Кровь, или 72 часа

Час тридцать седьмой

Вечерний обход принес призрачную надежду. В полумраке тринадцатого бокса дежурный врач долго светил пациентке в глаза фонариком, то отводя луч в сторону, то резко направляя обратно на зрачок.

— По-моему, я видел еле заметную реакцию правого зрачка, — обнадежил он наблюдавшего за ним мужа больной.

* * *

Тусклый фосфоресцирующий свет проникал внутрь глаза. Ника смотрела прямо в зрачок своему коту, чья сетчатка сверкала в темноте желто-зеленым светом. Один ее глаз был зажмурен, другим она ловила теплый фосфоресцирующий лучик, бьющий из щели кошачьего зрачка. Проскучавший весь день Волча ревниво топтался рядом и недовольно урчал. Его хозяева пропадали где-то весь день и теперь, вместо того чтобы его выгулять, занимаются котом.

В темноте Денис с трудом разбирал происходящее. Электричества не было. Грозой выбило трансформатор, и весь район сидел без света.

— Ну, ты, пьянь тропическая, перестань мучить животину! — попытался он прервать затянувшееся приветствие. — Где у нас свечки?

Его вопрос остался без ответа. Ника сейчас жила своей отдельной жизнью. Приличная доза наркотиков дала ей пропуск в далекий беззаботный мир.

— Мы знали, на что шли! — подмигнула она коту. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

При упоминании о мышах зрачок кота сузился, но даже сквозь тонкую щель Ника разглядела отображение огромных пятен черной энергии, окружавших их дом.

Война сестер Вуду с викканской воительницей была в полном разгаре. Очередной удар они нанесли с тыла и в прямом, и в переносном смысле.

Прошлой ночью Ника проснулась от резкой боли в спине.

— По-моему у меня опять порвалось легкое! — разбудила она мужа.

— Для пневмоторакса низковато, — засомневался Денис, — может, нижняя доля со стороны диафрагмы? В любом случае, поехали-ка на рентген!

— Давай подождем до утра, может быть, пройдет? — как всегда заупрямилась Ника.

До утра она так и не сомкнула глаз.

— Что ты вертишься, как уж на сковородке? Поехали уже!

— Да я просто не могу найти положение, в котором бы боль утихла! — уже почти плакала она.

К рассвету Ника сдалась.

В приемном покое их встретили как старых знакомых и сразу отправили на рентген.

— Здесь моего ничего нет! — удивил их пульмонолог. — А вот нефрологам есть над чем поработать!

Прочитав перечень лекарств, которые принимала Ника, почечный доктор сразу же спросил ее:

— Сколько жидкости вы выпиваете за день?

— Две-три кружки чая или кофе. Я не водохлеб!

— Тогда понятно! На фоне приема такого количества медикаментов в почках обязательно появляются кристаллы. И если их вовремя не вымывать обильным питьем, они со временем превращаются в камни.

— Как у нашего Иванушки да все в попе камушки! — шутила над собой Ника, узнав диагноз.

Шутки шутками, а почечную колику никак не удавалось купировать. Боль не хотела сдаваться, и их продержали в больнице целый день. Только под вечер, когда анальгетики уже лились у пациентки из ушей, боль отступила, и их отпустили домой.

— Так вот, значит, что это было! — Ника заплетающимся языком разговаривала с котом. — Значит, эти пакостницы решили своей энергией расшатать мой камушек, чтобы он царапал меня изнутри?!

Она не отпускала кота и все глубже погружалась в пучину его глаза. В желто-лунном мареве она видела себя юной девушкой в просторном сводчатом помещении с огромным столом посередине и столь же внушительным камином.

Камин был так велик, что вмещал целых два вертела, каждый из которых мог принять тушу взрослого медведя. Венди сидела подле камина и держала свою любимую кошку. Эта мурлыкающая красавица появилась на кухне в тот же день, как там стала работать новая помощница кухарки. С тех пор кошка неотступно следовала за ней и без устали терлась о ее миниатюрные ножки. Но сейчас Венди было не до ласк. Она смотрела в кошачьи глаза, пытаясь определить, не наследила ли.

— С сегодняшнего дня обязательно подчищай за собой! — наставляла ее мать после визита заморской ворожеи. — Теперь черные сестры попытаются найти и отомстить тому, кто изуродовал их соплеменницу.

— Зачем искать?! Она же меня видела!

— Не переживай! У нее должно отшибить память, так же как и у стражника на кладбище.

— Тогда мне нечего бояться! — беззаботно ответила Венди.

— Слушай, что говорю! — одернула ее мать.

Соседние нищие оглянулись на ее громкое восклицание. Сидония опомнилась и быстро завернулась в распахнувшуюся накидку.

Венди заметила, как под ней сверкнули янтарные бусы.

— Мама, ты что?! — вырвалось у нее. — Вся Померания ищет ведьму в янтарных бусах!

Глянув на соседнюю нищенку и убедившись, что та ничего не слышала, Сидония ответила шепотом:

— Я не могу без них, доченька! Они дают мне какую-никакую, но силу.

— Будь осторожней, мамочка!

— Буду, буду! Но и ты смотри, чтобы рядом с кухней не было и следа нашей энергии!..

Именно этим Венди сейчас и занималась: « Не притащила ли я за собой шлейф черной энергии, выпущенной перед замком?»

Нервное возбуждение от произошедшего на мосту не давало сосредоточиться, и помощь кошки сейчас была просто необходима.

А перед замком был переполох, хотя еще утром ничто не предвещало беды. Герцог пытался завоевать потерянное расположение соседей и устроил костюмированный бал. Стражники и слуги были разодеты в доспехи средневековых рыцарей и создавали атмосферу времен рыцарских турниров. Давно забытое ощущение праздника витало в воздухе. Возбужденная челядь сновала по двору, готовя замок к небывалому пиршеству. У дверей оружейника толпились стражники, ожидая своей очереди быть облаченными в доспехи.

— Ну, это совсем другое дело! — радостно переговаривались они. — Куда как лучше расхаживать в доспехах да пить и есть от пуза, чем гоняться по лесам за неуловимой Сидонией!

— А много ли ожидается гостей? — спросили оружейника.

— Не переживайте, вина на всех хватит! — ответил Клауд.

Бывший слуга Эрнеста уже давно занял место ушедшего на покой отца и теперь заправлял оружейной мастерской. Он все также сходил с ума по старинному оружию. Гордостью его коллекции были древние рыцарские доспехи, полученные от покойного сына герцога. Чтобы облачиться в них, Клауду хотелось поскорее закончить со словоохотливыми стражниками.

Встав ни свет ни заря, он уже надраил все латы, и они теперь висели в глубине мастерской, маня своим блеском. Клауд не любил вспоминать о той услуге, которую много лет назад оказал Отто, упокой Господь его душу, и переключился на болтовню стражников.

Когда последний из них удалился, побрякивая средневековой амуницией, оружейник с наслаждением водрузил на себя доспехи. Гордый собой, он вышел из стен мрачного замка и направился к мосту, где солнце могло без помех играть на его начищенных до зеркального блеска латах. Там он стал важно расхаживать перед зеваками, сбежавшимися поглазеть на невиданное пиршество. Сквозь узкую щель шлема Клауд не сразу заметил огромную матерую волчицу. Она сидела на краю моста и щерилась, отпугивая зевак от спящего в ее ногах волчонка. С огромных клыков на деревянный настил капала кровь.

