Серый Ворон. Самый разыскиваемый

Тот закрыл глаза и долго лежал в таком виде, переваривая новую информацию. Затем медленно и осторожно провёл правой рукой вдоль своего туловища, явно пытаясь нащупать оружие. Его рука была под одеялом, и орк наверняка думал, что это действие будут не замечено мной. Но по движению складок тонкого шерстяного одеяла я всё понял.

- Твой ятаган, копьё и щит лежат вон у стены. Там же два твоих ножа, кошелёк и вся верхняя одежда. Можешь их забрать в любой момент, - проговорил я ровным голосом, ожидая дальнейших действий приходящего в себя врага.

Орк даже не повернул головы и не открыл глаз, чтобы проверить мои слова. Никаких эмоций на лице орка тоже не отразилось. То ли враг решил, что я просто издеваюсь над ним, то ли сразу поверил. Кто же его поймёт...

- Я же помню, как умирал. Почему я здесь? - поинтересовался орк, наконец-то распахнув глаза и уставившись на меня своими коричневыми зрачками из-под надвинутых тяжёлый бровей.

- Ты умер от стрелы в голову. Если быть совсем уж откровенным, то именно я выпустил ту фатальную стрелу. Однако ты заинтриговал меня, и твоё тело не сожгли, в отличие от тел остальной сотни бойцов. Ты очень невысокого роста и довольно щуплый для орка. Тем не менее, ты дослужился уже до сотника в отряде лёгкой пехоты, хотя для орка весьма и весьма молод. Это говорит о том, что ты - весьма незаурядная личность. Поэтому я посчитал, что нелепая смерть от стрелы не должна обрывать твой земной путь, и ты заслуживаешь возможности воскрешения.

Орк долго молчал, переваривая новую порцию информации. Затем враг нашёл в себе силы улыбнуться:

- Мать моего отца была человеческой женщиной. Я на четверть человек. Всю свою жизнь я проклинал чужую кровь, из-за которой я был меньше и слабее своих сверстников. Из-за примеси вашей крови я всегда был мишенью насмешек для взрослых орков, а соседские дети били меня каждый день просто из-за того, что я не был похож на них. И вдруг именно эта четверть человеческой крови позволила мне воскреснуть... Но что ты ждёшь от меня, мой убийца и одновременно спаситель?

- Мне от тебя ничего не нужно, ни военных секретов, ни верной службы, ни какой-либо благодарности за оживление. Это было сделано просто из гуманизма, - сказал я и понял, что во всеобщем языке не оказалось слова "гуманизм", и это слово я произнёс на своём родном языке, а потому орк меня не понял. Поэтому я повторил более понято. - Я воскресил тебя из-за нежелания быть бессмысленно жестоким. Ты можешь в любой момент встать и уйти, как только посчитаешь, что пришёл в себя.

Вот только тут орк даже не стал скрывать своего удивления. Он с трудом приподнялся на локте и долго смотрел на меня. Затем орк скривил губы и повторил новое для себя слово, явно смакуя каждый из слогов:

- Гу-ма-низьм... нежелание бессмысленной жестокости и убийств... Кровь человека делала меня ущербным среди сверстников, и мне волей-неволей с самого детства пришлось быть жестоким и учиться драться, чтобы защищать себя. В конце концов, орки-подростки от меня отстали, но своим в клане я так и не стал, а потому ушёл служить наёмником в череде бесконечных битв между кланами орков. И там именно злопамятностью, хитростью и жестокостью я заслужил уважение. И сотником я стал, победив в честном бою одного за другим шестерых сильных свирепых орков, каждый из которых на две головы был выше меня.

Бывший сотник замолчал и опять закрыл глаза. Я же продолжил разговор:

- В этом храме тебя никто не тронет, можешь оставаться, пока не выздоровеешь, я договорился с настоятелем. А вот в этой местности вокруг преимущественно живут дварфы, эльфы разных цветов и независимые бандиты из числа людей, так что одинокого орка могут убить просто так. Тебе есть куда идти?

- Найду... - неопределённо ответил орк, напрягая лоб и размышляя вслух. - Возвращаться к Холфорду смысла нет, командиры не отличаются терпением и не станут разбираться, почему я выжил, а сотня бойцов нет. Меня просто обвинят в трусости и повесят на ближайшем дереве в назидание остальным. Пойду в дикие земли или в Курстан, для наёмника работа везде найдётся. И если вдруг нам выпадет судьба встретиться, то я хотел бы знать твоё имя, человек.

