Знамение Невидимой Звезды

Эрин Хантер

Знамение Невидимой Звезды

Глава 1

Невидимка стояла на самом краю скалы и смотрела как мутно-бурая, грязная вода с плавающими в ней прутиками, увядшими листьями и корнями плещется, извиваясь, вокруг ее лап. И как ни вглядывалась в нее кошка, она не могла различить даже камней на дне реки, что уж говорить о бликах на спинках рыб, которые раньше всегда выдавали присутствие добычи. Она наклонилась, чтобы дотронуться до поверхности воды языком. Горькая и грязная.

— Совсем не так, как прежде, верно? — с тоской отметила стоящая рядом Пятнистая Звезда. Невидимка подняла голову, чтобы взглянуть на свою предводительницу. Прежде сиявшая золотом шерсть померкла в серых рассветных сумерках, а темные пятна, давшие ей имя, так потускнели в последнюю луну, что различить их было уже невозможно. — Когда вода вернулась, я решила, что теперь все будет совсем как раньше. — Пятнистая Звезда вздохнула и, опустив лапу в воду, немного поводила ей из стороны в сторону. Потом выпрямила, наблюдая как с когтей на камень капает грязь.

— Рыба скоро вернется, — мяукнула Невидимка. — Ведь ручьи снова полны. С чего бы рыбам их сторониться?

Но Пятнистая Звезда смотрела на рябящую воду и как будто не слышала слов глашатаи.

— Так много рыбы погибло в засуху, — снова вздохнула она. — Что, если озеро так и останется пустым? Что мы будем есть?

Невидимка придвинулась к ней, коснулась плечом, и с ужасом почувствовала острые ребра, выпирающие из-под шкуры.

— Все будет хорошо, — пробормотала она. — Жилище бобров разрушено, а после дождя окончилась и засуха. Это был тяжелый сезон, но мы уже пережили его.

— Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик — нет, — оскалилась в ответ предводительница. — Трое умерших старейшин за одни Зеленые Листья! Я вынуждена наблюдать, как умирают мои соплеменники. А все из-за того, что в озере больше не осталось ничего, кроме грязи! А Чешуйник? Он был смелым, как и остальные коты, отправившиеся вверх по реке — так почему же он не заслужил возможности вернуться? Может, только потому, что ушел слишком далеко, туда, где Звездное племя ничего не видит?

Невидимка беспомощно погладила ее по спине хвостом.

— Чешуйник погиб спасая озеро, племена и всех нас. Мы всегда будем чтить его память.

Пятнистая Звезда раздраженно развернулась и начала подниматься вверх по берегу.

— Он слишком дорого заплатил, — рыкнула кошка, не оборачиваясь. — А если рыба не вернется в озеро, его жертва будет напрасной.

Предводительница оступилась, и Невидимка рванулась вперед, готовая ее поддержать. Но та только раздраженно зашипела и продолжила карабкаться вверх, спотыкаясь и пошатываясь.

Невидимка пристроилась сзади, в нескольких хвостах, не желая суетиться вокруг гордой золотистой кошкой. Она знала, что теперь Пятнистая Звезда постоянно испытывает боль, заглушить которую не в силах даже все травы Мотылинки, несмотря на то, что болезнь эта вовсе не была необычной — всего лишь иссушающая жажда, резкая потеря веса, постоянный голод и растущая слабость, притупляющая слух и зрение. Невидимка почувствовала облегчение, только когда ее предводительница протиснулась сквозь папоротники, окружавшие лагерь Речного племени, и скрылась внутри.

И вдруг оттуда, из глубины, послышался сдавленный крик.

— Пятнистая Звезда? — внутренне холодея, кошка бросилась наверх. Предводительница лежала на земле, широко распахнув глаза от боли и отчаянно пытаясь вдохнуть.

— Не двигайся, — приказала Невидимка. — Я приведу помощь.

Она проломилась сквозь папоротники и вывалилась на поляну в центре лагеря.

— Мотылинка, быстрее! Пятнистая Звезда упала!

Послышался тяжелый стук лап по земле, потом мелькнула песочная шерстка Мотылинки, и, наконец, она сама появилась на пороге палатки. Затем остановилась и закрутила головой, не зная куда идти.

— Сюда! — крикнула ей Невидимка.

