Когда падают звезды

- О которой вы попросите.

- Вы так уверенны, что попрошу?

- Несомненно. - усмехающийся Витор вывел герцога из себя окончательно.

- Ну раз так, пока еще вы не мой должник, примите во внимание мой совет: не стоит вести себя в моем доме как в публичном. - Дэррек продолжал сверлить глазами обернувшегося уже у самой двери гостя.

- О чем вы? - на лице Витора читалось непонимание.

- О дневном происшествии. Мне безразлична репутация ваша и той наивной, которая стала предметом вашего внимания, но не превращайте комнаты в места тайных свиданий. Я не желаю выслушивать сплетни о том, как анибальты занимаются продолжением рода прямо перед носом у почтенного общества. - реакция Витора оказалась неожиданной, он только еще шире усмехнулся своим мыслям.

Он не сомневался, что утреннее происшествие не останется тайной для домочадцев, но не думал, что новость дойдет даже до хозяина так быстро. А ведь они даже не целовались, что же было бы, застань кто-то действительно воркующую парочку. Дамиан не прогадал, выбрав время и место для своих развлечений. Тем не менее, Витор не собирался оправдываться перед герцогом, еще чего не хватало.

- Обещаю, в следующий раз, следующий раз будет не под носом почтенного общества. -

Витор покинул комнату, и не слышал, ни понесшихся ему вслед ругательств, ни удара по столешнице, сжатым кулаком. Этот гаденыш собирался задеть его предложением своей услуги, да вот только задел другим.

*****

Сегодня, в отличии от обычного веселья сопровождающего вечера шумной компании в комнате царила практически мертвая тишина. Кто-то покачивал ногой в один ритм с тикающими часами, кто-то считал розочки на обоях. Любая зародившаяся тема умирала со скоростью звука. Вечного заводилы Дамиана сегодня с гостями не было, ему пришлось отлучиться в город, Витор и еще несколько джентльменов отправились с ним. И никто из присутствующих на себя бремя организации веселья для всей честной компании брать не собирался.

Стоящего у камина хозяина дома, казалось, совершенно не волнует затянувшееся молчание, он был погружен в свои мысли. Когда звенящая в ушах тишина стала просто невыносимой, ситуацию, как ни странно спасла Соня.

Она чувствовала ответственность за скуку на себе. Ведь, герцог был явно не в настроении, а значит, просто не способен лицемерить в угоду присутствующим, но кто как не она должна ему помочь? Ведь не зря говорят, что возлюбленные чувствую друг друга как никто другой.

- Почему бы нам не сыграть в одну игру? - Соня встала, обвела взглядом присутствующих, в надежде обрести поддержку, задержала взгляд на сестре, которая оказалась сегодня в противоположном углу комнаты, но вспомнив, что все еще обижена за ложь перевела взгляд. - Дома, мы играем в нее компанией меньшей, но думаю, можно попробовать и всем вместе. - увидев такую желанную заинтересованность в глазах присутствующих, Соня продолжила:

- Игра называется "Знай или признайся", правила очень просты: нам нужны будут кости. Играющиеся садятся в круг, но полагаю, нам не понадобится даже особенно двигаться, все и так всех видят. Я, с позволения, возьму на себя обязанности ведущего. Суть игры достаточно проста, водящий бросает кость два раза, в зависимости от того какая сумма чисел выпала мы высчитываем ему противника. Обычно бросают раз, но нас достаточно много, так будет интересней. Задача противника - задать вопрос, на который играющий не знает ответа. Задача водящего - на этот вопрос ответить правильно. Я, как ведущий, чтобы не возникло сомнений в честности противника, буду первой узнавать от него ответ. В случае, если игрок ответил правильно - он получает право задать любой интересующий его вопрос у проигравшего, если же ошибся - такое право получает победитель. - Майя отлично знала эту игру, действительно, дома они часто в нее играли, это лучший способ для родителей проверить тщательно ли дети сделали сегодня уроки, и правда ли разбили вазу, которая так уместно смотрелась в гостиной.

В полный восторг от идеи пришли некоторые девушки, желающие публичного разоблачения всевозможных секретов. Джентльмены подыграли такому энтузиазму.

- Итак, начнем, герцог, вы присоединитесь? - Дэррек все время объяснения оставался безучастным, Соня искренне расстроилась, ведь в сущности, решилась взять на себя организацию только ради него, и ожидала хоть какой-то благодарности, хоть малейшей.

