Шериф

— Так я ведь и сказать ей не могу, — вздохнул Эбер. — Как она будет жить — женой диктатора? Сможет ли простить, понять и выдержать нелегкую долю?

— По-моему, ты на себя наговариваешь.

— Если бы так. — Гном опустошил очередной наперсток и налил еще. — Не будем о грустном.

— Будем-будем! — подхватили сзади женским голосом, вернее, о-очень недобрым женским голосом.

Джонатан пропустил момент, когда в дверь вошли молодожены — впрочем, он задумался настолько сильно, что даже не заметил, как те с обеих сторон обступили гнома.

— Ты что натворил, мелкий пакостник? — продолжила Тасья.

— А что я сделал? — голосом невинного ангела, не оборачиваясь, переспросил Роберт, попытался проскользнуть под стол, но был удержан за плечо.

Лео молча перехватил рюмку, к которой потянулся гном, принюхался к ее содержимому и решительно закинул внутрь организма.

— Ты зачем этот цирк устроил, а? — нависла над ним девушка.

— Да какой цирк! — возмутился Эбер. — Это, между прочим, аттестованная индийская киностудия и настоящий байкерский клуб. Три тысячи долларов за найм и еще тысяча — за лимузин!

— Скромнее никак не мог? — прошипела Тасья.

— Я же должен был как-то обозначить, что я диктатор! Не с атомной же бомбой мне приезжать! Это ж целый железнодорожный вагон, а у вас даже рельсов нет.

— Роберт?.. — немного не понимая происходящего, подал голос Джо.

— Атомная бомба? — немного растерянно переспросила девушка, мигом растеряв весь запал.

— Шеф, у вас места на астероиде не найдется? — шепотом спросил Лео, прикладываясь к так и невыпитой рюмке Джонатана. — На Земле становится небезопасно.

— Я пошутил, — замахал руками Эбер, — глупая шутка получилась, извините. Нет никакой бомбы, что вы!

— Вот сейчас реально страшно стало, — икнул в ухо шерифу Лео.

— Так, ладно, — перевела дыхание Тасья, — ты хоть в окно посмотрел после того, как поднялся?

— Э-м, нет. Мы вирткапсулу из паланкина доставали, потом я ее подключал, потом ели пирожки. Изумительно вкусно, кстати. А что-то случилось? — Роберт постарался изобразить беззаботную улыбку, что при его бороде смотрелось весьма зловеще.

— Вышел какой-то странный человек в банном халате из фургона, подошел к байкерам и потребовал у них документы, — холодным голосом сообщила девушка. — Те дали ему в нос. Выбежали еще трое, начали махать красными корочками, но байкеров было уже не остановить. Через пять минут там уже было побоище с участием спецназа.

— И во всем этом хаосе продолжали танцевать восточные девушки, потому что у них контракт оплачен на целый час. — Лео отнял вытащенную гномом флягу и налил себе.

— Странное, должно быть, зрелище, — после некоторой паузы отозвался Джо, когда прикинул весь масштаб хаоса.

— У них на съемках всегда так, — почесал голову Эбер. — Неловко вышло.

— О, так это называется «неловко»?!

— Вообще, да. Я хотел еще слона арендовать.

Все на десяток секунд представили себе сцену побоища байкеров, спецназа, танцующих вокруг них девушек и ревущего слона.

— В общем, не выходи из квартиры! — строго пригрозила ему Тасья. — Мы постараемся все уладить через «дядю Витю».

— Ладно-ладно! — поднял вверх руки Эбер.

— Рейд отменяется? — уточнил Джо, перекладывая листок со списком спонсоров с края стола в центр.

— Нет, все в силе. — Роберт заметил непонимание на лицах молодых. — Мы тут решили сходить по боссам, пока город и окрестности не превратились в людской муравейник.

— Так зачем куда-то ходить! — Лео ухватился за предложение. — У нас же есть тиара Тасьи с этим квестом, как его… «Путь к гнезду птицы Лоо», вот. Даже искать рейд-босса не надо!

Молодые решили, что полагаться на содержимое ячеек довольно глупо, тем более что проверить их можно будет только через три месяца — когда в Атеку откроется стационарный портал. До этого срока стоит придерживаться прежних намерений, постепенно скапливая деньги.

— Для разведки и проверки собственных возможностей — лучший вариант, — согласно кивнул Эбер, с удовольствием перейдя на другую тему.

— Нам что-то надо для этого подготовить, чем-то запастись? — уточнил Джо.

— Нет, переход мгновенный, — улыбнулся Лео, что-то прошептав явно недовольной Тасье на ушко.

— Ладно, хуже точно не будет, — все-таки кивнула Тасья и принялась раскидывать приглашения в группу.

