Сборник рассказов

- Наша предводительница говорила, что вы не увидите нас в дневное время, когда велик риск быть замеченными. Мы сдержали ее слово.

- Ты прекрасно знаешь, что вы шумите так, будто намерены устроить для Двуногих ночное представление, - прошипел я сквозь стиснутые зубы, - Как мы будем охотиться, если вся дичь в страхе сидит по своим норам?

- Дело в том, что вы просто не умеете охотиться как следует, - прорычал Зубатка. – Или вы учите своих оруженосцев сидеть с открытыми ртами, пока какая-нибудь глупая лягушка туда не запрыгнет?

Я пропустил мимо ушей вызывающие слова воителя и снова обратился к глашатой:

- Каждое племя заслуживает того, чтобы освоиться и прижиться на новой территории. Ваш эгоизм серьезно нам в этом мешает.

- Эгоизм? – повторила Невидимка. – С каких это пор охота для племени стала называться эгоизмом? Зубатка прав – вы поступаете несправедливо, обвиняя нас в собственной неспособности поймать достаточно добычи.

Обнажив зубы и дрожа от ярости, Рябинник угрожающе полоснул воздух когтями.

- Сегодня мы неплохо справились с вами, - усмехнулся воитель в лицо Невидимке.

Камнегрив выскочил вперед.

- Сомневаюсь, что вы с такой же легкостью одолеете нас в честном бою, - глумливо оскалился он. – Вы только и умеете, что прятаться по кустам, словно лисы!

Рябинник грозно поднялся на задние лапы; лунный свет блеснул на отполированных когтях.

-С удовольствием сражусь с тобой, - протянул он. – Чей удар первый?

- Остановитесь! – воскликнула Невидимка. – Эта проблема не стоит кровопролития!

Я обернулся к ней и зарычал:

- Зато у нас не будет повода сердиться, если вы не прекратите охотиться на полумостике!

Но, тем не менее, повелительным движением хвоста я приказал своим воинам занять исходные позиции и оставить Речных котов в покое.

- Ты только что оскорбила свою предводительницу, нарушив ее слово, - рявкнул я, обращаясь к Невидимке. – Пятнистая Звезда не глупа, она прекрасно поняла, о чем я просил ее, и дала согласие держать своих воинов подальше отсюда! Я дал ей шанс покончить это дело миром, но, видимо, она слишком горда, чтобы согласиться на это.

Глаза Невидимки ярко блеснули серебром:

- Она предоставила нам решать самим, где лучше охотиться. Наша единственная цель – прокормить своих соплеменников, ясно?

- А наша цель – защищать данную нам территорию до последней капли крови, - спокойно отозвался я.

Неуверенность на мгновение блеснула в голубых глазах кошки. Она осознавала, что в реальной битве у ее отряда нет шансов на победу, поэтому, поколебавшись, мяукнула:

- Хорошо, ты убедил меня, Чернозвезд. Я обещаю, что мы больше здесь не появимся, и предоставляю вам возможность свободно ловить дичь на собственной земле.

Я почувствовал, как ощетинилась Рыжинка, заметив скрытый подтекст в словах глашатой. «Не волнуйся, я этого так не оставлю».

- Ты думаешь, что это все,  я. – Одна пограничная стычка, не стоящая мышиного помета, и вы умываете лапы?

Невидимка бросила воинственный взгляд на мой патруль и вызывающе осведомилась:

- Что вы хотите от нас?

- Дичь, - лаконично ответил я. – Этим вы отплатите нам за бесплодные ночные патрули в поисках добычи, которую вы распугали.

Камнегрив взревел:

- Ты что, шутишь? Неужели вы и вправду думаете, что мы отдадим вам то, что мы наловили для наших соплеменников, только потому,  в тени и нападать на котов на их собственной территории?

Я покачал головой.

- Нет. Вы отдадите нам эту рыбу, потому что в следующий раз мы не ограничимся стычками и схватками. В следующий раз я приведу патруль прямиком в ваш лагерь и прикажу своим воинам вырвать уши Речным котам в наказание за то, что их предводительница не умеет выполнять обещания.