«Откуда они взялись посреди праздника?!» — защищенный доспехами латник смело направился к волчице.

Хорошо примерившись, он что было сил пнул дикую тварь остроносым сапогом. Закованная в металл нога легко распорола призрак и, не найдя препятствия, взмыла вверх. Потеряв равновесие, средневековый рыцарь с громким лязгом рухнул на край моста. В глазах потемнело. Ноги повисли надо рвом. Латник с трудом приподнялся на локтях. Гладкая поверхность панциря на спине предательски скрипнула и заскользила вперед. Раздался громкий всплеск, и в глазах снова потемнело.

Невыносимый смрад, проникший сквозь отверстия в шлеме, привел Клауда в чувство. Он с отвращением осознал, что завяз по грудь в трясине, заполнявшей ров. В той самой трясине, куда веками сливали помои и опорожняли ушаты из отхожих мест.

«Ну и хорошо, что трясина! — решил он. — В воде уже давно утонул бы! Но что это?!» — Клауд почувствовал, что медленно погружается в зловонную топь. На мосту столпились зеваки.

— Пропустите, пропустите! — прибежал кучер со сломанной оглоблей в руках.

Он встал на колени и протянул оглоблю тонущему. Оружейник сумел высвободить из трясины правую руку, но жесткие доспехи не дали ему ухватиться за спасительную жердь. Он уже чувствовал подступающую к губам смердящую жижу, но громоздкий шлем не давал выше задрать голову. В расширенных от ужаса глазах наблюдавших за ним Клауд читал свой приговор. Вокруг него хлопали вязкие пузыри выходившего из-под доспехов воздуха. Один из них надулся до невероятных размеров и долго не лопался, словно дразня его. Грязь стекала с тонкой поверхности мутного шара, и тот постепенно становился прозрачным. Внутри пузыря проступили знакомые черты. Он с ужасом узнал Сидонию. Она тянула к оружейнику трепетные губы и шептала:

— Ну, поцелуй же свою любовь! Ведь ты объявил меня своей полюбовницей перед Богом и людьми. Не так ли?!

Зачарованный ее мягким шепотом, Клауд послушно разомкнул дрожащие уста, чтобы принять ее поцелуй, но вместо тепла прекрасных губ ощутил ледяной холод вонючей жижи, хлынувшей в рот. Видение зловеще расхохоталось, сотрясая тонкие стенки прозрачного шара. Пузырь не выдержал и лопнул. Клауд не услышал его хлопка: его уши уже были залиты трясиной.

Народ наверху суетился, не зная, как помочь тонущему. Самые любопытные пытались протиснуться вперед, чтобы получше рассмотреть торчащую из трясины голову оружейника с поднятой рукой. И лишь помощница кухарки скучала неподалеку, подавляя набежавшую зевоту. Она даже не шелохнулась, когда мимо пропыхтели два стражника в тяжелых доспехах. Разогнав зевак, один из них сразу же удачно зацепил латника под мышкой длинной алебардой. Это на какое-то мгновение остановило погружение. Но тут на ловкого стражника напала тягучая сонливость. Алебарда стала погружаться в трясину вслед за оружейником. Стражник хотел выпустить ее, но пальцы не слушались и, казалось, срослись с древком. Он взывал о помощи! Однако то, что казалось ему криком, было лишь беззвучным шевелением онемевших губ. Никто не обращал на него внимания. Все смотрели на исчезающую в трясине голову, и только помощница кухарки не сводила с застывшего стражника глаз. Их взгляды встретились.

— Спаси меня! — еле слышно прошептал он непослушными губами.

Девушка слабо улыбнулась и едва покачала головой.

«Где я видел эту глупую улыбку и такой же рассеянный взгляд?» — подумал стражник, позабыв о тянущей вниз алебарде.

Помощница кухарки беззвучно шевелила губами, отчетливо проговаривая слова.

«Спаси меня! — прочитал он по ним. — Она что, дразнится?! О-о-о, нет! — он вспомнил: «Точно так же меня молила о спасении одурманенная черной ворожеей любовница Эрнеста в охотничьем домике герцога!»

— Сидония-я-я! — проорал он прорезавшимся вдруг голосом, падая вслед за алебардой, которую так и не сумел выпустить из одеревеневших рук.

К счастью, его последние минуты не были так ужасны, как Клауда. Войдя в трясину головой, он долго не мучился.

Прибежавший на шум герцог истерически орал:

— Идиоты, спасайте доспехи! Им же цены нет!

— Еще двое, мамочка! — прошептала Венди и незаметно ускользнула на кухню.

— Малыш! Ты не представляешь, что произошло! — заскочил за ней Дерек. — Нас с дядей вызвали на мост!

— Беги, любимый. Мы тебя догоним! — тихо ответила она, не выпуская из рук кошку.

После ухода Дерека она смогла без помех изучить кошачьи глаза, как учила мама в далеком детстве…

* * *

Ника начала ворочаться. Сквозь ускользающий сон она увидела себя маленькой девочкой на лесной поляне. Какая-то тетенька учила ее, как искать черную энергию. Женщина достала из корзины кошку и протянула ей.

— Коснись носом ее уха, — услышала Ника. — Не бойся, дочка, она тебя не обидит!

«Почему она назвала меня дочкой?!»

Коснувшись мохнатого уха, девочка поморщила нос от желания чихнуть, кошка нежно замурлыкала. Только сейчас Ника заметила, что на поляне удивительно легко дышится. Свежий лесной ветерок кружил среди высоких сосен, прозрачный воздух с запахом моря легко наполнял грудь. Она никогда не думала, что можно вот так дышать, ни чуточки не напрягаясь.

«Зачем же взрослеть, чтобы задыхаться?» — хотела спросить она эту милую женщину.

Но все вдруг закружилось в стремительном водовороте: и женщина, и кошка, и поляна, и сосны. Неведомая сила оторвала девочку от земли и понесла куда-то вверх. Деревья стали стремительно удаляться, а вместе с ними и удивительный воздух. Вот лес уже превратился в сплошную зеленую круговерть с голубым венчиком моря по краям.

— Не отпускайте меня! — беззвучно кричала она и тянулась к исчезающему круговороту. — Я остаюсь с вами! — И слезы будущих мучений заструились по ее щекам…

Ника очнулась и увидела, что лежит на плече у мужа, уткнувшись влажным от слез носом в его мохнатую бородку. Она не сразу поняла, где находится, и лишь спустя какое-то время сообразила, что лежит в собственной постели.

«Как я сюда попала? Когда Диня успел меня переодеть и принести наверх?»

Услышав, что она заворочалась, муж проснулся:

— Как ты себя чувствуешь, наркоша?

— А куда делась черная кошка?

— Какая кошка? Да вы, ваше благородие, нарезались! — улыбнулся он.

Ника долго смотрела на него широченными зрачками. Он мог поклясться, что слышит, как ворочаются мысли в ее одурманенной головке.

— Наверное, приснилось, — после долгой паузы пробормотала она и, упав на подушку, отключилась.

Денис поправил грелку у нее на пояснице и нежно накрыл одеялом. Он еще долго лежал, прислушиваясь к ее дыханию, и не заметил, как заснул.

Глава 8. Выход в люди

Час тридцать восьмой

Уронив голову на подушку жены, муж пациентки тринадцатого бокса пребывал в тревожном забытье. Медсестра с большими шприцами на подносе никак не могла протиснуться к изголовью пациентки.

— Время ужина, — растолкала она мужчину и виновато улыбнулась.

