В году 1238 от Рождества Христова

– Ладно… возьму… подарю, – Милован всячески показывал, что это ему неприятно, и он соглашается с неохотой.

Но, то он делал для вида, ибо давно хотел сделать Голубе настоящий княжеский подарок, но не имел такой возможности и вот возможность, наконец, представилась, правда все это взято хоть и в бою, но с трупов и это как-то… Что же по-настоящему было Миловану неприятно, так это слова Ждана о необоснованности нынешнего высокого положения Рюриковичей. И сейчас Милован не мог не высказать своему старому другу и наставнику своего неудовольствия:

– Ждан… который раз тебе говорю, брось ты эти разговоры о кривичах, варягах. Сейчас не время старые обиды вспоминать. Плохие, хорошие Рюриковичи, но они вон сколько народов, всех нас под своей властью объединить сумели. А если сейчас я стану вспоминать, кто были мои дальние предки, отец Амвросий про своих, вятичи про своих, мурома тоже вспомнит, что у них когда-то свои князья были. Не дело это. Вон толмач пленный рассказывал, в татарском войске более всего кипчаков, а главенствуют над всеми монголы и, как видишь, всех бьют. Только вот мы их первые кто побил, да и то неизвестно, что дальше будет. А почему, потому что у них один хан и все они, и монголы, и кипчаки и другие, какие есть в их войске народы, одной его власти подчинены. И нам сейчас лучше не оспаривать старшинство Рюриковичей, потому как кроме них никто нас всех собрать против татар не сможет… Русские мы Ждан, русские все, и кривичи, и меря, и мурома, и вятичи, и новгородцы. Порознь нам от татар никак не отбиться, – без особых надежд достучаться до разума Ждана, говорил Милован.

– И то, что Рюриковичи предков твоих стольких законных вотчин лишили и эту, последнюю готовы забрать, ты и с этим мириться готов!? – явно не хотел понять князя Ждан.

– Не время сейчас… пойми, – Милован более ничего не говоря, сгреб украшения, взял гутулы и встал из-за стола, давая понять, что больше на эту тему говорить не намерен.

Едва смертельная опасность миновала… Ничто не могло заставить киверичан жить тем, что являлось их естественной жизнью до этого татарского пришествия. Далеко не во всех семьях, домах оплакивали погибших, выхаживали раненых, также не везде имела место голимая нищета, где семеро по лавкам и есть почти нечего. В основном среди смердов имела место умеренная бедность, когда особо не разъедались, но и с голоду не пухли. До самой посевной особо срочной работы не было и люди занимались всем тем, что скрашивает будни и вызывает интерес даже к скучному сельскому бытию. Сейчас же отличительной чертой киверической жизни стало то, что вдруг едва ли не все в первую очередь женщины и девицы стали щеголять в татарских сапогах-гутулах. Это «поветрие» спровоцировали Голуба и Бояна. Как только они появились на улице и в церкви в подаренных им гутулах… Едва ли не все сначала молодые девицы, а потом и женщины постарше возжелали снять свои лапти, онучи и носить такие же сапоги. Конечно, свою роль тут сыграло, что такие добытые в бою сапоги появилось в Киверичах в немалом количестве. Их носили и оружники и мужики смерды. Но до того как их одели Бояна с Голубой киверичанки как-то не воспринимали их как женскую обувь. Вскоре же уже и смерды и многие оружники были вынуждены вернуться к своей прежней обуви, так как гутулы с них поснимали их жены, дочери, даже если они были им и велики. Во многих семьях матриархата как постоянного явления не наблюдалось, но в отдельные моменты главы семейства были просто бессильны против уговоров, слез и нытья своих женщин – мода, самая заразная женская «болезнь» имела место быть везде и всегда. Голуба была явно разочарована, когда увидела, что в таких же как у нее сапогах ходят многие смердки, но то был подарок Милована и она их не снимала с нетерпением ожидая лета, когда можно будет одеть сарафан и всем показаться в серьгах и жемчужном ожерелье. Бояне было чуждо это чисто бабье чувство, покрасоваться. Подаренные дядей гутулы были ей просто очень удобны и она их носила, не обращая внимания, во что обуты остальные баба и девки.

