Тайна туманного каньона

— А Предатель правда самый известный конь на ранчо?

— И самый опасный, — ответил Уилл. Потом прикоснулся к шляпе, потянул лошадь за повод и повел ее к конюшне. — Лучше я… Приятно было поболтать.

— Обратила внимание, никто не хочет говорить о Предателе, — сказала Джорджи, глядя работнику вслед.

— Обратила. Интересно, почему? — задумалась Нэнси, разглядывая конюшню, где посторонних, судя по всему, не жаловали. Ворота в заборе, загораживающем загон перед конюшней, были надежно заперты, так что чужой не мог проникнуть на пыльную площадку.

— Я все больше хочу поглядеть на этого Предателя, — сказала юная сыщица, когда девушки возвращались а главный дом, чтобы переодеться к ужину.

— Я так и знала. — Джорджи состроила кислую гримасу. — Ты что, забыла? Знаменитый детектив-любитель из Ривер-Хайтса в отпуске. Мы же договорились — никаких детективных историй.

— Да не забыла я, — ответила Нэнси, вздыхая, однако отношение Майка и Пегги к Предателю явно разожгло ее любопытство.

— Пойду посмотрю, не заснула ли Бесс в ванне, — кинула Джорджи, поднимаясь по лестнице. Нэнси хмыкнула.

— Скорее всего, она «изучает» местные кадры. Встретимся за ужином.

Приняв душ, Нэнси надела чистые джинсы и майку с короткими рукавами. Она вышла из комнаты и уже спустилась на ступеньку, но раздавшийся снизу грубый мужской голос заставил ее остановиться.

— Твое время кончилось, Тэмми. Лучше посмотри фактам в глаза, — рычал мужчина.

Нэнси украдкой взглянула вниз. Там, спиной к лестнице, стояла Тэмми. Подбоченясь, с неприступным видом, она загораживала входную дверь. Снаружи, на крыльце, стоял низкорослый толстяк с жидкими темными волосами и красным лицом.

— Я не собираюсь выслушивать это, — произнесла Тэмми дрожащим голосом.

— У тебя нет выбора, — предупредил мужчина, бросив на Тэмми тяжелый холодный взгляд. — Против Верна Ландона и Натаниэля Бейнса ты — ничто. Так, бывшая участница родео с захудалым ранчо, да и то заложенным. А что уж говорить об этом чертовом жеребце, которого никто не может укротить! — Мужчина скривил губы, повернулся на каблуках и зашагал по ступенькам крыльца. Нэнси почувствовала, как у нее по спине пробежал холодок. Тэмми как-то сразу сникла, повернулась и встретилась взглядом с глазами Нэнси.

— Я не хотела подслушивать, — извинилась девушка и поспешила вниз. Через открытое окно донесся рев мотора и визг шин. Длинная белая машина резко рванула с места и укатила.

Тэмми пожала плечами, ее лицо было бледным.

— С вами все в порядке? — спросила Нэнси. — О чем это он толковал?

— Это Роб Мейджорс. — У Тэмми задрожал подбородок, и она громко глотнула. — Он стремится уничтожить меня.

— Зачем кому-то надо уничтожить вас? — спросила Нэнси.

— Он хочет заполучить это ранчо. Каждый видит, что хозяйство приходит в упадок, — призналась Тэмми. — Несколько лет назад мы с отцом взяли большой кредит. В то время я много зарабатывала, выступая на родео. Тогда мы купили новых лошадей, всякого другого скота и израсходовали больше, чем могли. — Тэмми вздохнула. — Когда с отцом произошел несчастный случай, он не мог больше справляться со всем один. Точнее сказать, помощи Хэнка Уэста — это наш старший конюх — было уже недостаточно. Вот мне и пришлось бросить выступления и вернуться на ранчо. С этого времени все пошло наперекосяк.

— А почему Мейджорс так заинтересован?

— Он представитель банка, который давал нам заем. Осталось всего несколько месяцев, чтобы его выплатить, но Мейджорс уверен, что я никогда не смогу вернуть деньги. Теперь он грозит прикрыть ранчо.

Слушая Тэмми, Нэнси внимательно изучала ее встревоженное лицо.

— Он назвал еще двух мужчин, — продолжала выспрашивать юная сыщица, пока они направлялись в гостиную.

— Да. Натаниэля Бейнса. Он владелец Арены Б — это еще один курорт-ранчо неподалеку от Кэллоуэй. Они наши главные конкуренты.

— Бейнс? — задумчиво повторила Нэнси. — Он имеет отношение к звезде родео Стелле Бейнс?

— Это ее отец. — Тэмми бросила взгляд на свои трофеи. — Когда я ушла из родео, Стелла заняла мое место и стала лучшей в искусстве езды без седла.

