Хроники Монстров

Вот так, получая от майора инструкцию по проживанию в местном чуде "гостиничного бизнеса", мы прибыли в наши апартаменты на последнем пятом этаже отеля. Если бы не рассказ майора, ничего такого особенного в "номере" не углядел бы: люкс как люкс в отеле неплохого уровня. Комнат в люксе имелось целых двенадцать, даже небольшой спортзал имелся. Майор выделенным "номером" остался доволен.

- Отлично. Выдали нам, пожалуй, лучший номер - они все-таки все различаются разными нюансами. В этом работал только один раз, вполне все на уровне и весьма удобно. Только не расспрашивайте о том, при каких обстоятельствах это происходило, я уже сказал - соблюдение конфиденциальности информации о постояльцах здесь самый главный закон. Капитан, если вы не возражаете, с домовым я сам поработаю, они тут не вполне стандартные, вряд ли у вас имеется достаточный опыт настройки местной охранной и обслуживающей системы.

- Не возражаю, однако хотел бы присутствовать как раз для целей приобретения дополнительного опыта.

- Домовой, приступим к знакомству, - сказал почему-то в потолок майор, присев в кресло в самой большой комнате "номера".

- Здравствуйте. Меня зовут Сара. Я готова, - ответил вполне приятный женский голос.

Не усматривал ничего для себя занимательного в настройке домового, тем более сильно подозревал, что, ничуть не стесняясь моего присутствия, они наговорят домовому про меня всякие гадости. Например, про необходимость следить, включая ванну, душ и сортир, ограничение во всяких доступах на пользование охранной системой люкса и тому подобные гадости. Счел более уместным удалиться в спальню, чтобы немного отдохнуть и поразмышлять.

Размышления ни к чему конструктивному не привели, никакого плана действий у меня не появилось, совершенно не представлял, чем следует заняться в ближайшее время. Впрочем, утешил себя мыслью о том, что плана у меня нет по причине отсутствия цели - просто сам не знал толком, что же мне понадобилось в этой империи. Когда узнаю, тогда и план появится, а пока буду плыть по течению и изображать из себя загадочную личность, которая твердо знает, что делает. Отправил также сообщение брату, коротко обрисовав ситуацию. Мы с братом заранее договорились, что никакого шифрования производить в своих сообщениях не будем, поскольку отправлять сообщения в обход местного узла связи невозможно (так считается), а шифрование может привести лишь к тому, что сообщения не будут пропускаться. Я бы при желании узел связи этой планетки мог заставить работать исключительно на себя, как и другие узлы связи на планетах империи Ганетти, заблокировав остальных пользователей, но в этом не было никакой необходимости. Тем более, это было бы вопиющей бестактностью к Всеобщему Узлу Связи, откуда сюда направили бы такую бригаду для разборок, что кровная вражда между Версорио и Ганетти показалась бы детскими играми в песочнице. Мелькнула озорная мысль, что можно было бы местный узел связи замкнуть не на себя, а на их императора и Паука. И недели не пройдет, как начнется у них тут такое веселье, что вся местная элита будет на пару лет изолирована на какой-нибудь не очень населенной планетке для выяснения причин безобразий с узлом связи. Дурацкая эта была мысль, из разряда программы спасения экологии путем полного прекращения жизнедеятельности человека, но она меня немного развеселила.

Через пару часов я зашел в холл (гостиная? зал?), в общем, в самую большую комнату нашего люкса. Там находился только капитан, что меня вполне устраивало, так как намеревался его еще несколько попотрошить на предмет получения информации.

- Капитан, вот вы тут как-то сказали мне, что я намерен завоевать вашу империю и что вы мол, не возражаете, но только, если что-то сделаю не то или не так, то... Тогда было несколько не ко времени выяснять, что означает эта ваша весьма загадочная фраза, но сейчас бы хотел услышать, что вы имели в виду под завоеванием империи?

Мне показалось, что он несколько засмущался, однако ответ был неожиданно резким.

- Послушайте, Лон, вы конечно в отличие от меня весьма высокопоставленная личность, но здесь у нас вы вне закона и прав у вас здесь вообще никаких нет. Если на меня сейчас нападет бзик и я вас застрелю немедленно, то меня вряд ли конечно наградят, но и даже легкого порицания не будет. Несмотря на вашу родовитость, здесь я главный, а вы меня все время допрашиваете, у меня уже язык устал от разговоров с вами, а вы все никак не успокоитесь.

Я не слишком удивился такой отповеди, скорее обрадовался - что-то весьма интересное он хочет утаить. Или, наоборот, ему не терпится о чем-то рассказать?

- Капитан, в эти игры я играть тоже умею. Представляется, что вы хотите меня цинично надуть. Вы вроде бы таможенник, а вовсе не танцор какой-нибудь или строитель?

- К чему вы это?

- Я это к тому, что в отличие от некоторых профессий, где надо что-то делать руками или ногами, где исповедуется принцип "меньше слов, а больше дела" ваша профессия отнюдь не такова. Вы - профессиональный болтун, все ваши служебные обязанности завязаны на общение с людьми, за это вам и жалование платят. Рассказывать мне, что у вас язык заболел от разговоров нелепо. Вы просто нашли неуклюжий способ не отвечать на вопрос о завоевании империи. Полагаю, что сейчас еще немного поломаетесь и все равно расскажите, где тут собака порылась.

- Отчего вы так уверены?

- Очень просто. На дурака и идиота вы не похожи, несмотря на ваше призвание профессионального болтуна, не поверю, что вы что-то сболтнули мне по глупости. Скорее наоборот, вы пытались вытянуть из меня какую-то информацию, прочитать мою реакцию на свои слова. Вы этим занимались неоднократно, в том числе, когда нарочито грубо высказывались о том, какая нехорошая девушка лейтенант Хамиш, которая не хочет заняться с вами сексом. Не удивлюсь, если у вас в загашнике окажется ко всему прочему диплом психолога. Итак?

Капитуляция была скорой, капитан похмыкал, помялся и начал излагать.

