Тайна туманного каньона

— Значит, в том, что произошло с вашим отцом, Хэнк обвиняет коня?

— Да, но Предатель ни при чем. Отцу не стоило даже пытаться сесть на него. Некоторые вроде Хэнка давно предлагали усыпить эту бестию. Но отец и слышать об этом не хотел. Он говорил, что Предатель еще станет главной ценностью ранчо. С такими потрясающими данными конь даст великолепное потомство, и со временем на этих жеребцах можно будет брать призы на всех родео.

— И у него уже есть жеребята?

— Ну да! Самые первые уже трехлетки и признаны лучшими в штате, — гордо сказала Тэмми. — Отец мечтал продать их в уплату долгов за ранчо. К несчастью, он умер в прошлом году, и его мечтам не суждено было сбыться.

— Я понимаю вас, Тэмми, — прошептала Нэнси.

— Мне так его не хватает. И потом, он был одним из немногих, кто по-настоящему понимал в бизнесе, связанном с родео. Спасибо еще Хэнку Уэсту. — Тэмми оттолкнулась спиной от забора и расправила плечи. — Идем, я тебе кое-что покажу.

Нэнси вошла за Тэмми в конюшню. Там молодая хозяйка включила свет, и сразу в нескольких стойлах послышались фырканье и храп. Двигаясь по проходу, Тэмми иногда задерживалась то у одного, то у другого стойла, ласково потрепывала каждую бархатную морду, которая показывалась поверх загородки, и называла лошадь по имени. Следуя за ней, Нэнси тоже успевала дотронуться до лошадиного носа и заглянуть в темно-карие, почти черные, влажные глаза.

Дойдя до последнего стойла, они остановились. Внутри на соломенной подстилке стоял Предатель. Правда, сейчас он выглядел абсолютно спокойным, без малейших намеков на яростный огонь в глазах.

— Познакомься, это Смерч, — гордо сказала Тэмми, поглаживая лошадь по черному лбу. — Вот на этом коне я и собираюсь выступить на родео четвертого июля. Без него у меня было бы не много шансов на победу.

— Но он как две капли похож на…

— На Предателя. Это его близнец.

— Близнец? — с удивлением переспросила Нэнси.

— Да. Это действительно большая редкость, но все-таки так бывает. Правда, в отличие от Предателя, у Смерча темперамент котенка. Пока он не на арене, конечно… А уж там-то он предстает во всей красе и подчиняется с полуслова. Прирожденный чемпион, правда? — Тэмми сунула руку в карман джинсовой куртки, вытащила оттуда яблоко и протянула лошади. — В стойле он сущий ягненок, но на соревнованиях его не узнать, будто понимает, чего от него ждут.

— А как ты их различаешь? — спросила Нэнси, — По характеру?

— По многим признакам, — сказала Тэмми. — На самом деле Смерч и Предатель не так уж и похожи. Видишь на щетке — вон там, над правым передним копытом, — маленькое белое пятнышко?

Нэнси приподнялась на цыпочки, сунула голову за загородку и разглядела малюсенькую, в виде полумесяца, метку на ноге лошади.

— На щетке? Ты имеешь в виду между коленом и копытом?

— Ну да. Этот клок волос называется щеткой. А у Предателя такого нет. И потом, — Тэмми лукаво улыбнулась, — у каждой лошади на уздечке табличка с именем.

— А Смерч тоже дорогой конь? — спросила Нэнси.

— Очень, но как производитель Предатель ценнее. У его потомства показатели будут лучше, чем у жеребят Смерча.

Конь шагнул в сторону Нэнси и просунул голову через прутья решетки. Высокий, черный как уголь, он был великолепен. Девушка потрепала его по лоснящейся шее, и жеребец ткнулся мордой ей в руку. Тэмми улыбнулась.

— Ты ему понравилась. Ну, пошли. Надо поспеть на ужин, — произнесла она и выключила свет. По дороге к дому Нэнси спросила:

— Как вы думаете, кто оставил ворота не запертыми?