В игровом интерфейсе Джонатана появились три полоски здоровья и маны, подписанные именами друзей. Раньше он как-то обходился без этого игрового режима, так что новые изменения пришлись в новинку, что отметила даже игра, одарив очередным достижением.

Джонатан вновь отметил, что позабыл о клане, — все-таки некоторые детали игры не удерживались в памяти. Приняв группу, Лоренс предложил эльфу и Тасье войти в клан.

Дальнейшая подготовка к рейду была сорвана получасовыми охами и восторгами, перечислениями клановых умений, сравнениями старых характеристик с улучшенными… В общем, Джо откровенно заскучал и принялся вдумчиво изучать клановый интерфейс, особенности прав доступа и в свою очередь дошел до знакомого пункта с одеянием для питомца. Угрозы Бриджит, как оказалось, вполне достаточно, чтобы разработчики оперативно добавили комплект ездовой амуниции. Вот только название выглядело совершенно несуразно — Лоренс уже привык к красивым именам и реалистичности мира, на фоне которого непонятное «Nova_Armors_Pets_The-Chilling-Horror-Of-Dreams_700» смотрелось довольно инородно.

Отметив, что строчка с надписью «Надеть» активна, Джо отдал соответствующую команду.

Через пять секунд из-за стены раздались вопль ужаса и звук падения чего-то тяжелого.

«Что-то не к добру это все», — пронеслось у Лоренса в голове, пока он несся к двери в сад.

На солнечной полянке инородной черно-стальной кляксой высился кровожадный монстр. Его глаза горели двумя пламенными кострами, а морда скалилась костяной маской смерти. Расправленные черные крылья с ритмичным узором из сине-черного металла словно поглощали свет, делая летний день тусклее. Волнистые лезвия на краях крыльев рождали панические образы рваных ран и безнадежности. На спине устрашающим горбом высился белоснежный трон из черепов невиданных зверей, а в безжалостных костяных лапах дракона, украшенных длинными клинками-лезвиями из неведомых кристаллов, бездыханным телом лежал единорог.

Картину вторжения зла довершал Мигель, каким-то чудом забравшийся на крышу дома и ныне пытавшийся скрыть свою немалую тушу за дымовой трубой — получалось не ахти как, но бык старался.

— Бросаю пить, — сиплым голосом поведал гном, активно протирая глаза.

Лео успел вовремя подхватить девушку, посчитавшую правильным бухнуться в обморок. Да и сам Джо почувствовал изрядную слабость в коленях, но смог совладать с собой.

— Арчи? — нашел в себе силы выдохнуть шериф.

Чудище кивнуло, непонимающе оглянулось, пытаясь найти причину беспокойства, потрясло бесчувственную тушку единорога, заметило новые когти, оглядело себя и от избытка чувств прорычало что-то довольное в небеса. Арчи отложил в сторону единорога и мощным движением воспарил ввысь.

С крыши обреченно замычал Мигель.

— «Ваш город в паническом ужасе», — прочитал Джо сообщение из интерфейса шерифа.

— Так вы говорите, катать на драконе за плату? — хмыкнул гном. — Почем час? Мне тут с должниками побеседовать надо…

Игровой форум, тема неофициального вестника «Удивительная Вселенная». Выдержки из выпусков за последние три дня.

«…Уже третий день один из крупнейших городов западного сектора Вселенной остается захваченным огромным хищным деревом. Больше пяти тысяч людей блокированы на точках возрождения и боятся заходить в игру, чтобы вновь не попасть в пасть безжалостного монстра. Немногие выжившие прячутся в своих домах, помещениях банка и тавернах.

Продолжаются попытки прорыва в Норт отрядов эвакуации — жители готовы платить огромные деньги за шанс выбраться из заточения. Цена за одно место в „Конвое свободы“ на черном рынке доходит до десяти тысяч золотом, однако даже элитный отряд „Гарпун“ отказывается брать заказы на центр города, ограничиваясь вызволением богатых счастливчиков с окраин.

Администрация игры воздерживается от комментариев к гневным репликам пользователей — еще никогда в истории игры глобальный эвент не затрагивал людские города.

По информации наших корреспондентов, пассивная позиция владельцев игры вызвана игровым происхождением Древа — данные пока не подтверждены официально. Тем не менее Конклав Черной Пустоты уже заочно принял создателя этого монстра в Круг Зла и удостоил его почетного звания Магистра. Совет Света пока воздерживается от комментариев, однако Семеро из Семи уже посетили топовые гильдии континента, а из Капитолия в граничный с Нортом город выехала ставка Инквизитора».

«Поступают сногсшибательные сведения, что в городе продолжается нормальная жизнь!

Секта Детей Древа призывает мир войти под сень Леса Алых Лепестков и жить в гармонии с природой. Уже более пяти сотен игроков отреклись от мерзкого металла и преклонили колени пред Величайшим! Корреспонденты передают удивительные кадры нагих людей, свободно ступающих по огромным ветвям. К сожалению, мы не можем опубликовать фотографии из-за возрастных ограничений.

