Знамение Невидимой Звезды

— Да, пожалуйста. И следите за мышами и белками, пока обходите границы. В озере может оказаться не так много рыбы, — она спросила себя, каждый ли из ее соплеменников знал, какой безжизненной выглядит вода. «Если они не заметили сами, то я не буду обращать их внимание на это. Но мы должны наполнить нашу кучу свежей добычей хотя бы на какое-то время».

— Тебе не придется это делать больше, — мяукнула Мглуша прямо возле ее уха.

Невидимка подпрыгнула.

— Что делать? — спросила она, думая, не сказала ли чего-либо по поводу отсутствия рыбы вслух. Мглуша кивнула в сторону воителей, собиравшихся в группы.

— Организовывать патрули. Ты ведь должна назначить глашатая до полуночи, не так ли?

— Глашатая? — эхом отозвалась Невидимка. — Да, конечно.

Мглуша внимательно посмотрела на нее.

— Ты ведь знаешь, кого выберешь? Ты, наверняка, думала об этом раньше.

Невидимка никогда бы не призналась, что ни о чем таком не думала. Она, конечно, знала, что Пятнистая Звезда больна, но кошка действительно не думала, что девятая жизнь предводительницы закончится. Так много надо было сделать! И все это легло на ее плечи. К счастью, Камышинник позвал Мглушу присоединиться к патрулю и ей не пришлось отвечать.

Какое-то время кусты были полны движения, пока воители отправлялись в патрули, а потом вдруг стало тихо и пусто. Невидимка вздохнула и осмотрелась вокруг. Все было до боли знакомо, от вытоптанной земли, где коты и кошки ели и болтали, до тщательно запрятанных ежевикой входов в палатки. Только она чувствовала, что все изменится до неузнаваемости, пугаясь и задерживая дыхание при мысли о том, что будет дальше.

— Невидимка? — Ивушка стояла у входа в палатку целительницы, которая располагалась между двумя мшистыми скалами. Кошка перебежала через невысокую траву.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой к Лунному озеру? Когда ты пойдешь получать свои девять жизней, я имею в виду.

Невидимка моргнула.

— Разве это не обязанность Мотылинки?

— Ну да, — неопределенно мяукнула Ивушка. — Просто я подумала, что это твой первый разговор с предками, и ты бы хотела компанию побольше.

— Я не боюсь идти к Звездному племени, малышка, — мурлыкнула Невидимка. — Ты добра, раз предлагаешь пойти, и я уверена, что однажды ты будешь сопровождать своего предводителя, когда он отправится за своим даром девяти жизней. Но сейчас это обязанность Мотылинки.

Загадочные огоньки снова появились в глазах кошки, но потом она кивнула.

— Конечно, — мяукнула она. — Что бы ни случилось завтра, желаю удачи.

Ивушка нырнула назад в палатку, оставив нахмурившуюся Невидимку. «Что бы ни случилось завтра?» Было ли что-то, чего она должна бояться? Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка слегка нетерпелива в своем желании служить племени как целительница и что, возможно, не достаточно опытна для всех своих обязанностей.

Кошка ушла с поляны на излюбленное место племени, где все грелись, — песчаный овраг, который был плохой заменой Нагретым скалам для тех, кто помнил старый лес. Когтехвост и Пестролапа лежали в мягких лучах солнца с полуприкрытыми глазами, слегка подергивая хвостами. «Но я абсолютно уверена, что они не пропустили ничего из того, что было утром» — подумала Невидимка.

— Нам нужно найти место, где мы можем похоронить Пятнистую Звезду, — сказала глашатая, чувствуя как горе камнем легло в животе. Старейшины кивнули, и Пестролапа поднялась, оттряхивая песок из шерсти.

— Я знаю место, идемте за мной.

Когтехвост поднялся, по очереди потянув каждую рыже-белую ногу. Пестролапа привела их на вершину склона к группе деревьев на другой стороне. Старейшина пошла по еле заметной тропинке через заросли окопника, пока они не вышли на небольшую поляну в тени деревьев рябины, откуда было видно озеро и остров, на котором племена собирались каждую луну. За островом, на холмах, где племя Ветра неслось навстречу облакам, еще дальше, за горами, лежал лес, первый дом Пятнистой Звезды.