- Меня зовут Серый Ворон, - не счёл я нужным скрывать от врага своего имени.

По тому, как вздрогнул орк, стало сразу понятно, что моё имя ему знакомо.

- Так вот ты оказывается какой, самый разыскиваемый преступник Империи, укравший из столичного храма корону бога Латандера, - задумчиво проговорил орк, рассматривая своими карими глазищами моё лицо. - Ну, будем знакомы, меня зовут Аррх Тощий, некогда из клана Пожирателей Плоти, а сейчас просто вольный наёмник.

- Скажи мне, Аррх, отряды "Крыс" вроде считаются самыми удачливыми среди отрядов орков по поводу пленников. Скажи, а не слышал ли ты о девушке-эльфийке, которую взяли в плен где-то возле деревни Комарьё? - я спросил просто наугад, лишь чтобы проверить полученный от работорговца слух.

Но орк неожиданно расхохотался:

- Слышал ли я? Да я собственноручно поймал её сетью, когда эта длинноухая девчонка попыталась уйти по северному тракту! Знатная была добыча! Мне за неё торговец рабами Угож Рыжий сразу без разговоров тут же отсчитал сто тридцать корольков! Кстати, а моё золото в кошельке сохранились?

Вот тут я сам, сперва обрадовавшись долгожданным вестям об Арбель, затем впал в откровенный ступор. Какие сто тридцать золотых монет? Никто из моих друзей не сообщал о такой громадной сумме в добыче. Жаль, что я не проследил, кто же именно обыскивал убитого сотника. Может тогда и остальные орки отряда были не настолько бедными, как мне сообщили? Видя, что я "завис" с ответом, Аррх расхохотался:

- Что, кто-то из ваших бойцов "скрысил" знатную добычу? В моём отряде, хоть мы сами и назывались "Крысы", за утаивание добычи полагалось отрубание правой руки. Хватило пары наглядных примеров, чтобы воровство у своих прекратилось.

- Я обязательно найду этого вора, - пообещал я орку. - Но расскажи мне про Рыжего Угожа - кто таков, где он сейчас или куда направлялся?

- Рыжий Угож - это известный пройдоха, который всегда крутится там, где можно поживиться. Огромный и толстый полуогр, хитростью пошедший явно не в своих диких родственников. Может Угож и не самый влиятельный среди работорговцев, но уж точно самый крупный из них в смысле толщины тела. И при этом пронырливый и имеющий нюх на добычу, настоящий стервятник, питающийся падалью! Он всегда в числе первых появляется там, где свирепствует голод, где засуха или град побили посевы, или где намечаются войны. Четыре дня назад он был в посёлке Комарьё, с ним было три готовых к отправке подводы с рабами. Но третьего дня Рыжий Угож ушёл куда-то на север, может по дороге к Торжищу, может по одной из других в сторону диких земель.

Тут в комнату без стука зашла Каришка и, не обращая внимания на ожившего врага, сообщила мне, что оглушённый маг пришёл в себя и просит кого-нибудь из начальников, с кем он может поговорить. Я вышел из комнаты и последовал за тайфлингом, по дороге осторожно поинтересовавшись у Каришки, не она ли осматривала вещи убитого сотника орков? Каришка на секунду остановилась и задумалась, что-то припоминая, после чего сообщила:

- Вспомнила! Я ведь действительно видела перспективный в плане возможной добычи труп, но меня Фея опередила! Я немного задержалась у мага, мы с тобой как раз в это время клетку с голубями осматривали, а твоя подруга детства в это время уже направилась к трупу сотника. А что не так?

Я не стал делиться с тайфлингом своими подозрениями и промолчал. Но выходило, что это Ленка укрыла от остальных друзей найденное сокровище. Нехорошо... Мы остановились у затемнённой кельи на первом этаже, двери в которую охранял Космат. Правая рука огромного мужика висела на перевязи, плечо было перемотано пропитавшимися кровью тряпками. Космат молча отступил в сторону, пропуская меня и мою спутницу.

Маг сидел на жёсткой лавке, на его голове красовалась огромная шишка, волосы слева над виском спеклись от засохшей крови. При моём появлении молодой культист попытался встать, но я жестом остановил его и присел на соседнюю лавку, постаравшись не задеть второго мага, который находился ещё без сознания.

