Сборник рассказов

- Нет, я останусь и буду сражаться!

- Не будь мышеголовой, - отрезала Яролика. - Здесь не место ученице. Я хочу быть уверена, что ты в безопасности.

Я подняла голову и посмотрела на верхнюю часть склона, который был довольно пологим и окружен густыми зарослями.

- Барсуки легко могут забраться туда, - заметила я.

- Я найду вам безопасное место, - зашипела мама. - Перестань спорить и следуй за мной!

- Я хочу сражаться! - выла я.

В этот момент к нам подбежал Белохвост и встал рядом со мной.

- Что происходит?

- Белолапке надо покинуть лагерь вместе с Ромашкой и котятами, - объяснила ему Яролика.

- Но я хочу остаться! - настаивала я.

- Нет времени спорить! - отрезала мама. - Ты видела, что происходит? - Она махнула хвостом на поляну, и я увидела разноцветный клубок из меха, зубов и когтей. Долголап и Сумрак нападали на барсучиху с обеих сторон, а она махала из стороны в сторону своей массивной головой, пытаясь уследить за шустрыми котами.

Я повернулась к маме.

- Я хочу сражаться, - просила я. – Я могу быть полезна племени.

- Она права, - неожиданно сказал Белохвост. - Для этого она и тренировалась. Нам нужна любая помощь, каждый воин на счету.

- Она не воин! - зашипела Яролика, и в ее глазах я увидела страх. Я была слишком молода, слишком мала, слишком неопытна...

- Если я останусь в живых, я им стану, - тихо мяукнула я.

Моя мать вимательно посмотрела на меня, потом кивнула.

- Не упускай ее из виду, Белохвост, - приказала она, не отрывая от меня взгляда. Затем она развернулась и побежала в детскую, которую яростно защищала Белка.

Белохвост открыл рот, чтобы что-то сказать, но огромная тень упала на него. Кот поднял глаза. Над нами навис барсук, его блестящие чёрные глаза сверкнули яростью. С диким ревом он замахнулся и с силой ударил Белохвоста передней лапой по голове. Белоснежный кот, оглушенный, отлетел к другому концу поляны. Я попятилась, отчаянно пытаясь вспомнить тренировки и боевые приёмы. Но мной овладел страх, и я ничего не  хвоста уже начал задевать ежевику. Я думала, как я сильно выделяюсь на фоне темно-зеленых кустов, моя белая шерсть сияла, как полная луна. Я здесь! Поймай меня, если сможешь!

Барсук открыл пасть, обнажив свои острые желтые зубы и красный язык. Я подумала, что будет очень больно, когда барсук укусит меня. Мне вдруг показалось, что время остановилось, стало как-то непривычно тихо. Неужели битва уже закончилась?

- Не смей ее трогать! - раздался голос за спиной барсука, и белая молния взлетела ему на голову. Белохвост! Барсук поднялся на задние лапы, отчаянно извиваясь, он пытался дотянуться зубами до белоснежного кота.

Шум боя ворвался в мои уши, на секунду мне показалось, что земля уходит из-под лап, я ничего не могла разобрать, все смешалось в один визжащий комок шерсти. Надо взять себя в лапы! Я обнажила когти и прыгнула барсуку на голову, была такая же тонкая, как и у кота, так что я выбрала лучшее место для атаки. Я, пытаясь покрепче зацепиться, хотела забраться ему на спину. Но мои лапы соскользнули с гладкой черной шерсти. Посмотрев на свои лапы, я в ужасе поняла, что в моих когтях запуталось столько шерсти Бурого после нашей тренировки, что я не могла полностью погрузить когти ему под шкуру, так что мои атаки не причинили ему никакого вреда.

Я упала на землю с глухим стуком. Я откатилась в сторону, подальше от барсука, судорожно пытаясь вытащить запутавшуюся в когтях шерсть. Когда барсук снова попытался напасть на меня, я вскочила ему на голову. На этот раз мои когти разорвали мягкую кожу барсука. Я крепко вцепилась ему в голову, изо всех сил работая задними лапами по плечу барсука.