Чего теперь еще было в избытке так это оружия и всевозможных доспехов. Бояна, наконец, смогла подобрать себе подходящие по размеру кольчугу, шлем, щит. Взяла она и татарский лук. Вот только тетиву у того лука натянуть у нее никак не получалось. Впрочем, не получалось не только у нее, многим парням это тоже оказалось не под силу. То было удивительно, ведь татары в большинстве своем явно не богатыри, как правило уступали в росте тем киверичанам, в ком преобладала кривичская кровь и шириной плеч тем, в ком доминировала мерянская, и уж тем более тому в ком сочетался рост первых и широкоплечесть вторых… Как они умудрялись сноровисто и метко стрелять из таких тугих луков? Ждан и наиболее опытные оружники знали секрет стрельбы из этих дальнобойных луков. Татары не тянули тетиву, а просто удерживали ее у подбородка, распрямляя вторую руку. Бояна, когда осмыслила эту незамысловатую хитрость, быстро приноровилась стрелять и из татарского лука, да и другие с большим или меньшим успехом освоили это оружие.

Напряженность последних дней явно спала. Даже продолжая как бы по инерции упражняться в стрельбе из татарских луков, отрабатывать удары мечом и саблей, мало кто из киверичан сомневался в том, что татары более уже не повторят свой набег. А если и повторят, с таким военачальником как их князь боятся нечего. А некоторые оружники в открытую говорили: «Если бы во Владимире, Рязани, Твери обороной руководили не князья-рюриковичи, то есть князья варяжского корня, а такие как Милован, коренной князь, не взять бы им тех городов и не гулять бы тут». Но, ни Милован, ни Ждан, ни отец Амвросий в повторной победе уверены не были. Обсудив то, что рассказал толмач-булгарин, они уже не сомневались, что татары наверняка еще придут, и будет их много больше. В этой связи Ждан посетил священника, и они довольно долго что-то обсуждали наедине в церковной пристройке. А выйдя оттуда, тут же пошли в дом к Миловану.

– К тебе княже, дело есть, которое никак нельзя отлогать, – сразу обозначил важность вопроса Ждан.

Отец Амвросий шел следом и был, как будто чем-то изрядно смущен.

– Ну заходите… Да вроде уж все меж нами обговорено. Сейчас день-два пусть люди передохнут, а потом сызнова оружием владеть учить будем да тын укреплять-городить, – Милован выказал некое недоумение этим визитом своего помощника и священника.

– Тут такое дело Мил… Мы вот с отцом Амвросием посидели-подумали и порешили тебе о нашем большом беспокойстве поведать, а там уж сам решай, твоя воля… Что отче молчишь? Скажи тоже, – словно обидевшись на священника «подтолкнул» его Ждан.

– Да… князь… мы тут, – священник, толком ничего не сказав, вновь замолчал и бессильно развел руками. – Скажи лучше ты Ждан.

– Ну, неволить не буду, раз стесняешься, скажу я, не мне дочь замуж выдавать, – махнул рукой Ждан.

– Подождите, что-то я в толк не возьму. Отче… Ждан… так вы не о ратных делах говорить пришли? – Милован смотрел на гостей вопросительно.

– То дело, Мил, поважнее ратного будет. Слушай и разумей. Мы с отцом Амвросием тебя постарше и кое в чем с того по иному думаем. А думаем мы так, что если татарва снова придет, то их столько нагрянет, то как бы мы тут не укреплялись и оружием владеет ни учились – все одно села не удержим. А раз так, то теперь нам уже точно придется всех баб с детями через гать на болота отправлять и самим за ними следом отступать. И так и эдак многих мужиков здесь побьют, хорошо если большую часть по гати уведем, – Ждан сделал паузу, оценивая реакцию Милована на его слова.