- Ты здесь за главного? - удивился волшебник, его явно смущал мой возраст.

- Я - Серый Ворон, избранник бога Белла. Зачем ты вызвал меня?

Как и сотник орков ранее, этот молодой маг вздрогнул при упоминании моего имени. Что им вообще наплели про меня, что они так пугаются?

- Я хотел бы выкупить свою жизнь, - сразу начал волшебник, не став ходить вокруг да около. - Мой отец - богатый купец из Холфорда и заплатит выкуп за моё освобождение. Я напишу письмо и отправлю с голубем в столицу, и через пару дней выкуп будет уже у вас.

Выглядел молодой волшебник весьма самоуверенно, а потому смешно было наблюдать его рожу после следующей моей фразы:

- А с чего ты вообще взял, что мне нужны деньги? Ты знаешь, временами я вообще не могу нормально ходить из-за веса золотых монет в кошельках и сумках?

Молодой маг набрал воздуха в лёгкие, но так и не нашёлся, что мне ответить. Конечно, я блефовал, и деньги мне сейчас были нужны как ничто другое, но видимо моя репутация умелого вора сыграла свою роль, и мальчишка мне поверил. Я же выждал минуту и, словно делая большую милость, проговорил не слишком довольным тоном:

- Я бы скорее предпочёл получить от тебя клятву верности, всё-таки мы ведём войну, и маги в этом деле всегда нужны. Но может быть выкуп действительно это лучший выход. Во сколько ты оцениваешь своё освобождение?

- Думаю, триста золотых отец заплатит за своего наследника, - быстро ответил парень, и я сразу понял, что он сильно занижает сумму.

Каришка это тоже поняла и весело рассмеялась:

- Все мы знаем, что боевой маг стоит гораздо больше. Один год обучения в Академии Магии стоит шестьсот золотых, а ты явно обучался не менее шести-семи лет. Но ты мог бы обойтись вообще без выкупа, если бы поклялся перед лицом богини смерти Мораны и богини магии Эльдоры сражаться на стороне истинной правительницы Холфорда герцогини Камилетты Кафиштен.

Молодой волшебник задумался на пару мгновений и отрицательно покачал головой:

- Это явное самоубийство. Кафиштены проиграли войну за трон правителя города, и их последние сторонники будут перебиты со дня на день. Лучше я заплачу выкуп.

- Как знаешь... - лениво согласился я. - Две тысячи корольков твой отец потянет?

- Круто ты загнул, Серый Ворон... - растерялся молодой маг.

- Ладно, не будем разорять уважаемого старика, пятьсот корольков и можешь катиться на все четыре стороны. Только письмо будешь писать под мою диктовку, - принял я окончательное решение.

Каришка сбегала и принесла перо и чернильницу, маг достал из внутреннего кармана тонкий прозрачный лист специальной бумаги для голубиной почты. Текст сообщения был таким:

"Пишет Савелий Купежек с позволения Серого Ворона, в плену которого он в настоящее время находится. Во-первых, сообщаю, что наш отряд "Крыс" выполнил свою задачу и сжёг горный храм Мораны возле торгового посёлка. Во-вторых, сразу после разрушения храма наши орки были вероломно атакованы большим отрядом эльфов-дроу, которые подошли как союзники графа Армазо, но затем подло атаковали и нанесли большой вред отряду "Крыс". Я понимаю эльфийский язык и слушал их разговоры, а потому сообщаю, что дроу вышли из союза и собираются силой взять то, что им принадлежало когда-то. В-третьих, сообщаю, что с остатками "Крыс" я уходил в сторону Холфорда, но угодил в засаду возле разрушенного эльфийского города и попал в плен к известному разбойнику Серому Ворону и его шайке. Прошу сообщить моему отцу купцу Гильдии Меховых дел мастеров Ваграву Купежеку, что в обмен на мою свободу эти лесные тати требуют пятьсот корольков. Выкуп должен быть оставлен на обрушившемся мосту в старом эльфийском городе, что находится на дороге от посёлка Комарьё к замку Древний Брод. Писано на двадцать восьмой день осени где-то в Вечном Лесу".

