Шериф

— Чтобы ты уехал? Или чтобы Лео убил быка? — уточнил Джо, грустно покачал головой и отправился в дом.

— Не убил, а вкусно приготовил, — уточнил эльф, обходя заступившую ему дорогу девушку.

Дракон заинтересованно повел мордой и принялся лапой отжимать наружу явно недовольного таким поворотом событий быка.

— Главное — найти подход. — Лео уже успел накинуть поверх одежды белый передник и в данный момент прилаживал поварской колпак на голову.

— Ты ведь шутишь про Мигеля? — повисла у него на плече Тасья.

— Ах, точно, его же зовут Мигель… — протянул эльф и спрятал кинжалы.

— Вот так бы давно, — облегченно вздохнула девушка.

Эльф вытащил тесак для мяса.

— Даже не могу сказать, за кого болею сильнее, — доверительным тоном сообщил Эбер эльфу и продолжил, не обращая внимания на его хмурый вид: — С одной стороны, я очень люблю мясо. Но с другой стороны — это все-таки рейд-босс. А убивать рейдов в одиночку — довольно непростое дело.

Лео задумался, с явной неохотой сложил набор повара обратно в кошелек и был тут же обнят девушкой, принявшейся шептать ему что-то утешительное на ушко. В конце концов, ростков все еще хватало для выполнения квеста, и именно это было самым важным.

— Но с третьей стороны, вы не хотите пускать меня домой, так что я в чем-то одобряю рогатого, — грустно вздохнул гном.

— Я могу попросить соседку тебя приютить, — решилась Тасья, — она все равно живет одна.

— Соседка? Симпатичная? — воспрянул духом бородатый.

— Очень милая и добрая, — неопределенно ответила девушка, сделав знак Лео не вмешиваться.

— Тогда я всем сердцем «за»! Вот, кстати, насчет симпатичных соседок. У вашего сентиментального дяди не осталось еще таких же колечек?

— Были, — кивнул Лео, — но, как бы это сказать, только в награду за дальнейшее сотрудничество.

— И ты отказался? — вцепился руками в бороду гном.

— Но я же не разведчик, — пожал плечами Лео, прижимая Тасью к себе.

— Не разведчик он… — передразнил Эбер друга и принялся приводить бороду в порядок. — Как будто их интересует твое мнение. Так-так… что же делать? Ага!

— Эбер, сразу — нет, — категорично отозвался Лео, даже не выслушав идею — одного только вида гнома с отражением золотой горы в глазах было вполне достаточно, чтобы понять замысел.

— Я же все равно приезжаю. Буду связным! Продажным связным! Хотя нет, буду беглым африканским диктатором. Всем нужны диктаторы!

— Но ты же белый?

— Пластическая операция, так даже достовернее, — отмахнулся гном.

— А давай я тебе просто сниму гостиницу? — занервничала Тасья. Одно дело — поселить у соседки взбалмошного старика, а другое — всамделишного диктатора. В том, что гном сможет сыграть свой образ, она не сомневалась.

— Не надо беспокоиться! Ты же в шестиэтажке на Маркса?

— Нет, Красина, шестьдесят три, — автоматически ответила девушка.

— Точно-точно: шестая квартира? — хлопнул себя по лбу Эбер.

— Девяносто третья, — с удивлением ответила Тасья.

— Отлично! Выезжаю, ждите. — Гном довольно улыбнулся и вышел в офлайн.

— Вот блин! — хором выдохнули молодые.

В оперативном штабе секретного подразделения, сторожившего особо важного шпиона, ныне царила довольно умиротворенная обстановка. Персонал только-только сменил предыдущую вахту и уже приготовился к длительному сеансу ничегонеделания — ведомые лица не проявляли активности, оставаясь в капсулах виртпогружения. Каждый час государственная машина методично насчитывала немалые боевые бонусы к окладу, так что агенты разглядывали тонированные окна многоэтажки, улавливая в их отражениях скорое приобретение дорогих иномарок и отпуск в южных странах.

Но был и тот, кого пассивность опасных шпионов явно не устраивала, — карьера требовала громких, желательно международных скандалов, секретных документов и завербованных политиков. Словом, Олег Пестренко был напряжен, бдителен и сосредоточен. Даже в его кофе был брошен лишь один кубик сахара, отражая всю суровость босса.

— Почему они ничего не делают?! — возмутился он в шестой раз за день и плеснул ногой в тазике, слегка пролив горячую воду с расслабляющими травами на прорезиненный пол штабного фургона.

— Так виртуальность же… — неопределенно ответили ему.

— Ну и что с того? Мы что, не можем перехватить сигнал от капсул?

— Слишком сложный ключ, — отозвался спец по шифрованию, — это же Вселенная «Новы».

— Так проследите за ними внутри игры. У нас же есть договор с игроделами! — всем телом дернулся Олег, отчего часть фруктовой маски слетела с лица.

— Э… то есть как проследить? — поинтересовался коллега.