Белохвост в изумлении посмотрел на меня, продолжая нападать на барсука с другой стороны.

- Беги на помощь Яролике! - завизжала я. - Вы должны спрятать Ромашку с котятами!

К моему облегчению, он резко спрыгнул с барсука и исчез в гуще боя. Барсуки были хорошо видны среди бурых и полосатых кошачьих шкур, словно черно-белые островки в озере. Барсук упал на спину, пытаясь придавить меня. Я вырвала свои когти и, морщась от брызнувшей мне в глаза крови, спрыгнула с барсука, на мгновение раньше, чем барсук упал на землю.

Я никогда раньше не чувствовала себя такой живой. На дальней стороне скалы шла Ромашка в сопровождении Белки. Следом за ними карабкались Яролика, Белохвост и Ежевика, они несли в зубах по котенку. Помоги им, Звездное племя! Пожалуйста, пусть они будут в безопасности!

- Белолапка! - раздался вопль у подножия скалы. Там я увидела своего соседа по палатке, Берёзовика, загнанного в безвыходное положение внизу скалы. Он, прислонившись спиной к камню, внимательно следил за барсуком, который шел прямо на него. Черно-белый зверь двигался медленно, зная, что его жертва в ловушке.

- Березовик, лезь вверх! - взвыла я. Его глаза встретились с моими. В них было столько ужаса, я на мгновение даже решила, что он парализован страхом. Но потом он  по склону.

- Лезь на самый верх! - крикнула я, видя на камнях остающиеся кровавые следы. И Березовик продолжал упрямо лезть вверх, цепляясь за расщелины в скалах. Зацепившись передними лапами за выступ, он попытался подтянуться, но оступившись задней лапой, чуть не потерял равновесие.

- Давай же! Поднимайся выше! - прошипела я сквозь зубы, зная, что он не может услышать меня.

Березовик, быстро найдя устойчивую опору, стал быстро карабкаться дальше. Но вдруг его передние лапы выскользнули из щели, и я с ужасом наблюдала, как мой друг, судорожно пытаясь зацепиться за что-нибудь, скользил все ниже и ниже, туда, где барсук поджидал его с поднятой лапой, чтобы прикончить одним ударом.

- Березовик! - закричала я и закрыла глаза, ожидая последнего удара.

Я услышала рев барсука, но совсем не триумфальный, а гневный и раздражённый. Я открыла глаза и увидела, что барсук стоит перед расщелиной у подножия скалы. В этой трещине я заметила бурый мех, и поняла, что Березовик смог как-то втиснуться в расщелину скалы и оказался вне досягаемости барсука. Тот стал яростно полосовать когтями камень, пытаясь дотянуться до кота.

В три прыжка я очутилась рядом с барсуком и присела на задние лапы. Прыжок с зацепом. Это был единственный способ серьезно ранить барсука. Действовать нужно сейчас, пока он отвлекся.

- Помогите! - взвыл Березовик из своего крошечного укрытия.

Я напрягла задние лапы и прыгнула на барсука, приземлившись прямо ему на спину и глубоко вонзив когти в его шкуру. Когда барсук встал на задние лапы, я с трудом удерживалась на его спине. Он извивался и крутился, пытаясь укусить меня. Я не могу просто висеть на нем, я должна задать ему такую трепку, чтобы он и думать забыл о Березовике! Когда барсук повернулся ко мне, я перенесла вес на задние лапы и ударила его передней лапой по морде. Барсук дернулся в очередной раз, пытаясь сбросить меня. Мои задние лапы выстрельнули в воздух, и я чуть не потеряла равновесие. Вцепившись в его спину еще крепче, я снова ударила его по голове, и на этот раз с удовлетворением почувствовала, как рвется его кожа под моими когтями, когда я располосовала ему морду от угла его глаза до носа.

Барсук завизжал от боли и поднялся на задние лапы. Я увидела, что Березовик выкарабкался из своего укрытия, оставив на камнях кровавый след. Он был весь в крови, но он был жив. Его мать, Тростинка, подбежала к нему и подставила ему плечо. Они вместе ушли к другому концу поляны.