Бок о бок, кошки протиснулись между зеленых стеблей к своей предводительнице. Пятнистая Звезда устало прикрыла глаза, воздух клокотал в ее горле с каждым вздохом. Мотылинка склонилась над ней, обнюхивая шерсть. Невидимка тоже подошла ближе, но отпрянула, почувствовав несвежий запах, шедший от больной кошки. Вблизи она увидела грязь на шерсти Пятнистой Звезды, как будто та не вылизывалась целую луну.

— Приведи Мятника и Камышинника, — тихо попросила ее целительница, обернувшись через плечо. — Они еще не ушли в патруль и помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.

Чувствуя облегчение, что теперь у нее есть повод уйти, и вину за желание это сделать, Невидимка молча кивнула, попятилась и бросилась обратно на поляну. Она вернулась уже с Мятником и Камышинником. Мотылинка помогла предводительница подняться, та тяжело оперлась о воинов. Глашатая пошла впереди, раздвигая папоротники и слегка придерживая их листья перед то ли ведущими, то ли тащившими больную кошку соплеменниками.

— Пятнистая Звезда что, умерла? — послышался звонкий голосок кого-то из котят Сумрачки.

— Конечно, нет, милый, — шепотом ответила королева. — Просто она очень устала.

Невидимка осталась стоять на пороге палатки предводительницы, наблюдая, как Камышинник подгребает мох под голову лежащей кошке. Это уже больше чем истощение. В пещерке как будто помрачнело, по углам собрались тени, словно Звездные предки уже были готовы появиться и поприветствовать уходящую предводительницу Речного племени. Мятник протиснулся мимо глашатаи, благоухая ароматом папоротников.

— Дай мне знать, если я могу сделать для нее еще что-нибудь, — тихо произнес он, и Невидимка кивнула. Камышинник тоже вышел, опустив голову и волоча за собой хвост, оставляющий в пыли длинный след.

Мотылинка чуть сдвинула лапу Пятнистой Звезды в более удобную позу и выпрямилась.

— Мне нужно взять травы из своей палатки, — объявила она. — Оставайся тут, так, чтобы она понимала, что ты рядом, — целительница оглянулась на неподвижно лежащую кошку, потом подошла ближе и шепнула в самое ухо, — Будь сильной, друг мой.

После ее ухода в палатке воцарилась мертвая тишина. Дыхание Пятнистой Звезды стало поверхностным, ее хрипы едва колыхали мох рядом с мордочкой. Невидимка опустилась рядом с ней и погладила хвостом костлявый бок предводительницы.

— Спи спокойно, — мягко промурлыкала она. — Теперь все будет в порядке. Мотылинка скоро принесет травы, и тебе станет лучше.

К ее удивлению Пятнистая Звезда зашевелилась.

— Уже поздно, — проскрежетала она, не открывая глаз. — Звездные предки близко, я чувствую их рядом с собой. Пришло время и мне уходить.

— Не говори так! — зашипела на нее Невидимка. — Твоя девятая жизнь только началась! Мотылинка вылечит тебя, вот увидишь!

— Мотылинка — хорошая целительница, но и она не всегда может помочь. Дай мне спокойно уйти. Я не буду сражаться в этой последней битве, и не хочу, чтобы ты пыталась, — Пятнистая Звезда попыталась усмехнуться, но издала только хрип.

— Но я не хочу терять тебя! — возмутилась Невидимка.

— Правда? — прохрипела предводительница, приоткрыв один глаз. Испытывающий янтарный взгляд окинул ее с головы до пят. — После всего, что я сделала с твоим братом? Со всеми полукровками?

На какое-то мгновение Невидимка снова почувствовала себя зажатой в той страшной черной норе, насквозь провонявшей кроликом, возле старого лагеря Речного племени. Тогда Пятнистая Звезда и Звездоцап объединились, чтобы создать Тигриное Племя, и, пытаясь очистить кровь воинов, взяли в плен всех полукровок. Невидимка и Камень, который был тогда глашатаем Речного племени, только что узнали, что их матерью была Синяя Звезда. В глазах предводителей этого было достаточно для приговора, и Пятнистая Звезда позволила Чернопяту хладнокровно убить Камня. Его сестру спас Огнезвезд, он же привел ее в Грозовое племя, где она и оставалась, пока в битве с Кровавым племенем вместе с девятью жизнями Звездоцапа не кончилась его власть.

— Я никогда не заслужу твое прощение, — едва слышно прошептала Пятнистая Звезда, возвращая ее в холодную, тихую палатку.