Я в бешенстве рванул шершавый камень когтями, и луна блеснула на их острых кончиках. Невидимка стояла неподвижно, только ее недоуменно моргающие глаза говорили, как жутко прозвучала моя угроза.

- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласилась бы с вашими требованиями, - нерешительно произнесла кошка. – В конце концов, каждое племя желает мирно и спокойно освоить новую территорию.

- Мы будем забирать половину вашего улова, - заявил я. Ощущение победы пьянило и слегка покалывало шерсть, но я не позволял голосу выдать мою радость. – Оставляйте ее на полумостике в сумерки, каждый день в течение половины луны. Но если мы увидим, как кто-либо нарушает данную вами клятву, то мы ворвемся в ваш лагерь быстрее, чем вы услышите наши шаги.

Невидимка опустила голову и чуть слышно пробормотала:

- Ну, теперь, когда мы…устранили эту проблему, я полагаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - мне показалось, будто она говорит сквозь стиснутые зубы. – Это касается только наших племен.

Я с трудом подавил смешок. Это было превосходное зрелище – смотреть, как Невидимка умоляет меня сохранить в секрете вероломство ее собственной предводительницы. На миг мне захотелось отказать ей и взглянуть, как отреагируют Грозовое племя и племя Ветра, узнав о жадности и алчности Речных котов. Но это бы породило только новую волну агрессии, и глашатая была права в одном – война бы окончательно разорвала и так непрочные связи между четырьмя племенами.

- Тогда решено, - непринужденно мяукнул я. Невидимка отвернулась, чтобы уйти, но я окликнул ее. Я должен был показать ей, что Сумрачное племя не привыкло рассчитывать ни на кого, кроме себя, что Великое Путешествие не смягчило наш гордый нрав, что мы не побоимся вступить в войну, как бы губительна она ни была.

- И знаешь что, Невидимка? Никогда не доверяй теням. Мои воины носят ночь на плечах, как вторую шкуру. Если ты оскорбил Сумрачное племя, темнота станет твоим врагом.

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ 

ПРИВЕТСТВИЕ КАМЫШИННИКА

Чужаки, Сребролапка? Уверена? А, Однозвезд, это ты. Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, неужели ты проделал весь этот путь ради парочки домашних? Ну что ж, оставь их здесь, у воды, чтобы они могли охладить лапки. Ну, юные коты, желаете присоединиться к племени Ветра? Нет? Но тогда…?

Ага, все ясно. Вы желаете узнать секретную боевую технику, которая помогает речным воинам в сражении. Однако вы сейчас стоите по брюхо в тайне наших побед. Да, правильно, это всего лишь вода. Вода кормит нас, охлаждает в жаркую погоду и защищает от лис, собак и любопытных Двуногих. Она дает нам шанс решать, принимать ли сражение или нет, поскольку не многие коты отважатся переплыть реку и атаковать нас с воды. Некоторые говорят, что мы только и делаем, что прячемся за ручьи, чтобы не сражаться. Чепуха. Им легче признать нас трусами, чем согласиться, что у нас есть преимущество, которое недоступно прочим.

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее - и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным - мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

- Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

- Тебе легко говорить, - проворчала кошечка. - Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

- Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

- И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

- Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. - Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

- Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко мяукнула она. - Сегодня мы представим, что этот ручей - озеро, а его дальний берег - границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! - прокричали оруженосцы.

- Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.

Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

- За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

- Ай!

Приглушенный вопль сопровождался громким всплеском. Круто обернувшись, Невидимая Звезда увидела, как у самого берега выныривает голова Камышинки, а потом и все ее тело. Отфыркиваясь и отчаянно колотя по воде лапами, она взвыла:

- Я ударилась лапой о камень!

Щуколап неприязненно оскалился, а Задира закатил глаза:

- Честное слово, Камышинка, ты безнадежна!

