл в бешенство, так как сразу же сообразил, что произошло. Он заставил меня произнести слова подчинения и заковал в рабский ошейник. А я покорно повторяла слова сковывающего волю заклинания, так как не могла ослушаться его приказов... Я сама себя приговорила к рабству!

Девушка зарыдала. Мы с Каришкой переглядывались, не зная, что нам делать дальше. Бросить эту невольницу, так глупо по собственной инициативе угодившую в ловушку, было неправильно. Но и терять время мы тоже не могли, нам нужно было выполнять своё задание.

- Давай мы тебя вроде как украдём и уведём подальше из этого дома! - предложил я. - Толстый хозяин не сможет больше тебе приказывать, и ты станешь свободной.

- Если бы всё было так просто, - грустно усмехнулась девушка. - Во-первых, я сама в роли надзирателя против своей воли слежу за тем, чтобы я же в роли пленницы не сбежала. Как только вы попытаетесь меня выкрасть, я обязательно буду кричать, вырываться и звать охрану. А едва вы меня отпустите, я обязательно попытаюсь сбежать и вернуться к нынешнему хозяину.

Мы с тайфлингом молчали. Я спешно обдумывал ситуацию. В принципе, можно было оглушить Мелиссенту и вынести через окно, а потом увести её подальше из этого города, чтобы она не нашла обратную дорогу... Но мои размышления прервала сама пленница:

- Даже если вы меня свяжете и заткнёте рот, есть ещё одна преграда для побега - сторожевой демон, который служит хозяину дома ростовщику Фадиру-иль-Аюфу. Я видела этого демона и боюсь его до жути. Это такая чёрная тень, способная сожрать человека одним укусом и вместе с телом уничтожающая и душу жертвы. Когда меня заковывали в ошейник, Фадир-иль-Аюф вызвал своего бестелесного слугу и приказал следить за мной. Он пообещал демону, что тот может завладеть моим телом, если я попытаюсь сбежать. И потому я ни ногой ни уйду из этой комнаты...

Да, это была действительно серьёзная причина. Демон, откровенно говоря, и меня самого сильно впечатлил, и я ни за что не хотел бы второй раз с ним встретиться. Но тут очень правильный вопрос задала Каришка:

- Насколько я знаю, такие бесплотные демоны не способны существовать просто так. У них должно быть место обитания - какой-то предмет, в котором его заточили и держат. Кольцо, лампа, драгоценный камень...

- Да, есть! - подтвердила эльфийка. - Это старая бронзовая чернильница, именно из неё хозяин дома призывал своего жуткого слугу. Насколько я знаю, чернильница была на письменном столе в следующей комнате.

- Каришка, ломай дверь! - скомандовал я, и тайфлинг снова взялась за отмычки.

В следующей комнате действительно оказался кабинет. Шкафы с древними фолиантами, большой телескоп у окна, подвешенный под потолком макет военного корабля с мачтами и двумя рядами вёсел. У стены стоял массивный письменный стол, а на зелёном сукне стола среди множества самых разных вещей находилась бронзовая чернильница с закрытой крышкой. Я взял её с собой и показал Мелиссенте.

- Да, это она, - подтвердила девушка с нервной дрожью.

- Мы заберём эту чернильницу с собой. И пусть мы не знаем слов призыва, но и никто другой тоже не сможет больше вызвать этого демона.

- Хозяин, иди скорее сюда, - раздался голос Каришки из оставленного мной кабинета.

Я быстро вернулся и тоже увидел. На стуле лежал небрежно брошенный большой остроконечный белый тюрбан, спереди заколотый золотой брошью с огромным кроваво-красным рубином. Утренний свет отражался на многочисленный гранях великолепного камня и казалось, что драгоценность живёт и переливается жидким огнём.

- Именно этот камень я и должна была украсть, за ним посылал меня Грегор, - подтвердила полуэльфийка.

В её тоне что-то изменилось, глаза оживились. Девушка стала быстро-быстро говорить, словно опасаясь, что теперь мы её бросим и сбежим с добычей.