- Несомненно. - он поставил свой бокал на камин, отвлекаясь от созерцания горящего в нем огня и улыбнулся Соне. Хоть он и не нуждался в ее поддержке, ее попытка была действительно милой.

Соня просияла, получив вознаграждения за свои старания:

- Отлично, тогда, Лиззи, вы не против, если начнем мы с вас? Бросайте кости. - чуть полноватая Лиззи, дочь королевского писаря зарделась, но кивнула одобрительно.

Как оказалось, по прошествии некоторого времени, игра в кругу семьи отличается от той, которая вышла у них. Предугадать, как будут развиваться события можно было уже в момент, когда образовывались пары вопрошающего и ответчика. Будь это девушка и молодой человек, исход один: вопрос адресованный барышне будет легок, а ее ответный вопрос - каверзный, касающийся предпочтений или примитивный, доходящий до оценки погоды. Выпади пара мужчин, вопрос обязательно будет касаться политики, и не иметь однозначного ответа, а ответного так и не поступит, ведь возмущенным девушкам придется присекать споры на корню, передавая слово новым участникам. А когда девушке выпадало задавать вопрос девушке, начинался самый интересный спектакль - адские усилия по придумыванию достойного вопроса, чтоб его оценили умные мужчины, и не смогли ответить равные в умственных способностях конкурентки, а после, когда на вопрос ответ так и не был найден - не менее эффектные размышления на тему наиболее каверзного вопроса.

Майя наблюдала за происходящим с интересом сродни интереса ботаника, наблюдающего за бабочками. Каждый раз Майя ждала, что ее теория опровергнется, что мужчины вступят в равный бой, что девушки оставят попытки казаться более замысловатыми чем они есть и зададут действительно интересный вопрос, но нет. Игра проходила как под копирку. В один момент, она занервничала, ведь рано или поздно, очередь дойдет и до нее. А вдруг, с ней откажутся оппонировать? Это будет еще одно унижение.

Уже через полчаса, любопытные уши впитали много занятной информации.

Дружба между двумя девушками "не разлей вода" Эммой и Ритой Киплинг пошатнулась, стоило первой выведать самый страшный страх второй, чтобы ее окружали более красивые подруги.

Каждое заявление, касающееся предпочтений той или другой девушки было направлено скорее не на задающего вопрос, а на того, кто бы эти предпочтения мог реализовать. Говоря о любимом цветке белой лилии, Кэрри бросала взгляды на не слишком заинтересованного Малкольма. Вопрос о планах на лето получил ответом "это зависит от определенных обстоятельств", видимо, совершенно определенных, потому что эти "обстоятельства" сделали вид, что слишком увлечены беседой с соседом.

Скоро, кости выпали таким образом, что в игру вступил и сам герцог. Его противником стала болтушка Сюзанна. Создание до того милое, что сомнений в том, что за этой милостью скрывается полнейшая пустота духовная не оставалось. Игра как-то не слишком обременялась интеллектуальной составляющей, по этому, замысловатых вопросов от него никто не ждал. Тем не менее, девушка забавно напряглась, готовая не то взлететь, не то упасть в обморок. Опозориться ей не хотелось.

- Сколько сыновей у взошедшего на престол короля? - прозвучало как-то пренебрежительно, но прежде, Дэррек посветил в вопрос подошедшую Соню. Хоть девушка и была младше той, которой вопрос адресовался, она его поняла лучше. Сделав вид, что нужно что-то уточнить, прошептала, что это очень благородно с его стороны.

Вся комната же наблюдала за тем, как лицо отгадывающей Сюзанны из непроглядной тьмы, снова обретало краски. Какая невеста не знает кто самый завидный жених королевства? Единственный сын короля, еще слишком молодой для сватовства, но не пройдет и пары лет, очередь на него выстроится неимоверно длинная. Пятнадцатилетний юнец уже, поговаривают, стал объектом воздыханий половины фрейлин королевы, а впереди еще столько разбитых сердец.

Довольная тем, что не села в лужу, Сюзанна победоносно улыбнулась, потом уже картинно, сделала вид, что размышляет над чем-то важным, и провозгласила:

- Один.