— Это Звездоцап виноват в смерти моего брата, — прорычала Невидимка. — Звездоцап и Чернопят. Тигриное племя не следовало тому Воинскому Закону, которому следую я. И я всегда была предана Речному племени — и тебе, как его предводительнице.

Пятнистая Звезда тяжело вздохнула.

— Твоя жизнь вышла гораздо тяжелее, чем мне бы хотелось. Ты потеряла брата и троих котят, но не сломалась и вынесла сердечную боль.

Невидимка застыла. Никто и никогда не поймет ту боль, что она испытала, хороня своих детей.

— Каждая королева знает, что жизнь котенка драгоценна и очень хрупка. Мы снова увидимся лишь в Звездном племени, но я ношу их в своем сердце каждый день.

Пятнистая Звезда напряглась, пытаясь глотнуть еще немного воздуха, и Невидимка привстала, готовая звать на помощь. Но больная снова расслабилась.

— Мне жаль, что сама я так и не узнала каково это — иметь котят. Было время, когда я думала: может быть, но этого так и не случилось, — медленно произнесла Пятнистая Звезда, как будто снова представляя себе то, о чем мечтала много лун назад. — Наверное, это к лучшему. Но я хотела бы назвать своей дочерью тебя, Невидимка.

Невидимка не смогла ответить. Сердце заныло от давней боли, ведь она так и не успела по-настоящему узнать свою мать, Синюю Звезду. Свой страшный секрет предводительница Грозового племени открыла им с Камнем только умирая на берегу реки. Всего на мгновение их согрела материнская любовь, а потом мама исчезла, оставив холодную пустоту, которой уже никогда не заполниться.

Она свернулась вокруг Пятнистой Звезды, совсем как много лун назад, когда пыталась согреть мокрое тело матери.

— Теперь спи, — промурлыкала Невидимка. — Я буду здесь, когда ты проснешься.

Глава 2

Поднявшийся ветер шевелил кусты и заставлял волны биться о берег, когда Невидимка проснулась. Палатка была залита рассветными лучами, которые мерцали, создавая ощущение гроздьев рябины, раскачиваемых ветром. Возле Невидимки лежала Пятнистая Звезда, предводительница была тиха и холодна. Воительница положила мордочку на голову старой кошке, а потом выскользнула мимо нее из палатки и спустилась к берегу. Кошка смотрела на покрытую зыбью серую воду, размышляя о том, Пятнистая Звезда уже со Звездными предками или еще нет.

Тихие шаги сзади заставили Невидимку обернуться. По камням осторожно шла Мотылинка.

— Пятнистая Звезда умерла, — объявила целительница.

— Я знаю, — мяукнула Невидимка, закрывая глаза от нахлынувшей боли. Она знала, что Мотылинка стоит рядом, ощущая мягкое тепло ее меха.

— Я не чувствую в себе силы возглавить племя, — шепотом призналась воительница, не открывая глаз. — Как я могу пойти по стопам Пятнистой Звезды?

Мотылинка погладила ее хвостом по спине.

— Ты более чем готова, — пообещала целительница. — Подумай о том пути, что ты прошла. В твоей жизни было такое, что большинство котов и кошек никогда не смогут испытать.

— Это потому что я старая, — возразила Невидимка. — Черный Коготь был всего на несколько сезонов старше меня! Иногда мне кажется, что я злоупотребляю своим присутствием здесь и уже должна быть в Звездном племени вместе с Камнем.

— Ты рассуждаешь как мышеголовая и ты знаешь это, — парировала Мотылинка. — У тебя впереди долгая жизнь. Девять долгих жизней, если точнее.

«Девять жизней!» Сердцебиение усилилось, а Невидимка почувствовала навалившуюся усталость. Где она возьмет необходимые силы, чтобы вести за собой племя, ведь она еле передвигает лапы! Будет ли у нее время грустить о смерти Пятнистой Звезды, когда столько предстоит сделать? Мотылика, казалось, почувствовала ее колебания.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы погоревать. Я буду здесь, если понадоблюсь. Ты не одна, Невидимка. Собери племя и скажи о кончине Пятнистой Звезды. Сейчас ты их предводительница, и они нуждаются в тебе также, как нуждались в Пятнистой Звезде.

Все также поглаживая глашатаю хвостом, Мотылинка отвела ее в лагерь. Невидимка вдохнула тонкий аромат трав, исходивший от шерсти подруги, и почувствовала себя лучше.