- Диплома психолога у меня нет, у меня есть диплом Корпуса Таможенной Охраны. Психология там не только один из изучаемых предметов, но и является одним из нескольких профилирующих. К слову, если бы не ваша родовитость, наверное, вы могли бы сделать неплохую карьеру в качестве следователя. Ладно. Скажу. Завоевать нашу империю, это же очевидно, означает не войну устроить здесь или заговор, а завоевать одну определенную девушку. Император провозгласил своей наследницей принцессу Атуан, она из него веревки вьет, это общеизвестно, попроси принцесса папочку трон свой уступить, думаю, он и уступит. Так получилось, что это даже и не Император сделал ее первой наследницей. Старший сын, принц Стоксфол, лет еще пятнадцать назад официально отказался от первоочередности права наследования, по какой-то причине подал в отставку с поста начальника Разведуправления Империи, сейчас преподает в Академии Генерального Штаба. Второй сын, принц Ричард, сделал это же три года назад, однако от карьеры не отказался, недавно был назначен заместителем начальника Генерального Штаба Империи. Принц Торвальд сделал это же сразу после принца Ричарда уже конкретно в пользу принцессы, он занимает сейчас вроде бы невнятную должность начальника хозяйственного отдела Службы Охраны Императора. На самом деле, общеизвестно, что он заправляет всеми финансовыми делами рода Ганетти, а также является настоящим пугалом и страхом божьим для министерства финансов Империи, да и для всех других министерств, включая министерство безопасности, везде, где приходится тратить имперские денежки. Полагаю, что его и Паук боится. Общеизвестно, что все трое в принцессе души не чают с самого ее детства. После всего этого очередность наследования приняла первоначальный вид, только первой в очереди наследования стала принцесса Атуан.

Тут он прервался. Посмотрел на меня как-то странно.

- Никак я вас не пойму, Лон. То вы очень нетерпеливы, вытряхивая из меня информацию, то вдруг так терпеливо слушаете, да еще с таким заинтересованным выражением лица, когда я рассказываю вам общеизвестные факты. Вы не только следователем, вы и актером запросто могли бы стать!

- Продолжайте, пожалуйста, Дон. Мне действительно очень интересно и я совершенно не вижу причин этого скрывать.

- Тот, кто станет мужем принцессы, - продолжил он, - имеет шансы стать следующим Императором, при условии, что девицу именно покорит и будет ей ровней, в противном случае - будет принцем-консортом. Вот почти и весь расклад. Осталось добавить немногое. Ей исполнилось уже двадцать лет, пора выходить замуж, а она по какой-то причине не желает этого делать. Выбор в Империи у нее, разумеется, неограниченный, никакой мезальянс никого не смутит, так как, учитывая ее статус наследницы, даже принцы иных императорских домов не будут являться ей ровней, и шансы их стать Императором, ничтожны. Характер у девушки - это нечто труднописуемое, офицеры Службы Охраны Императора, известные отморозки, почти поголовно в нее тайно влюблены и поголовно все боятся ее до печеночных колик. Двоих из них она в разное время просто застрелила насмерть. Официально объявленная причина - оскорбление принцессы действием. Можно было бы подумать, что она просто психопатка, а причина эта - полная лажа (ну какой пусть даже полный отморозок будет оскорблять действием принцессу?), но достаточно точно известно, что психопатических отклонений у нее нет, а вот нрава она весьма крутого. Сумасбродства всякие она также любит, они всякий раз живо обсуждаются и не только при дворе, но и, так сказать в широких слоях общества. Можно было бы заподозрить в ней скрытую или скрытную лесбиянку, но и этого нет - она могла бы легко себе это позволить, если бы захотела.

- Это все весьма интересно, Дон, Как-то упустил из виду все эти нюансы нынешнего политического момента в вашей империи. Но объясните мне, капитан, какое это имеет отношение ко мне? Как-то пока не очень собираюсь жениться на ком бы то ни было, пусть даже на вашей принцессе. Мне самому всего-то двадцать три года, мне-то жениться рановато, вашим новым Императором становиться тоже совершенно не горю желанием, да и как вы это себе представляете? Про кровную месть между нашими родами вы забыли?

- Именно в кровной мести все и дело. Вы являетесь для принцессы ровней в отличие от принцев иных империй. Ваши права на наш императорский трон никакие только до тех пор, пока существует кровная месть между Ганетти и Версорио. В случае вашего брака с принцессой Атуан Ганетти кровной вражде конец, все когда-то кончается. Принцем-консортом вы в этом случае также стать не сможете, так как с окончанием кровной вражды ваши права на императорский именно престол станут юридически совершенно одинаковыми с родом Ганетти. И все-таки, не представляю я - каким образом вы сможете охмурить девушку? Она совсем не из простушек и знатность тут не причем - в роду Ганетти таких крутых девиц никогда не было. Думаю, что это именно вы меня цинично надуваете, когда утверждаете, что про принцессу вам ничего неизвестно и никаких планов в ее отношении не вынашиваете. Какой еще может быть смысл в вашем визите к нам, осмотр каких таких родовых строений?

- Капитан, да вы тут все просто какие-то шкатулки с сюрпризами. Вы тут так толково и доходчиво объяснили нюансы моей возможной женитьбы, что меня терзают смутные сомнения - не являетесь ли вы одним из тех самых братцев принцессы, сват да и только. Откуда простому капитану знать такие нюансы? Допускаю, что Паук просветил на этот счет, но верится слабо - зачем ему так откровенничать с простым капитаном? Кроме того, про завоевание империи вы обмолвились практически сразу после моего прибытия. У Паука просто не было времени растолковать вам такую весьма пикантную информацию. Или было?

- Все намного проще. Тема возможного замужества принцессы - весьма широко обсуждается, в том числе даже информационные агентства сделали несколько передач по этому поводу. Правда, вас в качестве кандидатуры никто гласно не рассматривал. Негласно же, думаю, многие об этом задумывались. Я - никакой не брат принцессы, однако, раздумья о ней изрядно занимают меня, я в нее даже немножечко влюблен, что ничуть не удивительно. Очень многие мужчины в Империи неравнодушны к ней, это даже в некотором роде модно. Те офицеры, которых она застрелила, скорее всего, просто сбрендили от безнадежной неразделенной любви, они могли ведь наблюдать за ней непосредственно вблизи. Вот они и рискнули жизнями, наверное, в попытке поцеловать или что-нибудь в этом роде, вот и оскорбление действием. А поскольку вряд ли они делали эти попытки наедине, едва ли у них была какая-нибудь возможность с ней уединиться, то, застрелив их на месте, она оказала им услугу, избавив от позорного суда с последующим расстрелом.