— Да, конечно, — Денис вскочил, освобождая ей место.

Массируя себе виски, он смотрел, как медсестра подсоединила к желудочному зонду шприц и стала медленно выдавливать его содержимое. Когда все шприцы были опорожнены, она промыла зонд питьевой водой. В этот раз врачи увеличили количество жидкости, чтобы помочь организму бороться с жаром естественным путем.

* * *

Ника долго не могла привыкнуть к чувству переполненного желудка. По рекомендации нефролога она начала вливать в себя по три литра травяного чая в день. Избыток воды неприятно распирал не привыкший к таким нагрузкам желудок.

— Уж лучше недолго побыть Водяным, с громко булькающим брюшком, чем мучаться с почечной коликой! — подбадривал ее Денис. — А желудок скоро под тебя подстроится. Такие уж у него анатомо-физиологические особенности — подстраиваться под гастрономические привычки хозяина.

— Ты, анатомо-физиологическая особенность! Когда на врача доучиваться пойдешь?

— Да надо бы уже, пока все не забыл!

— Так в чем же дело?

— Да нужно сравнивать пройденную мной программу с американской, а потом уже смотреть, на каком мы свете.

— Ну так не сиди сиднем, а сравнивай!

После муторной беготни с бумагами на кафедре иностранных студентов Балтиморского университета выдали неутешительное заключение: «Список предоставленных к рассмотрению дисциплин не соответствует нашей врачебной программе, однако может рассматриваться как необходимый минимум для поступления в аспирантуру».

— Диня, быть ученым намного почетнее! — успокоила Ника. — Хороший ученый своими открытиями способен помочь миллионам. А сколько больных вылечит один врач?

Так, с благословения жены, Денис ступил на научную стезю и отправился на экзамены. Ника с необычным упорством упрашивала взять ее с собой.

— Пока ты будешь блистать знаниями, я схожу на могилу Эдгара По!

Она совсем недавно узнала, что родоначальник жанра ужасов похоронен в старинной часовне на территории университета.

— Вдруг он принесет нам удачу?! — подбадривала Ника.

Муж и не догадывался об истинных причинах ее настойчивости. А у нее уже давно созрел план. Мимо ее ушей не прошло возмущение мужа на одной из вечеринок.

— Почему, интересно, государство заставляет университеты принимать студентов из числа национальных меньшинств?! — недоумевал он. — С какой такой стати негры и мексиканцы имеют преимущество перед остальными абитуриентами?

— Так тебе же лучше! Ты тоже из меньшинства! — с набитым ртом отвечал Тимоха.

— Вовсе нет! — вмешался в разговор американский бойфренд Лели. — Русские меньши́нством не считаются!

— Не гони! — не поверил Тимоха. — Нас в Америке намного меньше тех же мексиканцев!

— Может быть и меньше, да только вы цветом кожи не вышли!

Вспоминая ту перепалку, Ника сразу выделила из числа сдающих экзамены чопорного негра и смуглую девицу неопределенной расы.

— Я жду тебя в часовне! Ни пуха! — напутствовала она мужа.

— К черту!

— Не к черту, а к Эдгару По! — весело блеснула она глазами.

Когда ее будущий ученый муж появился во дворике часовни, он весь светился и, не дожидаясь расспросов, выпалил:

— Ну, уж если меня не брать, то я тогда не знаю кого!

Денис не знал кого, а приемная комиссия знала!

Через неделю ему пришло письмо следующего содержания: «Уважаемый соискатель, вы произвели наилучшее впечатление на приемную комиссию, но другие претенденты были тоже сильны. С удовлетворением сообщаем, что мы поместили вас в резервный список. В случае отказа кого-нибудь из зачисленных, вы займете освободившееся место».

— А что это значит? — спросила Ника поникшего мужа.

— Это значит, что у нас остался небольшой, но шанс. По правилам высшей школы ты можешь поступать хоть во все университеты сразу, и если прошел по конкурсу в несколько из них, то место для тебя будут держать в каждом, до тех пор пока ты не сделаешь свой выбор. Как только выбор сделан, места в остальных университетах автоматически освобождаются для таких вот резервных кандидатов, как я.

Он еще не успел закончить, а в глазах жены мелькнул лучик радости.

«А что же ты ожидала? — по-своему истолковал его Денис. — Мы только стали жить по-человечески!»

Он получал невесть какую зарплату, но кредит за машину был выплачен. Можно было забросить вечерние подработки и начать наслаждаться жизнью. А с аспирантской стипендией опять придется перебиваться с сосисок на макароны!

«Конечно, она по-своему права! — думал он. — Кто знает, как долго моей малышке осталось греться под этим солнцем? Да и сам я себя не прощу, если она проведет свои последние годы в бедности. Наверное, так и должно было случиться. Все, что ни делается, к лучшему!»

Примерно в это же время другой кандидат испытывал совсем иные чувства. Скоро он станет аспирантом, а потом и профессором, как его отец. Папаша был прав, когда гарантировал ему успех на собеседовании:

— Эти демократы сами роют себе яму, борясь за наши с тобой права. Иди и ни о чем не думай, твой цвет кожи и немного смекалки сделают тебя победителем над любым белым гением!

— Твои бы слова, папа, да Богу в уши!

— Да в его уши, сынок, уже давно насвистели, какие мы с тобой бесправные! Так что прекращай нервничать!

И он прекратил, особенно когда увидел, что является единственным негром среди кандидатов. Перед комиссией он держался уверенно, даже с легкой наглецой. На вопросы отвечал быстро и без запинки, порою сам удивляясь своей эрудиции. Другие кандидаты были бы удивлены не меньше, если бы слышали, какие детские вопросы ему задавали. Но как бы то ни было, а от аспирантуры его теперь отделяла пара-тройка формальностей.

— Мне осталось подписать вот это письмо о моем согласии быть студентом их университетишки! — размахивал он листом гербовой бумаги перед лицами друзей, с которыми отмечал свой успех в ресторане. — А я еще подумаю, достойны ли они меня!

Небрежно развалившись на заднем сиденье такси, будущий профессор всем своим видом показывал, кто здесь хозяин жизни. Он все еще пребывал в пьяной эйфории и не сразу заметил, что машина выехала на окружную дорогу. По кольцевой путь домой был длиннее, а стало быть, и дороже.

— Эй, карусельщик, куда это ты намылился?! По кругу будешь приезжих возить! Ну-ка давай через город! — грубо скомандовал он.

— В городе могут быть пробки, — с заметным акцентом ответил таксист.

— Какие пробки в двенадцать ночи?! Ты кому мозги полощешь? Делай, что велено!

Тихо припустив матерком, таксист повернул в сторону города. Проезжая кварталы местных люмпенов, Тимоха понял, что накаркал. Улица была забита разношерстной публикой, с шумом и гамом вытекающей из рок-клуба. Концерт закончился, и толпа меломанов, пестревшая металлистами и рокерами, искала выход своей энергии. Двое здоровых молодчиков в кожанках-косухах тащили на плечах пьяного в хлам товарища и орали:

— Эй, шеф, отворяй ворота! Мы тебе халтуру надыбали! — и не дожидаясь ответа, открыли заднюю дверцу.

— Куда? Куда? У меня пассажир!

— Какой такой пассажир?

Тимоха обернулся. С заднего сиденья на него смотрел одинокий лакированный ботинок.

— Трогай! — парни разместились сзади, сжав между собой пьяного приятеля.