— Я бы не смогла сделать этого без тебя, — пробормотала серая кошка.

— Не стоит, — бодро ответила Мотылинка. — Я твоя целительница и сделаю все, что смогу, чтобы тебе помочь.

Лагерь уже заполнился котами и кошками, которые тревожно перешептывались. Невидимка вскочила на широкий ивовый пень и призвала соплеменников.

— Пусть все, кто способен плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! — несмотря на горе, кошка не могла избавиться от волнующего чувства, когда воители перестали бродить и сели возле пня, с ожиданием гладя на нее. «Мотылинка была права! Они видят меня своей предводительницей еще до того, как я получила новое имя и дар девяти жизней!»

— Пятнистая Звезда теперь гуляет вместе со Звездным племенем, — объявила она. Печальный шепот разнесся по толпе, как порыв холодного ветра.

— Нам повезло, что она была нашей предводительницей в течение многих лун, — мяукнула Мглуша. — Пятнистая Звезда была храброй и решительной, заботилась обо всех нас.

— Она сказала, что я хорошо работаю на тренировках, — печально произнесла Мохолапка.

Сумрачка взмахом хвоста подозвала котят поближе.

— Я надеялась, что она проживет еще долго, чтобы увидеть, как эти малыши станут учениками, — вздохнула королева.

Жукоус поднялся, сверкая коричнево-белой шерсткой в ранних лучах солнца.

— Когда ты получишь девять жизней? — спросил он Невидимку.

Последняя поморщилась. Это было то, чего она боялась, ведь у нее даже нет времени перевести дыхание, не говоря уже об оплакивании бывшей предводительницы, прежде чем она погрузится в новую жизнь. Но Невидимка довольно долго была глашатой Пятнистой Звезды и она всегда знала, что этот момент когда-нибудь наступит. И все же кошка не могла тратить драгоценное время, чтобы ходить с Мотылинкой среди своих предков-воителей и узнавать секреты будущего, которые помогут ей вести свое племя.

— Я отправлюсь к Лунному озеру так скоро, как смогу, — ответила глашатая.

Мотылинка беспокойно пошевелилась, и Невидмка вопросительно глянула на нее.

— Мы можем подождать до завтра, — мяукнула целительница. — Сегодня мы должны провести ночь бдения над Пятнистой Звездой.

Из толпы поднялся черный кот и кивнул Невидимке.

— Я думаю, что говорю от лица всех воителей, и скажу, что для меня честь служить тебе как моей предводительнице, — проговорил он.

— Спасибо тебе, Камышинник, — мурлыкнула Невидимка. Ее мысли вернулись к тем дням, когда она прикладывала его и его братьев и сестер к своему животу. Камышинник был ее единственным выжившим котенком, и каждый день она гордилась тем, каким воителем он стал.

Лепесток дернула хвостом.

— Некоторые из нас могут сами за себя говорить, — раздраженно мяукнула кошка, — но я буду предана тебе, Невидимка, так же как была предана Пятнистой Звезде, и она может спокойно гулять в звездном лесу.

— Невидимая Звезда! — выкрикнула Форелька.

Невидимка сузила глаза, остановив взгляд на светло-серой ученице.

— Нет, Форелька. Нет, пока я не получу дар девяти жизней. «Завтра я встречусь с предками и навсегда попрощаюсь с воинским именем».

Кошка спрыгнула с пня и подозвала Травника:

— Ты можешь повести охотничий патруль к Нагретым скалам. Возьми с собой Карпозубу и Мохолапку. И Льдянокрылку, если она достаточно хорошо себя чувствует для этого.

Белая кошка шмыгнула носом.

— Я последние три дня провела в лагере и с удовольствием разомну лапы. Конечно, я пойду.

Невидимка незаметно весело мурлыкнула.

— Ты должна хорошо отдохнуть после путешествия на бобровую плотину, — напомнила она, — но если можешь идти на охоту, мы будем благодарны за твой острый глаз.

Камышинник подошел к серой кошке.

— Хочешь, я схожу в другие племена и сообщу о смерти Пятнистой Звезды?

Невидимка покачала головой.

— Не стоит. Они и так скоро узнают. Мы должны чтить память Пятнистой Звезды, выполняя свои обязанности как обычно.

— Тогда давай я поведу патруль проверить границы, — предложил Камышинник. — Я хочу увериться, что лиса, которую мы учуяли вчера, не подошла ближе к лагерю.

Кошка кивнула.