– Ну, что может случиться, я и в свои года понять могу, – усмехнулся Милован. – А вы что, придумали как нам по гати на остров болотный совсем без потерь уйти? Если так, говорите, я слушаю.

– Нет, княже, без потерь никак. И не только мужиков многих побьют, но и село все пожгут. От этого спасенья нет. Мы вот с чем к тебе… Всех парней и девок, кто порешили в эту осень под венец идти, обвенчать прямо сейчас, на днях, осени не дожидаясь, пока время есть и женихи живы. Вот отче говорит таких у нас в селе двенадцать пар, с окрестных деревень еще пять, да среди сбегов четыре есть. Кто его знает, как там дальше будет, а тут даже если убьют, успеет парень зачать дите, потомство оставить, – Ждан вновь смотрел пытливо – понимает ли его немолодого и бездетного человека Милован.

Тот же вопросительно посмотрел на отца Амвросия. Священник кивнул головой в знак согласия со Жданом. Милован думал недолго:

– Что ж, пусть будет так, согласен с вами.

– И еще… князь… первыми должен венчаться ты с Голубой, – Ждан твердо в упор смотрел на Милована, в то время как священник слегка покраснев опустил глаза.

Милован, легко согласившийся с первым предложением, почему-то совсем не ожидал второго, естественно из него вытекающего. Он в свою очередь смутился и, взглянув на отца Амвросия, понял, почему тот все время смущался и в основном молчал – с его стороны вот так в лоб просить поскорее взять его дочь в жены было не очень удобно.

– Пойми Мил… с тобой тоже в бою может всякое случится, ты такой же ратный человек. И убить могут и силы лишить. А так, может и Голуба понести успеет и не прервется на тебе род князей кривичских. Вон сколько Рюриковичей татары уже извели и их все одно меньше не становится. А ты у нас один князь остался и должен потомство оставить, – основательно рассуждал Ждан.

Милован опустив голову смотрел в пол. Нет, он уже не смущался, он силился сдержать улыбку, поняв, что это очередная идея Ждана, которой он сумел увлечь священника и теперь вроде бы они ее представляли вместе. Не сомневался Милован и в том, что это массовое венчание придумано с одной целью, сделать их с Голубой мужем и женой пораньше и успеть зачать наследника до второго пришествия татар. Кривичский дух Ждана не мог смириться с тем, что Киверичи останутся без своего природного князя, и ради этого он затеял все это. В то же время Милован не мог не осознавать, что чисто по житейски, старый оружник совершенно прав.

– Отче, а ты как… Ты с Голубой говорил? – обратился Милован к священнику.

– Нет князь. Мы сначала, вот, к тебе. А за нее я тебе отвечу. Она за тебя всегда готова, хоть завтра. Она втихаря дни считает, сколько до осени, до свадьбы осталось…

Подслушивающая у двери горницы ключница, с сожалением поняла, что ее спокойные дни в княжьем доме закончатся не осенью, а вот-вот, на днях. Может и ключи у нее забрать и в черные прислуги определить, с нее станет. Крута княжна Голуба, а княгиней станет, всю дворню взнуздает, а то и прогонит. Приведет своих поповских, а старую княжью дворню взашей. И куда им тогда деваться, они же к черному смердскому труду не приучены, с измальства еще при отце Милована жили-прислуживали. Всплакнула ключница, рассказала всё мужу. Тот тоже опечалился. Печаль отца с матерью увидел Любим. Мать и с сыном поделилась своей тревогой. Тот утешил:

– Матушка, да не печалься ты раньше времени. Я у князя Милована в почете состою, если будет вас молодая княгиня шпынять да утеснять, я к нему подойду, замолвлю слово за вас. А может, вы и сами к Голубе приладиться сможете…