— Зачем негру на пальме туфли? — рассмеялся один из них и вышвырнул башмак в окно.

— Чтобы бананы сбивать! — заржал в ответ другой.

Их пьяный товарищ на мгновенье открыл глаза и тихонько хихикнул, сам не зная чему. А бесцеремонно выкинутому на улицу хозяину жизни было не до смеха. Пришибленный, он сидел на обочине в одном ботинке, не понимая, почему философия его отца не сработала в этот раз. А ответ был прост. На несколько миль вокруг никому даже и в голову не могло прийти, что он может быть хозяином не то что жизни, а вообще чего-нибудь. К великому сожалению, несостоявшийся аспирант так никогда и не узнает, что через каких-нибудь полтора десятка лет один из них станет не только хозяином жизни, но и хозяином всей страны…

То, что викканская воительница начала показывать зубы, насторожило черных сестер. Теперь приходилось считаться с ее силой, и они решили зайти с другой стороны…

В тот осенний вечер ничего не подозревающий Денис, как обычно, спешил на вечернюю подработку массажистом. Он сбежал с последней лекции и нетерпеливо стоял на светофоре. Пронесшийся мимо автомобиль обдал его довольно холодным для ранней осени воздухом. Он поежился и поднял повыше воротник. Его немеющий мозг не сразу зарегистрировал зеленый свет. Он смутился своей нерасторопности: «На меня уже, наверное, смотрят как на отмороженного!»

Высоко поднятый воротник закрывал от него дорогу. Выглядывать из-за него и еще больше выставлять себя на посмешище не хотелось. Денис торопливо шагнул вперед. На проезжую часть ему ступить так и не удалось: раздался пронзительный визг тормозов, после чего шум города стих.

«Что случилось?» — пытался он подняться с асфальта.

— Не шевелись! — прозвучал чей-то нервный голос.

— Почему со мной говорят по-английски?

Постепенно до него стало доходить, где он и что он.

— Какое сегодня число? — спросил его человек в униформе и стал ощупывать ему голову.

— Числа не скажу, но знаю точно, что среда!

Конечно! По средам были его смены в фитнес-центре, а у советского человека, даже разбуженного среди ночи, от зубов будет отскакивать его рабочий график. Все та же совковость двигала и его последующими действиями. Как он узнал позже, ему следовало играть умирающего лебедя и стонать так, чтобы даже у самого толстокожего свидетеля на глазах навернулись слезы.

Рядом положили носилки.

— Аккуратно перекатываемся! — нагнулся над ним парамедик.

— Зачем?

— Поедем в больничку!

«Какая, к черту, больница?! — пронеслось в голове. — Я опаздываю на смену!»

Денис попробовал подняться. Нога, по которой пришелся удар бампером, побаливала, но наступать на нее было можно.

— Я в больницу не поеду! Где там у вас нужно расписаться?

В фитнес-центр он приехал, уже сильно хромая. Коллегам-соотечественникам он вкратце пояснил причину своей хромоты.

— Ты что, идиот?! — возмутился самый старший из них. — Тебе сейчас надо было лежать в больнице и жаловаться на все на свете!

И Денис выслушал длинную лекцию о том, что многие в этой стране только и мечтают о том, что случилось с ним.

— При правильно поставленном деле из этого происшествия можно выжать приличные деньги, а если повезет, то и пожизненную пенсию!

— Каким образом?

— А таким! Заявишь, что из-за психологической травмы у тебя теперь постоянно болит голова и разладилась половая жизнь! Иди, докажи обратное!

Лекцию о правильной постановке дела прервал шум за дальним массажным столом. Там заканчивал работу еще один представитель дешевой массажной силы из бывшего Союза. Знаменит он был тем, что не мог себе отказать в стопочке-другой на «ход руки», как он любил говаривать. Похоже, в этот день он принял лишнего, отчего руки его ходили особенно энергично. Его собратья по разминанию буржуйских тел сначала с интересом, а затем с тревогой наблюдали за происходящим. Закончив работу, любитель стопочек бодро вытирал массажное масло со спины клиента. Высунув от усердия язык, он лихо орудовал влажным полотенцем.

Лежавший на столе респектабельный толстосум выглядел скорее жалким, чем уважаемым. С глазами висящего над пропастью альпиниста он судорожно хватался за кромку массажного стола и пытался что-то сказать. Мощные обжимы не давали его легким расправиться, а потому издаваемые звуки напоминали довольное покрякивание. Буржуйское тело послушно елозило вслед за сильными руками массажиста. Все еще покрытая массажным маслом грудь, словно по льду, каталась по поверхности стола. Упоенный своей работой золотых тел мастер не замечал, что вверенное ему тело находится в опасной близости от края стола. Какое-то мгновенье усердный трудяга еще работал полотенцем, пока не сообразил, что вытирает пустой стол. Распрямившись, он недоуменным взглядом обвел зал, не понимая, каким образом белые телеса местного богатея выскользнули прямо из рук. Откуда-то снизу донесся отборный английский мат. Перегнувшись через стол, горе-массажист обнаружил на полу свою пропажу и участливо поинтересовался:

— Чего потерял?

Босс массажного зала долго не мог успокоить хохочущий персонал. Денис даже позабыл о своих неприятностях и веселился вместе со всеми.

— В общем, отправляйся домой! — хриплым от смеха голосом напутствовал его знаток пожизненных пенсий. — Или тебя подвезти?

— Да нет, спасибо. Сам доберусь!

То ли все знающий советчик накаркал, то ли посттравматический шок прошел, но по дороге домой у Дениса действительно начала болеть голова. К вечеру отекла нога, и на нее уже было страшно смотреть. Так что в адвокатской конторе ничего придумывать не пришлось. Травма была налицо.

— Мы не берем за свои услуги ни цента! — обрадовал их адвокат, — до тех пор, пока не выиграем ваше дело. Но коль скоро дело выиграно, мы забираем треть от высуженных денег.

— А если проиграете?

— Тогда мирно расходимся! Никто никому ничего не должен. Ну, так кто вас, голубчик, наградил такой ногой?

По мере рассказа глаза адвоката загорались, и он в предвкушении потирал руки:

— А водитель вину признал?

— Водителя сначала и найти-то не могли! Потом привели какую-то мулатку, которая все это время бегала и искала свидетелей.

— Мулатку? — переспросил адвокат.

Пыл его быстро улетучился.

— К сожалению, я вам вряд ли смогу помочь. Слишком много дел, знаете ли. Попробуйте другую контору.

Но и в других конторах все, словно сговорившись, дружно отказывались от ведения процесса, как только узнавали, что за рулем была темнокожая.

— Сходите к Арону! — посоветовал Тимоха. — Он только что окончил институт и берется за все дела. Правда и гарантии никакой. Но на безрыбье, как говорится, и рак — рыба.

— Правила игры такие, — проинструктировал Арон. — Чем дольше ты будешь лечиться, тем большую компенсацию за боль и страдания я смогу тебе высудить у страховой компании водителя.

И Денис стал ходить по врачам, как на работу. Несмотря на интенсивность лечения, нога заживала медленно, а воспалительная жидкость в колене никак не хотела рассасываться. Но все когда-то проходит, перестал хромать и он.

— Теперь не отвертишься! — взялась за него жена. — Вперед, по магазинам! Начинаем приводить тебя в божеский вид!

Ее Диня должен был соответствовать, и на костюмы с галстуками она денег не жалела. Ника надеялась, что их семейный бюджет скоро пополнится жирным чеком от страховой компании мулатки, и за растрату сильно не переживала. Но вместо денег, как гром среди ясного неба, пришла повестка в суд.