Я прижималась к барсуку и еще глубже вонзала когти, стараясь удержаться. Ты пытался убить моего друга! Я спасла Березовику жизнь, но не было времени, чтобы насладиться своей победой. Я работала всеми четырьмя лапами, снова и снова оставляя глубокие раны на шкуре барсука. Пока мои лапы не обагрились кровью, а в когтях не запуталось огромное количество черно-белого меха. Барсук начал опускаться на колени. Я приготовилась к прыжку, когда он попытался перевернуться, чтобы раздавить меня. Морда барсука ударилась о землю, и он испустил долгий стон. Я продолжала держаться за его спину, потому что это могла быть очередная хитрость.

- Белолапка, слезай! - крикнул мне подошедший Дым. - Ты победила!

Ошеломленная, я спрыгнула на землю и уставилась на моего врага. Его глаза были полузакрыты, а дыхание быстрым, словно он задыхается. Я действительно убила барсука?

Чьи-то зубы сомкнулись на моем загривке, и я взвизгнула от страха.

- Отойди от него! Он не умер! - прошипел мне на ухо Дым, таща меня прочь. - Ты просто оглушила его. Идем, только не отставай.

Он привел меня к боярышнику и толкнул в заросли. Я залезла в кусты. Осматривая поляну, я пыталась восстановить дыхание. Каменные стены были заляпаны кровью, трава была скрыта под телами раненых котов. Мои лапы болели от усилий, приложенных, чтобы удержаться на барсуке, а глаза застилала кровь, текшая из расцарапанного лба, но я не могу остаться здесь. Я нужна своим соплеменникам!

Я вылезла из боярышника и выбежала на поляну. Барсук с одним ухом бросился от меня прочь, это был именно тот барсук, который напал на нас с Белохвостом с самого начала. Я свернула за ним в сторону и побежала к ежевичному барьеру, вернее к тому, что осталось от барьера - барсуки полностью его растоптали. На меня упала тень, и я увидела узкую черно-белую морду. Я попыталась отбежать на безопасное расстояние, но одна из моих лап запуталась в ежевике. Я прижалась к земле и позвала на помощь.

"Звездное племя, помоги мне!"

Кровь стучала у меня в ушах, заглушая звуки боя. Со скалы спрыгнула Белка и, загородив меня, подняла переднюю лапу, чтобы в любой момент отразить атаку черно-белого зверя. Я ждала, что барсук набросится на рыжую кошку, но он медлил. Посмотрев вверх, я увидела, что он в изумлении смотрит на нас, словно вот-вот съест. Как это ни странно, Белка весело мяукнула:

- Всё хорошо, Белолапка. Это Полночь.

Барсучиха, которая помогла племенам обрести новый дом, когда они были изгнаны из старого леса. Она пришла, чтобы помочь нам. Она привела нам на подмогу воинов из племени Ветра, полных сил и жаждущих победы. Они сражались вместе с моими соплеменниками и прогнали барсуков, оставив им на память глубокие раны. Мы выиграли эту битву, но за победу мы заплатили очень высокой ценой. Сероус, Сумрак и Пепелица погибли, защищая свое племя.

В тот день каждый Грозовой кот был героем. Иногда мне кажется, что моя шерсть все еще пахнет кровью, и, когда я охочусь в одиночестве в лесу, я  Мы победили, благодаря нашим боевым приёмам, и мы будем использовать их снова, если придётся.

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

ПРИВЕТСТВИЕ РЯБИННИКА

Приветствую тебя, Однозвезд. Что ты делаешь на территории племени Теней? Ах, как погляжу, ты у нас не один. Племя Ветра набирает домашних кисок в свои ряды?

Ты, правда, думаешь, что я приглашу тебя в наш лагерь и стану объяснять, почему в Племени Теней самые свирепые воители из всех четырех племен? Друг мой, наша сила - наш секрет. Научишь ли ты моих соплеменников охотиться на кроликов и бегать так же быстро, как вы, если я попрошу? Думаю, вряд ли.