До позднего вечера судила и рядила княжья дворня, как встретить и угодить молодой госпоже. Ключница весь разговор подслушала, а то, что все эти скорые венчания не от хорошей жизни, а от продолжавшей висеть над селом смертельной опасности… Она это как-то упустила, все застило, как ей казалось, куда более важное для их узкого дворового мирка – в дом уже на днях придет молодая властолюбивая хозяйка. Поохали, погрустили, а потом как будто нашли из складывающейся ситуации выход, который тоже пришел в голову ключнице:

– Все исполнять будем, половиками ей под ноги ляжем, а приладимся, захолим, закормим. Она же поесть, страсть как любит. Года не пройдет – она без нас шагу ступить не сможет…

Милован почти весь день отсутствовал, и дворня слегка расслабилась, выпила наливочки, заглушая беспокойство о возможных изменениях в их жизни в этом году. При этом они совершенно не думали, что этот год надо еще просто пережить-выжить.

Обилие всевозможных татарских трофеев и полнейшая самоуспокоенность по поводу будущего вдруг побудило Голубу одеть не только подаренные Милованом гутулы, но и примерить кое что из боевых доспехов. Доселе никогда она не стремилась вырядиться мужчиной, но тут пример Бояны ее явно подбил. Ни меч, ни саблю в руки она брать не собиралась, а вот нарядится в кольчугу, одеть на голову шлем и посмотреться в зеркало, как выглядит в образе воительницы, эту блажь Голуба решила осуществить с помощью Бояны и даже пояснила с чего это ей взбрело на ум:

– Ты в книгах про поляниц читала, а я про киевскую княгиню Ольгу. Она когда шла мстить за мужа, во главе войска стояла и одета была как ратник в шлем и доспехи.

– Так Ольга эта не кривичанка была и не мерянка, а варяжка, – не преминула и Бояна шегольнуть своими познаниями.

– А ты почем знаешь? – удивилась услышанному Голуба.

– Дядя Ждан говорил. Я у него про всех женщин-воительниц выспрашивала. Одна самого Илью Муромца на бой вызывала. Дочь его. Она настоящей поляницей была, редкий мужик против нее устоять мог. А отца на бой вызывала, за то, что он ее за дочь не признавал и мать словами погаными позорил.

– Ну и как, бились они, – загорелась любопытством Голуба.

– Да нет. Илья отказался, дескать, биться с бабой, это для богатыря позор. А про эту княгиню Ольгу скажу, доспехи на ней были не настоящие, а легкие, специально для нее сделанные и сама она только во главе войска красовалась, а на брань не водила, – скептически поведала Бояна.

– Правильно, зачем самой княгине на брань войско водить, у нее для этого воеводы есть, – высокомерно, явно уже примеряя на себя венец княгини, проговорила Голуба. – Ладно, давай, что ты там принесла?

– Что просила то и принесла, вот кольчуги три штуки… не знаю, подойдут ли, шелом вот татарский… Боюсь велик тебе будет, зато посеребренный. Говорили, что он на их главном воеводе был, которого князь Милован зарубил. Примерять-то будешь? – Бояна взяла в руки красивый посеребреный на маковке шлем с лавки, на которой также были расстелены кольчуги.

Голуба поежилась, ибо предчувствовала, что железный шлем и железная рубаха это не мягкая кунья, или беличья шапки и не льняные, или шелковые рубашки и сарафаны, которые носила она. Бояна усмехнулась:

– Что княжна, боишься холки свои нежные о железо поранить.

– Прикуси язык, ничего я не боюсь! – сразу распалилась Голуба.

Тут в светелку, где намечался процесс «переодевания», буквально забежала, с трудом переводя дыхание, матушка-попадья:

– Чего ты здесь хоронишься Голуба!?… Весь дом избегали, тебя обыскались, а то вон где. Иди скорее, отец тебя зовет!

– Я скоро матушка, вот только примерю. Голуба не прочувствовала волнения матери и думала, что отец зовет ее по какой-нибудь обычной домашней надобности, ну а так как в доме она никого не боялась, в том числе и отца, то особо не поспешила.