— Не знаю. — Тэмми покачала головой.

— Такое случалось раньше?

— М-м-м… пару раз, может быть, — призналась Тэмми, — но это сделал кто-то из гостей. В общем, простая невнимательность. — Молодая женщина пожала плечами. — Идем в дом, хочу посмотреть, как там твоя подруга, и извиниться за Предателя.

— Как-то мне боязно, — сказала Бесс на следующее утро, с опаской глядя на лошадей. Хотя они и казались совсем смирными, Бесс явно еще не оправилась после вчерашнего шока.

— Не волнуйся, — успокоила подругу Нэнси. — Тебе подберут что-нибудь подходящее.

Прислонившись к забору, девушки вместе с другими отдыхающими наблюдали, как конюхи выводили лошадей из конюшни.

— Сейчас за каждым из вас закрепят лошадь, — произнес Майк Мэтьюс, — а я покажу, как оседлать и как взнуздать ее, как садиться верхом. Потом мы совершим небольшую прогулку. Кто-нибудь уже ездил верхом?

Нэнси, Джорджи и Бесс подняли руки, и их присоединили к группе доктора Хобарда из Бостона. Его дочь и жена попали в компанию с одним семейством из Канзаса, а также с Сэмом и Элен Андерсенами из Чикаго.

Майк подвел каждого к лошади и вручил седло. Нэнси достался красивый, серый с рыжими подпалинами мерин по кличке Генерал.

— Тебе повезло, — произнес Майк. — Это один из лучших коней на ранчо. Тэмми сказала, что ты умеешь обходиться с лошадьми, и настояла на том, чтобы тебе дали Генерала.

— Отлично! — Нэнси потрепала коня по спине. — Уверена, мы с ним поладим.

Пока она затягивала подпругу, Майк помогал Джорджи, Бесс и доктору Хобарду. Джорджи первая вскочила на спину гнедой кобыле по кличке Бурка, которая нервно переступала на месте. Вскоре и Бесс уже сидела в седле, судорожно вцепившись в рожок, хотя ее лошадь по кличке Пастила — красавица золотистого цвета с белой гривой и белым хвостом — стояла очень смирно.

Майк ехал впереди. Высокого роста, он возвышался над всей группой, которая двинулась вслед за ним по пыльной, вытоптанной тропе, поднимавшейся между толстыми соснами и все время пересекавшей мелкий, но бурный ручей. Лошади шли легко и уверенно, изредка переходя на рысь.

На обратном пути Майк предложил пришпорить лошадей и дать им размять ноги.

Генерал рванулся вперед, и Нэнси прильнула к его шее. Ветер трепал ее светлые, с рыжеватым отливом волосы. Конь промчался по полю, перепрыгнул через ручей и с глухим стуком приземлился на другом берегу. Когда Нэнси добралась до конюшни, то обнаружила, что оставила позади даже Майка. Щеки ее горели от возбуждения.

— А ты неплохо держишься в седле, — заметил Майк, подъезжая к ней.

— На таком коне — невелика заслуга, — сказала Нэнси, поглаживая Генерала по шее. В это время ее внимание привлекло движение в загоне. Там без всякого присмотра, взбрыкивая и вставая на дыбы, носился Предатель. Его сине-черная спина внушала ужас.

— Как вы думаете, кто вчера мог оставить ворота незапертыми? — спросила Нэнси у Майка. Лицо рабочего изменилось.

— Откуда мне знать, — буркнул он. — Я в то время ужинал.

— Все гости тоже ужинали, — заметила Нэнси.

— Может, кто-то из новых конюхов, а может… из ваших подруг, — предположил Майк, когда к ним незаметно подъехала Джорджи на своей Бурке.

Джорджи спрыгнула вниз, и маленькая горячая кобыла слегка подала боком.

— А где Бесс? — поинтересовалась Нэнси. Джорджи улыбнулась, отряхивая с рук грязь.