- Я прошу вас сделать для меня одно одолжение. Пусть девушка заберёт камень с чернильницей и уходит из этого особняка. Ты же дождись утра и иди к хозяину дома и его гостю. Этот камень почему-то очень ценен для Альваса-иль-Маруфа, так что он согласится отпустить меня в обмен на возвращение камня. Сделайте именно так...

Мою руку вдруг обожгло резкой болью, я вскрикнул и посмотрел на запястье. Защитный браслет раскалился едва не докрасна, все драгоценные камешки на серебряном ободке пульсировали и светились! Меня только что атаковали сильной магией! Я догадался, что эта подлая полуэльфийка попыталась взять мой разум под контроль! Мелисента ещё продолжала говорить что-то про то, что моя подруга должна будет утопить чернильницу с демоном в самом глубоком колодце города, но слова коварной длинноухой уже не имели никакой силы над моим разумом. Я встретился с полуэльфийкой взглядом, и она замерла на полуслове, сразу всё поняв.

- Опять не сработало! Второй раз за эту проклятую ночь! - закричала в расстройстве пленница и разрыдалась.

Каришка резко встряхнула головой и посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами, она медленно приходила в себя. В отличие от меня, у тайфлинга не сохранилось купленной в прошлом году защиты от ментальной атаки, и заклинание на Каришку на какое-то время подействовало. Я посмотрел на свой остывающий браслет. Ну, Ленка! Никогда не думал, что твоя несдержанность прошлой осенью поможет мне выдержать магическое внушение!

- Мы уходим, - сообщил я полуэльфийке. - Сдерживающего тебя охранного демона мы обезвредим, но вот насчёт остального справляйся сама.

- Ну и на том спасибо, - всхлипнула Мелиссента. - Самый сложный барьер к свободе вы уберёте, а сама с собой я когда-нибудь справлюсь, сниму своё заклятие и смогу стать свободной.

Следовать совету Мелисенты и нагружаться похищенными драгоценностями в богатом доме мы не стали. Хотя золота тут действительно хватало, но у меня складывалось ощущение, что стоимость красного рубина необычной огранки гораздо выше, чем предполагали полуэльфка и даже Грегор. И стоимость эта измерялась не только каратами и чистотой, раз воры устроили за ним такую охоту, а какой-то неизвестный покупатель готов был не торгуясь отвалить за рубин пятьсот драконов.

Уже с первыми лучами солнца мы вылезли в открытое окно и спустились по верёвке на безлюдную утреннюю улочку, быстро затерявшись в городском лабиринте.

***

- А вдруг он не придёт? - в который уже раз с сомнением проговорила Каришка.

- Придёт, куда он денется. Мальчишка-посыльный уже должен был доставить письмо, купец уже обнаружил пропажу, и нам теперь остаётся только ждать, - я откинулся на спину, облокотившись о соломенный скат крыши и щурясь от яркого летнего солнца.

Каришка зевнула, прикрывая рот ладонью. Спать нам обоим хотелось изрядно. Я смог лишь слегка вздремнуть рано утром, когда мы с подругой обнаружили удобный чердак под крышей высокого трёхэтажного дома. С крыши открывался прекрасный вид на малые городские ворота и расположенные рядом с ними ямы с рабами, так что обзорная точка была замечательной. С наступлением утра я спустился вниз и купил на местном рынке лист чистой бумаги. Затем в тихом месте на задворках большой конюшни набросал текст с помощью заточенного гусиного пера и чернильницы, пусть и содержащей опасного демона, но вполне пригодной просто для хранения туши.

Местного языка и письменности я естественно не знал. Но обращаться к писарям, кои присутствовали на рынке и за пару медяков сочиняли для неграмотных горожан письма и описи, всё же поостерегся, поскольку текст моего письма был весьма конфиденциальным. Я надеялся, что этот подозрительный ростовщик Фадир-иль-Аюф, столь осведомлённый о творящихся в Эрафии делах, умеет читать жреческий алфавит Всеобщего языка. Или у него есть слуга, обученный этой грамоте.