Но я не изменю своей должности как глашатай Чернозвезда, если напомню тебе, что наше племя называется племенем Теней не просто так. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются в темноте и тишине, которые сбивают с толку остальных котов. Мы можем бесшумно скользить во мраке, словно рыбы в темной воде, и говорить друг с другом без слов. В отличие от остальных племен, что зависят от лунного света или осторожного сияния Звездного племени, мы предпочитаем свободу, которую нашли в ночной тьме.

Когда дело доходит до битв, мы не тратим время на высокопарные долгие речи перед соплеменниками или от них требуется. И Сумрачные воители либо достигнут цели, либо столкнутся лицом к лицу с позором предательства своего племени. В то время, как остальные племена собираются, чтобы тщательно построить план битвы, мы налетаем, наносим удар и исчезаем в ночи. Мы бьемся за победу, и в этом весь секрет.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ТИГРОГРИВ ОБУЧАЕТ НОЧНОЙ ЗАСАДЕ

Встаньте вокруг меня, оруженосцы. Я знаю, что сейчас темно, но вы ведь можете слышать мой голос, не так ли? Правильно, сюда. Нет, Оливолапка, не упадешь ты ни в какую лисью нору. Я сегодня уже проверял, это будет хорошее место для отрабатывания приема засады. Быть может, однажды тебе придется бродить там, где на каждом шагу тебя будет ждать нора, но, я надеюсь, ты к тому времени станешь гораздо опытнее и будешь более уверенно передвигаться в ночи. Если проживешь так долго, Паленый. Немедленно слезай с того дерева. Нет, я вижу не лучше, чем ты, но у меня есть слух, и даже глухой барсук услышал бы твое карабканье по коре, когда ты лез наверх. Да и твой запах, идущий сверху, выдает тебя с головой.

Землеройка, Краснолап, Совенок, вы здесь? Славно. А теперь попытайтесь замереть и закрыть глаза. Кто храпит? Паленый, это не так смешно, как ты думаешь. Только лошади спят стоя, а если ты хочешь жить с ними и есть траву весь день, я думаю, Чернозвезд может это устроить.

Правильно, не открывать глаза, пока я вам не скажу. И рты шепот, то, будьте уверены, ваш враг тоже. Используйте остальные чувства. Что вы слышите? Чуете? Чувствуете шерстью? Ну? Кто-нибудь?

Хорошо, можете открыть свои рты, если я задал вам прямой вопрос. Молодец, Паленый. Этот ветерок идет с озера, он несет в себе запахи воды, рыбы и Речного племени. Но недостаточно сильные, чтобы можно было подумать, что они ближе, чем их территория. Ты думаешь, что слышишь храп Грозового племени, Паленый? Нет, это не так. Когда Чернозвезд получит пророчество о коте, способном слышать происходящее на расстоянии, на котором не слышат другие, тогда я поверю тебе.

Да, Краснолап, за нашими границами действительно находится парочка переговаривающихся сов. И одна из домашних кисок, запертых в гнезде Двуногих в эту благоприятную для охоты ночь, устраивает обычную шумиху по этому поводу. Итак, наши чувства рассказали нам, что наша территория защищена от существ, живущих неподалеку, нет никаких нарушителей границ, ничего из ряда вон выходящего. А теперь откройте глаза. Да, Оливолапка, все еще очень темно. Но теперь вы видите все немного четче, чем прежде, не так ли? Ваши глаза начали привыкать к отсутствию света. Посмотрите, как контур деревьев четко выделяется на фоне неба. Внизу, на земле, вы все еще не можете увидеть многого, но более плотные пятна теней могут оказаться кустом или даже котом. Чем больше вы тренируетесь передвигаться во тьме, тем все лучше у вас это будет боятся темноты, она их сбивает с толку, и они становятся похожими на беспомощных котят. Только воины племени Теней осознают все могущество ночи, воспринимая это как свое преимущество и силу.

Сегодня мы - патрульные в засаде. Мы будем подстерегать нашего врага, а затем нанесем неожиданный удар, используя темноту, которая скроет нас от противника и ослабит их, прежде чем мы выпустим хоть один коготь. Сначала мы должны найти точку, откуда спрятаться, не выдав себя, где достаточно места, чтобы драться, ожидая прибытия подкрепления. Идеи?