Официальный представитель Вечного леса выступил с резкой критикой сектантов и объявил верующих в Древо вне закона».

«Часть Благородных Ветвей Вечного леса объявили нынешний Совет Леса преступниками, поправшими великие традиции. По информации наших корреспондентов, правление эльфов в расколе — большая часть Ноблессов считает Древо, обитающее в Норте, ожившей святыней. Дело близится к гражданской войне.

Редакция вестника приносит свои извинения эльфийской расе и всем верующим в Древо за совершенно некорректное называние его Чудовищем, Монстром и Хищником».

«Альянс „Серебряная Ветвь“ в количестве шестисот воинов выдвинулся в Норт. Наши журналисты, приписанные к ставке Инквизиции, сообщают о сенсационной награде, обещанной альянсу за победу. Речь идет об оружии из сета „Ушедшие Боги“! Аналогичные награды предложены еще шести крупнейшим игровым альянсам».

«Мы прерываемся на минутную паузу, дабы почтить память альянса „Серебряная Ветвь“, от которого уже шесть часов не поступает новых сведений…»

«По непроверенной информации, Совет эльфов свергнут, а Вечный трон залит кровью. Гражданская война началась. Мы вынуждены отозвать журналистов ввиду опасности для их жизней.

Хан Большой Орочьей Орды сообщил о гуманитарной миссии в эльфийском лесу, призванной остановить кровопролитие. По нашим данным, речь идет о тысяче миротворцев.

Матриарх Темных эльфов объявила о полной поддержке Хана и уже направила триста отборных хирургов, имеющих опыт работы в сложных полевых условиях».

«Сенсация!

С нами на связь вышел глава „Серебряной Ветви“ командор Эрнесто. Мы приводим его обращение полностью:

„Дети Древа и те, кто еще не познал истину! Сегодня наш альянс добровольно присоединился к Лесу Алых Лепестков. С самого первого шага мы знали, на что идем, и сейчас, стоя в сени Величайшего, чувствуем, как в наших сердцах горит непоколебимая вера в правильности нашего поступка, гордость за братьев и решимость. Мы понимаем, что путь веры в ваши сердца может быть долог, поэтому решили сократить его. Этим утром триста добровольцев, ведомые волей Величайшего, разнесли саженцы Древа по всем крупным городам Вселенной!“»

«От редактора:

Эльфы режут друг друга. Крупные города заперлись, как во времена эпидемий. Древо продолжает удерживать тысячи невиновных. Форумы сходят с ума.

За один день число игроков увеличилось на два миллиона, в основном за счет „ветеранов“, и растет с каждым часом. „Нова“ продолжает молчать, но вводит в следующее обновление двадцать новых сетов „Доспехов Древа“.

Что можно сказать? Уважаемый Незнакомец, который затеял все это. Браво».

В полицейском участке города Сакраменто, штат Калифорния, США, было тихо и спокойно, как и должно быть в любом приличном заведении курортного края в несезон. Мерно гудел вентилятор под потолком, создавая легкий ветерок над пустующими столами — большая часть персонала, дождавшись отъезда суетливых туристов, дружно отправилась в отпуска, пытаясь урвать свой кусочек лета и моря. Лишь на одном из рабочих мест колыхались края листков, прижатых тяжелым степлером и открытой упаковкой из-под пончиков.

За своим столом восседал солидный господин в расстегнутой на две пуговицы форменной рубашке сержанта. Был он покрыт темным «уличным» загаром, что говорило о частой работе под палящим солнцем, и ладно сложен — явно не кабинетный работник. Слева от него лежала аккуратно сложенная «сбруя» с оружием, по фронту — смотрел глаза в глаза широкоформатный монитор, а справа ютилась та самая коробка из-под пончиков, в который раз обыскиваемая рукой сержанта на предмет неучтенного и несъеденного лакомства — не глядя, автоматически, потому как все внимание сотрудника было приковано к очень важным строчкам на мониторе. Сержант Фернандес выбирал новую броню для своего онлайн-героя — отважного темного эльфа с именем Фернандес 13.

Выбор был неприлично велик, но аналитический ум полицейского помог моментально отсортировать сотни предметов по степени полезности, выделив из общей массы три сетовых набора, наиболее привлекательных по характеристикам и цене. Вот только расцветка этих наборов никак не подходила к характеру его персонажа — слишком яркая, черно-красная или вообще совершенно дикого, красно-зеленого сочетания. Другие бы проигнорировали внешний вид в угоду характеристикам, но сержант относился к своей игровой роли очень ответственно. Частный сыщик не может выглядеть, как какой-то клоун!

