Принцесса тьмы

- Ну надо же... Страж! Кличка что ли?

- Наверное, - ни чуточки не обидевшись, согласилось оно.

- А по-моему тебе больше подошло бы “Одуванчик”, - сказала Светлана, разглядывая пух на его бугристой макушке.

- Что такое “оду-ван-чик”? - без особого интереса спросило существо, топтавшееся в дверях.

- Цветок, балда.

- Что такое “цветок-балда”?

- Оно еще и издевается! - Светлана нахмурилась. Но все же попыталась объяснить: - Цветы это такие маленькие растения с яркими, разноцветными лепестками. Очень душистые и красивые. Они растут на лугах, на лесных полянах, на клумбах. Вот как эти, - она указала на горшки с искусственными цветами на искусственном подоконнике. - Только живые. Понял?

- Ага! - радостно кивнуло существо. - Мне понравилось. Можешь звать меня Цветок-балда. Это лучше чем Страж.

- Умора! - прыснула в кулачок Светлана. - Нет уж, лучше я буду звать тебя... - Она ненадолго задумалась. - Ну, скажем Витя. Согласен?

- Ага! - существо радостно закивало.

- Вот и договорились. Отвечай мне, мальчик Витя... Я думаю, что ты все-таки мальчик. Сколько тебе лет? Или может ты уже дядя?

- Не знаю. Но я еще расту.

- Ну хорошо. Если ты - парень и если ты”еще растешь”, зачем ты, скажи на милость, лицо, как девица, пудришь?

- Инструкция, - нехотя ответило существо. - Без этого мне запрещено показываться вам.

- Кому “вам”?

- Живущим Наверху.

- А почему?

- Потому что вас от нашего естественного вида... тошнит, - потупясь, объяснил “мальчик Витя”, он же “Цветок Балда”, он же “Одуванчик”.

Светлана виновато отвела взгляд, пытаясь скрыть, что и на самом деле испытывает нечто подобное - отвращение в перемешку со страхом и жалостью. А оно продолжало пялиться на нее, будто это не он, а она была музейным экспонатом.

- Ну чего уставился! - вспылила Светлана.

- Не сердись. - Существо попыталось оторвать от нее назойливо льнущий взгляд. Но уже в следующее мгновение две прозрачные, как березовая смола, капельки его глаз снова приклеились к ее лицу. - У тебя такая... сталактитовая кожа. А волосы... как застывший водопад. Твои глаза сияют как электрические лампочки. Твои зубы - нитка старинных жемчугов из царского клада...

- Ого! Да у него душа поэта! - поразилась Светлана. - Погоди, погоди, а откуда ты знаешь про сталактиты, застывшие водопады и царские жемчуга?

- Видел, - обыденно просто ответствовало парафиновое существо. И вдруг спохватилось: - Ой, я же должен отвести тебя к мэру.

- К кому отвести?

- К нашему мэру. Он желает познакомиться с тобой лично.

- Да ну? Скажите, какая честь! А я не желаю ни с кем знакомиться. Так и передай своему мэру. Пусть лучше меня отпустят домой. А не то я устрою здесь вам такое... “МЭР”, - проворчала она, возмущаясь. - В странные игры вы тут игаете. - И с издевкой поинтересовалась: - Надеюсь, сам-то ты не министр юстиции?

- Не знаю, что ты имеешь ввиду, - миролюбиво возразило существо. - Меня приставили к тебе.

- Приставили! Час от часу не легче. Это как же понимать?

- Я - твой страж и твой слуга. Я должен охранять, защищать тебя и выполнять твои просьбы.

- Забавно... - Немного подумав, она задала ему провокационный вопрос: - Любые просьбы?

- Любые, - подтвердило существо и добавило: - Если они не против Устава.

- А это еще что за штука?

- Извини. С Живущими Наверху Устав не обсуждается. Запрещено. Наказание - смерть.

- Чья? Моя или твоя?

- В Уставе сказано: в зависимости от обстоятельств. Мы зубрим его с детства.

Отвечая на расспросы Светланы, существо по-прежнему не сводило с нее сокрушенно-восхищенных глаз.

- Ну чего пялишься! - рассердилась она. - Не хочу, чтобы меня сторожили! Не хочу оставаться здесь ни минуты! Вы не смеете удерживать меня силой! Где твой чертов “мэр”? Веди меня к нему. Немедленно!

- Пошли, - кротко сказало существо, уступая ей дорогу.

Ступив за порог своей, убранной как бонбоньерка, комнаты, Светлана оказалась в тускло освещенном мрачном коридоре.

- Иди за мной и постарайся не отставать, - посоветовал Мальчик Витя.