— Я всегда думала, что это будет хорошее место для нее, — объяснила Пестролапа.

— Это прекрасно, — кивнула Невидимка. — Вы сможете сами выкопать яму, или мне стоит прислать кого-то в помощь?

Когтехвост фыркнул.

— Ради Звездного племени, ты можешь довериться нам, мы хотим отдать наш последний долг предводительнице! Или мы, по-твоему, уже не можем двигать лапами?

Пестролапа положила хвост на плечи соседа по палатке.

— Не обращай внимания на эту старую злую форель, — сказала она Невидимке. — Но он прав, мы и сами управимся. Ты должна вернуться на поляну и поесть. У тебя уставший вид, а тебе понадобятся силы, чтобы идти к Лунному озеру.

Чувствуя себя неловко от материнского участия старой кошки, Невидимка поблагодарила их и вернулась через заросли окопника. На поляне сидели патрульные Травника, они вернулись всего лишь с двумя маленькими пескарями. Сумрачка задумчиво трогала лапой, но как только Невидимка появилась на поляне, отнесла рыбешек ей.

— Возьми это, — проговорила она. — Я и мои котята можем поесть позже.

Глашатая моргнула. Неужели она настолько стара, что соплеменники беспокоятся, сможет ли выполнять обязанности предводительницы?

Сумрачка словно угадала ее мысли.

— Позволь нам помочь тебе тем, что в наших силах, — мягко предложила кошка. — Мы знаем, на какие жертвы ты пойдешь ради нас.

Невидимка не стала спорить. Она не могла сказать Сумрачке, какой одинокой вдруг почувствовала себя, она стала как будто чужой соплеменникам и товарищам, с которыми прожила всю жизнь. Смерть Пятнистой Звезды все изменила. «Спасибо Звездному племени, что у меня есть Мотылинка, — подумала кошка. — Она единственная, кто понимает, как это — чувствовать ответственность за все племя».

Жуя пескаря, она наблюдала, как две целительницы осторожно вытащили тело Пятнистой Звезды из ее палатки и стали покрывать тело бывшей предводительницы розмарином и водной мятой. Аромат свежих трав висел в воздухе, скрывая запах смерти. Невидимка слышала, как Ивушка предупредила Мотылинку, что это их последние запасы водной мяты, но целительница только покачала головой и сказала ей продолжать.

— Пятнистой Звезде она сейчас нужнее, чем нам, — настаивала она.

Сердце Невидимки наполнилось теплом к старой подруге. Она знала, как ей повезло, что Мотылинка ее целительница, и не представляла себе жизни без нее.

Когда начало смеркаться, Речное племя собралось вокруг тела своей бывшей предводительницы. Воздух был наполнен запахом трав, ветер стих, и шепот волны был еле слышен. Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, наблюдая за скорбящими соплеменниками. Рядом с ней появилась Мотылинка.

— Ты готова назвать глашатая? Луна поднимается.

Сидящие ближе всего к ним коты и кошки навострили свои уши, и Невидимка почувствовала их взгляды на своей шкуре. Кошка кивнула и встала.

— Пусть все, кто способен плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! — племя повернулось к ней. Они знали, что сейчас будет. Невидимке было интересно, одобрят ли ее выбор. Кошка снова почувствовала, как ноги дрожат под тяжестью новых обязанностей, и шагнула поближе к Мотылинке, чтобы черпать силы от тепла, исходившего от меха целительницы.

— Настало время назвать нового глашатая! — объявила Невидимка. В прохладном воздухе ее голос звучал резко и пронзительно. — Камышинник, я предлагаю тебе идти со мной бок о бок и помогать мне управлять племенем. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор!

Спустя минуту молчания племя взорвалось криками приветствия.

— Камышинник! Поздравляем!

Сын Невидимки шагнул вперед, сияя темно-серыми глазами.