В конце улочки показался необъятных размеров мужчина в белом халате. Шёл он медленно, иногда останавливаясь, чтобы отдышаться. Когда этот толстяк приблизился, я уверенно опознал в нём торговца коврами из Эхиргамской Империи. Эльфийки Арбель с ним не было, хотя в письме я чётко требовал, чтобы торговец привёл нашу знакомую для обмена на драгоценный рубин.

- Вон он, Каришка! Явился всего с одним охранником, как я ему и написал. Я спущусь к нему, а ты наблюдай отсюда с чердака за соседними улицами и дай мне условный сигнал тревоги, если они задумают какую-либо подлость. Если мне придётся спешно скрываться, встречаемся за конюшней, где я писал письмо.

Подождав, пока толстяк подойдёт к условленному месту встречи, я спустился вниз и, особо не скрываясь, быстрым шагом сразу направился к купцу.

- Я рад, что вы получили моё сообщение, почтенный Альвас-иль-Маруф, - я остановился в пяти шагах от торговца коврами, так как его телохранитель положил ладонь на рукоять сабли, чётко дав понять, что ближе подходить не стоило.

Кстати, любопытный у него был охранник - чуть раскосые очень крупные глаза и неестественно смуглая кожа, из-за которых я сперва принял его за уроженца Эхиргарской Империи, при ближайшем более внимательном рассмотрении оказались признаками нечеловеческой крови. Схожие черты были у моей хорошей знакомой друидки Илоны, и она называла их следствием крови дриад. Похоже, и в роду этого гибкого настороженного телохранителя были лесные дриады.

- Я почему-то так и думал, что это будешь ты, Серый Ворон, - толстяк развернул и показал мне скрученный в рулон листок бумаги, который он держал в руке.

Беглого взгляда мне было достаточно, чтобы узнать себя на объявлении о розыске, какие во множестве всем желающим раздавали возле Холфорда. Откуда этот лист мог попасть в другой мир? Я на миг задумался и быстро соорудил логическую цепочку. Рыжий Угож проходил с караваном рабов в тех местах, где меня разыскивали. Наверняка он или его люди захватили пару-тройку объявлений просто на тот случай, если им встретится Серый Ворон. Полуогра и его людей перебили люди Фадира-иль-Аюфа и забрали все вещи. Таким образом, лист с моим изображением попал к ростовщику и его родственнику.

- Не думай, что я являюсь на встречу с каждым, кто вздумает мне угрожать или шантажировать меня. Но я кое-что слышал о тебе и раньше, Серый Ворон. У тебя достаточно серьёзная репутация, и только поэтому я здесь. Я успел сегодня навести справки и понял, что ты уже изрядно наследил и в Восстановленной Крепости, обчистив этого наглого менялу Кадира, который год уже вставляющего палки в колёса торговле моего племянника. И ты устроил разгром в гостинице, оставив залитую кровью комнату...

- Стоп, стоп, стоп! - прервал я толстяка. - Побоище устроил не я, а вызванный твоим племянником демон. Я всего лишь присутствовал там в комнате и не дал демону себя убить...

- Тише ты, чего орёшь на всю округу! - испуганно шикнул на меня толстяк и трусливо заозирался. - Ты не местный и, наверное, не знаешь, насколько здесь не любят тех, кто общается с демонами!

- Таких нигде не любят, - усмехнулся я.

- Имеешь опыт общения с демонами? - поинтересовался торговец и, не дождавшись ответа, сменил тему. - Ладно, это всё неважно. Вернёмся к делу. Ты принёс мой рубин?

- Камень не при мне, но могу очень быстро его предоставить. Однако я не вижу светлой эльфийки, про которую я писал в своём сообщении. Я уверен, что она была у твоего племянника Фадира-иль-Аюфа, я проследил её путь.