Молодец, Паленый! Этот овражек как раз то, что нам нужно! Его склоны высокие и крутые, так что, если мы атакуем с двух сторон - врагу некуда будет отступать. Эта дорога ведет прямо в наш лагерь, поэтому мы можем быть уверены, что то время как мы спрячемся в кустах на самой вершине оврага и атакуем их сверху.

Краснолап, почему бы тебе не выбрать куст возле оврага, где мы могли бы укрыться? Хм-м, но не так далеко от края. Нам нужно будет не только услышать подступающего врага, но и увидеть его, входящего в овраг. Вот этот лучше. Правильно, вы все залезайте сюда.

Итак, мы спрятались, но было бы неплохо знать, когда враг подойдет близко. Нам нужна разведка, два воина, которые следили бы за чужаками, приближающимися к оврагу. Представьте, что вы следите за ними, вам нужно предупредить друзей в засаде, чтобы те были готовы атаковать. Какой позывной может подойти?

Ну, Совенок, это была очень хорошая попытка сымитировать сову, но вдруг патруль подумает, что это на самом деле сова? Какой звук может четко дойти до ваших ушей в такую ночь, который смогли бы выделить только коты, живущие на этой территории? Как насчет "сссс-с-с"? Не змея, Оливолапка. Это ветер, гуляющий средь деревьев! Так почему же это должно сработать этой ночью? Правильно, потому что ветра, дующего со стороны озера, недостаточно, чтобы шуметь сосновыми ветками. Коты из другого племени попросту не будут этого знать, так как сосны растут на берегу озера лишь у нас.

В это время легкий бриз с озера принесет запахи чужаков и скроет наши собственные от них. Мы должны расположиться по всей длине оврага, у самой вершины. Будь это настоящей засадой, у нас было бы достаточно бойцов, чтобы расположиться и на противоположной стороне овражка. Мы занимаем наши позиции так, чтобы всегда слышать голос нашего предводителя, и ждем. Дайте взглянуть, как вы затаитесь и ждете.

С какой проблемой мы столкнемся при свете звезд или луны? Правильно, Краснолап. Наши тени. Мы должны оставаться с темной стороны куста, чтобы спрятать и наши силуэты. Помните: если вы видите врага, то и он может видеть вас. Вот почему тьма - наш союзник.

Представьте, что враг входит в овраг. Кто должен атаковать первым? Да, Землеройка, самыми первыми идут коты, находящиеся по краям засады, тем самым расставив ловушку для противника и дать понять, что они окружены. Только после этого атакуют остальные, обрушиваясь на врагов и используя наш вес при падении как начало атаки. Оруженосцы, нападаем!

Уф, Краснолап, вытащи свой хвост из моей пасти! Кто это подо мной? Вставай, Оливолапка. Нет, твой хвост вовсе не сломан, он слегка... погнут. В настоящей засаде никто не должен пострадать, кроме врага. Вы помните, Я говорил вам, что мы будем расположены цепочкой по краю оврага? И мы должны удерживать эту линию, когда начнем атаковать. Какой толк в том, чтобы свалиться в кучу, предоставив противнику полную свободу для боя? Мы должны добиваться численного превосходства, чтобы победить их как можно быстрее. Кроме команды атаковать вы не услышите больше ни одной. Каждый из вас должен знать, что делать.

Как только враг сдается или с позором бежит, битва окончена. Вы должны оставаться на месте с высоко поднятой головой. Вы - коты племени Теней. Мы не злорадствуем над поверженным противником. Мы просто ждем, когда они покинут нашу территорию, понимая, что они еще не скоро захотят вернуться. И как только они уйдут - спрячьтесь в ближайшую тень, прежде чем вернуться в лагерь. Без единого звука снова растворитесь во тьме ночи, чтобы оглянувшийся враг не увидел ничего, кроме пустоты. Лес принадлежит нам, невидимкам. Ночь, тьма и холодный застывший воздух принадлежат племени Теней. Это дар наших предков, которых мы чествуем в каждой подобной засаде. Вам предстоит доказать, что вы достойны этого дара и будете хранить ночь как наше величайшее оружие.