— Другая сторона нашла свидетеля, который утверждает, что обвиняемая ехала на зеленый свет, — объяснил Арон.

По дороге в суд Ника увещевала мужа:

— Давай договоримся, что если ничего не выйдет, то мы не будем расстраиваться. На сегодня позабудь о джипе.

Да, они уже мечтали о маленьком джипе с открытым верхом, в котором было бы так удобно возить Волчу. И денег, что планировал высудить адвокат, как раз хватало.

«Ну а как же жить без мечты?» — спросил себя Денис, а вслух согласился: — Да, конечно. Иногда шальные деньги выходят боком своим удачливым хозяевам.

В зале суда Нику отправили в самый конец, к родственникам участников судебных разбирательств и любителям поглазеть на чужие дрязги. Со своего места она не видела, как сник Арон, когда увидел, что вошедший судья негр.

Ника вполуха слушала чужие дела, которые разбирались, как на конвейере, и терпеливо ждала, когда вызовут ее Диню. И вот наконец прозвучала их фамилия. На место обвиняемой прошествовала расфуфыренная девица и с независимым видом уселась возле своего адвоката.

Первым выступал свидетель.

— Я вышел на перекур и видел все, с начала и до конца, — бодро начал низкорослый негр средних лет. — Горел красный свет, и пострадавший сам шагнул под машину.

Тут Арон заметно оживился:

— Вы соблюдаете правила больницы и курите только в специально отведенном месте?

— Да, конечно!

— И где же находится это место? — адвокат подошел к диаграмме происшествия.

Вокруг больницы там и сям были разбросаны застекленные автобусные остановки, где любители табака могли с удовольствием травить друг друга. Ближайший курительный колпак, на который указал свидетель, стоял за углом главного корпуса, из-за которого при всем желании нельзя было увидеть перекресток.

— И как же вы смогли разглядеть светофор?

— Ну, я видел, что машины ехали, — промямлил свидетель. — Ну а раз ехали, стало быть, им был зеленый.

— Так вы видели сигнал светофора или нет?

— Я же сказал! Машины ехали!

— Мне нужен простой ответ: да или нет.

«Плакали мои денежки!» — грустно подумал свидетель и виновато зыркнул в сторону защиты, неопределенно пожимая плечами.

Так и не дождавшись ответа, судья вызвал обвиняемую.

— Я ехала на зеленый свет! — бросилась она с места в карьер. — А этот придурок с непроизносимой фамилией прыгнул прямо мне под колеса.

Судья с интересом разглядывал подсудимую. Облаченная в шикарное дизайнерское платье, она стояла рядом с защитником и не давала ему вставить слова. Когда ей были показаны фотографии травм потерпевшего, она театрально хмыкнула:

— А какие ко мне-то могут быть претензии? Сам виноват! Меньше ворон считать надо!

«Как ты, смазливая скотина, посмела сделать моему Дине больно? — беззвучно шептала Ника. — А теперь еще и стоять здесь, как на подиуме для показа мод?!» — клокотала в ней нарастающая ярость.

Темнокожая красотка откровенно любовалась собой. Мужчины в зале не сводили с нее глаз. Она с упоением купалась в их недвусмысленных взглядах.

«Неужели кто-то думает, что суд признает обоснованными притязания этого тупого иностранца?!» — всем своим видом говорила она.

Зал был побежден, и она потеряла к нему интерес. Вернувшись на место, обвиняемая выдвинула из-за стола стул намного дальше, чем нужно, и уселась со скучающим видом. Теперь стол не скрывал ее ног от высоко сидевшего судьи. Как бы невзначай она так умело одернула платье, что еще больше обнажила свои точеные бедра. Защитник покосился на поднятый до грани приличия подол и слабо улыбнулся. Его клиентка поняла это как одобрение и в довершение всего закинула ногу за ногу. Эта выходка не осталась без внимания судьи. Его взгляд медленно скользил по вызывающе обнаженному бедру. В отличие от вершителя правосудия, зал не мог насладиться этим зрелищем. Защитник мулатки, как нарочно, тоже выдвинулся из-за стола и закрыл собой самое интересное.

«А я бы не отказался потешиться эротическим танцем этих бедер на моих коленях!» — подумал судья, позабыв о слушании.

Никто на свете не знал о его излюбленном времяпрепровождении. Он был отличным конспиратором. Ссылаясь на дела, он оставлял дома жену с детьми и отправлялся в один из стриптиз-баров на одноименной с городом улице. Прошедшие выходные не были исключением. Поздним вечером он подъехал к знакомой стоянке. Перед тем, как выйти из машины, он привычно наклеил усы и надел кустистый парик с черными завитушками «а-ля семидесятые». Родной бар встретил полумраком и привычной пустотой. Сердце его учащенно забилось в предвкушении любимого развлечения. Он с легкой самоиронией вспомнил свое первое появление в этом злачном месте.

«А туда ли я попал?» — подумал он тогда, обводя взглядом мрачное заведение.

Полупустое помещение с рассевшимися поодиночке посетителями совсем не походило на ожидаемое великолепие мужского рая. Его воображение рисовало яркий, гламурный зал, до отказа набитый разудалыми подвыпившими парнями. Выкрики и одобрительный свист должны были взрывать атмосферу ночного клуба после каждого эффектного трюка полуголых девиц, вьющихся вокруг отполированного телами шеста. Все эти картины, почерпнутые из многочисленных фильмов, не шли ни в какое сравнение с тем, что он увидел. Шест был, спору нет. Даже не один, а целых два, и были они расположены по краям подиума, что тянулся узкой дорожкой вдоль стойки бара. Полуголые девицы тоже присутствовали. Они скучно, как карусельные лошадки, вышагивали перед редкими посетителями. Дойдя до конца дорожки-подиума, они брались за шест, но только для того, чтобы развернуться и с такой же кислой миной отправиться в обратный путь.

Разочарованный такой безрадостной картиной, судья направился к выходу.

— Уже уходишь, красавчик? — вдруг проворковал бархатный голосок.

Он почувствовал спиной жар чьего-то тела. Пухлая ладошка нежно коснулась его рыхлого брюшка. Он обернулся. Ему обворожительно улыбалась милая толстушка. Ее молочно-белое тело светилось в темноте и влекло своей полуприкрытой наготой. Непреодолимое желание овладеть белой женщиной взяло верх над разочарованием. Он позволил ей отвести себя к бару, где они уселись поодаль от других посетителей. После третьей бутылки пива он наконец оценил практичность окружающей обстановки. Он бы чувствовал себя крайне неуютно, если бы рядом кто-то сидел и видел, как девушка невзначай положила руку ему на колено и принялась что-то жарко шептать в самое ухо. Разбуженный в нем самец уже не вникал в болтовню толстушки, но, очевидно, рассказ требовал того, чтобы ее рука поднималась все выше и выше…

Перемещения на подиуме выдернули судью из приятных воспоминаний. Он неохотно оторвался от голых коленок обвиняемой. К сожалению, перед ним была не соблазнительная стриптизерша, а давал показания невзрачный потерпевший.

— Я переходить улицу на зеленый свет! — уверял суд молодой человек.

От волнения и творящейся несправедливости его акцент был особенно заметен. Он так перевирал слова, что под конец его объяснения превратились в полную кашу.

