В комплекте – двое. Замена состава

– Не боялась, – процедила я сквозь зубы.

– О! – Он в деланом изумлении вскинул брови, а серебристые глаза насмешливо прищурились. – Тогда хотела? Хм… что ж, я не прочь, можешь остаться… поиграем…

– Ну уж нет! – Вот теперь я разозлилась окончательно и с грохотом выскочила за дверь, где меня ждали стражи.

Утро началось весьма неприятно. Еще не открыв глаза, я почувствовала тупую боль в висках, от которой с каждой секундой голова словно бы разбухала. Поморщившись, я сжала виски пальцами в надежде унять боль, когда чьи-то холодные пальцы оттеснили мои. Испуганно распахнув глаза, я буквально вжалась в койку. Надо мной, кривя губы в усмешке, склонился арэйв, мягко поглаживая виски. От холодных пальцев веяло морозом, но, к моему удивлению, боль ослабевала. На секунду я даже расслабилась, блаженно застонав, но арэйв вывел меня из неги, ехидно фыркнув:

– Я могу расценивать это как приглашение?

– Приглашение к чему? – Я недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.

– К дальнейшему доставлению удовольствия.

– Нет. Но за лечение спасибо. – Я поднялась, и арэйву пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. – А где…

– Завтракают, – не дал он мне договорить и протянул руку. – Пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.

Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня за собой. Упираться было бессмысленно. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разговаривали. Очень интересно…

– Присаживайтесь. – Мягко улыбаясь, Элаас указал на задрапированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета.

Кинув недоверчивый взгляд на арэйва, я осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, была черная скатерть и серебряная посуда. Красные свечи в пятирожковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не раннее утро, а глубокая ночь.

– Э-э-э… – Я даже не смогла толком выразить свои эмоции.

– Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.

И арэйв первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, придвинула к себе тарелку.

Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:

– Спасибо. Было очень вкусно.

– Уже все? – Его брови вспорхнули вверх. – Вы быстро едите.

– И что?

– Аристократы себе такого не позволяют. – Он насмешливо поджал губы.

– А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… – Я выразительно пощелкала пальцами.

– Может, пленница? – усмехнулся арэйв.

– Лучше – наемный работник.

– О! Так я еще и заплатить вам должен? – Теперь он уже смеялся в открытую.

– Было бы неплохо.

– Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?

– В смысле? – Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.

– В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.

– И кто кому его будет доставлять? – осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.

– Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. – В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. – Ну так как? Продолжим вчерашнее?

И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.

– Мм… – Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. – Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…

– Час… или два мы можем себе позволить.

На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда – и он возьмет и сломает ее.

– Нас ждут. – Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.

– Удивительно… – пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. – Идем.

Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет – спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.

Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.

– Нэя! – еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? – Как ты?

– Все нормально, – только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:

– Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.

– Что вы хотите от нас, элкрой? – холодно поинтересовался Артвирт.

– Элкрой? – шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.

– Элкрой – крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.

– Ты неплохо осведомлен, полукровка, – фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. – Теперь я могу продолжать?

– Да, – буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.

– Благодарю. – Он отвесил шутовской поклон. – Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что – каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись – найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные – помощь и охрана.

– И как вы нас представите? – сухо спросил Фартрейд.

– Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев – пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.

– А что точно известно? – осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.

– Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное – это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.

– Вы подозреваете кого-то из личного окружения? – нахмурился Арт.

– Я не исключаю этого, – напряженно кивнул Элаас.

– А кто займет трон владыки?

Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?

– По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется – то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата – племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.

– Жених?

– Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.

– Ого! – присвистнула я. – То есть любой из этих троих может быть убийцей?

– Ну почему же, – арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, – это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?

– Э-э-э… да…

– Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.

И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.

– Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.

– А заодно следить за нами и контролировать, – фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.

– Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, – угрожающе произнес арэйв, – я в своем праве.

Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, колебалась несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже повесила амулет на шею. В следующее мгновение мир померк.

– И что это было? – хрипло прошептала я, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, я пришла в себя.

– Разовое сонное заклинание, – ответил насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я не забуду никогда.

– Зачем?

– Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?

– То есть мы уже во дворце?

– Хм… быстро сообразила, – хмыкнул арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное. – Выпей, станет легче.

– Где остальные? – Открыв глаза, я посмотрела на мужчину. От нескольких глотков воды и правда стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.

– В своих комнатах. Под охраной.

– А я?

– И ты в своей. – От его ласковой улыбки мне захотелось поежиться.

– А ты – охрана?

– Увы, нет, – усмехнулся он. – Боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.

– И где же моя охрана?

– Она скоро будет. Не волнуйся, в ее профессионализме сомневаться не приходится.

– Что теперь?

– Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.

– А я могу увидеть остальных?

– Вечером, – отрезал пернатый и ушел.

Вот же!.. Фыркнув, я откинулась на постель и устало прикрыла глаза. Что-то заклятие у них дюже мощное оказалось… Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо – цепочка с амулетом легко снималась и надевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.

Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и оглядеться. К моему великому разочарованию, комната была обычной – кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая ванная за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которую я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!

Комната располагалась в башне, на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохший лес. Сотни башенок – повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. На некоторых был изображен герб, на других было что-то написано.

Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу – первый этаж широкий, как бочонок, второй чуть поуже (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они походили на бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудные, похожие на гирлянду снеговиков. То есть несколько трехэтажных домиков-снеговиков соединялись висячими мостами. Между строениями змейками вились дорожки, мощенные светло-серым камнем.

И при всем этом в городе практически полностью отсутствовала растительность. Максимум что я заметила, это небольшие газончики и клумбы, и кое-где по стенам вились зеленовато-синие плющи. Вот и все. Ни деревьев, ни кустарников… Лично для меня – это дико и безрадостно.

Созерцание подобного извращения архитектурной мысли побудило рассмотреть собственно дворец, но, когда я попыталась высунуться из окна, меня мягко толкнуло обратно.

– Все ясно, – процедила я, – решетки поставили.

Хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Ну кто в здравом уме вылезет из окна, находящегося на высоте пятнадцатого этажа? Или это, наоборот, чтобы ко мне никто не залез?

Еще через час, обстукав все стены, я впала в уныние. Выход был один – через дверь, и тот был плотно блокирован замком. Так что самостоятельно выбраться нельзя. Конечно, можно было бы попробовать применить магию, но я еще не настолько умело ею пользовалась, чтобы это сделать, и уж тем более сделать так, чтобы этого не заметили. Так что до времени не стоит и пытаться. Поэтому я решила расслабиться и отдохнуть.

Кое-как вымывшись в местном аналоге ванны и почувствовав себя гораздо лучше, я приступила к позднему обеду, ну или раннему ужину. Все, конечно, уже давно остыло, но сейчас это меня мало волновало. Есть хотелось неимоверно, поэтому я даже не подумала о ядах и зельях. Только когда я отодвинула от себя тарелку, в голове мелькнула эта здравая, но запоздалая мысль. И следующие пятнадцать минут я неподвижно, как мышка, уставившись в одну точку, просидела за столом, ожидая последствий.

Именно в такой позе меня и застал Элаас. Удивленно вскинув брови, он выразительно уставился на меня, требуя объяснений.

– Жду, когда подействует отрава, – пояснила я.

– Какая отрава? – Арэйв осторожно приблизился и, как мне показалось, даже принюхался.

– Которую в еду подмешали.