Уже рассветало, так что я сам достал голубя из клетки с надписью "Холфорд, голубятня Армазо" и прикрепил свёрнутую записку к ноге птицы. Вышел на улицу и высоко подкинул крылатого посланника в утреннее небо. Громко хлопая крыльями, сизый голубь взлетел вверх и взял направление на юг в сторону Зелёной столицы.

- Ты ведь не собираешься получать этот выкуп, не так ли? - смекнула Каришка.

- Нет, конечно. Там будет слишком людно из-за отрядов культистов, желающих схватить Серого Ворона и отобрать якобы находящуюся при нём корону бога Латандера. Но пусть они посидят в засаде несколько деньков, кормя комаров и поджидая "лесных татей". Главное, они проглотят фальшивку насчёт разрушения храма и вероломства дроу.

- Да, на эльфов-дроу наши враги обидятся... Как бы до крови там не дошло...

- Надеюсь, как раз, что дойдёт, и эльфы-дроу выйдут из союза с нашими врагами. Только ты случайно не проболтайся при Фириате о тексте письма. Ведь для спасения его же сородичей всё и делается. Ясно ведь, что граф Армазо, Агалиарепт и тем более Ваалон не собираются расплачиваться с эльфами дроу за помощь и планируют какую-то подлость, чтобы разом истребить как можно больше доверившихся им эльфов. А тут из-за нашего письма буча начнётся преждевременно, пока наши враги ещё не полностью готовы. Тем более я планирую усилить эффект, отправив сегодня и трёх остальных голубей, чтобы весть о разрыве с дроу достигла самых разных мест, и хода назад у наших врагов уже не было.

Каришка задумалась на секунду и предложила:

- Кстати, я видела, что Камилетта подобрала кольцо-печатку погибшего на дуэли виконта Сальвайла Армазо. На этом перстне был знак в виде мантикоры, его вполне можно использовать в качестве печати, чтобы получатели писем думали, что это официальное письмо от рода Армазо.

- Каришка, ты гений! У меня ведь даже есть бланки гербовой бумаги рода Армазо, которые я взял в секретном убежище культистов. Немного тяжеловаты письма получатся для голубиной почты, но зато солидно будут выглядеть и официально. Хотя... постой, не всё так просто... Я совсем не представляю, как выглядит вензель-роспись графа...

- Может быть, высокородная леди Камилетта это знает? - предположила Каришка.

Я направился к комнате Камилетты. К моему огромному удивлению молодая герцогиня ещё не ложилась спать. Более того, в занимаемой ей комнате, оказывается, давно шло совещание с участием Пузыря, Вилля Омникафи, Минотавра Байярда и Ярика Тяжёлого. При моём появлении все замолчали, и я сразу сообразил, что моё присутствие почему-то было нежелательным.

- Мы обсуждаем планы по укреплению замка "Древний Брод". Какие фортификационные сооружения нужно построить, сколько это будет стоить и сколько по времени это займёт, - сообщила мне герцогиня Камилетта. - Вряд ли ты можешь помочь в подобном вопросе, Серый Ворон, поэтому я и не стала тебя беспокоить. Ты вполне можешь идти отдыхать, по твоей специальности найдётся масса других важных дел.

Давно меня настолько откровенно не выставляли за дверь, но я всё же собрался с наглостью и спросил насчёт вензеля графа Силиуса Армазо и перстня Сальвайла Армазо. Камилетта смешно наморщила носик, а потом стукнула себя ладонью по лбу:

- Как я забыла! Точно, у меня же есть пара писем, написанных графом Армазо для его сына Сальвайла. Я нашла их среди вещей виконта в моём замке.

Высокородная леди порылась в своей сумке и извлекала плоскую деревянную шкатулку, в которой обнаружилась пачка всяких бумаг. Камилетта бегло порылась в этой кипе и достала пару сложенных вчетверо листов:

- Вот эти письма, можешь взять их себе. Перстень Сальвайла тоже бери, мне он не нужен. А сейчас прошу покинуть мою комнату, мне ещё многое нужно обсудить с моими друзьями.

Ну ничего себе! Откровенно выгнала меня с совещания! Ну и ладно, что бы они там на самом деле ни обсуждали, пусть занимаются этим подольше и не мешают мне в отправке сообщений. Я внимательно ознакомился с обоими письмами. Ничего интересного в их содержании не обнаружилось, в первом отец давал различные наставления сыну, во втором сетовал на отказ Сальвайла от выгодного марьяжа с Разолейнами и обещал найти другую партию. Почерк у писцов был разный, а вот размашистая подпись графа на обеих письмах была явно написана одной рукой. Я взял перо и написал на красивых разукрашенных коронами бланках просто как под копирку три одинаковых письма:

"Братья мои и соратники!