— Да вы посмотрите! — вскочила обвиняемая. — Он же двух слов связать не сможет! Он наверняка и надпись «не переходить» прочитать не смог!

— Успокойте свою клиентку, — мягко обратился судья к защитнику мулатки.

Та ухмыльнулась и села на место.

«Что они тут судят-рядят? — думала она. — Во всем виноват тот идиот, что ехал передо мной и не захотел проезжать на желтый. Вот мне и пришлось проскакивать вдоль тротуара. Кто же мог знать, что под колеса бросится этот безграмотный придурок?»

Она наблюдала за жалкими потугами пострадавшего и его адвоката, и чувство собственной непогрешимости окончательно укрепилось в ней.

«Может, уже и был красный, — внутренне соглашалась она, — но кому веры больше? Уж точно не этим иммигрантишкам, из-за которых уже по улице нельзя спокойно проехать!»

Она продолжала ловить на себе восхищенные взгляды из зала, пока не заметила среди них сверлящий взгляд какой-то замухрышки. Худой заморыш смотрел на нее глазами опытной, видавшей виды женщины и что-то бубнил себе под нос. Мулатке показалось, что девушка как-то неестественно широко зевнула, и в этот момент ярко-зеленая пелена заслонила от нее зал. Перед глазами замелькали зеленые всполохи, которые плавно превратились в кроваво-красное марево.

«Совсем как светофор!» — она нервно тряхнула головой.

Когда красная пелена рассеялась, кресло худышки зияло пугающей пустотой…

На следующий день мулатка ехала домой и с удовольствием вспоминала растерянное лицо пострадавшего во время чтения приговора суда.

— После дискредитации показаний свидетеля остались только слово пострадавшего против слова обвиняемой, — монотонно читал судья. — Этого недостаточно для вынесения обвинительного приговора. Обвиняемая в наезде оправдана!

Снова и снова проигрывая в голове свой триумф, она, как обычно, ускорилась, чтобы проскочить знакомый перекресток на желтый свет. Но на этот раз, по странному стечению обстоятельств, не глупый иммигрант с заплечной сумкой, а ярко-зеленая помойная машина встретилась на ее пути.

Увидев желтый сигнал светофора, водитель грузовика снял ногу с тормоза и приготовился к движению. Автоматическая коробка передач чуть-чуть подтянула помойную машину вперед. Этой малости хватило, чтобы поймать на бампер несущуюся наперерез легковушку.

Удушающий запах расплескавшихся помоев ударил шоколадной красотке в нос. Все ее тело обволокло липкое тягучее зловоние. Скрежещущий и коробящийся металл сковал ее, словно рыцарские доспехи. Последнее, что она видела, была выстрелившая из руля подушка безопасности. Летящий в лицо белый пузырь вдруг стал истончаться и менять цвет, превращаясь в огромный грязный шар, с краев которого стекала вонючая жижа. Когда поверхность пузыря освободилась от зловонной мути, в нем отразилось удивительно голубое небо. По верху прозрачной сферы дугой выгнулся деревянный мост. На нем толпились люди в старинных одеждах и с ужасом смотрели вниз. За их спинами возвышался мрачный замок и давил своей массой на обездвиженную мулатку. Она чувствовала, как погружается в вязкую безысходность. Тень от замка упала на пузырь, и необычная картина средневековой толпы исчезла. Теперь стало видно, что внутри тонкой сферы кто-то находится. Оттуда на нее смотрело до боли знакомое лицо. Совсем недавно она уже натыкалась на этот колючий взгляд, но где, вспомнить ей было уже не суждено. По неизвестным причинам подушка безопасности не выполнила своего предназначения. На полпути она неожиданно лопнула. Ее громкий хлопок разнес по окрестностям весть о расплате за посягательство на семью викканской воительницы…

Несмотря на неудачный исход судебного разбирательства, несчастья как-то вдруг отступили.

— За черной полосой всегда следует светлая! — жизнеутверждающе заявил Денис. — А как же иначе?!

— Да, любимый! — кротко соглашалась Ника.

Она не разубеждала мужа, хотя полагала, что те, кто пытается выжить их из этой страны, уже поняли, что связываться с ними стало небезопасно.

Час тридцать девятый

На улице было не по-зимнему тепло. В боксе становилось жарко, и дежуривший сегодня Томас разрешил приоткрыть окно. В комнату ворвались звуки ночного города, и на душе у Дениса стало совсем муторно.

«Где-то кипит жизнь! — слышал он веселый смех на улице. — И никому нет дела до нашей беды».

Он вспомнил, как вот так же, смеясь на весь ночной Балтимор, они с друзьями ходили ряжеными в День Всех Святых. Ника с Лелей долго готовились к маскараду. Они целыми вечерами обсуждали свои будущие костюмы и жили в предвкушении праздника. В прошлом году они уже выиграли один из конкурсов костюмов в русском ресторане, где их стол был признан самым живописным. В этом году девчонки тоже не хотели ударить в грязь лицом, и каждый день делились новыми идеями. Как-то Лелин бойфренд шутливо предложил Нике:

— А почему бы тебе в этом году не быть маленькой ведьмой Сабриной? Это сейчас очень популярный сериал, да и похожа ты на нее.

— Точно-точно! — поддержала его Леля. — Пойдем колядовать к Мойше! Припугнешь его, что если будет парковать свой драндулет под нашими окнами, то превратишь его в жабу. Вот смеху-то будет!

А Сабрина из Ники в тот год действительно получилась отменная, и вся компания веселилась от души. На маскараде самая красивая ведьма летала как на крыльях и была на седьмом небе от счастья. Глядя на нее, сердце Дениса пело. Он не сомневался, что если бы в тот вечер у Ники была метла, то она непременно взмыла бы под облака…

«Ничего! У нас еще будут такие же счастливые вечеринки. Обязательно будут! — пообещал он своей спящей красавице. — Ты только просыпайся поскорее. Пожалуйста!»

Сквозь открытое окно вместе с уличным смехом в бокс проник нарастающий шум пропеллеров. Из ночного неба материализовался вертолет с красным крестом на борту. Сделав круг, он завис над соседним корпусом. По углам плоской крыши включились прожектора и осветили посадочную площадку. В боксе стало светло как днем. Мощная струя воздуха распахнула окно, и в бокс ворвался резкий запах отработанного керосина.

* * *

Ника проснулась и с трудом разлепила глаза. Из приоткрытой форточки тянуло выхлопными газами. За разрисованным снежной мозаикой окном таунхауса хмурилось холодное утро. Стекла слабо дребезжали, поскрипывая инеем. Прямо под окнами Мойша опять разогревал свое старое такси. На часах было еще шесть утра, а он уже сидел и газовал на весь двор. Крякающие и чихающие звуки убитого мотора разлетались по морозному воздуху и будили всю округу. Конечно, если бы здесь жили приличные американцы, они бы давно поставили наглеца на место. Но окружающие таунхаусы сдавались малоимущим, и проживающий в них контингент особой привередливостью не отличался. Да и были они, в своем большинстве, еще не вставшие на ноги эмигранты из бывшего социалистического лагеря. Они бы и рады пожаловаться, да одного желания мало. Для начала им надо было выучить язык, на котором разговаривали в жилконторе.

Но нет худа без добра. Такое соседство имело и свои выгоды. Волны негативной энергии соотечественников служили хорошей подпиткой для Ники. Однако ради своего любимого ее уже давно подмывало утихомирить наглеца. Денис напряженно учился, стараясь уложить в четыре года шестилетнюю программу аспирантуры, и лишняя нервотрепка ему была ни к чему. Вчера он опять просидел за учебниками допоздна и залез к Нике под бочок, когда было уже давно за полночь.