Нэнси вспомнила последнее родео, которое видела. С дикой скоростью участники скакали по кругу на лошадях без седел.

Тэмми дотронулась до одного кубка.

— Роб сказал, что ранчо Кэллоуэй не может соперничать с Ареной Б. Поэтому он хочет, чтобы я продала свое хозяйство Верну Ландону, дельцу, который все застроит здесь, в каньоне, домами для продажи.

Нэнси выглянула в окно и окинула взглядом земли, простиравшиеся до самых холмов.

— Будет жаль испортить такое ранчо.

— Я не допущу этого! — с вызовом сказала Тэмми.

— И как вы собираетесь противостоять им?

— Я решила прервать мою отставку. — Зеленые глаза Тэмми загадочно блеснули.

— То есть? Снова участвовать в родео?

— А почему нет? В Бойсе, это в Айдахо, планируется грандиозное родео на День Независимости. И объявлена огромная призовая сумма. Если я там выиграю, то смогу вернуть последнюю часть долга. Но это еще не все. Победительница получит контракт на участие в коммерческой рекламе, а может быть, даже приглашение сниматься в кино. Тогда я могла бы повторить турне по стране, заработать еще и поднять ранчо.

— Это было бы великолепно! — воскликнула Нэнси. В это время по дому разнесся металлический звук, и Тэмми посмотрела на часы.

— Ужин готов, не будем задерживать Пегги. Я обещала ей сегодня помочь. И потом, я и так навешала на тебя столько собственных проблем.

Нэнси последовала за хозяйкой в столовую, на пороге которой та представила ей Хэнка Уэста — высокого седоволосого мужчину. На улыбку Нэнси он ответил сдержанным кивком.

Джорджи уже сидела за столом.

— А где это Бесс носит? — спросила Нэнси, устраиваясь на свободном стуле.

— Понятия не имею. Когда я была в душе, она крикнула мне, что пойдет прогуляться.

— Может, лучше поискать ее? — забеспокоилась Нэнси. — Если она не поторопится, то останется без ужина.

Однако не успела Нэнси встать со стула, как полный ужаса, душераздирающий вопль разорвал вечернюю тишину!

ПРЕДАТЕЛЬ

Юная сыщица вскочила и бросилась из дома. Когда она бежала по двору, вновь раздался жуткий крик. Он доносился из той самой конюшни, где размещались жеребцы. Это был голос Бесс. Остолбенев от страха, девушка прижалась к шершавому забору загона для жеребцов, а мощный черный конь наскакивал на нее, угрожающе вставая на дыбы. Его черные глаза дико сверкали, а лоснящаяся от пота кожа в отблесках сторожевого фонаря отдавала синевой.

«Предатель!» — с испугом подумала Нэнси. Ее сердце бешено заколотилось.

— Осторожно! — закричала Тэмми, когда Нэнси собиралась перепрыгнуть через ограду.

Жеребец задрал голову и задергал передними ногами, едва не зацепив копытами лицо Бесс. Нэнси замахала руками, чтобы как-то отвлечь коня, а Бесс, улучив момент, бросилась к подруге. Конь вновь взмыл на дыбы.

— Давай выбирайся отсюда! — Нэнси схватила Бесс за руку и буквально выдернула ее из загона, а Тэмми быстро закрыла за Бесс ворота.

— Сп-п-пасибо, — пробормотала Бесс.

— Ты не ранена? — встревожилась Нэнси.

— Вроде нет, — передернулась Бесс, уставившись на коня.

— В чем дело? — На гравиевой дорожке послышались торопливые шаги Хэнка Уэста. — Почему ты оказалась внутри? — Он сердито взглянул на Бесс.

— Ворота были открыты, — начала Бесс. — Я-я гуляла и решила срезать путь.

— Как это ворота были открыты? — переспросил Хэнк. — Ты уверена?

— Да!

— Может, кто-то из работников забыл запереть? — предложила свою версию стоявшая рядом Нэнси.

— Это исключено! Первое правило на ранчо — закрывать все ворота и двери, — произнес Хэнк, немного успокаиваясь, однако его насупленные брови выдавали недовольство и тревогу. — Ты как, ничего?

— Вроде нормально. Нет, правда.

— Ну и хорошо, — натянуто улыбнулся Хэнк, сообразив, что за происходящим с любопытством взирает собравшаяся толпа отдыхающих.

— Расходитесь, братцы. Зрелище окончено. Давайте вернемся к ужину.

Майк Мэтьюс повел взбудораженных случившимся гостей в дом.

— Вы тоже. Вся троица, — взглянув на подруг, бросил Хэнк и вошел в загон, чтобы помочь хозяйке усмирить Предателя.

— Мне надо поговорить с Тэмми, — прошептала подружкам Нэнси.

— О чем? — удивилась Джорджи.