Сообщаю вам о вероломстве чёрных эльфов, отряды которых предали все договорённости и ударили нам в спину во время самых последних завершающих сражений за возвращение законной принадлежащей мне по праву короны правителя Холфорда. К тому же мои надёжные источники сообщают о секретных переговорах между светлыми и тёмными эльфами, целью которых является объединение в войне против моей законной власти. Я не желаю давать нашим врагам времени на объединение, а потому отдаю приказ немедленно начать уничтожение ушастых предателей, не взирая на цвет их кожи и эмблемы кланов. Убивайте всех эльфов, до которых только можете дотянуться! Я приказал своему казначею выплачивать по десять золотых за каждое ухо. Длинноухим нет места в будущей Эрафии!

Граф Силиус Армазо, сорок шестой правитель Холфорда и окрестных земель".

Роспись у графа была сложной, так что мне пришлось потренироваться на листе чистой бумаги, пока не стало получаться похоже. Напоследок я поставил печати красного сургуча с оттиском обвивающей дуб мантикоры, и три голубя отправились в странствие, разнося среди союзников графа Армазо весь о начале большой войны с эльфами.

Если мой план сработает, это будет означать провал переговоров светлых эльфов с новыми властями Холфорда и разрыв временного союза тёмных эльфов и орков. Наконец-то впервые за много веков светлые и тёмные эльфы объединятся против единого врага! Да, будут неизбежные жертвы, но сомнения меня не мучали. В войне все средства хороши, и пусть теперь наши враги отвлекутся от моего маленького отряда и разбираются с лесными жителями.

Я стоял на краю крутого обрыва и наблюдал за розовеющими верхушками окрестных скал. Несмотря на усталость и бессонную ночь, настроение у меня было просто исключительное. Удалось ведь устроить такую пакость нашему врагу, от которой граф Армазо ещё не скоро оправится! Каришка молча стояла рядом со мной, погружённая в свои мысли.

- Серый Ворон, высокородная леди Камилетта просит тебя зайти к ней, - раздался за спиной голос Вилля Омникафи.

Я молча кивнул и последовал за рыцарем в сторону храма богини смерти. По дороге я с усмешкой обдумывал мысль, почему Вилль вдруг предпочёл обратиться ко мне по имени, а не по привычному уже "командир". Так и не придя ни к какому умозаключению, я вошёл в комнату высокородной леди. Тут уже собрались все члены нашего отряда, даже разбуженная ни свет ни заря маленькая Свелинна зевала в углу, прикрывая ладошкой рот.

Собрание начала высокородная леди Камилетта. Она была несколько усталой и растрёпанной после бессонной ночи, но смотрелась весьма оживлённой и даже перевозбуждённой:

- Друзья, я хотела обсудить со всеми планы по нашей дальнейшей борьбе с захватчиками. У нас уже есть мой собственный замок "Древний Брод", причём достаточно хорошо укреплённый. К тому же дварфы, с которыми я поговорила этой ночью, дали обещание направить своих камнетёсов и строителей на возведение дополнительных оборонительных сооружений замка. Мы восстановим пристань и построим ещё до весны оборонительный вал от реки до самых стен замка и ряд сторожевых башен с катапультами на окрестных скалах.

У меня есть гарнизон в составе восьмидесяти человек. Ещё три сотни необученных рекрутов можно набрать в соседних сёлах. К тому же у нас есть возможность нанять остановившийся неподалёку отряд конных наёмников "Рыжие Василиски", я уже вчера поговорила с их командиром и получила предварительное согласие. Ну и не стоит забывать о возможности выкупа сильных рабов, тем более что целые караваны живого товара уже пошли от разграбленной столицы по всем трактам. Рыцарь Пётр Пузырь пообещал, что к зиме сделает из этих селян и освобождённых рабов достаточно неплохих бойцов. Вопрос теперь упирается только в финансы - для найма солдат и строителей нужно очень много средств. Мы тут всю ночь считали так и эдак, экономили на всём что только можно и пришли к выводу, что потребуется минимум семнадцать тысяч корольков. Деньги нужны как можно скорее.