— Для меня это большая честь — быть избранным, — промурлыкал он. — Я отдам жизнь, чтобы защитить тебя и своих соплеменников.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Невидимка, кладя свою голову ему на затылок. Мех Камышиннка пах так же, как когда он был ее котенком.

Из тени на краю поляны послышалось бормотание.

— Спорим, она выбрала его только потому, что он ее сын!

— Тише, Моховинка! — отрезала Карпозуба. — Камышинник верный и храбрый воин и будет хорошим глашатаем. «Я надеюсь на это», — подумала Невидимка. Она знала, что не все будут довольны ее решением — выбрать своего сына в качестве глашатая, но хотела верить, что не это послужило причиной.

— Смелое решение, — пробормотала ей на ухо Мотылинка, — но, я считаю, правильное.

Невидимка почувствовала себя лучше, но ей бы стало совсем хорошо, если бы Мотылинка упомянула какой-нибудь знак или примету, которые значили бы одобрение Звездного племени.

— Извини, Невидимка, — перед ней стояла Сумрачка. — Ничего, если я заберу котят? Они устали.

Серая кошка посмотрела на двух малышей, которые зевали и моргали своими огромными круглыми глазенками.

— Конечно, — промурлыкала она. Как только Сумрачка загнала детей в детскую, племя пришло в движение.

— Прощай, Пятнистая Звезда. Удачной тебе охоты!

— Мы снова встретимся, старый друг! Займи мне место, чтобы погреться!

— Вот это да! Я никогда не видел мертвое тело раньше! Что это за зелень у нее на мехе?

— Ты сейчас пойдешь в палатку, Тростничок, если не умеешь себя вести. И положи водную мяту на место!

Наконец на поляне остались только Невидимка и старейшины, которые проведут ночь возле своей бывшей предводительницы. Серая кошка коснулась мордочкой холодного уха Пятнистой Звезды.

— Пусть солнце греет твою спину, а рыба прыгает тебе в лапы! — пробормотала она.

— Я уже давно не слышал, чтобы так говорили, — прохрипел Когтехвост. — Последний раз — когда мы жили в лесу.

— Лужица всегда говорила это мне и Камню и перед сном, — мяукнула Невидимка. — Так она желала нам хороших снов.

— Ах, Камень, — вздохнул Когтехвост. — Я до сих пор скучаю по нему, — он посмотрел на нее, щурясь сквозь темноту. — Прошло достаточно времени, чтобы простить Пятнистую Звезду?

Невидимка сглотнула.

— Она была хорошей предводительницей большую часть своей жизни, — ответила кошка. — Именно такой она должна запомниться.

Невидимка легла, прижавшись носом к меху предводительницы. «Я буду сильной и мудрой предводительницей, я смогу быть такой. Я сделаю все возможное, чтобы доказать свою преданность Речному племени, и иметь волю говорить от имени всего племени. Я буду учиться на своих ошибках. Я знаю, что мне не нужно доказывать другим племенам, что Речное племя самое сильное. Я просто хочу, чтобы мои соплеменники счастливо жили в мире».

— И это самая благородная цель, — пробормотал голос за ее спиной. Невидимка вскочила и обернулась. За ее спиной стоял серый кот с шерстью, усыпанной звездами.

— Камень!

Кот кивнул.

— Ты думала, что я пропущу эту ночь? — мяукнул он. — Я наблюдал за тобой все это время и очень горжусь тем, что ты собираешься возглавить наше племя.

Невидимка поникла.

— Ты должен был быть на моем месте.

Камень покачал головой.

— Это не моя судьба. Я желаю тебе успеха, Невидимка. Тебе понадобится огромное мужество для того, что ждет нас впереди, но помни — ты не одинока. Я всегда буду идти рядом. Мы скоро встретимся вновь.

Его мех начал исчезать, и Невидимка смогла увидеть листья кустов позади него.

— Подожди! — позвала она. — Что ты имеешь в виду? Почему мне понадобится быть мужественной? Грядет битва?