– Беги сейчас же, отец что-то очень важное тебе хочет сказать, – мать даже притопнула ногой, выказывая неожиданную для себя строгость…

Голуба вернулась в светелку, где ее уже вместе с Бояной ждала и Веселина. Тут же находилась и две девка-прислужницы, которых позвала Бояна, предчувствуя, что переодеваться Голубе сподручнее будет с их помощью. Сама она в качестве прислужницы быть никак не хотела. За это непродолжительное время, казалось, Голуба стала старше. Нет, она не постарела внешне, просто уходила балованная озорная девчонка, пришла взрослая задумчивая женщина.

– По какой надобности тебя наш батюшка звал? – спросили Веселина, видя, что состояние сестры, говорит о том, что отец сказал ей, что-то из ряда вон выходящее.

– Девушки, милые, я замуж выхожу… послезавтра, – радостно-растерянно поведала Голуба.

– Значит, татары к нам еще придут и с большой силой, – сразу определила причину такой спешки Бояна и стала собирать принесенные доспехи – Голубе уже явно было не до мимолетного каприза.

– Так у нас же еще свадебная справа совсем не готова, мы ж думали на осень… – всплеснула руками одна из девок-прислужниц.

Голуба как только это услышала, тут же сбросила с себя восторженное оцепенение. Она вновь стала прежней неофициальной княжной, жаждущей перейти в официальный статус княгини.

– Сегодня ночь, завтра день и завтра ночь. Шить будем из того, что у татар взяли. Всех мастериц собрать, сбегов расспросить, кто платья и прочую справу шить умеет. Я не одна замуж выхожу, еще больше двадцати девок выходят, и я их всех лучше одетой должна быть! Девки, – обратилась Голуба к застывшим прислужницам, – кто мне лучше угодит, с собой в княжий дом возьму, а кто не угодит – вон прогоню, за смерда замуж отдам, будете в земле ковыряться, да за скотиной убирать, – Голуба властно притопнула.

– Иш ты, норов-то кривичский, а по виду мерянка круглобокая да задастая, – бормотала себе под нос, не без восхищения внимая Голубе, Бояна, унося доспехи.

В эту ночь Бояна ушла ночевать в избу к дяде – она не умела сноровисто обращаться с иглой, да и желания прислуживать будущей княгине, что в доме священника в эти день и две ночи будут обязаны все, включая ее мать и сестру… У Бояны такого желания не было.

Милован хотел провести венчание и прочие свадебные обряды как можно тише и скромнее, но Ждан придерживался иного мнения:

– Мил… смерды они пусть как хотят, даже если и без веселья – не беда. Сейчас не до праздников. Но ты и Голуба… Это варяги-рюриковичи тебя князем не считают, а весь местный народ знает, что ты наш настоящий, родной князь и на венчание к народу выйди как положено князю. Пусть дворовые твои разыщут, почистят и починят праздничную княжью справу, что предки твои носили. Я же помню еще, как твой отец венчались, мальцом был, а помню какой кафтан, шапка да сапоги на нем были красивые. Если ты выйдешь, как князю положено, весь народ наш вспомянет, кем мы были когда-то, когда предки твои владели не одним селом и двумя деревеньками, а многими вотчинами, были сильны и богаты. Вот за Голубу я не переживаю, ее не надо как тебя уговаривать, она так нарядится, сама княгиня Агафья, ляшское отродье, упокой Господи ее душу, так не наряжалась.

Венчать дочь с Милованом отцу Амвросию было не с руки и этот обряд должен был провести священник-беженец из под Мурома. Он помогал отцу Амвросию в богослужениях и главное… Главное, он был холост и относительно молод – двадцати восьми лет от роду. Все в доме священника судачили, что кажется и смиренной Веселине Бог послал жениха.