Он мог бы этого и не говорить. Мрачная пустынная тишина подземного коридора заставляла ее держаться как можно ближе к нелепому, но вроде бы дружелюбно настроенному к ней существу. Если ее охранник такой, то каким же должен быть этот самый “мэр”, подумалось Светлане. Ее разгулявшееся вообра- жение уже рисовало нечто невообразимое, спруто- подобное, с щупальцами вместо рук и подвижными, как у рака, глазами. Может зря она согласилась встретиться с ним?

Тоннель или коридор, по которому они шли, вначале выглядел необитаемым, но вскоре по обе его стороны начали попадаться двери. Дубовые, почерневшие от времени и копоти, они, казалось, не открывались, по меньшей мере, лет сто. Остановившись перед одной из таких дверей, провожатый Светланы с видимым усилием потянул ее на себя.

- Входи, - глядя в сторону, сказал он.

- А ты?

- Мне не положено. Я здесь подожду.

Разом потеряв всю свою решительность, Светлана опасливо переступила высокий порог. Ей открылась довольно просторная комната, вернее очередной каменный мешок со сводчатыми кирпичными потолками. Окон, разумеется, не было, даже бутафорских. Комната была обставлена как рабочий кабинет большого начальника. Только вместо привычного электричества ее освещали старинные бронзовые канделябры. Углы кабинета тонули в мягком полумраке.

Человека, восседавшего за огромным столом на высоком троноподобном кресле, Светлана узнала с первого взгляда. Эту огненно-рыжую гриву, этот, похожий на кабанье рыло, нос невозможно было забыть или перепутать. Да, перед ней был тот самый “работник метрополитена”, что ворвался в кабину Андрея и отчитывал их за нарушение правил. Только теперь на нем была не форменная одежда, а вишневого цвета парчовый кафтан с высоким бархатным воротником и широким, шитым золотом кушаком.

Не обращая внимания на вошедшую, рыжий что-то сосредоточенно разглядывал на своем необъятном, резном столе.

- Вы!?. - вскричала Светлана, подходя вплотную, чтобы получше разглядеть его. - Так это вы, значит, мэр?

- Я, красна девица. Я, милая, - не поднимая головы, рассеянно-небрежным тоном подтвердил он. - Будь гостьей, садись.

Светлана с вызовом приняла его предложение, взгромоздившись на высокий, неудобный стул. Растревоженное пламя свечей освещало теперь их лица неровным мерцающим светом. Рыжий то ли чего-то выжидал, то ли испытывал ее терпение. Наконец, Светлана не выдержала:

- Умоляю, объясните, где я! Как я сюда попала? Почему меня держат под охраной?

- Разве с тобой плохо обращаются? - ”Мэр” наконец удостоил ее равнодушно-скучающим взглядом.

- Да не нужно со мной никак обращаться! - вспылила Светлана. - Ни хорошо, ни плохо. Меня давно уже ждут дома. Папа сойдет с ума от тревоги.

- Теперь твой дом здесь, - заявил рыжий все тем же скучающим тоном.

- Да вы что!?! - отшатнулась Светлана, бледнея. - Вы шутите, да? Скажите, что вы шутите!

- Я никогда не шучу, - отозвался тот. - И терпеть не могу, когда шутят другие.

- Ах да что же это! Кто вы такой, наконец? По какому праву распоряжаетесь мною? И что это за странное место с фальшивыми окнами и уродливыми сторожами? Где я? В каком подвале?

- Зачем же столько вопросов сразу, - поморщился невозмутимый “мэр”. - Ты утомляешь меня.

- Так отпустите меня домой, и вас некому будет утомлять.

Неприязненно разглядывая напомаженное лицо рыжего с подрисованными бровями, Светлана зло бросила ему:

- Кажется, догадалась! Меня разыгрывают. Я в самодельном драм- кружке какого-нибудь клуба коммунального хозяйства, и вас загримировали под мэра. Должна сказать, не слишком удачно. На мэра вы ни чуточки не похожи. И боярских кафтанов настоящие мэры не носят, и такими кушаками уже лет двести не подпоясываются.

- Дерзкая девчонка. - Рыжий впервые удостоил ее внимательного и далеко не дружелюбного взгляда. Светлане удалось- таки вывести его из равновесия. – Немед-ленно замолчи.

- И не подумаю! - крикнула она, распаляясь. - А тот уродец, пристав- ленный ко мне, из какой он сказки?

- Ну хватит! - “Мэр” стукнул по столу затянутым в перчатку кулаком. Рисованные брови на его лице пришли в движение. Отяжелевший разом взгляд вперился в ее глаза.

“В помещении в перчатках! Чокнутый какой-то”, - успела подумать Светлана. И тут что-то зловещее и необъяснимое начало происходить с нею. Что-то, чего она не могла понять, и что не зависело от ее воли. Ей стало вдруг страшно. Вся ее агрес-сивность разом улетучилась. И теперь перед рыжим в дрожащем свете свечей сидела маленькая, до смерти перепуганная девочка.