- Правильно, Сюзанна, поздравляю, теперь герцог обязан ответить на ваш вопрос. - Соня одобрительно улыбнулась добровольно подставившемуся мужчине, как бы извиняясь за то, что из-за своего благородного порыва, ему придется теперь отвечать на неудобный вопрос.

Забавно все же наблюдать за тем, как человек занимается несвойственным ему делом. Не менее напряженно, чем в ожидании вопроса теперь Сюзанна пыталась изощриться задавая свой. Наконец-то, лукаво улыбнувшись, кинув взгляд на ведущую, она решилась:

- Можно ли утверждать, что среди присутствующих в этой комнате дам есть одна, занимающая ваши мысли более других?

Был ли он удивлен? Вряд ли. Осознавала ли она, что заходит за грань дозволенного? Возможно и нет. Очевидно, вопрос был направлен на то, чтоб уколоть Соню, или дать повод для сплетен на смену приевшимся сегодня. В общем-то, Дэррек понимал: скажи он нет или да, лично его ответ никаким образом не коснется и не заденет. А милые поступки Сони на протяжении сегодняшнего вечера не заслуживают публичного унижения.

Ответ герцога наверное, больше других предшествующих ему заставил публику засуетиться, его "можете" подкрепленное улыбкой заставило измениться в лице и Сюзанну, чья улыбка чуть померкла. Видимо, девушка все же рассчитывала на возможное унижение слишком уж много возомнившей о себе выскочке Дивьер. Сама Соня, ожидавшая ответа как приговора, не смогласкрыть свою радость от услышанного, жар хлынул к щекам, все что она смогла, отвернувшись улыбнуться, задержав так и рвавшееся из груди ликование. Ведь еще ни разу он не сказал ей, что она ему нравится. Они говорили о многом, обсуждали и ее семью, интересы, он рассказывал ей разные истории, но ни разу они не обсуждали происходящее между ними. По сути, ведь ничего пока что и не происходило, но как важно девушке знать, что ее избранник благосклонен к ней так же, как она к нему.

Майя смотрела на сестру не зная радоваться за нее, а вдруг все будет именно так, как Соня себе представляет, или в очередной раз насторожиться. Но главное, не дать захлебнуться тем отчаяньем, отголосок которого все же остался в сердце. В сотый раз ее несбыточные оставшиеся в самом темном и пыльном уголке сознания разбились в дребезге. С каждым разом, получались осколки все меньшие, а значит, и ранок от них больше.

В общем-то, ведь он даже не солгал, к одной присутствующей здесь, он испытывал особые чувства, вот сейчас, наблюдая за тем, как она одобрительно улыбается сестре, он готов свернуть ей шею. Эта глупая и понятия не имеет, что никакое это не обещание вечной любви, простая помощь, если хотите, дружеская в сложившейся ситуации. Не больше. Опять у него перед глазами стала сцена, так живо описанная несколько часов назад. Да, вот теперь, он точно готов свернуть ей шею. Хотя нет, сегодня он принял для себя важное решение. Хватит играть в кошки-мышки. Как оказалось, ситуацию с ней он не контролирует в той степени, в какой хотел бы, а значит, пришла пора решительных шагов.

Девушке же повезло, уже через несколько минут, в комнату влетела шумная компания во главе с Дамианом, который с порога начал рассказывать занимательную историю их поездки, оставив игру так и не законченной, до нее очередь не успела дойти.

*****

Вот уже двадцать лет один день в году был для Майи особенным, день ее рождения. Когда утро начинается с покашливания отца у двери, спетой мелодичным голосом мамы и сестры песенки, задутой свечи на торте, с визгом запрыгнувшей на кровать Соней, нетерпеливо подгоняющей открыть все-все-все подарки.

День, который принадлежит целиком и полностью тебе, но и накладывает непреодолимые обязанности. Прошел еще год, чего смогла добиться ты? Что изменилось? Что стало лучше? На сколько шагов, километров, стуков сердца ты приблизилась к своей мечте? Праздник радостный и печальный, восхваление движения вперед и тоска от утраченных возможностей.

Так было всегда на протяжении девятнадцати лет. Майя задула в общей сложности сто девяносто свечей, получился не меньшую гору подарков, разнообразнейшие пожелания и незабываемые воспоминания. В этот день, даже ее любимый Тень вел себя на удивление смирно, не фыркал по малейшему недовольству, давал погладить себя по гриве, послушно сбавлял шаг или рвался в галоп по первой же просьбе.