Две ночи и день дворовые девки и, собранные со всей округи швеи-мастерицы, не смыкали глаз, ели «на ходу», но свадебная справа была готова в срок. Результат оказался налицо – в церковь Голуба вышла такой, что казалось, свет церковных свечей померк и святые с икон, глядя на невесту, аж зажмурились. Такой «свет» исходил от ее ослепительного наряда, да и от всего ее облика, лучащимся вдохновенным ожиданием счастья…

11

Алтан с остатками тысячи Мансура догнал Бурундая уже в разоренном Торжке, когда темник готовился к аудиенции у Джихангира, чтобы преподнести ему голову побежденного коназа Гюрги. Услышав рассказ Алтана, Бурундай как будто не очень опечалился гибелью Мансура, куда больше его потрясло другое:

– Сколько, говоришь, ты привел людей!?

– Сорок три человека, – опустив голову, повторил Алтан.

– Сорок три из более чем полутысячи!? – Бурундай встал с коврика, на котором сидел с таким лицом, что, казалось, вот-вот кинется на отшатнувшегося в страхе сотника.

– Мансур был молод, горяч, моих советов не слушался. Он сам повел воинов на приступ, потерял много людей и погиб, – торопливо оправдывался Алтан.

Бурундай едва сдерживал гнев на его худых щеках ходили желваки. Он уже предвидел, что о разгроме отряда Мансура наверняка станет известно в окружении Джихангира и дойдет до него самого. «Хоть бы этот Алтан приехал двумя днями позже», – невольно подумал Бурундай, предчувствуя, что за разговор его ожидает завтра во время аудиенции. Да, некое внутренне чувство не позволяло ему желать военной удачи Мансуру, но в то же время он не мог поверить, что его бывший любимец и выдвиженец так бездарно командовал, что потерял девять десятых своего отряда.

– После гибели Мансура сколько воинов осталось под твоей командой? – решил уточнить детали Бурундай и упер в Алтана проницательный, давящий взгляд.

Алтан напрягся, на его лбу выступили капли пота. Ему хотелось сказать, что все воины погибли там у орыссого села… Но сотник понимал, обман наверняка будет раскрыт и за это ему точно не сносить головы.

– Я увел от этого проклятого села орысов три сотни, – Алтан сказал правду.

– Как… а где же они, если с тобой пришли только сорок три! – гневно воскликнул Бурундай.

Алтан повалился ниц и, жалобно скуля, стал не то просить, не то причитать:

– Пощади… я сделал все что мог. Там все было против нас, все орысские боги и мангусы помогали этому коназу. Он устроил засаду на нашем пути, завалил дорогу деревьями и с двух сторон поражал нас стрелами. Нам некуда было деться, с одной стороны высокая гора, с другой лес с непроходимым снегом… вырвались только те, кого я привел…

Наказывать сотника Бурундай не стал, да уже и не мог. Ведь в момент возвращения в стан Джихангира, он уже не являлся начальником для темника Едигея, в подчинении которого находился Алтан. Здесь Бурундай имел власть только над своим туменом.

Монголо-кипчакское войско отдыхало после взятия Торжка. Брали этот небольшой город целых две недели, куда дольше, чем большую Тверь и еще больший Владимир. Бату-хан данным обстоятельством был весьма раздосадован. Он не мог не видеть – причина этой задержки в его чрезмерной уверенности, что у него хватит сил чтобы пройти широкой «облавой» по всем восточным и северным урусутским землям, не оставляя в стороне даже маленьких городишек. Для похода на Новгород Джихангир решил свернуть «облаву» и собрать все силы в кулак. Не мог не понимать Джихангир и того, что с ним на Тверь и Торжок пошли далеко не лучшие его военачальники. Когда стало известно, что Бурундай относительно легко разбил войско самого коназа Гюрги, он пожалел, что добивать князя отправил именно его. Большой успех Бурундая на фоне не очень убедительных побед войск под предводительством самого Бату-хана неприятно задевало его самолюбие. Потому он с удовольствием воспринял известие о том, что и у непобедимого Бурундая не все в его походе было гладко. Один из его отрядов, посланный для взятия какого-то села был фактически полностью уничтожен урусутами.