— Не знаю, Бурка ринулась вперед, и Бесс с доктором Хобардом осталось только пыль глотать. Майк прикрыл ладонью глаза от солнца.

— Пора бы им уже появиться. Съезжу-ка я посмотрю, как там остальные. Справитесь тут со своими лошадьми?

— Без проблем, — ответила Нэнси. — А может, и нам с вами?

— Не стоит. Только предупредите Тэмми, куда я поехал. Я недолго! — Майк вскочил в седло, легонько пришпорил коня и прильнул к его шее. Лошадь рванулась с места и быстро исчезла.

— Слушай, а как по-твоему, кто мог оставить ворота открытыми вчера вечером? — спросила Нэнси у Джорджи, пока девушки вели лошадей к загону.

— Ой, не втягивай меня, пожалуйста, ни в какие новые истории. Ну, забыл кто-то запереть замок как следует, и всего-то дел.

— Может быть, — пробурчала Нэнси, но слова подруги не убедили ее. Она все еще прокручивала в голове возможные объяснения происшедшего, когда заметила идущую к ним высокую молодую женщину с волосами платинового цвета. На ней были джинсы, рубашка с каким-то серебристым отливом, красный шарф и белая шляпа.

— Привет, — окликнула их незнакомка, продемонстрировав идеально белые, сверкающие зубы. — Вы не видели Майка? Я его подруга, Стелла Бейнс.

Нэнси назвала себя и представила Джорджи.

— Он должен вот-вот вернуться. — Нэнси позволила Генералу еще немного попить и отпустила его пощипать травки. Конь взбрыкнул и рысцой поскакал к уже пасущимся невдалеке лошадям.

Стелла поджала губы и посмотрела на часы.

— Жаль, у меня нет времени. Я обещала отцу вернуться на тренировку. — Она кинула взгляд в сторону поля — не появился ли Майк.

— Вы собираетесь выступать на родео в День Независимости? — спросила Джорджи, отпустив на выгон Бурку. Кобыла поскакала через поле и присоединилась к Генералу.

— Ну, собираюсь, — сказала Стелла. Вспыхнувшая на ее лице улыбка была такой же ослепительной, как и серебряная пряжка на ее ремне.

Но вскоре она погасла — к ним быстрым шагом приближалась Тэмми.

— Привет, — бросила Тэмми в сторону Стеллы, потом обратилась к подружкам: — А где остальные?

— Сейчас подойдут, — ответила Нэнси, заметив, как изменилось лицо Стеллы. — Майк решил вернуться, посмотреть, все ли в порядке.

— Надеюсь, — сказала Тэмми.

— Слышала, ты возвращаешься на родео? Это правда? — спросила Стелла.

— Мне ничего не остается, — ответила Тэмми, тревожно вглядываясь вдаль. — Собираюсь выступить уже в Бойсе, в День Независимости. — Она сощурилась от полуденного солнца. — Я, пожалуй, поеду за ними. Стелла еще раз бросила взгляд на часы.

— Увидите Майка, скажите, что я его искала, ладно? Мне действительно пора! — Не попрощавшись, она повернулась на каблуках и зашагала к своему пикапу. Выбрасывая из-под колес гравий, машина с ревом выехала со стоянки.

— Похоже, она не очень обрадовалась, что вы возвращаетесь на родео, — заметила Нэнси.

— Вероятно, ее не слишком устраивает перспектива соревнования со мной. Ранчо ее отца в нескольких милях отсюда, и соперничали мы еще с детства. — Тэмми вздохнула. — С тех пор как Майк работает у нас, Стелла все время крутится здесь.

— Смотрите, вон они возвращаются! — воскликнула Джорджи.

Нэнси повернула голову — на горизонте один за другим появлялись уставшие всадники. Бесс ехала последней, но щеки и глаза ее пылали от радостного возбуждения.

— Что случилось? — спросила Джорджи.

— У доктора Хобарда ослабло седло, — ответила Бесс, спрыгнув с лошади и потрепав ее по лбу. — Нам пришлось его ждать.