Так было всегда, но не сегодня. Впервые Майя открыла глаза не в своей уютной комнате, на любимой перине, а в чужом доме, чужом герцогстве, в чуждом мире. Проснулась она не от покашливания графа Дивьера, мама не спела ей песню, Соня не запрыгнула с визгом в кровать. Все было не так. Разбудил Майю шум за дверью, кто-то разбил стоящую там вазу, жаль, была красивая. Повернувшись к окну, Майя грустно вздохнула, погода, к сожалению, подарка тоже не преподнесла, серое небо, ветер, брррр. Ее любимые пионы в этом году уже успели отцвести.

Впервые за время, проведенное в гостях, Майя готова была расплакаться, не от обиды из-за неврученных подарков или отхода от традиции. От жуткой тоски по дому, по родителям, по лучшему в мире другу, по сестре, которая с ней не разговаривает. От своего бессилия во всем, за что она берется. Но нет, нельзя распускаться, все что Майя себе позволила - нырнула с головой под одеяло, вернувшись в полную темноту и тишину, посчитала до десяти, справилась с эмоциями и встала, готовая встретить очередной день. Такой же, как десятки предыдущих, ничем не примечательный.

Это даже будет забавно. Одно из принимаемых как данность предубеждений их общества, гласит: девушка, достигшая двадцати лет, не вышедшая замуж - обреченная старая дева. Об удачной партии можно забыть, о хоть какой-то - возможно, да и то, лишь после того, как потенциальный кавалер убедится, что более молодой и выгодной невесты ему не сыскать. Действительно праздновать свое двадцатилетние может или замужняя, состоявшаяся женщина, или сумасшедшая, желающая посмеяться над судьбой. Чем отличается вчерашняя девятнадцатилетняя девушка от сегодняшней двадцатилетней старой девы, Майя пыталась понять, осматривая себя в зеркале, но, ничего не вышло. Хотя, ей еще нету двадцати, мама говорила, что обе сестрички родились поздним вечером, после захода солнца, может тогда и станет понятно, в чем изменения? Кожа одрябнет, руки начнут трястись, и придется срочно обращаться к дантисту за зубными протезами.

Пригладив несуществующие складки на платье, Майя усмехнулась своим мыслям. В честь праздника, девушка решила сделать исключение из своего обычно серого, безликого образа. В ее гардеробе имелось любимое платье, ткань к нему они с мамой как-то увидели в швейной лавке и обе моментально влюбились. Нежно голубой ситец, по периметру которого порхают бабочки, как живые, запечатленные на ткани. Не смотря на протесты Майи, ткань была куплена, и уже через неделю платье сшито. Подол усеивали сотни бабочек, и лишь немногие из них достигали талии, так же было и с рукавами. Примеряв его, Майя боялась выйти к зеркалу, ведь красота платья еще не залог красоты в нет. А в очередной раз разочароваться она была не готова. Но, открыв глаза, и увидев свое отражение, даже она удивилась. Голубой цвет оттенял проступающую бирюзу глаз, белые спадающие локоны не казались настолько безликими и неуместными как обычно. Мама сказала, что именно так должно быть, выглядят ангелы Яха, которые посылают деток на землю, к их мамам, раз дети в детстве так искренне улыбаются вспоминая о них.

Конечно, Майя не верила, что еще кто-то кроме мамы может так считать и говорить, но тем не менее, сегодня ей хотелось выглядеть красиво для себя, а что может быть лучше этого убранства?

Под дверью ее комнаты лежал букетик васильков и привязанная к нему записка:

"Я все еще зла, так что даже не пытайся со мной заговорить, но не поздравить тебя с Днем Рождения я не могу! Хоть ты и противная и упертая, я тебя люблю, и ближе человека у меня нету. А раз так, тебе придется всю жизнь мириться с моими причудами, и делиться со мной секретами. Да, да, слышишь? Де-ли-ться сек-ре-та-ми! Я люблю тебя!"

Эта записка заставила Майю еще раз улыбнуться, ох, будь они дома, Майя побежала бы немедля к сестре, раскаялась в том, в чем и не была виновата, придумала какие угодно подробности, лишь бы снова смеяться и грустить вместе. Без недомолвок, без упреков. Но она не могла, не только из-за стремления к правде, ведь эта глупость затрагивала и Витора, которому, совсем нежелательно, чтоб Соня окончательно уверилась в их отношения. И хоть он сам попросил ее не опровергать слухов на каждом шагу, как она собиралась делать изначально, он и не одобрял их подтверждение.