Фернандес крутанулся на офисном кресле и мазнул взглядом по пачке отпечатанной бумаги, размещенной у края стола — он гордился тем, что успевал сделать всю свою работу быстро и качественно, потому считал сэкономленное время пригодным для личных занятий.

Так что же делать? Сержант открыл страничку своего банка и посмотрел остаток на счете. А если добавить пару тысяч долларов? Нет, он, конечно, не станет этого делать, но просто посмотреть ведь можно?

База аукциона выдала дополнительный десяток сетовых наборов, один из которых просто влюбил в себя Фернандеса с первой же секунды. Черно-серый, солидный, с наборной чешуей какой-то рептилии на груди, смотрелся просто идеально. Характеристики тоже были под стать виду — бонусы к Скрытности, Скорости, Уклонению и Защите от ментальных атак — просто сказка! Вот только цена грозилась растоптать всю сказку. К игровым деньгам требовалось прибавить ни много ни мало, двадцать тысяч долларов! На такие расходы он пойти не мог. Фернандес потянулся закрыть страницу аукциона, но на секунду замер, обдумывая внезапно пришедшую идею. А что, если пересчитать время, затраченное на получение требуемой суммы в игре, на деньги за дежурства? Короткий расчет показал, что вложение средств как минимум в четыре раза выгоднее, чем внутриигровой заработок. Всего-то отработать три месяца во вторую смену вместо года в игре! Заманчиво, очень заманчиво… Фернандес забарабанил пальцами по столешнице.

Именно в таком виде его застал непосредственный начальник, вихрем влетевший в кабинет. Босс был красен лицом, хмур и с очень недовольным видом потрясал каким-то листочком бумаги в руках.

— Они совсем обнаглели, ты представляешь? — воззвал к подчиненному шеф.

— Что на этот раз? — заинтересовался Фернандес, одновременно сворачивая страничку аукциона.

— Вот, полюбуйся! — Листок с отпечатанным текстом занял свободное место на столе. — Украли единорога! Е-ди-но-ро-га! И это дело скинули нам!

— Бред, — поддакнул сержант, с любопытством вчитываясь в ровные строчки, за подписью некого «Дж. К. Полянски, Принца „Серебряной Ветви“».

— Говорят, вы занимаетесь угонами, а единорог — гужевой транспорт. Вот и мучайтесь! — бесновался шеф, передразнивая кого-то.

— Игровой мир — Вселенная, — зачитал Фернандес. — Это же в отдел киберпреступлений?

— Так они нам и скинули! У них там настоящий завал подобных дел, вот и отпинывают в разные стороны. Но мы-то тут при чем! — воззвал к небесам босс. — У нас самих десяток нераскрытых дел, а они собрались еще больше испортить нам статистику.

— Вообще-то я бы мог заняться. — Чем больше сержант вчитывался в заявление, тем сильнее хотел вернуться в игровой мир к любимому делу. Сама загадка того, как кто-то смог похитить редчайшее игровое животное, щекотала разум сыщика, не говоря уже о странной строчке в заявлении, что кто-то умудрился заставить единорога сменить владельца! Это какие же пытки пришлось пережить гордому животному, чтобы самостоятельно отказаться от своего старого хозяина?

— Даже не думай, — хлопнул ладонью по столу босс, — вернем обратно, пусть сами мучаются.

В этот момент входная дверь хлопнула еще раз, пропуская длинную худощавую женщину за пятьдесят, с ярким макияжем и выбеленными волосами.

— Миссис Дорис, вас только не хватало! — обреченно прокомментировал шеф приход явно знакомой ему женщины, причем печально знакомой. — То есть рад вас видеть, миссис!

— А мне сказали, что вас нет на месте. Вы нашли мой «Понтиак»? — стервозным голосом прошипела дамочка.

Шеф поморщился — характер тещи мэра, дай бог ему терпения, был очень хорошо известен, так же как и то, что машина дамочки наверняка уже давным-давно рассекает просторы иного штата, а то и страны, под другими номерами. Вот только страховка леди совсем не устраивала — она требовала именно свою машину, не желая прислушиваться к доводам разума.

— Миссис Дорис, ваш «Понтиак» обязательно найдется, — как мантру пропел босс, зайдя за спину Фернандесу и отгораживаясь им от женщины.

— Бездельники! — начала заводиться дамочка.

Сержант краем глаза посмотрел на обреченное выражение лица босса и тут же неким чутьем уловил шанс получить лакомое дело с возможностью заниматься им за государственный счет.

— А ну-ка, тихо! — неожиданно для себя рявкнул Фернандес, пресекая балаган. — Тут у человека целого единорога украли! — ткнул он пальцем в заявление. — И ничего — спокойно ждет, когда найдут!

— Единорога? — робко проговорила дамочка от такого напора.