Камышинка поспешно выбралась на берег и задрала голову, с гневом глядя на брата:

- Я не безнадежна! Я просто намного меньше вас всех!

- Если ты такая маленькая, может, тебе было бы лучше остаться в детской? - мяукнула Уточка. – Ты снова все испортила!

Хвост Камышинки тут же поник, словно стебель мокрого папоротника. Невидимая Звезда шагнула вперед:

- Как бы там ни было, я собиралась заставить вас всех проделать это упражнение еще раз.

Ей не хотелось, чтобы несчастная Камышинка стала объектом насмешек и обвинений со стороны своих соседей по палатке. Но, тем не менее, Невидимая Звезда начинала сомневаться в этой малышке. Коты Речного племени никогда не отличались особенной длиной лап, но лапы Камышинки были намного короче, чем нужно. К тому же, в ней не было горячего желания учиться, которое предводительница видела в других котятах. Неужели стоит отправить ее в детскую, чтобы она стала хотя бы немного ответственней?

Пока предводительница размышляла, оруженосцы уже снова вошли в воду и теперь направлялись к середине ручья.

- Я буду вражеским патрулем! - крикнула им вслед Невидимая Звезда. - Попробуйте неожиданно напасть на меня выше по течению!

Она пересекла песчаный пляж и скрылась в густом подлеске.

Дождавшись, пока предводительница исчезнет, Задира предложил:

- Давайте обгоним ее по воде и устроим засаду!

- Берег изрядно понижается за этой ивой, - мяукнула Уточка. - Мы можем подняться туда.

- Хорошо, только помедленнее, - пропыхтела Камышинка.

- Может быть, тебе стоит остаться здесь, на случай если Невидимая Звезда решит вернуться? - предложил Щуколап, наблюдая, как маленькая ученица барахтается рядом с ним.

Камышинка плеснула в него водой:

- Только не оставляйте меня одну! Я все сделаю правильно, обещаю!

Уточка развернулась и приблизилась к ученице:

- Не волнуйся, мы тебя не бросим. Просто не отставай, ладно?

- Ээ... мне казалось, мы должны плыть тихо? - напомнил Задира через плечо. Он поплыл вперед, следуя за извивами ручья и направляясь к старому ивовому дереву. Остальные последовали за ним. Как он ни старался, котенок не смог различить серебристую шерсть Невидимой Звезды в густом подлеске, а плеск воды в ушах позволял расслышать только громкий щебет птиц в кронах деревьев. Он надеялся, что предводительница укрылась глубоко в камышах и не увидит оруженосцев до самого их появления.

Из-за длинных стелящихся ветвей ивы их взору открылась узкая полоса галечного берега. Задира нырнул в переплетение нежных серебристо-зеленых веток и осторожно оперся лапами о дно ручья. Лежащие на дне камни были куда больше тех, что на стремнине, поэтому котенок с легкостью удержал равновесие. Уточка, Щуколап и Камышинка последовали за ним. Котята прижались друг к другу под покровом светло-зеленой листвы, освещенной отраженными от воды пятнышками солнечного света. От берега их отгораживал надежный ствол ивы. Это было прекрасное место для засады.

Едва слышный хруст веточки ниже по течению возвестил, что Невидимая Звезда была где-то поблизости.

- Приготовьтесь, - прошептал Задира. - И помните - ни звука, когда выходите из воды!

Оруженосец осторожно поплыл вперед, касаясь лапами дна. Щуколап, Уточка и Камышинка двигались за ним по пятам, пробираясь между плетями ивы к пологому берегу. Краем глаза Задира заметил светло-серую шерсть за ивовым стволом. Невидимая Звезда подкрадывалась к ним незамеченной.

- Быстрее! - зашипел он, едва переводя дыхание. Осторожней чем когда-либо, выбрался на берег и застыл, ожидая, пока вся вода стечет с его шкуры. Щуколап так же осторожно покинул ручей, спустя мгновение к ним присоединилась Уточка. Но неловким движением задней лапы ученица создала небольшую волну, которая окатила Камышинку с головой.