*****

Соня проснулась ни свет ни зоря, сегодня был важный день, как бы они не поссорились с Майей, лишить сестру хоть частички праздника она не могла. Спешно собравшись, она отправилась в сад на поиски достойного сестры букета. После ночи, далеко не все цветы успели открыться солнцу и новому дню, белые пионы, еще только зеленели шариками, а розы слишком тривиальны для поздравления. Лишь у забора, Соня нашла то, что ее устроило - целая полянка васильков, синий океан. Такие же нежные как Майя, значащие намного больше, чем продажные огромные букеты. Измочив подол платья и туфли в утренней росе, девушка тем не менее, была совершенно довольна. Взяв заранее заготовленную записку, на специально привезенной розовой бумаге с вензелями, она соорудила из ленты красивый букет, приколов сбоку записку.

Лично вручать их она не собиралась. Все еще злилась. Даже не на то, что Майя не поделилась с ней новостью, а на то, что продолжала отрицать, не смотря на неопровержимые доказательства.

Миновав комнату сестры, Соня зашла к себе, сменила мокрые, хоть выжимай, чулки, показала своему отражению в зеркале язык и помчалась навстречу новому дню.

- Леди Дивьер, с добрым утром. - граф Винтент со всей учтивостью склонил голову. Он заметил мчащуюся ему на встречу девушку еще в начале коридора, а она, видимо, была слишком занята своими мыслями, раз от неожиданности, чуть ли не подпрыгнула.

- Витор! Вы меня напугали! Нельзя же красться по дому как привидение! - он негодования, Соня даже забыла, что решила для себя игнорировать не только Майю, но и его, как причастного к случившемуся. А когда вспомнила, проходить мимо с гордо поднятой головой было уже поздно.

- Простите, я просто подумал, что в этом доме принято все делать тихо и незаметно для остальных. Например, подкладывать под двери очаровательные букеты. - за словами последовала искренняя улыбка, при других обстоятельствах, может даже милая. У него, кстати, ямочки на щеках.

- Вы следите за мной? - Соня все-таки не смогла побороть желание поднять повыше подбородок, посмотреть на собеседника так пренебрежительно, как когда-то видела, смотрела на маму бабушка, папина мама, почему-то считающая себя выше всех вокруг. - Хотя, скорее за моей сестрой...

Витор улыбнулся еще шире, какая она забавная, и какая красивая, и в глазах столько силы, истинная графиня.

- Да нет, просто из вас получился не слишком удачливый шпион, Соня. - перед последним словом, он сделал паузу. - Вы забыли оглядеться по сторонам перед тем, как исполнить вашу миссию с букетом. Но поверьте, вам нечего бояться, я вас не выдам.

Соня фыркнула, пустые разговоры на пустые темы. Она могла проводить часы беседую ни о чем с милым ее сердцу герцогом, но уже первые минуты такого общения с Витором вывели ее из себя.

- Я знаю, какой сегодня день, и в связи с этим у меня к вам предложение. - поняв, что на шуточные подколки она реагирует никак не благосклонностью, Витор решил сменить тактику. - Я купил небольшой сувенир, подарок для вашей сестры, как вам кажется, ей он понравится? - Из кармана мужчина достал темно синий футляр, маленький, в таких обычно хранились кольца.

Соня пропустила один вздох, неужели он собирается сделать сестре предложение? Если да, она даже готова простить его прямо тут, спланировать их свадьбу и взять на себя обязательства по воспитанию будущих детей.

Когда Витор открыл коробочку, план по прощению рухнул. На синем бархате лежала подвеска: ласточка, взмахнувшая крыльями, в полете, с глазками голубыми камешками. Легкая, светлая, почти прозрачная, как сама Майя. Несомненно, очень красивая, но не обручальное кольцо.

- Так что? Вам не нравится? - он специально вчера поехал в город с Дамианом, нашел антикварную лавку и уже в ней это сокровище. Он собирался подобрать подарок девушке, которую смело мог назвать другом, особенно после того, как беспричинно обвинил ее в каких-то закулисных играх, а увидев подвеску, он понял, что это лучший подарок, который он смог бы найти.