РАССКАЗ ЧЕРНОЗВЕЗДА: ЗАСАДА У ОЗЕРА

- Дубравник, Кедровник! Стойте! – зашипел я в спину идущим передо мной воителям. Мои соплеменники остановились на краю твердой черной площадки, где Двуногие оставляли своих чудищ. Это была граница Сумрачного племени – еще немного, и мы окажемся на земле Речных воителей. Рябинник и Рыжинка нагнали отряд, их глаза сверкали в мертвенном лунном свете. Лик светила заволокли призрачные тучи, дававшие Сумрачным воинам изрядное преимущество – мы можем видеть в темноте лучше других котов. Эти паршивые рыбоеды еще узнают, что обещания нужно держать, особенно когда они даны не каким-то хлюпикам, а самому грозному племени во всем лесу! Они могли решить дело миром, но упустили свой шанс.

- Осторожно!

- Смотри, вон там!

- Не упади!

Я прижал уши, услышав плеск и негромкие шлепки, словно на полумостике кто-то рыбачил. Шум далеко разносился над спокойной водой, принося с собой запах хвои с территории Сумрачного племени и заставляя дичь в страхе забиваться глубже в норы. Куча с дичью наутро вновь окажется пуста, мое племя голодает, и в этом виноваты Речные коты.

Я кивнул Дубравнику и Кедровнику и указал кончиком хвоста на небольшое деревянное гнездо Двуногих, притулившееся у самой воды. Воины прокрались по черному покрытию и смешались с тенями, окружавшими постройку. Высоко подняв хвост, я безмолвно приказал Рябиннику и Рыжинке оставаться позади и, укрывшись в зарослях папоротников, растущих у края площадки, приготовился ждать.

В ночь половины луны я нанес визит Пятнистой Звезде. Я сообщил ей, что ее воины охотятся на полумостике, который находится на границе с  прекратить эти вылазки. Речные коты ловили рыбу на берегу до захода солнца, привлекая внимание Двуногих, разбивших лагерь на равнинной части земель Сумрачного племени. Собаки и котята Двуногих носились по ельнику, производя невообразимый шум и поминутно выбегая на берег, чтобы взглянуть на плавающих кошек. Любопытство чужаков отпугнуло охотников Речного племени, они предпочли дождаться пока Двуногие не уйдут. Но мои воины также были вынуждены скрываться в скудном подлеске, прячась от врагов и боясь быть обнаруженными псами, которые рабски выслуживались перед своими хозяевами.

Я мог бы прекратить эти набеги силой, попросту включив в состав территории Сумрачных котов полумостик и то место, откуда Двуногие запускали в небо над озером странных существ, парящих на гигантских белых крыльях. Это научило бы охотничьи патрули Речного племени держаться подальше от водной границы. Но меня останавливало то, что племена обосновались возле озера всего три луны назад, и поднимать вопрос о недавно установленных границах было бы неуместно. Тем более, в памяти каждого из нас воспоминания о Великом Путешествии были еще слишком свежи. Четыре племени вместе отыскали озеро, бок о бок, словно союзники, и важность этого неслыханного ранее явления понимали все, даже самые упрямые старейшины. Несмотря на то, что я был готов на все, чтобы защитить свои земли, я не хотел становиться котом, первым развязавшим войну и уничтожившим те связи, которые спасли нас после разрушения старого леса.

Поэтому я отправился к границе с Речным племенем и, застав там патруль, любезно попросил отвести меня пред светлые очи Пятнистой Звезды. Когда я рассказал о нашествии Двуногих и их жгучем желании взглянуть поближе на котов, ловко удящих рыбу с полумостика, она выразила сочувствие и понимание, пообещав, что запретит своим воинам приближаться к нашим  думал, что те узы, что связывали нас во время путешествия, пережили разделение племен и сохранились в наших сердцах.