Но ответа не последовало, был слышен только приглушенный храп спавшего рядом Когтехвоста. Невидимка стала судорожно озираться вокруг, но ее брат уже ушел. Пытался ли он предупредить ее о чем-то ужасном, что их ждет? Невидимка поняла, что уже не заснет. Кошка аккуратно обошла спящих старейшин и подошла к палатке целительницы.

— Мотылинка! — позвала она громким шепотом. За камнями послышался слабый шум, а затем появилась целительница.

— Что такое? — она смотрела широко открытыми глазами и выглядела взъерошенной, словно тоже не могла заснуть. — Что-то случилось?

— Мне нужно немедленно отправиться к Лунному озеру! — сказала ей Невидимка. — Камень посетил меня во сне, и теперь есть кое-что, что я должна узнать у него.

Мотылинка выглядела встревоженной.

— Почему? Что он сказал?

— Что-то совершено бессмысленное, — зашипела Невидимка. — Давай, мы должны идти.

— Было бы безопаснее дождаться рассвета, — ответила Мотылинка. — Нам ведь придется пройти по территории племени Ветра.

— Нет, мы должны идти сейчас, — настаивала кошка. — Если грядет беда, Речное племя не может оставаться без предводителя! Существует столько вещей, которые я должна узнать!

Мотылинка вышла из своей палатки и стряхнула остатки трав, прицепившихся к ее меху.

— Да, — пробормотала она. — Тебе суждено узнать гораздо больше, чем ты думаешь.

Глава 3

Рассвет окрасил заревом горизонт, когда Невидимка и Мотылинка дошли до вершины холма на территории племени Ветра. Было еще слишком рано для любых патрулей, поэтому они перешли болота спокойно, двигаясь в полной тишине. Невидимка остановилась на вершине холма, чтобы отдышаться, и посмотрела вниз, на озеро. Вода отсюда казалась темной, почти черной. Высокая трава раскачивалась на ветру, нарушая предрассветную тишину. Темное пятно лагеря Речного племени было на противоположной стороне озера. Невидимка задумалась о котах на поляне. Вспоминают ли о ней сейчас? Видят ли они её силуэт на фоне молочно-белого рассветного солнца?

Мотылинка сидела рядом с ней, обернув лапы хвостом.

— Нам нужно идти дальше, — мяукнула она, окликнув будущую предводительницу.

Невидимка была удивлена, что Мотылинка совсем не волнуется о предстоящей церемонии получения дара девяти жизней. Возможно, посещение Лунного озера и разговоры со Звездными предками, которые дают советы лесным котам — обычное дело для целительницы?

Они пошли медленнее, потому что начался долгий и сложный переход через скалы. Невидимка проходила этот путь лишь раз. Либо она забыла, насколько это тяжело, либо её лапы уже слишком слабы для такого перехода…

— Далеко еще идти? — спросила Невидимка, задыхаясь. Она чуть не свалилась вниз и не на шутку испугалась.

— Нет, — ответила Мотылинка, обернувшись через плечо. — Видишь эти кусты? Путь, который ведет к Лунному озеру, находится прямо за ними.

Голова Невидимки начала кружиться, когда кошки, пробравшись сквозь колючие ветви, начали спускаться вниз по спирали. Её лапы ступали в следы лап тех, кто жил здесь намного раньше, и на мгновение она почувствовала их шерсть, которая, коснувшись её, растворилась, оставляя за собой мускусный аромат. «Добро пожаловать», «добро пожаловать». Это просто воображение или кто-то приветствует её здесь?

Мотылинка подвела её к краю озера. Оно блестело под бледным солнечным светом, отражая облака и полет птиц. Сердце Невидимки начало биться быстрее. Неужели это и в самом деле происходит с ней? Неужели она, в самом деле, сейчас станет предводительницей Речного племени? Невидимка взглянула на золотистую целительницу, и снова удивилась, увидев, что у Мотылинка нервно подергивается кончик хвоста. Казалось, она неохотно пришла сюда вместе с Невидимкой.

«Наверное, она просто волнуется перед почти незнакомой ей церемонией».