Он понимал это и сам прекрасно, а в разговоре с Соней это был всего лишь предлог. Предлог не отпускать ее еще пару минут. Но вот разочарование в ее глазах, когда он открыл футляр стало неожиданным.

- Нет, что вы, нет, она очень красивая. - Соня спохватилась, справилась с не слишком приятной неожиданностью, одобряюще улыбнулась. - Да. Она великолепна. - взглядом спросив можно ли взять в руки, и получив в ответ кивок, Соня приложила цепочку с подвеской к своей шее. На ней украшение смотрелось великолепно, но наверное только на Майе оно сможет обрести еще и смысл. Ласточка. - Спасибо Вам. - Соня вернула на место подвеску, захлопнула коробочку и вернула ее владельцу.

- За что? - Витор смотрел за метаморфозами творящимися с девушкой, еще каких-то несколько секунд тому она играла, а сейчас выглядела совершенно искренне, и совершенно серьезно, не зло, не пренебрежительно.

- За Майю. Я верю, вы желаете ей добра, а значит, она будет счастлива.

Витор опустил глаза, он не мог оправдать ее надежд в этом вопросе и обманывать не хотел.

- Соня, вы все неправильно понимаете... - видимо, настало время объяснить ей, объясниться с ней...

- О нет, Витор, не нужно! Не поддакивайте сестре, я не хочу слушать в очередной раз о том, что я заблуждаюсь, прошу вас! - и опять изменения, не осталось и следа от кротости, опять готова биться на смерть за свою правоту.

- Вы не верите сестре, мне, зато охотно поддерживаете сплетню, распущенную чужой вам глупой девчонкой? - он хотел лишь зародить в ней зерно сомненья, желание поиска истины.

И, похоже, ему это удалось, в упертом взгляде возник огонек неуверенности.

*****

Она считала, что хороший день рождения возможен только дома? Глупости, оказывается, такая роскошь возможна даже в таком месте, в компании этих людей. Для этого нужно не так много, прощение сестры, поздравления от первого в жизни настоящего друга, выглянувшее после полудня солнце и возможность уединения с очередным кладом-книгой.

Майя зацепила пальцем цепочку, провела вдоль шеи, ловя ласточку. Это был второй после букета под дверью сюрприз, и не менее приятный. Какое счастье получать подарки от дорогих людей. Не дорогие подарки от людей. Букет, в который вложена частичка души, ласточка, которая символизирует тебя саму.

После завтрака, Витор отвел ее в сторону, так, чтоб им не мешал ни шум, ни мельтешение, поздравил, вложил в руку коробочку, сказав, чтоб открыла в комнате. Конечно, не хватало только после вчерашней новости номер один, снабжать окружающих новыми подробностями их эфемерных отношений. Спрятав тайный сюрприз в складках платья, Майя поспешила исполнять наказ. Кроме поздравлений, Витор сказал, что будь он художником, нарисовал ее именно так, несколькими штрихами.

Тут же ее застала и Соня. "Простить тебя? Глупышка, мне не за что тебя прощать!" Лучшей музыкой для ее ушей стал смех сестры, теперь-то она поступила по традиции, чуть не сбила с ног Майю, подлетев и сжав ее в своих крепких объятьях, целовала за маму, за папу, за себя, и за уши тоже пыталась оттаскать за всех, но после неуверенных протестов отказалась. Рада примирению была не только Майя, но и младшая сестра, спохватившись, что настоящего подарка она так и не вручила, и услышав мольбы Майи, чтоб никто не узнал о празднике, Соня поразмыслив, сообщила, что бежит на кухню заказывать кекс, который они вечером, перед сном отведают, и свечки она тоже найдет. Столько энтузиазма было в ее порыве, что Майя не осмелилась перечить. Кекс, так кекс, главное, чтоб она была довольна.

Снова посмотрев в окно, она поняла, что солнце опять вышло из-за туч, и на душе стало тепло, как не было уже давно.