- Наверное, я вас все-таки сильно разочарую капитан, тем более что вы, оказывается, скрытый романтик, но к стыду своему даже не знаю как выглядит принцесса Атуан. Когда-то видел ее детские изображения, нынешних же не видел, если честно, я вообще весьма мало раньше интересовался вашей империей. Домовой, информационную панель сюда развернуть можно?

- Меня зовут Сара, Лон. Я предпочитаю, чтобы вы называли меня именно так. С панелью никаких проблем нет, что показывать?

- Во-первых, поищи какие-нибудь недавние изображения принцессы Атуан, сотни штук будет достаточно. Во-вторых, поищи какие-нибудь из недавних пару передач о принцессе либо с ее участием.

Просматривал заказанные материалы я около часа. Капитан сидел в сторонке, от каких-либо комментариев воздерживался. Да уж, принцесса Атуан была та еще штучка. Девица действительно была уникальным экземпляром и во многих смыслах неописуемая. Ее изображения без одежды, разумеется, отсутствовали, однако легко угадывалось, что и под одеждой все в порядке. В нынешнее время чудес косметологии и пластической хирургии, при этом вполне доступных широким массам, наличие красивой мордашки и фигуры не редкость, а норма. Тем не менее, косметологии все-таки не все доступно. Грация, мимика, гримаски, жестикуляция - все это определяет обаяние и степень привлекательности. У этой девицы с обаянием и привлекательностью все было в полном порядке. Выяснилось также, что девушка обладает чудовищной силы Даром, пределы которого до сих пор не может выяснить одна из местных Академий Магии, где она, кстати, и обучается, а заодно и регулярно куролесит. Эксцентричность ее свидетельствовала о богатой фантазии и бурном темпераменте, но в целом ничего такого особенного - куда как более обширный набор таких же шалостей проделал мой старший братец в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. Впрочем, в подборке полного набора шалостей принцессы не было, только некоторые эпизоды. Во всем этом меня настораживала какая-то очень уж высокая харизматичность принцессы. Неужели она напропалую пользуется Даром для создания к себе трепетно-любовного отношения в широких массах? Такой вывод только выглядит логичным. На самом деле, такое возможно лишь в маленьких социальных группах, так как в больших группах имеется неконтролируемое для ловкача количество людей, обладающих магическими способностями различной силы или амулетами тоже различной силы. Общество таких ловкачей очень быстро выявляет и без всякой жалости подвергает обструкции, не спасет никакое высокое положение в нем, пусть даже самое главенствующее. Однако не все то, что считается невозможным, является таковым, что знаю на собственном опыте. Специально проверять это обстоятельство почему-то никакого желания не возникло, хотя, наверное, должно было возникнуть.

- Капитан, что и говорить, принцесса - весьма интересная девушка, но право слово не вижу каких-то особых причин начинать сгорать от любви, томиться духом и прочее. Кроме того, прекращение кровной вражды вовсе не сильно меня привлекает. Все-таки слишком много моих предков безвременно ушли из жизни насильственным путем, смерть моей сестры, хоть и была случайной, вовсе не настраивает на то, чтобы все забыть и все простить. Да и повторяю еще раз - быть Императором мне вовсе не хочется, хлопотно это очень. Вот быть вторым наследником Императрицы - другое дело, это как раз не хлопотно и очень приятно, это возможность распоряжаться собой самому - никакие придворные холуи или какие-нибудь чиновники не имеют надо мной никакой власти - я всегда и любого из них могу послать куда подальше. А вот моя мама и даже старший брат, который еще даже не стал Императором, даже уединиться могут только в сортире, хотя, подозреваю, из деликатности Жук, да-да, да именно так за глаза принято называть нашего министра безопасности, просто не сообщает им, что за ними и в сортире наблюдают, чтобы не травмировать их психику. Я же в последние годы в нашей Империи появляюсь очень редко, путешествую где хочу и как хочу, и никто мне и слова против сказать не может.

Капитан ошарашенным от моих откровений вовсе не выглядел. Наверное, опять вспомнил, что "каре" на руках имеет и должен вести себя соответственно.

- Капитан, а где этот ваш пропагандист? Насколько я помню, он должен был прибиться к нам еще до заселения в отель?

- Не знаю пока точно, кто он такой, может и не пропагандист вовсе и пока не мой. Я предположил его принадлежность к министерству пропаганды лишь по некоторому невнятному намеку Паука. Он уже по времени две минуты, как должен быть внизу и его по нашему уговору встретит майор Дорс.

- Встречать? Этот пропагандист такой несамостоятельный?

Капитан рассмеялся.

- Знаете, Лон. Когда майор доложил мне о необходимости выдвинуться его встречать, я отреагировал примерно также. Этот "отель" - никакой не отель, его правильнее бы назвать ведомственной крепостью-общежитием. Деятеля, которого мы ждем, зовут Конрад Сат, пока майор лично не проведет его через регистрацию у местного Главного Домового и не определит ему права доступа - вход ему сюда закрыт, также как и для любого другого посетителя.

В этот момент в помещение вошел майор Дорс в присутствии господина весьма франтоватого вида в одежде напоминающей местные придворные фасоны, которые имел сомнительное удовольствие наблюдать, пока изучал материалы о принцессе. Майор тут же подошел к информационной панели и что-то там начал бурчать Саре.

- Позвольте представиться. Конрад Сат, с сегодняшнего дня - заместитель начальника отряда телохранителей специального отдела министерства безопасности. До этого - заместитель пресс-атташе Службы Охраны Императора, полковник. Вы, господа, можете не представляться, я прекрасно уже знаю, кто есть кто, включая остальных четверых сотрудников нашего специального отдела, которые здесь визуально отсутствуют. Кстати, господин майор (повернулся к интимно общающемуся с информационной панелью майору), поправьте меня, если я ошибаюсь: из тех четверых - двое в комнате наблюдения, остальные - отдыхают?

Майор приостановил свое бурчание и просто кивнул.

Капитан рассматривал Конрада внимательно, но вступать в разговор не спешил. Ничего не имею против пауз в разговоре, но многозначительными паузами информацию не добудешь, а мне ее пока весьма не хватало для того, чтобы определиться со своими дальнейшими планами. Поэтому не дал паузе затянуться.

- Господа. Не кажется ли вам, что ситуация несколько абсурдна? Я сам, знаете ли, ни в каком ведомстве не служу, но даже для меня выглядит несколько анекдотично, когда полковника подчиняют майору, а того в свою очередь капитану. При этом прошлая ведомственная принадлежность по влиятельности находится в таком же точно соотношении. Не кажется ли вам, что кто-то с нами всеми хочет плоско или, наоборот, очень тонко пошутить?

Полковник присел и придал своему лицу задумчивое выражение. Майор закончил бурчать, также присел, лицо сделал кирпичом - ему видно не хотелось первому высказываться по этому поводу. На лице капитана отразилась сложная гамма чувств, ему видно тоже не очень хотелось что-нибудь ляпнуть неосторожное в присутствии полковника, который по табелю о рангах превосходил его на порядок. Тем не менее, капитан был здесь главным, ему и пришлось начать первому. Своей находчивостью он меня не удивил - уже понял, что парень он совсем не глупый.

- Полагаю, все только внешне выглядит абсурдно. Мы все находимся в необычных обстоятельствах по причине того, что вы, Лон, находитесь на территории Империи в совершенно абсурдном положении. Любое ваше действие может иметь самые непредсказуемые последствия. Очевидно, что меня назначили старшим над полковником и майором именно потому, что не принадлежу ни к министерству безопасности, ни к Службе Охраны Императора. Если произойдут какие-либо нежелательные события, прямого отношения к ним Император иметь не будет, также как и министерство безопасности. При этом никто не сможет и сказать, что ими события были пущены на самотек. Я вижу ситуацию так. Есть еще мнения?

Майор был краток.

- Мое дело охранять, никакие политические нюансы меня не касаются, также как никто и не ждет, что буду ими заниматься.

Полковник - тот еще фрукт. Видно было, что он слушать умеет. Кроме того, он, наглец такой, начал осторожно сканировать на предмет моего магического фона и личного пространства. Вместо того чтобы противодействовать ему, решил огорошить его одним дурацким и бесполезным на первый взгляд, но весьма сложным в исполнении магическим фокусом: оставил свой фон как обычно очень низким, а личное пространство втянул по контуру своего тела. Полезность этого фокуса состоит в том, что мало кто, думаю, так умеет (я таких вообще не встречал), ни у одного нормального человека личное пространство так выглядеть не может. На сканирующих этот фокус оказывает убойное действие, они начинают сомневаться в нормальности себя или меня. Говорить он тоже умел, негромким и хорошо поставленным голосом.

- Господин капитан весьма неплохо обрисовал политические нюансы, - фрукт этот закончил сканировать, но даже с речи не сбился, никак не продемонстрировал, что он в полном смятении, хотя я был уверен, что он именно в нем и находится, - я чужд ведомственному снобизму и не считаю, что все самые умные офицеры служат именно в нашем ведомстве. Наверное, поэтому меня сюда и направили. Следует прояснить для всех присутствующих некоторые другие политические нюансы, так как все-таки за политические нюансы в нашем отделе я и буду отвечать, а также за связи с общественностью. Вы, Лон, для Императора - враг, кровный, и если бы вы проникли на территорию Империи силой или хитростью, то в этом случае вы бы просто подлежали уничтожению любым самым быстрым способом. Вы прибыли открыто, но при этом дипломатического статуса или статуса парламентера вы иметь не можете из-за кровной мести. В кодексе кровной мести есть особенность, которая никак не закреплена. Если силы приблизительно равны, невозможно наносить удары безостановочно, стороны переходят к позиционной войне и начинают наносить удары по очереди. Император посчитал, что уронит свое достоинство, если даст команду на уничтожение то тех пор, пока вы не дадите к тому повода, то есть не сделаете следующего хода. (Тут он мастерски сменил эмоциональный окрас своего выступления с умеренно-торжественнго на умеренно-веселый). Добавлю, что если капитану для нашего отдела понадобятся еще какие-нибудь специалисты, они будут выделены, ха-ха, следующий будет в генеральском чине почти наверняка.

Я был доволен. Ситуация начала проясняться. У меня еще не появилась определенная цель, но зато начали вырисовываться некоторые зачатки плана действий. Решил дать им некоторую передышку, прежде чем дальше их потрошить, тем более, что пока они не пообщаются между собой без меня, никаких серьезных вопросов они больше обсуждать со мной не будут. Сказал им, что через пол часа буду готов отправиться куда-нибудь пообедать, попросил, чтобы подобрали какое-нибудь тихое местечко, где можно поговорить и обсудить наши совместные ближайшие планы. Они не возражали, с чем и убыл поплескаться и подумать.

Пункт первый. Ко мне приставили специалиста по связям с общественностью, своеобразным, конечно, специалистом, но все-таки. Если бы для меня не предполагалось никаких связей с общественностью, то полковник и не стал бы упоминать, что он в этой странной компании отвечает за это направление деятельности. Ни о какой пресс-конференции, слава Богине, не может быть и речи, так как я могу быть здесь только частным лицом. Прекрасно, это означает, что сегодня или завтра он потащит меня на какое-нибудь ток-шоу, на котором обсуждаются зараз десяток тем, которые, как предполагается, волнуют широкие слои общества. Отлично, то, что надо, чтобы и обществу местному показаться и ни на какие скользкие темы не разговаривать.

Пункт два. Человек, который слил информацию обо мне в местную безопасность. Начать заботиться о нем по просьбе брата было, вроде бы, пока рановато, но мне подумалось, а что, если он был в чине генерала? Иначе как он мог попасть на прием к министру? Если чин у него генеральский, то местного кукловода, обладающего своеобразным чувством юмора, пожалуй, можно уже сейчас начать принуждать к прикомандированию его к нам. Есть, однако, тут одна немаленькая трудность - он у них уже проходит по категории "враг", назначать его сотрудником этого специально-циркового отдела министерства безопасности не станут. Значит, он должен проходить по категории "вольнонаемных", нет лучше - вспомогательного персонала. Никаких адьютантов-денщиков-слуг мне здесь по статусу не положено ввиду отсутствия родового статуса. Ага. Есть контакт. Придумал. Я же тут вне закона, и принадлежу другой империи, поэтому любой меня может убить без правил, что трудно ввиду наличия команды телохранителей (они то не вне закона), либо вызвать меня на дуэль. Но в этом случае, я пусть и как частное лицо, имею право на секунданта-соотечественника, а таковых здесь просто нет, даже дипломатов. Так что им никуда не деться, им нашего человека придется выпустить из узилища и приставить ко мне в качестве ходячего потенциального секунданта, иначе они нарушат права своих же собственных гражданскоподданных. Незадача выйдет только в том случае, если он не мой соотечественник, а абориген, но и в этом случае я вправе делегировать именно ему полномочия секунданта и настаивать на том, что иные кандидатуры для меня неприемлемы. Никуда им не деться, кроме как сказать, что мол, извини, мы его уже грохнули, но этот номер у них не пройдет.

Пункт три. По значимости он поважнее предыдущих будет, а вот по очередности выполнения он имеет шансы со временем и тридцать девятым стать. Необходимо выяснить личность кукловода, того, кто со мной тут игры играет и заправляет тут всем. Подозреваемых шесть человек: Император, Паук, принцесса Атуан, трое сыновей Императора. Кажется очевидным, что никто иной здесь не смог бы вмешаться в игру. Правда, есть вариант - Паук в качестве доверенного лица одного из остальных пяти или еще один вариант: приказы Императора, юмористическое исполнение Паука. Следовало бы порыться в информации относительно трех сыновей Императора, но я эту мысль отбросил. Когда заказал материалы о принцессе, это кем угодно здесь из наблюдателей воспринято как единственно возможная модель поведения, обожать ее и интересоваться ей - для местных это уже мода и некий культ. Если же закажу материалы по братьям - наблюдатели воспримут это как подготовку к началу враждебных действий. Кроме того, не исключено, что вся необходимая информация по братьям у меня уже есть - ее любезно сообщил мне капитан. Информация есть, ясности нет. Наиболее подозрительны двое: Паук и принц Стоксфол. С Пауком все ясно - ему по должности положено быть и автором и исполнителем изощренных комбинаций. Стоксфол выглядит наиболее подозрительным потому, что пятнадцать лет назад он был начальником Разведуправления, что само по себе означает, что он тоже потенциально способная к комбинированию личность. А пятнадцать лет навевают на нехорошие ассоциации с операцией против моей сестры - она ведь проводилась в империи Дортис, то есть если он тогда был у руля, то именно он тогда является главным организатором операции, а вовсе не Паук, или кто там тогда был вместо него. Нет, тогда именно Паук и был, иначе бы майор Дорс не высказывал бы о нем столь личных оценок. Есть, правда еще вариант, что откровения Дорса - дезинформация, но тогда Дорс - безродный сирота-смертник, потому что вот тогда, именно за намеренную ложь по поводу смерти Алисы род Дорсов гарантированно получит в кровники род Версорио. Если вопрос не прояснится естественным образом, пожалуй, плюну на собственные правила и залезу в башку майору. Пятнадцать лет назад Императрица упросила меня дать слово не лезть в это дело, я и не полез. Не верила она, что в восемь лет я сделаю что-нибудь правильное по этому поводу, но сейчас то дело само на меня лезет, так что, извини, мама.

Минут через сорок мы прямо с балкона (площадки осмотра?) убыли на флайере в неполном составе, двоих безымянных пока для меня телохранителей оставили в "номере", им обедать, наверное, не полагалось. Впрочем, сладкой троице капитан-майор-полковник виднее, когда и в каком порядке должен обедать рядовой (или сержантский?) состав. Подумалось мне: кукловод в своем чувстве юмора непоследователен, иначе эти четверо и должны быть генералами. Мысль эта меня занимала всю дорогу. Давно прошли времена, когда по лицу, внешности человека, достигшего совершеннолетия, можно было определить возраст с точностью плюс-минус лет пять, сейчас в лучшем случае - плюс-минус тридцать-сорок лет, то есть этим четверым ребяткам может быть от двадцати до семидесяти лет. Еле удержался от искушения полезть двум из них в мозги, чтобы прояснить этот вопрос. Воздержался вовсе не потому, что побоялся засветиться перед полковником. От него я бы смог бы спрятаться. Нельзя нарушать собственные правила, игра должна быть честной: равное - равным, иначе смысла у игры нет, как и нет самой игры, а есть лишь глупый никому не нужный фарс. Абсурдность троицы капитан-майор-полковник все-таки худо-бедно логически залегендирована была. Если эта четверка окажется генералами, то возможно ли хоть какое-нибудь логическое обоснование этому факту? Фактор времени - четверка вместе с майором были первыми сотрудниками, получившими указания относительно меня. Это означает, что если эти четверо - генералы, то кукловоду потребовались считанные минуты для того, чтобы придумать весь план игры со мной и начать его осуществлять. Какой из этого вывод? А вывод из этого следующий - если эта четверка - генералы, то обыграть кукловода будет очень трудно, так как это очень сильный игрок, а организованный таким образом балаган, если поучаствовать в нем сколько-нибудь продолжительное время - мощнейший инструмент для пропагандистских целей. Я сильно рискую здесь, но не жизнью, а стать посмешищем. Кроме того, кандидатуры Императора и Паука в этом случае можно смело отбросить. Зачем Императору такие тонкие молниеносные маневры? У какого министра безопасности хватит полномочий для самостоятельной игры с таким размахом? Это либо один из трех братцев, о которых все-таки мало знаю, и из них тогда нельзя отбрасывать никого (этот вариант теперь кажется самым желательным для меня) либо принцесса Атуан - в этом случае я уже проиграл вчистую. Почему проиграл? Очень просто - если это она за всем стоит, то хочет она от меня только одного: во-первых - обыграть, во-вторых - заставить жениться на себе (горе побежденным - они должны платить контрибуции), или во-первых - проиграть в достойной борьбе, во-вторых - заставить жениться на себе, сдавшись на волю победителя. Отчего я так подумал? Опять все очень просто - кровная месть занятие мужское. Император и братья доверили бы ей операцию против меня-кровника только в том случае, если бы она им прямо заявила, что собирается не убивать меня, а заставить жениться. В этом случае я проиграл сразу, как только появился на терминале прибытия, заранее был обложен со всех сторон. Бежать поздно - если бы не откровения майора, когда меня повязали смертью сестры, мне следовало бы бежать прямо сейчас. Эти откровения и сама личность майора отвечают за несмешную часть моего вояжа сюда - эта пуля, которую всадят в спину в случае бегства, причем вне зависимости подлинными они были или ложными.

Каким же я был самонадеянным болваном, когда появился здесь, радостно предвкушая, как поставлю эту империю на уши и изрядно развлекусь! Брат, скотина, поставил меня в это дурацкое положение, слив информацию обо мне и предопределив, тем самым, мое поражение.

Может, я рано запаниковал, может быть эти четверо - не генералы? Или кукловод - кто-нибудь из братцев Атуан? Нет, собственные магические способности, находясь в сознании, можно заблокировать, а интуицию можно заблокировать, только перейдя в бессознательное состояние, а она уже у меня сработала и вопила дурным голосом о том, что я в ловушке.

Спокойно. Безвыходные ситуации бывают, однако их ничтожно мало. Выигрыш и проигрыш в игре - для меня совершенно одинаковы по последствиям. Единственный шанс на спасение дает прерванная игра или ничья - хотя бы шанс на сохранение лица.

Местечко действительно выбрали тихое - ресторан небольшой, уютный выполненный в серых и темно-серебрянных тонах. Ясен пень, пока мы сюда летели, посетителей отсюда по-быстрому попросили. После того, как метрдотель спросил нас, не доверим ли мы ему выбор блюд или есть какие-либо особые пожелания, все посмотрели на меня, я дал согласие. При других обстоятельствах я, пожалуй, пожелания высказывал бы хоть и молниеносно, но после минимум получасового допроса свидетелей, люблю я это дело - выяснить, что в ресторане имеется самое лучшее и получить это. На два столика начали накрывать молниеносно. Мы расположились в стороне от этой суеты. Решил, что пора попытаться добиться хотя бы ничьи. Пора закрывать балаган, пока не набежали зрители, а то придется мне быть в нем дурачком.

- Капитан, а что это тем двум ребятам накрывают отдельно? - начал я, - разве не правильным было бы, если бы столы сдвинули и мы, так сказать пообедали совместно? Распорядитесь, пожалуйста.

Выражение лица капитана быстро сменилось несколько раз, пока не приняло вопросительное выражение. Вначале, наверное, он подумал обо мне как о слабоумном, хотел наплести что-нибудь вроде того, что часть телохранителей должна находиться на некотором отдалении от охраняемого объекта. Потом, наверное, решил сказать что-то вроде места рядового и сержантского состава в табели о рангах. Потом явно вспомнил, что почти наверняка у меня есть ответ на любое его заявление и решил просто вопросительно посмотреть. Майор просто спокойно посмотрел на капитана и ничего говорить явно не собирался. Полковник развеселился и тоже стал ждать ответа от капитана. Я решил продолжить.

- Или генералам зазорно сидеть за одним столом всего то только со средним и старшим офицерским составом?

- Знаете, Лон, - полковник не выдержал и хрюкнул от сдерживаемого смеха, - я тоже недавно подумал о том, что меня незаслуженно обидели, что моими четырьмя подчиненными просто обязаны были назначить генералов. Но, Лон, всему же должна быть мера. Я все-таки полковник Службы Охраны Императора, я в лицо знаю практически всех генералов и адмиралов Империи.

Я его веселья ни в малейшей степени не разделял. Если бы он говорил правду - был бы до одури счастлив. Поэтому просто из принципа и ему решил испортить настроение и дать в полной мере осознать, как это неприятно, когда из тебя сделали клоуна.

- Просто обхохочешься. Никакой меры у этого цирка нет. Не знаю, утешит ли вас тот факт, что главным дурачком в этом цирке сделали все-таки меня, вы все можете с полным правом считать себя не клоунами, а подсадными зрителями. Когда мы вылетали сюда, я, как и вы, полковник, считал себя самым умным из всех возможных умников. А теперь же чувствую, что меня бессовестно и цинично надули, и даже знаю кто и зачем.

Сладкая троица капитан-майор-полковник смотрели на меня, не пытаясь скрыть изумления, так, как будто у меня только что у них на глазах одновременно выросли оленьи рога и ослиные уши. Два других участника кордебалета имели физиономии каменные, как будто ничего не слышали или разговор их никак не касается.

- Ага. Вижу, вы трое использовались втемную. Значит так. Капитан, дайте команду местному персоналу не отсвечивать здесь, накрывать вон там, на веранде, причем один стол на всю компашку, заодно пообещайте отрезать им уши, если немедленно не поставят здесь шумоподавительную завесу. Ваш дурацкий отдел, который вы с сегодняшнего дня возглавляете, вряд ли просуществует до завтра, но о секретности вы обязаны позаботиться, если вы, конечно, не хотите поразвлечься перед уходом, занявшись физической ликвидацией всего местного персонала.

Капитан сообразил все быстро, он понял, что если даже я и сбрендил тут скоропостижно у них на глазах, то и в этом случае целесообразнее всего было бы выполнить мои указания. Сам он, однако, никуда не побежал, а многозначительно посмотрел на майора, коротко кивнул и повел в сторону веранды подбородком. Майор тоже никуда не побежал, слегка откинулся на спинку, задумался на десяток секунд. Потом ожил.

- Все. Завеса стоит. Этих здесь тоже не будет, пока не разрешу. Накрывать теперь будут там. Один стол на всю компашку, точнее, три сдвинутых стола.

Я махнул приглашающе двум безымянным ребяткам.

- Давайте, ребята, подсаживайтесь поближе. Обсудим, так сказать, некоторые весьма интимные вопросы.

Ребятки, подождав кивка майора, взяв свои стулья, подсели поближе.

- Ну, господа генералы, разъясните господину полковнику - как получилось, что он в лицо вас не знает? Заодно, представились бы, что ли. Какой теперь смысл физиономии кирпичом делать?

- Генерал-майор десантных войск Глан Родерик.

- Контр-адмирал военно-космических сил Торс Вендерон.

Теперь рожи кирпичом стали у сладкой троицы. Генерал с адмиралом посмотрели друг на друга. Продолжил генерал.

- Господин полковник не знает нас в лицо по той причине, что очередные звания мы получили непосредственно перед тем, как стать слушателями Академии Генерального Штаба Империи. Гофмаршал нашими новыми погонами у нас перед носом помахал и спрятал их, сказал приходить на их официальное вручение через три года. Участниками местного балагана нас назначили под предлогом сдачи практики по курсу "прикладная психология выживания". Не знаю уж, на чем мы прокололись, но теперь, наверное, у нас будут некоторые неприятности, едва ли нам выставят сколько-нибудь приличные оценки за практику. Двое оставшихся в отеле: генерал-майор десантных войск Тимоти Роджерс и генерал-майор войск дистанционной атаки Шональд Вейбур, обстоятельства - аналогично.

- Не сгущайте краски, генерал. Полагаю, с практикой у вас будет все отлично. Об этом позаботится тот, кто организовал вам эту работенку, уж он постарается, чтобы ваши преподаватели в вашей академии даже и не узнали про хоть какие-нибудь ее подробности, кроме разве что одного из преподавателей - принца Стоксфола. С вами тоже поступили не очень честно. Когда выяснилось, что у капитана в подчинении майор, а у того в свою очередь - полковник, раскрытие вашего инкогнито стало совершенно неизбежным. Тем более, майор наверняка давно уже задумался - отчего ему в командировку не разрешили взять кого-нибудь из своих настоящих подчиненных, при этом делать вид, что вы именно для него собственные подчиненные? Не так ли, майор?

- Верно, Лон. Правда, как все обстоит на самом деле, я додумался бы не скоро. Зачем эта комедия? Когда меня подрядили на эту работенку, мне было не до веселья, я готовился умереть, уже говорил почему, а теперь не знаю, что и думать.

Все выжидающе посмотрели на меня, предлагая продолжать.

- Перед убытием сюда, я кроме брата своего, никого об этом не предупредил, да и ему сказал буквально перед самым отправлением. Никакой цели визита у меня не было - рассчитывал тут повеселиться, поразвлечься, поиздеваться над вами тут. Невинно убиенную сестренку жалко, но кровную месть в обычном понимании кровь-за-кровь и смерть-за-смерть не признаю - пережиток эпохи дикости. Тем не менее, прощать смерти - глупо и преступно. Вот и подумал, что прибуду сюда, начнутся на меня всяческие покушения всяческих силовых органов, убивать в ответ не буду, но опозорю так, что над этой кровной местью во всем этом Рукаве посмеялись бы. Брат же мой подумал, что я еду сюда войнушку устроить. Он потребовал у нашего начальника Разведуправления, чтобы тот организовал немедленно передачу вашему Пауку информации о том, когда буду у вас и на какой терминал прибуду, что не имеет ничего против того, чтобы меня здесь прикончили, но только после того, как будет найден такой способ. В противном случае мой брат предложил не замечать моего присутствия на территории вашей империи, так как геноцид не имеет никакого отношения к кровной мести и быть причастным к геноциду род Версорио не желает. Остальное вам всем уже известно.

После этого пауза затянулась. Цирковая труппа осмысливала информацию, и никто не хотел начинать первым, тем более что субординация, этот краеугольный камень для всех служивых людей, находилась в состоянии плачевном. Но нет, поспешил я с таким дилетантским выводом о субординации. Служивые вспомнили, что в субординации - главное должность, а не звание, поэтому все выжидательно посмотрели на капитана, предлагая ему начать первым, заодно, наверное, злорадно подумали, что мудрые командиры всегда предлагают высказываться первыми сосунков, а капитан поступить так не решится, поэтому он и будет этим самым сосунком. Капитан во всех смыслах не оправдал их ожиданий.

- Лон. Нам вовсе не все остальное известно, Остались непроясненными три важнейших вопроса. Вопрос первый: насчет геноцида - это реальная возможность или блеф? Вопрос второй: я не очень хорошо знаю Паука, но не слабо ли ему было все это так организовать или вы намекаете, что он действовал по указке принца Стоксфола? Вопрос третий: а зачем все это так анекдотично?

- Насчет геноцида - не блеф, хотя совершенно не планировал никакого геноцида. Я же объяснил, что даже убивать никого не планировал, но Паук ваш этого не знал, а вот кое-какую информацию он про меня все-таки имел. Не знаю, запаниковал он или, наоборот, очень уж хладнокровным и непугливым оказался, но обратился он за указаниями не к Императору, а к принцессе Атуан. У него просто не было времени доложить сначала Императору, потом принцессе, и тут же приступить к выполнению плана, который придумала принцесса. Императору Паук доложил, думаю, со смещением по времени как будто первому, в присутствии принцессы. Она по-быстрому обработала Императора в русле своего плана, Паук получил полное одобрение действиям, которые он и так начал совершать без ведома Императора по указаниям принцессы. Братья, принцы Стоксфол и Ричард, думаю, без особых расспросов организовали отправку трех генералов и адмирала на операцию. Сложнее или проще ответить на вопрос "зачем?". Во-первых, затем, что если бы угроза геноцида была бы настоящей, то такие действия эту самую угрозу сводили бы к минимуму. Я бы как дурак ждал нападения, чтобы организовать возмездие, и не дождался бы. Если бы сам начал первым, то думаю, что вышла бы какая-нибудь юмористическая передача про то, как меня встречали, и другая - грустная о том, как я себя потом некрасиво стал вести. Что-нибудь в этом духе. Там, где балаган, нет места геноциду. Что во-вторых, я об этом говорить совершенно не хочу, подумайте сами.

- Отчего вы так уверенно утверждаете, что придумала и организовала все принцесса Атуан? - заинтересовался полковник, - не логичнее ли предположить, что принц Стоксфол все придумал, а принц Ричард и Паук ему помогали?

- Поддерживаю, - сказал генерал Родерик, - принц преподает у нас некоторые специфические предметы и разработка такой операции как раз соответствует его уровню подготовки и мировоззрения, при всем моем уважении к принцессе Атуан. Как может относиться к военной субординации молодая девушка? А тут само понятие о военной, точнее военно-ведомственной субординации сделано основным инструментом. Нисколько не сомневаюсь в умственных способностях принцессы, но не верю я, что такое могла придумать она.

То, о чем они говорили, было логично, но моя интуиция уже ответила на этот вопрос однозначно, я не помню случаев, чтобы она меня подводила, уже привык воспринимать ее как одну из граней своего Дара. Логическое обоснование делал, исходя из известного мне результата, и вовсе не был уверен, что оно их убедит.

- Вы забыли кое о чем, - продолжил я, - о том, кто получил первоначально информацию обо мне и о факте времени. Ответьте, генерал, у вас на сборы, инструктаж, дорогу до терминала времени ушло не меньше часа? А инструктировал вас вовсе не принц Стоксфол? Не так ли? Полагаю, что майор вас инструктировал, он же подбирал вам форму у себя по месту службы, что вас изрядно задержало. Так или нет?

- Да, по всем пунктам, один час две минуты, еле успели на исходную позицию, вызов последовал через три минуты, - ответил генерал.

- Прикиньте тогда: я сообщаю брату об отъезде, а через два часа пять где-то минут мы с вами уже лицом к лицу и это при том, что на дорогу и ожидание вызова у вас ушел час и пять минут. Давайте прикинем: брат связывается с начальником Разведуправления, у него это занимает некоторое время, так как тот упирается и не хочет палить своего агента - 5-10 минут; готовится сообщение агенту и передается - 5-7 минут; агент принимает сообщение - 5-7 минут; агент попадает на личный прием к Пауку и передает информацию Пауку, тем самым, законопатив себя в тюрягу, бедняга ведь не знает, что его скоро выпустят, надо будет попросить матушку отправить его на каторгу вместо огромного ордена за эту его подлость, ну да ладно, отвлекся - 20-25 минут. Получается, что за двадцать пять минут максимум Паук решает, кому доложить, докладывает, этот кто-то придумывает план, план начинает выполняться. Круто. А теперь скажите, есть ли среди этих двадцати пяти минут время, которое можно было успеть выделить на общение с Императором? Вижу ответ на ваших лицах. Ну а теперь задачка попроще. Скажите, кому мог доложиться Паук, зная заранее, что ему предстоит потом ломать комедию перед Императором? Кто ему мог обеспечить прощение в случае чего? Неужели принц Стоксфол? Ответ опять вижу на ваших лицах.

- Но ведь Паук мог доложить в режиме конференции нескольким членам семьи, - капитан, вспомнив, видно, что он здесь главный решил выдать еще одну рабочую версию, - например, принцессе, чтобы она обеспечила последующее одобрение Императора, и принцу Стоксфолу для целей разработки плана.

Лицо у полковника скривилось. Генерал с адмиралом резко спали с лица, помрачнели. Майор и без этого веселостью не отличался, но слушал он довольно равнодушно. Его этот разговор, судя по всему, не сильно задевал.

Подумалось мне: "До чего толстокожие. Им торопиться некуда. А для меня продолжение балагана опасно. Наверняка для меня еще ловушки заготовили. Участие в каком-нибудь ток-шоу, которое казалось мне совсем недавно вполне отвечающим моим планам, теперь представляется мне чем-то ужасным - там же можно самый горячий материал слепить для будущей юмористической передачи обо мне. Я не против юмора, но где-нибудь в другом месте, где нет кровной вражды".

- Вы, капитан, говорите вроде бы логично, - я решил их дожимать, - но вы, как и генерал слишком уж ослеплены харизматичностью принцессы. Вы не понимаете очевидной вещи, что в этой так называемой операции, направленной против меня - мужская хватка, но чисто женское чувство юмора и слишком уж элегантное исполнение. То, что вы называете чисто мужским пониманием понятия субординации, на самом деле, чисто женское ее понимание. Я не очень хорошо знаю меру тактических талантов принца Стоксфола, но использование понятия субординации как средства добиться своих целей с использованием машины пропаганды - он на такие тонкие операции не способен. Скорее всего, он и сам это осознал, когда пятнадцать лет назад подал в отставку с поста начальника Разведуправления.

При последних словах я сосредоточил свое внимание боковым зрением на майоре Дорсе - мне очень нужна была его реакция. И я дождался, состояние довольно равнодушного ожидания сменилось на ожидание пули в висок, его начало колбасить не по-детски. У него разве только губы не тряслись, и нервного тика не было, а так - чуть ли не все вербальные признаки сильнейшего страха. Вывод следующий - попадание в десятку: его признание не было дезинформацией, именно принц Стоксфол, а не Паук планировал ту операцию против моей сестры, его отставка как-то связана с той операцией.

- Если хотите знать мое мнение, - продолжил я, - разве только принц Торвальд мог родить похожий план, финансисты - они народ изощренный, но он этого не делал. Ваши принцы Стоксфол и Ричард вовсе не глупы, их планы были бы на порядок более изощренными, но вся изощренность касалась бы следующих вопросов: сколько оперативно-тактических единиц расставить вокруг меня, какое вооружение, схема условных знаков, передвижения и так далее. Честно говоря, когда сюда прибыл, рассчитывал именно в эти игры и поиграть, устроить вам козью морду по полной программе, а меня ваша принцесса нагло и цинично надула.

На этот раз пауза была совсем непродолжительной. Капитан явно почувствовал под ногами твердую почву, тем более что остальные участники разговора вид имели угрюмый, и разговаривать им почему-то уже не очень-то и хотелось.

- Получается, что за дальнейшими указаниями мне следует обратиться к принцессе Атуан напрямую? - капитан единственный не выглядел угрюмым.

Я в душе возликовал. Наконец-то. А то - хоть проси кого-нибудь отнести принцессе записку: "Извини дорогая, жениться не могу. Подробности при встрече, которую с нетерпением жду. P.S. Дорогая, если тебе некогда, я не настаиваю, заеду как-нибудь еще, не скучай".

Полковник встрепенулся и демонстративно посмотрел на капитана как на идиота.

- Капитан, вы до этого момента производили на меня впечатление весьма шустрого и даже чересчур умненького капитана. Теперь же, когда зашел разговор про принцессу Атуан, вы как-то сразу и резко поглупели. Напоминаю вам, что за политические нюансы здесь отвечаю я. А нюансы эти таковы. Если кому-нибудь станет кроме здесь присутствующих известно, что Паук доложил вначале принцессе, а потом выполнял ее план без согласования с Императором, потом ломал комедию перед Императором, то принцессе за это ничего не будет. Паук, скорее всего, тоже выкрутится с помощью принцессы, а вот вы, капитан не выкрутитесь, и нас всех, кроме, разве что, Лона, за собой утянете. В особенности это опасно, если Паук узнает, что нам все это известно. Если вы капитан, минуя своего непосредственного начальника Паука, начнете просить указания у принцессы, демаскируя ее роль в этой истории, вы исчезните быстро и незаметно, впрочем, в этом случае, никого за собой не потянете. Если вы, капитан, хорошенько подумаете, то поймете, что ни у кого ничего испрашивать не надо, а надо только подождать и если не сегодня, то завтра принцесса Атуан лично даст вам таки дальнейшие указания, только не умрите от счастья, прецеденты широко всем известны. Мне, кстати, тоже очень хочется не умереть от счастья, после того, как она даст вам эти указания. Я думаю, даже генерал с адмиралом хотят того же.