У меня при себе четыреста пятьдесят золотых, ещё столько же есть в замковой казне. Барон Омникафи и рыцарь Пётр на двоих могут выдать сто восемьдесят корольков, наши маги располагают шестьюдесятью золотыми монетами. Но насколько я знаю, у Серого Ворона имеется внушительная сумма, более полутора тысяч корольков. И у Каришки тоже были деньги, я во время поездки в Круэн-Дарс видела плотно набитый монетами кошелёк у неё на поясе. Тысячи три монет мы наберём, этого должно хватить для выплаты аванса и начала работ. В крайнем случае, продадим часть моих драгоценностей или излишне роскошного оружия. А остаток средств мы уж как-нибудь найдём позже. Я написала и отправила вчера голубиной почтой письма самым надёжным друзьям отца, надеюсь, они помогут мне деньгами и людьми. Ну что, принимаем такой план?

Раздались дружные одобрительные возгласы собравшихся, причём громче всех кричал Петька, шумно одобряя ведение активных действий против графа Армазо, орков и культистов. Этом вторил ему Вилль Омникафи, которого герцогиня тут же назначила командующим над будущей армией. И даже обычно спокойная Ленка выражала одобрение. И уж что меня вообще поразило, так это явная радость Каришки, которая также ликовала и ратовала за открытую войну. В общем, согласны с планом герцогини были все. Поэтому мой одиночный голос "против" был воспринят с таким удивлением, что все даже замолчали на полуслове, когда я начал говорить.

- Друзья, вы вроде умные и умудрённые жизнью, но допускаете такую ошибку... Какие "армия будет готова к зиме" или "построим оборонительный вал к началу весны", вы что?! От Холфорда до замка "Древний Брод" всего два дня пути пехоте или неполный день коннице. Ками, ты тоже меня удивила. Ты же обещала сидеть тихо, чтобы враги как можно дольше не знали о взятии замка! И вдруг ты рассылаешь письма во все стороны от своего имени. Да если хоть один из бывших друзей твоего отца после смерти старого герцога присоединился к сторонникам новой власти, то ещё вчера из Зелёной столицы к Древнему Броду были направлены отряды орков, уж чего-чего, а этой нечисти вокруг столицы было в избытке.

- Хорошо, критиковать каждый может, но что ты сам предлагаешь? - едко поинтересовалась молодая герцогиня.

- Предлагаю продолжать следовать пророчеству и собрать наш отряд полностью. Нам нужно найти и выручить из беды Арбель. Я уже выяснил, что три дня назад эльфийка была в плену у работорговца Угожа Рыжего, его караван с невольниками ушёл куда-то по северному тракту. Но движутся подводы медленно, и мы вполне можем его догнать.

Высокородная леди расхохоталась, только в её смехе не было никакого веселья, только злая насмешка:

- Ты на полном серьёзе предлагаешь мне бросить свой собственный замок с гарнизоном и пуститься в погоню за моей служанкой?! Надеюсь, ты шутишь, Серый Ворон, ибо это граничит с сумасшествием. Да, я привязалась к своей фрейлине, но даже ради сотни эльфиек я не брошу свою справедливую борьбу!

- Серый просто не хочет расставаться со своими деньгами. Всё-таки полторы тысячи золотом - это огромная сумма, вот он и предлагает всякие варианты, при которых деньги останутся у него, - съязвила Фея.

Это был подлый удар со спины, чего я совершенно не ожидал от своей школьной подруги. И главное, обвинение было абсолютно несправедливым! Возможно, именно из-за нелепости обвинений я и не сдержался, повысив голос:

- Фея, не тебе учить меня делиться деньгами! Я, по крайней мере, честно заработал это золото, а не скрысил у своих товарищей, как поступила ты с обнаруженными у сотника орков золотом!

- Ничего я не крысила! - возмутилась Фея, но по тому, как она испуганно отвела взгляд, я уже понял, что не ошибся.

- Было несколько свидетелей того, как ты взяла деньги себе. Я уточнил размер суммы у воскрешённого сотника, в кошельке было сто тридцать золотых. Это, кстати, была плата от работорговцев за поимку Арбель. Ленка, давай не будем опускаться до личных обысков. Просто отдай эти монеты Камилетте, и вопрос будет закрыт.