Когда сморенные жарой обитатели дома разошлись по покоям, Майя решила совершить вылазку, которые уж давненько себе не позволяла - зашла в тайную библиотеку. Раз до этой минуты все складывалось так благополучно, что же может стать препятствие сейчас? Девушка водила пальцем по переплетам, особенно придирчиво выбирая книгу. Хотелось чего-то невообразимого. Такое чувство возникает, когда попадаешь в кондитерскую, полную разных вкуснейших пирожных, и тебе нужно выбрать, а как выбрать, если одно лучше другого? Так и тут, каждую книгу хочется взять в руки, открыть первую страницу и начать читать, но проблема в том, что действительно каждую! И как решить? Не иметь выбора - грустно, но иметь его - сущее мучение. Зажмурившись, Майя наконец-то уверенно взялась за один из переплетов, ведь в сомненьях можно потратить все драгоценное время.

Кто-то взялся за ручку с той стороны двери. Кто это мог быть, сомнений у Майи этот вопрос не вызывал. Майя поступила как воришка, просто испуганный воришка, пытающийся скрыться от расплаты. Единственная оставшаяся в голове мысль: бежать, а так как бежать было некуда, то спрятаться. Подхватив подол платья, Майя забежала за стеллажи. В нишу, как казалось девушке, способную полностью скрыть ее от постороннего человека, даже если он решит пройти в центр комнаты, но главное - не к окну.

Потом, она много раз корила себя за этот поступок, и, не меньше благодарила небеса за свою трусость. Поступи она по-другому, и как бы сложилась ее жизнь? Скольких минут отчаянья можно было избежать, и сколько мгновений счастья потерять?

*****

- Друг, ты хотел со мной поговорить? - Дамиан поймал Дэррека в тот момент, когда он взялся за ручку двери ведущей в библиотеку. В последнее время, эту комнату он предпочитал для работы и отдыха больше, чем свой кабинет.

Герцог обернулся на звук голоса, встретился взглядом с размашисто шагающим к нему другом.

- Да, хотел, проходи... - он открыл дверь, пропуская вперед товарища. - Налить чего-то? - пока Дамиант устраивался в кресле, Дэррек прошел к бару.

- А у тебя богатый выбор? - он осмотрел комнату, не смог припомнить, чтобы бывал здесь раньше. Уютно, красиво, хотя как и во всем доме. Ничего особенного. Разве что красивейший глобус у окна.

- Ну, не настолько богат, для некоторых посетителей не находится напитка достойного, но думаю, тебя устроит ассортимент.

- Тогда давай.

Налив в стаканы янтарную жидкость, он подошел к Дамиану, вручил ношу и устроился на свое привычное место, лицом к стеллажам, ближе ко входу.

- Что тебя гложет, друг мой? Неужели тебе требуется моя помощь, иль, возможно, поддержка моральная? Я весь внимания, к твоим услугам! - он картинно развел руками, приглашая на откровение.

- Старый Винсент уже предлагал тебе место своего помощника? - Дэррек не любил получать такую информацию из третьих рук, а тут, получилось именно так. Он был уверен в друге, но не собирался делать вид, что ничего не произошло.

Дамиан посерьезничал. Поставил стакан на стол - такие разговоры не вяжутся с легкомысленным потягиванием алкоголя.

- Нет. Официально нет. Но это пока. - тон серьезный, не в пример обычному.

- А почему я узнаю о такой возможности не от тебя, друг, - Дэррек сделал ударение на последнем слове, друг или не друг? - а от вездесущего Винсента младшего. Который, этим еще и шантажировать меня пытается?

- Чего он хотел? - ответа на вопрос у него не было, может, просто ждал официального обращения с предложением, может, не был уверен что такое поступит, а может, и вправду решил приберечь новость на всякий случай, никто ведь не знает что принесет день завтрашний.

- Поручиться моим голосом, как и остальные участники выборов. Чего еще он мог хотеть? Я ведь не симпатичная девка, чтоб хотеть от меня лобзаний! - когда Дэррек ставил и свой стакан на стол, ему показалось, что он уловил какое-то движение на противоположной стороне комнаты. Наверное, солнечный зайчик, отблеск от стекла.

*****

Если сначала у Майи еще возникали самоубийственные мысли выдать себя, сделать вид, что у нее упала сережка, закатилась за стеллаж, и она ее так разыскивала, то теперь, после услышанного, она понимала, что это невозможно. Она не просто подслушала, она подслушала то, что ее ушам не предназначалось ни при каких обстоятельствах. Ее отец тоже восседал в палате, пару раз обронил замечание о том, что в следующем году предстоят выборы, что от них будет зависеть многое. Но Майя и подумать не могла, что все настолько повязано.