— Вы это у меня спрашиваете? — Олег скопировал интонацию своего отца при общении с подчиненными. — Немедленно оформить документы, обеспечить сотрудничество «Новы» и направить двух бойцов!

— Так точно! — сидя выпрямился оперативник. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — расслабился Олег и откинулся на массажное кресло, повернув голову к злополучному подъезду. Все шло не так, как он видел в фильмах. Где погони, тайны, роковые красавицы?

В это время к подъезду многоэтажки подкатил кортеж из шестнадцати мотоциклов, аляповато-желтого длинного лимузина, микроавтобуса и грузовой машины. Вернее, подкатывал он минут шесть, которых хватило, чтобы горячий кофе полностью вылился из чашки, удерживаемой внезапно ослабевшей рукой, а челюсть открылась до позиции «очень удивленный человек на приеме у стоматолога». Но это еще не все! Стоило процессии остановиться, как из микроавтобуса выпорхнули юные дамы в паранджах и закрутились в причудливом восточном танце, образуя коридор между дверью лимузина и подъездом. Одновременно из грузовика четверо полуобнаженных темнокожих юношей вытащили самый настоящий паланкин! И уважительно поставили его прямо у лимузина!

Олег поднялся с кресла и босиком прошлепал поближе к окну, чтобы лучше разглядеть, как из лимузина вышагнул невысокий старик в белоснежном костюме с огромной афропрической, сел в паланкин, который тут же подняли на руки носильщики и, под осыпание лепестками роз, неспешно пронесли внутрь подъезда.

— Вот блин… — хором выдохнул штаб.

ГЛАВА 25

Джонатан зачеркнул очередную строчку на листке бумаги и перешел к следующему пункту. Предложений о заработке было действительно предостаточно. Правда, большая их часть отпала еще на этапе знакомства: огромное число агентов, посредников и просто жуликов пыталась заработать легкие деньги на чужом горбу. Был еще один параметр, согласно которому Лоренс формировал список, — если вместо четкой цифры оплаты стояло расплывчатое «по договоренности» или «процент от продаж», Джо переносил письмо в отдельную папку, планируя обратиться к ним, если не хватит денег из других источников.

Так что на финальный листок попали только действующие предприятия, четкое описание работы и оплаты. Выходило солидно, если сложить сумму столбиком, но нереально из-за меморандумов к части договоров, ограничивающих работу у конкурентов. Были предложения, не подходящие по моральным и этическим принципам, запросы на вирусную рекламу — словом, потому Джонатан и склонился над исписанным листком, сидя на кухне в своем доме.

— День добрый, — в дверь протиснулся гном, затаскивая на кухню что-то габаритное.

— Меллорн? — констатировал Джо, заметив знакомые листья юного выкорчеванного деревца. — Лео знает?

— Знает-знает… — перевел дух Эбер, замерев над растением. — Это я у быка конфисковал, пока тот под драконом прячется.

— О-у, — задумчиво кивнул Джо, размышляя, спросить ли у друга: «Можно ли спасти растение, посадив его обратно?» Как подсказывал опыт — раз гном заморочился с затаскиванием немалого деревца на кухню, то ответ был уже не в пользу меллорна.

Тем временем Эбер довольно шустро ощипал ветви от листьев, закинул их в небольшой бочонок, туда же добавил несколько молодых веточек, залил водой, плотно закрыл крышкой и поставил в темный угол. Не удовольствовавшись положением бочонка, гном передвинул его на несколько сантиметров и накрыл полотенцем.

— Я бы советовал сокрыть улики, — кивнул Джо на остальные ветки и вернулся к своему списку. Деятельность Роберта была ему очень интересна, но деньги просто так не заработаются…

— Чем заняты? — поинтересовался Эбер, разламывая крупные ветви и закидывая их в печь.

— Предложения рекламодателей, — односложно ответил Лоренс, вычеркивая строчку с названием интим-магазина.

— И есть хорошие? — Очередная ветка хрустнула под ногой гнома.

— Немного, но есть. Успокоительное «Пофигин», как тебе? Надо просто сказать в камеру, что я не сошел с ума на астероиде только из-за приема их лекарства. Вранье, конечно, но платят хорошо.

— Деньги — всегда хорошо, — глубокомысленно ответил гном, присаживаясь за стол. — Надо ковать, пока звезда в зените, это вы верно придумали.

— Да какая звезда! — Джо в сердцах кинул карандаш на листок. — Два рейса по пеленгу слабого маяка — это шесть миллионов, понимаешь? Пятьсот тысяч — к основному маяку и пять с половиной — к моему. Если все продать — все равно не хватит.

— А сколько дают за этот, как его… пофигин? — осторожно спросил гном.

— Сто тысяч, — вздохнул Джо и провел по списку пальцем сверху вниз. — Шестьдесят пофигинов — и я на свободе.

— Пф, — фыркнул Эбер, выставив локти на стол, и приготовился вещать.