Джихангир величественным изваянием с непроницаемым лицом восседал на высоких подушках тахты. Бурундай, едва войдя в ханский шатер, согнулся в полупоклоне, неся пере собой на золоченом блюде голову, с запекшейся кровью у основания шеи.

– Прими великий хан от твоего верного слуги, голову врага твоего коназа Гюрги, – Бурундай пал на колени перед ханом, протягивая блюдо с головой.

– Так-так Бурундай… Ты подносишь мне голову урусутского коназа, которая много верст болталась притороченная к твоему седлу, – Джихангир носком расшитого золотом сапога коснулся отверстий в щеках безжизненной головы. – Ты хочешь, чтобы я принял голову, которая билась о твой тощий зад!? – Джихангир угрожающе повысил голос, но выражение его лица оставалось по-прежнему бесстрастным. – Уберите эту падаль, пусть ее стервятники клюют! – Бату-хан ударом ноги сбил «дар» с блюда и голова покатилась по кошме.

Бурундай так и застыл на коленях, не зная, что последует дальше – самое плохое, или все же обойдется? Но Джихангир молчал, а сидящие по обе стороны от него тайджи и найоны переглядывались с довольными усмешками. Лишь один старый Субудэй, сидящий по правую руку от хана, недовольно кривил свое одноглазое лицо. Выдержав паузу, Джихангир вновь заговорил спокойным голосом:

– Ты Бурундай хвастал своей победой над коназом Гюргой. Лучше расскажи, что случилось с отрядом, который ты послал, чтобы овладеть какой-то маленькой деревенькой, которым командовал твой выдвиженец, которого ты сделал тысячником, хотя он был совсем еще мальчишка. Как там его имя?

– Мансур, – сдавленно произнес коленопреклоненный Бурундай.

– Встань Бурундай и расскажи, где эта тысяча и сам тысячник, – губы Бату-хана тронула едва уловимая усмешка.

Бурундай тяжело поднялся:

– Этот отряд почти весь погиб… Там не маленькая деревенька, а большое селение, которым владеет коназ Милован. Он очень смелый и хитрый воин, он перехитрил Мансура, заставил его биться в неудобном положении. Но Мансур бился до конца и с честью погиб. Если бы он не погиб весь отряд не был бы уничтожен. Но принявший командование сотник Алтан попал в засаду, которую устроил коназ Милован и потерял там почти всех людей… Я виноват Джихангир, потому что не понял как опасен этот коназ и не занялся им сам, а послал молодого, неопытного тысячника. Я готов принять любое наказание, – Бурундай в знак полного смирения согнулся в полупоклоне.

На лице Джихангира не дрогнул ни один мускул, но он явно не ожидал, что темник не стал изворачиваться, а «чистосердечно» раскаялся. Теперь он размышлял, как поступить. Пауза затягивалась, приближенные, затаив дыхание, ждали ханского решения. Многие из них откровенно завидовали Бурундаю, в то же время не считая его за равного из-за низкого происхождения. Тайджи и найоны если не надеялись, что Джихангир казнит Бурундая, то ждали, что он будет понижен до тысячника, а то и до сотника. Хан время от времени практиковал такие разжалования. Видя колебания Джихангира, вслух высказал свое мнение, пожалуй единственный, кто мог себе такое позволить – говорить без предварительного ханского дозволения, самый старый из найонов, прославленный Субудэй-богатур:

– Великий хан, даже у лучших военачальников иной раз случаются мелкие неудачи. А Гибель тысячника и его отряда это совсем маленькая неудача по сравнению с большой победой, которую одержал темник Бурундай. Он разгромил главного урусутского коназа Гюргу. Он сделал то, что повелел ему ты. А свою маленькую ошибку он осознает и кается перед тобой. Я думаю, темник Бурундай заслуживает не наказания, а награды. Если бы все твои темники руководили своими туменами так как Бурундай, мы бы уже давно были в Новигороде, а наши славные воины отдыхали бы на пупух тамошних жирных уток, а найоны и тайджи на нежных цаплях. Мы бы уже сейчас готовились с богатой добычей возвращаться в нашу вольную степь.