— Лишняя минутка сна — это мешок здоровья! — зевал он по утрам и тянул до последнего, недовольно выключая будильник.

А тут дорвавшийся до свободного общества жлоб из позабытого богом местечка в очередной раз украл не мешок, а целый вагон того самого здоровья. Обнаглевший таксист продолжал самозабвенно газовать. Не отрегулированные клапаны стучали металлическими молоточками прямо по мозгам.

— Взорвался бы он уже когда-нибудь, что ли! — в сердцах бросил Денис. — Откуда такое наплевательское отношение к людям? И главное, сволочь такая, паркуется на нашей стороне двора!

— Так на другой стороне Рашель бы ему давно глаза выцарапала, — возмущалась вместе с ним Ника. — Просто у нас терпение ангельское. Но я чувствую, ему приходит конец!

Она сказала это таким тоном, что Денис даже оторвал голову от подушки:

— Кому конец, терпению или Мойше?!

— Спи! Много будешь знать — скоро состаришься.

Вся округа выла от беспардонного соседа. Чего они уже только не делали! И просили, и совестили, и даже отрядили Лелиного бойфренда пожаловаться домовладельцу, но все было без толку.

— Я законы знаю! — выпендривался жлоб. — Вам не жаловаться надо, а вставать пораньше. Кто рано встает, тому Бог подает!

— Тут он прав. Ничего не попишешь! — подтвердил Лелин бойфренд. — В отличие от Европы, у нас шумный период привязан не к часам, а к солнцу. Солнце взошло — шуми не хочу. Солнце село — молчи в тряпочку.

— То-то бы молодежь в Питере, с его белыми ночами, обрадовалась бы такому закону! — ухмыльнулась Ника.

Но они были не в Питере, да и на дворе был не май месяц. За окном стоял январь, а зимой она всегда себя плохо чувствовала. Вот и в это морозное утро Ника только уснула. Еще с вечера ей не хватало воздуха, даже форточку пришлось приоткрыть. Потом всю ночь першило в горле, и она один за другим сосала мятные леденцы. Когда, наконец, удалось заснуть, как по расписанию, зазвенели стекла от надсадного воя мотора.

Накинув поверх пижамы зимнюю куртку, Денис выскочил на улицу.

— Эй! Ты, законник хренов! — заорал он хриплым ото сна голосом. — Солнце еще не взошло. Давай глуши свою таратайку или выезжай со двора.

— Задницу не отморозь, студент! — открыв дверцу, ответил тот, громко гоготнув.

— Рот закрой, а то мозги простудишь! — рассвирепел Денис. — Хотя, я смотрю, тебе и простужать-то нечего!

— Будешь много трындеть, я скажу в жилконторе, что ты незаконно держишь барбоса! — припугнул Мойша и с самодовольной ухмылкой захлопнул дверь своей колымаги.

— Еще громче хлопни, а то на другом конце города не слышно! Тогда, может, твой рыдван развалится быстрее!

Ника присела на подоконник и ловила каждое слово перепалки. Бурлящее негодование подкатило к горлу, и в нем снова запершило.

— Не трать нервы на этого жлоба! — успокоила она вернувшегося Дениса. — А вот про Волчу он зря сказал, — добавила она сквозь кашель и проводила взглядом уезжающее такси.

«Ловко я его прищучил с барбосом! — веселился Мойша. — Надо будет Рашель рассказать! Вот они у меня где!» — он потряс в воздухе волосатым кулаком.

Не успел он опустить руку, как перед его глазами, откуда ни возьмись, закувыркалась соседская собака. Похожая на огромного волка, она вытворяла что-то невообразимое. Ее шерсть, припорошенная снежной пылью, серебрилась в лучах придорожных фонарей. Позабыв обо всем на свете, таксист неотрывно следил за ярким пятном, прыгающим по дороге. Вдруг фонари погасли. Густые утренние сумерки окрасили собачью шкуру в серый цвет. Подъехав ближе, он увидел не добродушного пса, а оскалившегося волка с налитыми кровью глазами. Ничего не соображая, он резко вывернул руль. Его колымага юзом влетела на заснеженную боковую улочку и, набирая ход, понеслась под гору. Как бобслейный боб, она билась то о левый, то о правый поребрик. Из темноты показался поворот, ведущий в тупик. Перепуганный водила ударил по тормозам. Такси закрутило на нечищеной дороге и со всего маху кинуло на бордюр. Переднее колесо погнулось, и машину выбросило на тротуар.

Домой скандального жильца привезли друзья-таксисты. Пока его колымага была в ремонте, вся округа наслаждалась крепким и здоровым сном. А сам нарушитель спокойствия пребывал в непрерывном пьяном угаре. В сотый раз он задавался одним и тем же вопросом: «Что это было? Неужели болтовня о том, что эта пигалица — ведьма, правда? И что я, дурак, послушался Рашель и парковался у нее под окнами? Другого места что ли не было?!»

Он вспомнил, как после очередной гулянки он загружал собутыльников в свое такси, когда они обратили внимание на черную тюль на ее окнах.

— Да у тебя тут ведьма живет! — с наигранным ужасом балагурили они. — Так вот почему твое такси все время ломается!

Он тогда промолчал и не стал усугублять ситуацию рассказами о других странностях жильцов черных окон. Иногда он замечал, как молодая пара ходила в ближайший лесок выгуливать свою огромную собаку. И в этом не было бы ничего удивительного, если бы время от времени студент не возвращался домой один.

«Не иначе, она там превращала свою собаку в волка, которого я увидал тем утром, и ездила на нем на ведьмины посиделки!» — пугала Мойшу хмельная фантазия.

Откуда ему было знать, что соседка была человеком творческим и писала стихи. Под присмотром Волчи она оставалась наедине с природой, ища вдохновения. Во всяком случае, так она говорила мужу. Денис не замечал, что эти походы за вдохновением совпадали с полнолунием, и с пониманием относился к коротким уединениям жены. Он по себе знал, что иногда надо побыть одному, чтобы отвлечься и привести мысли в порядок. Тем же самым сейчас пытался заняться и наш безлошадный таксист. Но только его мысли в порядок не приходили. Скорее наоборот, они еще больше путались, и он уже с трудом отличал фантастические грезы от действительности.

«Ну ее к едрене-фене! — решил он под утро. — Как получу назад машину, буду парковаться у своего таунхауса. А то себе дороже выходит!»

Но, как говорится, умная мысля приходит опосля. Его беды только начинались. Через неделю ему пришло письмо из налоговой инспекции с приглашением на проверку. Как и все таксисты, он вносил в налоговую декларацию лишь часть заработанных денег. Остальное вычитал на липовые ремонты машины и горюче-смазочные средства, а кое-что и вовсе тупо укрывал. Так как с таксистами рассчитывались в основном наличными, то подкопаться к ним было непросто, и налоговые службы их обычно не трогали. Таксистская братия привыкла к такому положению дел, поэтому неожиданное письмо от налоговиков вызвало среди них немалый переполох. Сам же «везунчик» пребывал еще какое-то время в безоблачном неведении. Поскольку по-английски Мойша читал по слогам, то смысл гербовой писульки разобрал не сразу.

— От вас, умников, все зло! — набросился он на Тимоху, когда тот перевел ему содержание письма.