— Я не буду продавать дракона, должность и вскрывать серверы «Новы», — предупреждающе поднял руки Джо.

— Пусть даже так. Вы в курсе, что предлагают за ваше спасение? Просто договоритесь с одним из игроков! Он все оплатит.

— Вопрос доверия, — закачал головой Джо. — Я думал об этом. Что выберет игрок — доступ к серверам или тот самый приз? Пойми, я не собираюсь отдавать жизнь ради «Новы», но если есть шанс спастись самому и сберечь доверенное, то я постараюсь пойти по второму пути.

Роберт глубокомысленно кивнул, достал из мешочка два стаканчика-наперстка, флягу и налил на два пальца в каждый.

— Неприкосновенный запас, — прокомментировал он в ответ на вопросительный взгляд Джонатана. — Вообще, вы совершенно зря переживаете. Деньги могу дать я, можем вскрыть ячейки у Лео и посмотреть, что там есть ценного, — вариантов просто море.

— Это все — долги. Все эти деньги придется возвращать, опять-таки снимаясь в рекламе. Какой в этом смысл?

— Тоже правильно, — вздохнул Эбер и опрокинул в себя свой наперсток. — Но я бы все равно предложил вам не тратить время на съемки. Шестьдесят эпизодов, минимум по неделе каждый. Это целый год.

— Есть другие варианты? — без особой надежды спросил Джо.

— Вот если вы дадите мне возможность поставить таможенные посты на въезде в город, то…

— Нет.

— Налоги…

— Нет.

— А если каждый день убивать питомца Тасьи для получения добычи?

— Нет.

— Вы точно хотите спастись?

— Да. — Джо руками потер лицо. — Прости, но я хочу заработать деньги честно.

— Ложью с телеэкрана? — поднял бровь гном. — Ладно-ладно, я пошутил. Стоп, мы не о том думаем! У нас же есть Арчи! — победным голосом воскликнул Эбер.

— Катать на нем за плату? — предположил Джо.

— Тоже хороший вариант, но есть же решение гораздо лучше! Можно ходить по рейд-боссам с этой черной громадиной! Он же завалит любого, вы только гляньте, как отъелся за это время!

— А он точно сможет одолеть рейда? — скептически отозвался Джо.

— С быком ведь получилось! — Эбер махнул рукой на окно в сад. — Добыча с рейда не идет ни в какое сравнение с обычными вещами. Я потому и не предлагаю устраивать забеги по лесу на обычных монстров — скоро появится огромное число конкурентов, и простая броня мигом обесценится. А вещи с рейд-босса будут в цене еще очень долгое время. Всем нравится обладать единичными в своем роде вещами, уж будьте уверены, многие с радостью заплатят огромные деньги за уникум. К тому же вам скоро должны передать клан, тогда с обычным боссом справимся даже мы вчетвером! — с жаром доказывал гном, активно жестикулируя.

— Его уже передали, — автоматически кивнул Джо и тут же замер. — Стоп, а ты откуда знаешь?

— Так я и уговорил его передать! — приосанился собеседник. — Как вам, кстати?

— Вообще — нет слов! — честно ответил Лоренс, все еще пребывая в эйфории от списка клановых бонусов — за время в игре он стал более-менее разбираться в игровой механике и смог оценить все величие подарка.

— В интерфейсе есть кнопка «Принять», — мягко намекнул ему гном и через пару секунд довольно щурился, словно кот над крынкой молока, рассматривая такие родные и привычные клановые усиления. Без них играть было куда труднее. — Еще поставьте галочку напротив моего имени там, где «Заведующий складом».

— Сделано, — кивнул Джо.

Гном застыл бронзовым истуканом и закрыл глаза.

— Оп-па, — через пару минут, когда Лоренс уже решил его потормошить, вымолвил гном, — а склад-то не почистили!

— Это хорошо? — уточнил шериф.

— Это миллиона два-три, — задумчиво ответил Эбер, — но продавать долго. Зато можно позаимствовать на рейды.

— И это вот так просто взяли и бросили? — не поверил Джонатан.

— Нет, — хитро прищурился гном, — это кое-кто в свое время спрятал несколько комплектов топовой бижутерии в невзрачные деревянные сундучки. А таких сундучков на складе — сотни, кто ж их будет смотреть?

— Позаимствуем, — без всяких сомнений кивнул Джо.

— Тогда ждем Тасью и Лео, раскидываем приглашения в клан и планируем рейд. — Гном вновь достал флягу и разлил по новой.

— Тебе не слишком? — осторожно поинтересовался шериф.

— В самый раз, — мотнул головой Эбер. — Представляешь, меня Тасья заселила к соседке. А ей лет пятьдесят, наверное; молодая, да еще живет одна… Не храпит, в доме чисто. Пирожки у нее — чудо как хороши! В общем, влюбился я. И в пирожки, и в нее, — грустно продолжил гном.

— Так это, наверное, хорошо?