Бату-хан выслушал своего главного советника не без удовлетворения, правда внешне это выразилось лишь в легкой мимолетной улыбке:

– Так-так… хорошо. Я прислушаюсь к твоему совету Субудэй… Ты получишь награду Бурундай и воины тех туменов, что ходили с тобой тоже получат. Но ты слишком долго искал коназа Гюргу. Ты должен был покончить с ним гораздо раньше и присоединиться к главному войску до того как мы взяли этот Торжок. А так всех нежных цапель и жирных уток, что мы взяли здесь, уже разобрали темники, тысячники, сотники и воины, участвовавшие в штурме. Так что тебе и твоим воинам в награду остались только урусутские смердки с мосластыми телами и твердыми плоскими животами. Надо было быстрее расправляться с Гюргой и успеть к решающему штурму Торжка. Сам виноват Бурундай, – лицо Бату хана уже не было бесстрастным, он смотрел на склонившегося перед ним темника с нескрываемой язвительной усмешкой.

Бурундай, не поднимая головы, поблагодарил:

– Спасибо за милость Великий хан. Но мне не надо награды. Служить тебе для меня самая большая награда. Прошу тебя лишь об одной милости. Позволь мне наказать этого дерзкого коназа Милована.

– Так-так… Мы собираемся идти на Новигород, а ты вновь собрался бегать по этим лесам и болотам. Смотри, опять без добычи останешься. Новигород самый богатый город в Урусутостане, там много золота, серебра, нежных цапель и жирных уток, больше чем в Ульдемире. Ты хочешь лишить себя и своих людей такой добычи? – Бату-хан смотрел с прежней усмешкой. – Хорошо, я подумаю…

Монголо-кипчакское войско жило предвкушением очередного победного похода на самый большой и богатый орысский город, в котором Джихангир обещал своим воинам и самую большую добычу. Старые воины, которые служили еще под началом деда Джихангира, великого Чингисхана, говорили что таких богатых городов как Ульдемир они не брали с тех пор, когда перед ними пали Бухара, Хорезм и Ургенч. Но на юге не было той добычи, что в первую очередь ценилась у молодых воинов: белотелых, светловолосых жирных уток. Ведь нежных цапель простым воинам, да и десятникам с сотниками приходилось отдавать. Но знатные орысские женщины нередко сочетали в себе оба эти в монголо-кипчакском понимании женской красоты притягательных качества, полнотелость и нежность. И как тут в пылу грабежа простому нукеру разобрать, кто перед ним, можно и ошибиться, а за ошибку не станут ломать хребет. Вон если в Ульдемире Джихангир даже княгиню уступил сначала Бурундаю, а потом она досталась многим, пока была жива… Если Новигород богаче Ульдемира, то там можно еще больше взять сытых и нежных женщин, уток и цапель и тех в ком совмещено и то и то, еще больше возможностей для получения великого наслаждения от одержанной победы.

Пока же действительность не соответствовала ожиданиям. В Торжке большой добычи не взяли. Кроме того на исходе были провизия и фураж. Обычно все на нужды войска брали с покоренных народов. Но здесь не степь, где негде спрятаться, а леса. Орысы в них попрятались, туда же угнали скотину, а стога с сеном, если не могли увезти, пожгли. Облавные сотни рыскали по лесам, но далеко заезжать было опасно. Легко было заблудиться, заехать в болото, или попасть в засаду. Тут еще стало припекать солнышко, вступала в свои права весна, началось обильное снеготаяние, многие дороги стали вообще непроходимы. Пора было выступать в поход, но никак не удавалось обеспечить главного условия успешного броска на триста верст до Новигорода, заготовить достаточно фуража, пищи для более чем ста тысяч лошадей.