Толстяк сделал рукой какой-то странный жест, не знаю уж кому адресованный. Я сразу насторожился и невольно положил ладонь на рукоять арбалета, но Альвас-иль-Маруф успокаивающе остановил меня:

- Всё нормально, успокойся. Просто я заметил вон ту группу вооружённых людей из числа слуг моего родственника. Я дал им знать, что всё нормально, и их помощь не требуется. Насчёт эльфийки ты прав, она действительно была в гостях у моего племянника. Но сейчас она тут при мне.

Я оценивающе осмотрел огромного пузатого толстяка и его охранника. Затем окинул взглядом местность вокруг. Альвас-иль-Маруф расхохотался, видя моё недоумение.

- Плохим бы я был контрабандистом, если бы мой товар так легко можно было обнаружить! Но поверь мне пока на слово, девушка тут и может быть отдана тебе в любой момент. Однако сперва я хочу обговорить условия сделки. Мне не нравится, что кто-либо может связать мою вполне законную деятельность с твоим именем. Скрыть факт нашей встречи уже невозможно, вон сколько любопытных глаз на нас пялится. Поэтому мы сделаем так - ты прямо тут на площади возвращаешь мне рубин и отдаёшь все чёрно-белые таблички, что взял в сейфе у этого простака Кадира. После этого я передаю тебе из рук в руки эльфийку и даю вам сроку до заката, чтобы вы покинули город и скрылись. Затем я заявляю местному князю о краже и навожу на ваш след городскую стражу. Дальше уже ваша забота, чтобы вас не поймали, я же умываю руки.

Предложение меня вполне устраивало, если бы не одно обстоятельство - я ведь не стал брать чёрно-белые таблички из сейфа менялы, не зная их истинной ценности. Когда же я предложил Альвасу-иль-Маруфу золото вместо этих табличек, он рассмеялся:

- Ты же был в доме моего племянника и видел, сколько там золота. Думаешь, у меня самого его меньше? Нет, золото меня совсем не интересует, а рабыня-эльфийка стоит дороже одного рубина.

Ситуация становилась тупиковой. Кроме красного рубина предложить я ничего не мог, а его стоимости было недостаточно для выкупа Арбель из плена. По словам Альваса-иль-Маруфа, цена рабыни-эльфийки в Эхиргамской Империи начиналась от тысячи драконов, поскольку товар был весьма редким и не имел срока годности. К тому же этот прожжённый торгаш прекрасно понимал, что меня интересовала именно эта конкретная эльфийка, и заломил просто неподъёмную цену. Единственный вариант, который предлагал мне торговец - красный рубин, всё моё золото и оба древних меча за свободу Арбель, но на такой вариант уже я сам не соглашался. Мы спорили долго и так и не пришли к компромиссу.

- Арбель не может быть здесь рабыней, поскольку дала клятву верности своей хозяйке в другом мире! - высказал я очередной пришедший на ум аргумент.

Но толстяк лишь отмахнулся от этого довода:

- Я общался с эльфийкой и знаю эту историю лучше тебя! Её хозяйка высокородная леди Камилетта Кафиштен просто приняла её как подругу и фрейлину. Между ними не было формальной клятвы верности и покорности, лишь простое обещание дружбы и взаимовыручки. А поскольку высокородная леди бросила Арбель в беде и даже не попыталась прийти на помощь, то даже сама эльфийка убеждена, что их больше ничего не связывает. К тому же за Кафиштенами идёт охота, их практически всех перебили, а дни самой высокородной леди сочтены. После её смерти уже вообще ничто не будет мешать наложить на эльфийку клятву подчинения новому хозяину.