После моего визита все и в самом деле изменилось – теперь Речные патрули наведывались на полумостик ночью, не привлекая излишнего внимания Двуногих, но мешая Сумрачным котам, которые пытались наловить достаточно дичи, чтобы прокормить голодающее племя. Пятнистая Звезда не могла не знать, что ночная рыбная ловля создаст только новые трудности. Если Речное племя таким образом показывало, что оно никому и ничего не должно, то я решил продемонстрировать им такое же отсутствие уважения.

Стройная серая фигура появилась на краю черной площадки – Невидимка, глашатая Речного племени. Позади нее шествовал Камнегрив, сопровождаемый щуплой фигуркой Зубатки. Замыкала отряд толстая, ленивая Пышнохвостка, которую я с легкостью узнал по походке вразвалку. Я сузил глаза, едва сдерживая прилив удовлетворения. Итак – по противнику на каждого.

- В атаку, Сумрачное племя! – взревел я, в мгновение ока покинув свое убежище среди папоротников. На полпути через залитую черным веществом поляну Невидимка замерла. Другие коты неловко остановились, уронив свежепойманную рыбу.

Грубый и горячий камень неприятно лип к лапам, когда я мчался к Невидимке. Она не успела среагировать, и я подсек ее лапы, одновременно Позади меня Рыжинка наступала на Пышнохвостку, угрожающе шипя; быстрее молнии, речная кошка обернулась и рванула ее уши обеими лапами. Прежде чем я подоспел на помощь Рыжинке, я успел удивиться, как эта упитанная воительница может действовать так четко и аккуратно. Прыгнув, я приземлился на спину Пышнохвостки и прошелся по ней когтями; полосатая кошка завизжала и рухнула вниз под моим весом. Я успел соскочить с ее спины до того, как хитрая воительница перекатилась набок, чтобы сбросить меня. Вес ее тела и отвратительный запах рыбы выбил бы из меня дух, не сумей я увернуться.

Боковым зрение я мельком уловил серую шерсть и понял, что Камнегрив возвращается, чтобы помочь своим соплеменникам. Его встретили Дубравник и Рыжинка: поднявшись на задние лапы и действуя слаженно, они оттеснили воителя прочь, угрожая ему беспощадными взмахами когтей. Неподалеку Рябинник, лежа на спине, отчаянно боролся с Зубаткой, ухватив речного воина за загривок и полосуя его брюхо. Я услышал, как позади меня раздался скрежет – это Невидимка неуклюже поднялась и приблизилась ко мне. Из груди ее вместе с прерывистыми вздохами вырвалось рычание:

- Чернозвезд! Что ты делаешь?

Я отступил на шаг от поверженной Пышнохвостки и дернул хвостом, приказывая воинам окружить вражеский патруль. Воители мгновенно оставили противников и заняли свои места. Кедровник встал между Пышнохвосткой и полумостиком, преграждая путь к отступлению, если кто-то из захваченных воителей вдруг решится спастись вплавь. Рыжинка и Рябинник решительно перекрыли дорогу к территории Речного племени, отрезая воинам путь к спасительному дому. Это была ненадежная позиция, поскольку они могли быть атакованы сзади отрядом, спешащим на помощь охотничьему патрулю, но каждый из нас вполглаза приглядывал за густым подлеском, готовые при первом признаке опасности поднять тревогу. Дубравник встал рядом со мной и оскалился, когда Камнегрив шагнул в его сторону. Речной кот недоуменно моргнул и вернулся назад.

- Мудро с твоей стороны, - прорычал сумрачный воин.

Я быстро взглянул на него. Это была засада, но не война. Мы славно потрудились когтями, но теперь пришла пора разговора.

Первой заговорила Невидимка.

- Что здесь происходит, во имя Звездного племени? – требовательно спросила она. Я глубоко вздохнул, позволяя боевому гневу утечь в землю через мои выпущенные когти. Потерять терпение означало показать слабость, а я сейчас был в выигрыше – их было всего четверо, и, окруженные отборными Сумрачными воинами, речные коты становились беспомощны.

- Пятнистая Звезда обещала мне, что вы больше не будете рыбачить на полумостике.

Глаза Невидимки сверкнули: