Три кольца небесной сферы

– Да кто ты такой, черт возьми? – спросил я растерянно.

– Александр Са-Масте из Иррата, – отрекомендовался он, чем окончательно поверг меня в ступор.

Са-Масте – род правителей Иррата, а Александром, если я ничего не путаю, зовут внука короля Маберта и единственного наследника здешнего престола.

– Ваше высочество… какая честь… – протянул я, не зная, как вести себя в подобном обществе.

Принц криво усмехнулся.

– Оставь «высочество» для официальных приемов, – сказал он, – меня зовут Алекс. Идем, я должен представить тебя деду.

– А деду-то зачем? – струхнул я.

– Но ты ведь добыл Гелисворт! – пояснил принц. – Так что без официального приема не обойтись.

Я почувствовал себя крайне неуютно. В пыльной одежде, с разбитым в кровь лицом – и во дворец! Хорош герой, как бы вшей от такого не набраться…

– А… без этого – никак?

– Никак, – отрезал Алекс, и мы пошли.

А куда деваться? Дорога все равно одна.

Думаю, мой шеф Парцел был бы в полном восторге от подобного поворота событий. Ирраты давно разорвали всяческие отношения с Советом Паутины и не хотели идти ни на какие соглашения. Так что я буду первым представителем Координационной Службы, ступившим на земли Края Темных магов за последние сорок лет. И все же, чтобы не действовать вслепую, мне нужна хоть какая-нибудь информация. Ближайший ее источник топал рядом, и я решил не откладывать дело в долгий ящик.

– Ты вроде собирался мне что-то рассказать? – напомнил я.

– Собирался, – согласился Алекс, – проблема в том, что я не знаю, с чего начать.

– Может, начнешь с того, как ты узнал, что я здесь? – подсказал я.

– А, это… это просто, – пожал он плечами, – здесь одни Врата, и они постоянно под наблюдением. Мало ли кого занесет…

– И тут занесло меня.

– Нет, не так, – покачал головой Алекс, – тебя мы ждали.

Я удивленно приподнял бровь:

– Меня?

– Ну, мы не знали, кто именно придет из Паутины. Но Отрана предрекла, что Гелисворт обретет хозяина до конца Полного Оборота, а тут и осталось – всего ничего. Даже странно как-то, – заметил он, – в Иррате, наверное, нет ни одного достигшего совершеннолетия, кто не пытался бы завладеть клинком Оэла. Я имею в виду дворянское сословие. Почему-то все были уверены, что Клинок Чести выберет одного из потомков Мастера.

– Разве происхождение от Мастера оговорено в легенде? – поинтересовался я, испытывая легкое раздражение. Надо же, происхождение мое этого сноба не устраивает!

– Нет, конечно… Но это казалось само собой разумеющимся.

Похоже, Норн тоже так думал. Или нет? Почему он особо настаивал на том, чтобы я не пытался вынуть меч из ножен?! Простая предосторожность или…

– Ну, хорошо. Меня вы ждали. А что станет с незваными гостями?

– То есть? – не понял он.

– Мало ли… Может, кого-то загнали сюда любопытство или обстоятельства. Или особо дерзкий воришка, наплевав на все заветы и легенды, захочет завладеть мечом. Игрушка-то бесценная, даже приклеенная к ножнам.

Я произнес все это беспечным тоном, так что вряд ли принц мог догадаться, насколько для меня важен его ответ.

Беззаботный смех Алекса слегка развеял мое напряжение.

– Ты забываешь, где находишься, Арчи! Здесь везде магия.

– И что?

– Тому, кто забрел сюда случайно, ничего не грозит. Как вошел, так и выйдет. Главное, чтобы от Врат не удалялся. Попадаются, бывает, особо любознательные, желающие исследовать территорию. Этих заворачивает патруль Рогатых.

Патруль Рогатых… Огнедышащие лошади с блестящей металлом кожей, рогатые всадники, демонические лики, горящие адским пламенем глаза… Воспоминание накрыло с головой. Ночной кошмар, от которого я так и не смог избавиться до конца. День, навек перевернувший мою жизнь.

Я был влюблен и счастлив – банально, но здо́рово! Ее звали Джемма, и мы были вместе целых полгода, а это надо было отметить! Мы и отмечали – по всей Паутине. И я уже не вспомню, каким ветром нас занесло в Сумеречную Зону. Место мне жутко не понравилось, и я хотел поскорее выбраться оттуда, но Джемма… Женское любопытство не знает границ, а я ни в чем не мог отказать этой девчонке. И согласился на небольшую экскурсию.

Мы отошли совсем недалеко от Черных Врат, когда появились Рогатые. Огнедышащие лошади неслись прямо на нас, и в воздухе засвистели стрелы.

Я толкнул Джемму себе за спину, и в тот же момент стрела воткнулась мне в грудь. Адская боль разлилась по всему телу, тьма застилала глаза… Последнее, что я увидел, – испуганное, залитое слезами лицо моей любимой.

Жестокая насмешка судьбы – я был уверен, что умираю, но выжил. А вот Джемма… Она погибла тогда, и я до сих пор не знаю, где ее могила. Может, это и хорошо. В моей душе она живет и сегодня.

Глава 5

К реальности меня вернуло легкое постукивание по плечу.

– Эй, Арчи! – окликнул меня принц. – Что случилось? Ты побледнел.

Я обвел взглядом окружающую нас серую равнину и вздохнул:

– Все уже в порядке. Пошли.

– Знаешь, Арчи, Край – невероятно опасное место, – продолжил рассказывать принц, – здесь полно аномалий и магических ловушек. Даже я, прожив всю жизнь около Края и пройдя специальное обучение, знаю лишь небольшую их часть. Неподготовленный человек здесь долго не протянет.

– Я не заметил ничего подозрительного.

– Ты не сходил с тропы, ведущей к Скале Героев. Она безопасна.

– Заходи кто хочешь, бери что хочешь… – прокомментировал я.

Алекс снова усмехнулся:

– Насчет «заходи» – ты прав. Попытать счастья может каждый. А вот против воров сама Скала работает. Видел летающие шары?

Я кивнул.

– Это все те, кто пытался украсть Гелисворт. Они ни живые ни мертвые, и висеть им там до второго пришествия Мастера.

– Третьего, – поправил я, вспомнив еще одну легенду.

– Какого? – переспросил Алекс. – Ах да… В Паутине больше распространен оэльдивский вариант легенды. Впрочем, вряд ли это случится на нашем веку, так что не важно. Да, не хотел бы я оказаться на месте одного из тех воришек…

Я хмыкнул, только теперь сообразив, какой участи чудом избежал. Знал ли Норн? Что-то мне подсказывало: знал.

На горизонте замаячили два гигантских камня – Черные Врата Края.

– Интересно, что ждет меня в Иррате? – пробормотал я, но Алекс услышал.

– Ничего особенного, – заверил он меня, – сначала встретишься с дедом, то есть с королем Мабертом. Думаю, он захочет поговорить с тобой наедине – есть множество вещей, которые тебе предстоит узнать… Э-э… тебя посвящали в рыцари?

– Нет.

– Значит, посвятят. Еще придется встретиться с Мерлином, это Хранитель Знаний, пророчицей Отраной и леди Викторией из Оэльдива, Посвященной Света.

– Леди Оэльдива? – удивился я. – В Иррате?

– Леди Виктория – моя жена, – пояснил принц.

Мы покинули Край, мелькнули в абстракции Паутины и вошли в реальность мира под названием Иррат. Когда «спецэффекты», сопровождающие переход, иссякли, я разглядел, что мы стоим на широкой и длинной лестнице, обсаженной рядами цветущих кустов. Я поднял глаза и увидел фантастический огненно-желтый шар, подпоясанный тройкой серебристых колец.

– Ух ты! – восторженно выдохнул я.

– Это Каинос, – сообщил Алекс. – Сейчас он не опасен. Но когда приходит Великое Полнолуние, случаются странные вещи.

– Великое? – удивился я, глядя на Каинос, казавшийся идеально круглым. – А сейчас какое?

– Обычное. Великое бывает раз в пять с половиной лет и совпадает с Полным Оборотом Паутины.

Алекс посмотрел вверх на закрытые двери замка, за которыми не угадывалось признаков жизни.

– Что-то комитет по встрече запаздывает. Странно.

– Ночь на дворе. Может, спят? – предположил я, хотя «ветер смерти» уже обдал хребет ледяным дыханием. Ох, не нравилось мне все это!

Алекс посмотрел на небо.

– Еще не поздно…

В этот момент до нас донеслись топот множества ног, крики и бряцание оружия.

Я отреагировал инстинктивно: толкнул Алекса в ближайшие кусты и сам упал рядом.

– Какого черта! – возмутился он, пытаясь подняться.

– Тсс…

На ступеньках появилось с десяток вооруженных фигур.

– Где?!

– Черт! Упустили!

Алекс подобрал камешек и с силой швырнул его куда-то вверх и в сторону.

Дзинь!

– Туда! – Топот удалился.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Алекс, – это не наши люди!

– Я догадался. Судя по нарядам, та же компания, что напала на меня у Края.

Алекс наморщил лоб:

– Да, похоже… Сомневаюсь, чтобы это оказалось простым совпадением.

Я согласился.

– Не нравится мне все это… – вздохнул принц.

Тут я был с ним полностью согласен. Происходило что-то очень нехорошее.

– Ладно, – я поднялся на ноги, – пойдем посмотрим, что тут творится. Надеюсь, потайные ходы в вашем дворце имеются?

Мы пошли вперед, держась в тени стен и прячась за раскидистыми цветущими кустами, которыми были обсажены все дорожки сада. К счастью, его высочество умел двигаться абсолютно бесшумно. Минут через десять мы добрались до скрытой зарослями плюща дверцы, и Алекс жестом позвал меня внутрь.

Здесь было темно, как в драконовом брюхе. Внезапно прямо перед нами зажглась голубая светящаяся сфера. Я тут же схватился за меч.

– Все в порядке, – шепнул Алекс, – это я выколдовал.

Мы пошли дальше. Узкий и невысокий коридор, стены из каменных блоков, покрытых толстым слоем пыли и паутины. Похоже, здесь лет сто никто не бывал.

– Про этот ход мало кто знает, – пояснил Алекс, – точнее, знают лишь члены королевской семьи. Я и сам узнал о его существовании не так давно: дед показал, когда я получил знак Хранителя.

Ход несколько раз поворачивал, потом начался ощутимый подъем. Лучше бы они тут лестницу построили!

– Дальше будет несколько смотровых окошек, – сказал принц, – в стратегически важных местах.

– Это хорошо, – кивнул я, – а выход где?

– Дальше, – туманно пояснил Алекс.