— И как поездка? — поинтересовалась Нэнси.

— Чудесно! — воскликнула Бесс, освобождая подпругу и снимая с кобылы седло. — Нет, правда, здорово. Знаете, я еще, пожалуй, стану лучшей наездницей на ранчо. — Бесс снова погладила Пастилу по голове, и та побрела на выгон.

— И самой расфуфыренной, — съязвила Джорджи.

Гонг, призывающий на ужин, прозвучал на полчаса раньше, чем вчера. Когда Нэнси уселась за стол рядом с подружками, она заметила, что стул Тэмми пуст. За соседним столом рабочие что-то тихо обсуждали, но до Нэнси доносились лишь обрывки их фраз.

— Не понятно, почему ее до сих пор нет, — произнес Хэнк.

— Не волнуйся, — ответил Майк, — она может постоять за себя.

— Что-то странное происходит на ранчо, — включился еще один работник, но быстро прикусил язык, заметив любопытный взгляд Нэнси.

— Что-то случилось, — прошептала Нэнси, обращаясь к подругам. — И я собираюсь выяснить, в чем дело.

— По-моему, ты все выдумываешь, — отозвалась Бесс. — Мало ли какие у Тэмми дела на ранчо!

— Да, но почему она не пришла на ужин? Знаете что, я отправлюсь на кухню помочь Пегги. Может, она что-нибудь знает. А вы еще побудьте здесь и навострите ушки — кто знает, что удастся услышать.

Юная сыщица отправилась на кухню, где Пегги Холгейт просто сбилась с ног.

— Похоже, вам нужна помощь.

— Да уж не отказалась бы, — призналась Пегги. Подойдя к окну, она с тревогой вглядывалась в сгущавшиеся сумерки. — Не похоже это на Тэмми, она никогда так не задерживается.

— Может, она отправилась в город? — спросила Нэнси, ставя на большой поднос тарелки с шоколадным кексом.

— Да нет же! Она взяла Смерча и хотела потренироваться. Но к ужину обещала вернуться. Часа два прошло, это точно. — По выражению лица Пегги можно было понять, что она всерьез обеспокоена. — Просто не знаю, что и… — Женщина внезапно запнулась, и Нэнси увидела, как та побледнела. — Боже милосердный! Смерч! Это… Смерч! — закричала Пегги.

Нэнси перевела взгляд на окно и похолодела. Без седока, с болтающейся уздечкой, черный жеребец галопом несся наперерез приближавшейся машине!

СМЕРЧ

Сердце у Нэнси колотилось как бешеное. Она с силой распахнула дверь и понеслась по двору к очумевшему жеребцу. Машина тем временем завизжала тормозами.

Девушка попыталась поймать свисавшие вожжи. Но жеребец встал на дыбы. К счастью, подоспел Хэнк Уэст. Он ухватился за вожжи, которые зловеще просвистели над самым ухом Нэнси.

— Тпру, парень! — ласково успокаивал Хэнк коня. Обращаясь к Нэнси, он прошипел: — Назад! — Смерч отступил и снова встал на дыбы, бешено вращая глазами. Через двор бежал Майк Мэтьюс.

— Где Тэмми? — спросил он, помогая Хэнку усмирить коня.

— Если б я знал, — бросил в ответ Хэнк.

Нэнси повернулась к машине, длинному белому седану, но не успела ничего понять, как воздух разрезал чей-то голос.

— Помогите! Кто-нибудь, быстрей! — вопил один из рабочих в конюшне. — Предатель сбесился!

Нэнси услышала звук трескающейся древесины и удары металлических подков. Она бросилась к двери конюшни, но Хэнк загородил ей дорогу.

— Возвращайся с гостями в дом, Нэнси, это не без опасно.

Девушка вновь метнула взгляд на белую машину, из которой вылезли двое мужчин. Она сразу узнала коротышку Роба Мейджорса из банка. Но его долговязый попутчик был ей незнаком.