Я было уже совсем загрустил, не предполагая больше никаких вариантов для торга, как вдруг Альвас-иль-Маруф оживился:

- Вижу, ты считаешь, будто тебе нечего больше предложить мне. Возможно это и так. Но зато сама Арбель может предложить мне то, что меня вполне устроит - добровольно произнести клятву верности. Уламывать девушек вообще нелёгкое дело, а с упрямыми бессмертными эльфийками работать особенно трудно, они чуть что сразу норовят совершить самоубийство. Поэтому предлагаю тебе поиграть в одну игру. Её условия таковы - ты отдаёшь мне камень, взамен я покажу твою подругу и дам вам немного времени пообщаться. А затем мы поиграем в прятки. Вам будет дано время скрыться, а потом я направлю своих слуг вас искать. И если вас схватят, эльфийка сама добровольно произнесёт клятву вечно служить мне.

- А если она не согласится играть на таких условиях? - поинтересовался я недоверчиво.

- Тогда она никуда не уйдёт и останется при мне. Рано или поздно, но я сломлю её волю и выбью из этой упрямой длинноухой девки слова нужной мне клятвы!

- Я согласен! - проговорил я и, отойдя на пару шагов, подковырнул носком сапога один из камней мостовой и достал из-под него красный пульсирующий камень.

По тому, как затряслись руки купца, можно было догадаться, насколько этот рубин был для него важен. Я убрал камень и потребовал показать девушку.

- Погоди, не при всём городе, вон стоит пустой шатёр, - купец зашёл в большую пустую палатку и произнёс едва слышно какие-то слова заклинания.

И в палатке возник огромный покрытый змеиной кожей красный демон, крепко обвивающий Арбель за талию своими когтистыми передними лапами! Девушка вскрикнула и отшатнулась, благо демон её больше не держал. Более того, демон снова исчез, повинуясь словам заклинания этого фальшивого купца коврами.

- Удобный тайник, правда? - торговец рассмеялся. - Демон может взять в лапы что-то ценное, после чего я развеиваю его. Время в тайнике не течёт, так что даже самые капризные и скоропортящиеся товары можно перевозить таким способом. Прибыв же на место, я вызываю заново своего слугу и получаю товар в целости и сохранности. Теперь ты знаешь секрет успешности моей торговли, и берегись - я уж постараюсь, чтобы этот секрет умер вместе с тобой. А пока можете пообщаться тут в палатке, я подожду у выхода.

Альвас-иль-Маруф вышел на улицу, и я улышал, как он подзывает своего охранника сторожить выход.

- Серый Ворон, это ты?! Где мы находимся? - эльфийка была до смерти напугана и совершенно не понимала, что происходит.

Я максимально коротко описал ей ситуацию и предложенный контрабандистом-демонологом выбор. У светлой эльфийки не было даже малейшего сомнения в выборе - конечно же, пробовать убежать!

- Я дам ему обещание произнести клятву верности, если он даст нам фору до заката солнца! Но ты уж постарайся, Серый Ворон, чтобы нас не нашли. Потому как второй раз поймать себя я не дам и сразу же убью себя, как только пойму, что плен неизбежен!

Последние слова она произнесла излишне громко, и с улицы раздался недовольный голос купца:

- Э нет, дорогая Арбель, так дело не пойдёт! Играем по-честному - обещание абсолютной покорности в обмен на шанс обрести свободу.

- Хорошо, я согласна! - громко ответила эльфийка. - Но только если ты поклянёшься соблюдать правила и не пытаться нас ловить раньше заката солнца, демон Альвас!

- Клянусь не посылать своих слуг за вами раньше того, как солнце коснётся горизонта!

- В таком случае, клянусь вечно служить тебе, демон Альвас, если ты или твои слуги схватят меня после заката солнца.

Снаружи шатра раздался на редкость противный глумливый хохот, но когда я через пару секунд выглянул на улицу, ни Альваса-иль-Маруфа, ни его охранника поблизости уже не оказалось. Зато я сразу обратил внимание на необычно большое количество городских стражников в одинаковых остроконечных шлемах и ярко-жёлтых ливреях. И хотя до солдат было ещё с полсотни шагов, не было никакого сомнения, что их кольцо постепенно сжимается вокруг нашей палатки. В подтверждение моих сомнений над пустырём раздался заливистый свист Каришки, предупреждающей об опасности.