— У меня есть предчувствие, что ворота оставили открытыми специально, — сказала Нэнси. Что-то ей во всем этом не нравилось. Уж слишком много недомолвок, когда речь заходит о Предателе. А теперь этот жеребец чуть не покалечил Бесс.

— Но кому и зачем это нужно? — удивилась Джорджи.

— Это я и хочу выяснить, — сказала Нэнси, с радостью заметив, что к Бесс возвращается нормальный цвет лица. — Тебе лучше?

— М-м-м… пицца с кетчупом и сыром совсем поправила бы дело, — проговорила Бесс, смущенно улыбаясь.

Джорджи тоже заулыбалась, поняв, что сестра окончательно пришла в себя.

— Ба-а-аюсь, мэм, — манерно растягивая слова, дурачилась Джорджи, — все, что мы можем вам предложить, это бифштекс из буйвола и черный кофе.

Бесс скорчила гримасу.

— Спорю, у Пегги есть нечто получше, — сказала она. — Просто настоящий ужин!

— Ага, я так и знала! Ты уже подлизалась к Пегги, — ухмыльнулась Нэнси.

— Ну кто-то должен был помочь ей на кухне, пока вы соизволили прогуливаться, — проговорила Бесс. — Мы же обещали помогать ей, что, забыли?

— Забудешь тут, — застонала Джорджи. — Ненавижу работу на кухне.

Голубые глаза Нэнси заблестели.

— Ну дела. Куда интереснее, чем я ожидала. Бесс — верхом на лошади. Джорджи — в фартуке на кухне! Надо держать фотоаппарат наготове.

Джорджи хмыкнула.

— Да уж, небывалая ситуация. А главное, Нэнси Дру нечего разгадывать! Это надо записать в книгу рекордов. — Сестрички повернулись и направились к дому.

— Увидимся позже! — крикнула им вслед Нэнси. Не обращая внимания на недовольные взгляды Хэнка, она облокотилась на забор и с восхищением наблюдала за Тэмми. Молодая женщина ловко пристегнула длинный повод к кольцу на уздечке взволнованного жеребца и повела его по малому кругу. Конь храпел, бил копытами и мотал головой, пытаясь вырвать повод из рук Тэмми, но она мягко уговаривала лошадь.

— Твоя подружка могла серьезно пострадать, — сказал Хэнк, подходя к Нэнси. — Этот конь — убийца.

— Убийца? — ахнула юная сыщица. — Что вы имеете ввиду?

Хэнк не успел что-либо произнести в ответ. Тэмми подвела возбужденного коня к воротам.

— Предатель никогда никого не убивал, — возразила она. Жеребец заржал. На иссиня-черной коже выступила пена, глаза его засверкали. Хэнк бросил взгляд на Предателя.

— Знаешь, что я тебе скажу? В его имени вся его суть. От этой дикой бестии одни проблемы. Держитесь от него подальше. — Хэнк повернулся к Тэмми, и его лицо подобрело. Он взял у нее из рук повод и, кивнув в сторону Нэнси, сказал хозяйке: — Я займусь этим дьяволом, а ты удели внимание ей.

Предатель нервно взбрыкнул, но Хэнк резко дернул повод, заставляя коня подчиниться.

Расстроенная, Тэмми вышла из загона и заперла ворота.

— Как твоя подружка? — спросила она с беспокойством.

— Похоже, немного напугана.

— Она не виновата. Предатель может напугать кого угодно. — Тэмми дружески улыбнулась. — Но он не убийца. Хэнк немного сгущает краски. И бывает излишне резок, особенно когда что-то не так. Он не меньше меня переживает за ранчо. Да и Предателя действительно не любит.

— А из-за чего?

— Он считает, что отец погиб по вине этого коня. — Тэмми выглянула поверх ограждения и проводила взглядом лошадь, которую Хэнк твердой рукой вел в конюшню.

— Но почему?

— Это длинная история, — ответила Тэмми, — и все дело в темпераменте Предателя. Несколько лет назад, когда его еще выставляли на родео, он прослыл неукротимым. Никто не мог его объездить. Шутили, что в лучшем случае у Предателя можно арендовать место для седла, но быстренько вылететь из него. Отец предлагал кучу денег тому, кто сумеет удержаться на спине неукротимого хотя бы минуту. Но никто так и не получил этих денег… — Лицо Тэмми помрачнело. — И вот однажды отец сам решил объездить Предателя, но упал и разбился.

— Понимаю, — пробормотала Нэнси. — Тогда вы и решили бросить выступления? Тэмми кивнула.

— Отец действительно нуждался в помощи, хотя и не признавался в этом. Но Хэнк уговорил меня вернуться на ранчо. На самом деле у него золотое сердце.

Нэнси так не показалось.