- Ну пожалуйста, дяденька, умоляю вас, отпустите меня домой. - Она шмыгн-ула носом. - Это какая-то ошибка. Мы с подружкой бродили по заброшенным подвалам и вдруг куда-то провалились. Мы...

- Взгляни-ка сюда, - перебил ее “мэр”, одним нажатием кнопки отодвигая шторку в стене и выставляя на обозрение полный набор аудио-, видео- и телеаппаратуры. Вытащив из ящика стола пульт дистанционного управления, он включил экран.

- Так у вас тут есть электричество! - удивилась Светлана. - Тогда зачем же вы сидите при свечах?

- Терпеть не могу яркий свет... Смотри в экран. Узнаешь?

На экране телевизора появился обыкновенный московский двор, скамейка и девочка в легком летнем платье с книжкой на коленях. “Платье совсем как мое”, - подумалось Светлане.

Объектив невидимого оператора взял девочку крупным планом. На коленях у нее была уже не книжка, а хорошо знакомый ей полосатый зверек. Она вниматель-нее вгляделась в изображение, отказываясь верить собственным глазам.

- Да это же я! Неужели это я!?. Каким образом?

Теперь Светлана видела себя со спины, уносящей домой свой нежданный подарок. Затем на экране начали мелькать вздрагивающие интерьеры ее собственной квартиры. И, наконец, она увидела себя в грязных путанных подвалах с недовольной миной на лице.

- Ах вот оно что! - пробормотала Светлана. - Найт! Я все поняла. Ко мне подослали эту аферистку. Обманом и хитростью она заманила меня в ловушку. Она же меня и снимала, да? Но как? У нее не было в руках никакой камеры.

- Тихо, дитятко, тихо. К чему столько эмоций. Ты все правильно поняла. Найт выполняла мое задание.

- Негодяйка! Какая же она негодяйка! Ну попадись она мне... - Светлана стиснула кулаки, но вдруг умолкла, сжалась в комочек, затравленно глядя на рыжегривого “мэра”. - Дяденька, на что я вам, а?

Саркастическая ухмылка тронула его безгубый рот.

- Мой папа это так не оставит. Он поднимет на ноги всю Москву. Он найдет меня. Он...

- Обязательно найдет, - прервал поток ее слов рыжий. - Вот смотри...

Светлана бросила раздраженный взгляд на экран и увидела отца, выходившего из вагона метро на крохотную, безлюдную платформу.

- Твой отец уже совсем близко. Он скоро будет здесь, и я стану свидетелем захватывающей сцены вашего свидания.

- Так вы и его похитили!?

- Разве он был похож на похищенного? Разве его тащили силой? Нет, красна девица, он идет к нам по доброй воле.

- Я не верю вам. Не верю! Вы все лжете! - Светлана вскочила.

- А вот скандалить не надо. - ”Мэр” осуждающе покачал головой. - У нас тут не принято шуметь. Мы привыкли жить скромно, тихо, незаметно. И запомни! От тебя теперь во многом будет зависеть не только твоя собственная судьба, но и судьба твоего отца. Ты можешь помочь ему, а можешь и навредить.

Светлана слушала странные речи “мэра” и не понимала, чего от нее хотят.

- Если будешь умницей, твое пребывание здесь покажется тебе вполне приятным развлечением. Если же вздумаешь мне перечить, пеняй на себя.

- А что мне за это будет?

- Для начала ты не встретишься со своим отцом.

- Вы не посмеете!

- Дитятко. Не говори глупостей. Здесь я хозяин. Единственный и полновластный. Бойся прогневить меня. А теперь ступай. Ты меня утомила.

- Никуда я не пойду! - заупрямилась Светлана. - С места не сдвинусь, пока не увижу своего отца. Вы ведь сказали, что он идет сюда.

- Вы встретитесь позже. Не сейчас. Я сказал, уходи. Возвращайся в свою комнату.

- Нет у меня здесь “своей комнаты”! Я живу совсем в другом месте. И вы не имеете права мною командовать.

Облаченная в перчатку рука “мэра” неспешно поднялась, и из темной ниши, которую Светлана даже не заметила, будто призраки проступили две закутанные в длинные серые плащи фигуры. Девочка оцепенела от неожиданности. “Призраки”, не произнося ни слова, бесцеремонно схватили ее под руки и поволокли к двери. В следующее мгновение она оказалась в коридоре за наглухо захлопнувшейся за нею дверью. Ее вышвырнули, как нашкодившего котенка - за шкирку.

Парафиновый мальчик, сидевший на корточках под стеной, лишь пониже опустил голову, пряча глаза в тени тяжелых надбровий.

- Ты видел? Видел? - задыхалась от возмущения Светлана.

- Нет. Я ничего не видел. Пойдем. Я отведу тебя обратно.

- Никуда я отсюда не уйду, понял - Она демонстративно уселась на холодный каменный пол. - Я буду здесь ждать своего отца.