Фея запустила руку внутрь своей мантии, достала увесистый шёлковый кошелёк и со злостью швырнула его на столешницу. Молнии, которые сверкали в глазах Феи, не предвещали мне ничего хорошего в будущем. Её жених Вилль Омникафи тоже смотрел на меня крайне неприязненно, явно осуждая мои действия. Возникшую тишину нарушила молодая герцогиня:

- Серый Ворон, ты совершенно зря прилюдно унизил нашу лучшую волшебницу. Елена Фея и Вилль Омникафи ещё ночью сообщили мне об этой сумме и сказали, что деньги отложены на их будущую свадьбу. Я не принимала эти золотые в расчёт и держала в уме лишь на самый крайний случай. Да, не совсем красиво с их стороны было утаить часть денег, но у них были на то веские причины.

Тут заговорил барон Омникафи:

- А сам-то ты разве не совершаешь странных поступков? Чего стоит одно только воскрешение наших врагов! Я уж не говорю про отсылку странных писем сегодня утром. И даже сам Ярик Тяжёлый признал, что для уплаты залога в три с половиной тысячи корольков за невесту было не самоё лучшее время. А уж предложение искать пропавшую невесть где эльфийку, когда у нас полно более насущных дел, это уж совсем ни в какие ворота не лезет! В общем, Серый Ворон, отряд тобой как лидером крайне недоволен, и поэтому я считаю возможным поставить вопрос о смене лидера. Предлагаю лидером нашего отряда сделать герцогиню Камилетту Кафиштен!

Саму Камилетту такое предложение нисколько не удивило, как и многих из присутствующих в комнате. И потому я понял, что вопрос о смене лидера уже обсуждался за моей спиной, и сейчас разыгрывалось лишь подготовленное представление. Слово снова взяла Камилетта:

- Пусть будет простое тайное голосование, ни Серый Ворон, ни я участвовать не будем. Каждый по очереди пусть возьмёт со стола по паре бусинок из порвавшихся у настоятеля местного храма чёток. Тут есть чёрные и белые жемчужины, берите по одной каждого цвета. Вон в углу пустой кувшин, кидайте туда только одну бусинку - белую, если хотите видеть меня своим новым командиром, либо чёрную, если вас устраивает Серый Ворон. Сразу же произведём подсчёт голосов и примем решение. Голосуют восемь человек, это чётное число. Но если будет равенство, Серый Ворон как нынешний лидер сам бросит ещё одну жемчужину и решит вопрос в любую сторону. Вторые бусинки сложите вон в ту коробку, проверим потом чтобы убедиться, что всё было честно.

Народ один за другим получал из рук высокородной леди по две разноцветные бусинки и шёл к кувшину. Слышался стук одной падающей жемчужины, и место за кувшином занимал следующий. Я сидел откровенно подавленный таким ужасным расколом в отряде, но всё же пытался прикинуть свои шансы на победу. Петька мой лучший друг и будет точно за меня. Ещё вчера я то же самое сказал бы и про Фею, но сейчас я обидел её, и потому её решение предсказать не мог. Допустим, она положит белую, хотя я всё же надеялся на другой выбор. Байяр буквально на днях клялся мне в своей верности, поэтому явно положит чёрную жемчужину за меня. Каришка - тут даже без вариантов чёрная жемчужина. Фириат... сложно сказать, я с ним мало общался, зато он приближённый Камилетты, поэтому белая. Ярику я очень и очень помог, поэтому может быть только чёрная. И Свелинна... тут я даже не сомневался, что белая - девчонка меня почему-то недолюбливала, хотя ничего дурного я ей не делал. Итого получался расклад четыре чёрных, три белых и непонятно как голосующую Фея. Но даже в самом худшем раскладе было четыре-четыре, и мой решающий голос. Я не мог проиграть - если будет равенство, я могу доложить одну чёрную жемчужину. Или мне лучше положить белую жемчужину, раз уж высокородная леди так рвётся командовать?

- Всё, подсчитываем итоги! - проговорил Вилль Омникафи и перетащил кувшин на стол.

Минотавр подставил глубокую миску, чтобы в неё можно было пересыпать бусины из кувшина. И вот Петька перевернул высокий кувшин, осторожно высыпая разноцветные градины в миску. Одного-единственного взгляда мне хватило, чтобы понять, что я с треском проиграл. Все бусины были белыми! Хотя нет, один чёрный шарик всё-же попался среди белоснежных соседей.