Другой «умник», но уже из налоговой инспекции, вывел его на чистую воду и доказал, что доход таксиста был намного больше, чем тот декларировал. Заплатив штраф и налоги с утаенных денег, Мойша решил, что теперь-то он чист перед законом и может расслабиться. Расслаблялся он долго. Уже больше недели его драндулет стоял с новыми колесами и скучал по хозяину и их утренним распевкам. Однако до игры на нервах соседей было еще далеко! Не успел хозяин старого такси выйти из запоя, как тут же нырнул обратно в хмельную реку, прячась от нового удара судьбы. На столе лежало залитое пивом уведомление из управления льготным жильем:

«Уважаемый квартиросъемщик, поскольку ваш доход оказался выше ранее заявленного и вы больше не являетесь малоимущим, вам необходимо освободить занимаемую жилплощадь до конца месяца».

Выселение получилось шумным. По двору нескончаемым потоком лились проклятия. Досталось всем, а особенно ведьме, живущей в таунхаусе с черными занавесками.

«Ты, глупенький, должен благодарить меня за проявленную мягкость! — Ника глядела во двор сквозь черную тюль. — Не могу же я рубить сук, на котором сижу! Энергия, излучаемая эмигрантами из матушки-Европы, покоряется только мне и недоступна сестрам Вуду! Поэтому ты, сам того не ведая, являешься частичкой плацдарма сестринства Викка!»

После отъезда возмутителя спокойствия жизнь вошла в спокойное русло. Денис учился. Ника вела хозяйство. В компании кота и Волчи она уже не так скучала, но чего-то все равно не хватало. Она совсем неплохо себя чувствовала, и мысли об увеличении семейства уже не казались ей пустыми мечтами.

— Диня, давай узнаем у доктора, можно ли нам иметь детей?

— А и узнавать не надо! — улыбнулся муж. — Я уже давно узнал! В медицинской литературе описана куча случаев, когда женщины с твоим недугом рожали здоровых детей.

— Тогда, чур, будет девочка!

— Год ит с я!

— А назовем ее Алиской!

— Не вопрос!

Время шло, а Алиска никак не получалась.

— Может, удочерим девочку из России? — как-то предложил Денис.

— Я тоже об этом подумывала, — обняла его Ника. — Да и мама совсем недавно предлагала.

Эмма быстро навела мосты с коллегами из местных роддомов. Но, как назло, когда уже почти все было обговорено и улажено, разразились первые скандалы с усыновлением российских детей за границей. Взятки за оформление документов взлетели до небес, убив надежду многих бездетных семей усыновить малыша из России.

Навестившая их в тот год Эмма рассказывала о своих хождениях по роддомам и с грустью смотрела, как дочь нежно держит на руках купленного для племянницы пупса. Пупс выглядел как живой и придавал Нике вид благородной мамаши. Эмма вспомнила тот день, когда Яну привезли из роддома с недельной Дианой. Руки Ники дрожали от избытка чувств, она прижимала к себе живой кулечек и со слезами радости раскачивалась из стороны в сторону вместе с новорожденной племянницей.

— Никуля, тебе надо своего! — выразила тогда общее мнение Янина свекровь…

Чужие дети растут быстро, и Диана уже собиралась в первый класс. А на пороге школьной жизни ей нужно было обязательно навестить тетю в Америке.

— Как ты вымахала! — воскликнула Ника, присев перед смущенной Дианой, и жарко ее обняла. — Если бы не твоя мама, ни за что бы тебя не узнала!

— Прошу в наш Понурок! — распахнул перед ними двери легковушки Денис.

— Дядя Денис, а почему Понурок? — удивилась Диана.

— А это твой дядя насмотрелся средневекового сериала, в котором один монах так назвал своего осла! — ответила за него Ника.

На остальные вопросы Денису пришлось отвечать самому. Всю дорогу из Нью-Йорка сестры щебетали на заднем сиденье, оставив дядю на растерзание маленькой почемучке.

С приездом гостей у Ники открылось второе дыхание. Она без устали болталась с ними по музеям с достопримечательностями и, конечно же, по магазинам. Каждый вечер к ним наведывался кто-нибудь из друзей, а Тимоха так вообще у них прописался. Неожиданно жизнь открылась с другой стороны. Оказывается, можно было не только бороться за нее, но и в полной мере наслаждаться ею! Пиком единения русской общины стала поездка в вашингтонский филиал Диснейленда, славившегося своими американскими горками и водными аттракционами. Ранним утром кавалькада из разномастных автомобилей выстроилась у порога их дома. Разудалая толпа соседей, окруженная гурьбой детей, распределялась по машинам.

На Понурка совсем недавно навесили новые «копыта», и он летал, как орловский рысак, давая фору машинам посерьезней. Так что всю дорогу они держались в голове колонны, что приводило Диану в неописуемый восторг. Она с удовольствием корчила рожицы оставленным позади попутчикам и гордилась своим дядей и быстрым тезкой средневекового осла.

В парке дети хотели перепробовать все аттракционы, и Диана раз за разом тянула за руку Нику, умоляя:

— Ну, тетечка Никочка, покатайся со мной, сюда без взрослых не пускают!

— Вон, дядю попроси.

— С дядей я уже каталась на американских горках, а на эту ракету я хочу с тобой! — упрямилась племянница.

— Диана, я не могу.

— Ну почему?

— Потому что меня стошнит! Ты же не хочешь, чтобы я испачкала твое новое платье?

И опять приходилось отдуваться дяде. К вечеру он уже еле держался на ногах.

— Похоже, Дианка, нам придется заночевать здесь! — пугал Денис неугомонную оторву. — У меня уже голова идет кругом. Так что за руль мне никак нельзя!

— Ой, здорово! — запрыгала от радости племяшка.

— Похоже, ты это зря сказал! — тихо хихикнула Ника.

По домам разъезжались порознь. Веселой кавалькады больше не было, но ощущение праздника не проходило. И только Диана грустно сидела на заднем сиденье Понурка. Она вцепилась в тетю и не сводила с нее своих влажных глаз.

— Не печалься, — сказал Денис, глядя в зеркало заднего вида. — Завтра еще куда-нибудь съездим.

Но Диана его не слышала. Она заглянула тете в лицо и тихо попросила:

— Обещай мне, что ты никогда не умрешь!

У Дениса упало сердце, холодная дрожь пробежала по спине.

— Что ты такое говоришь? — обернулась сидевшая спереди Яна.

— Мне мальчишки сказали, что тетя Ника не каталась на аттракционах потому, что скоро умрет! — не выдержала и разревелась Диана.

Ника прижала ее к себе. Девочка спрятала мокрое личико в тетином платье, ее плечики задергались в судорожных рыданиях.

— Они пошутили, — успокоила ее Ника и нежно погладила по голове.

Дорога вдруг расплылась, как будто на лобовое стекло налетел поток разбушевавшегося ливня. Денис притормозил и не набирал скорость до тех пор, пока не проморгал предательские слезы.

«Какое же человек жестокое животное! — думал он. — Ну ладно — дети. Они не понимают. Но зачем же говорить при них о таких вещах?!»

Ника держалась молодцом. Оставшиеся дни она не позволила ни на минуточку усомниться в том, что полна сил и умирать совсем не собирается. На следующий же день Денис повез всех в подземные пещеры Западной Виргинии. Конечно же, небольшая передышка Нике не помешала бы, но на карту было поставлено душевное спокойствие племянницы. Держа Диану за руку, они в первых рядах спускались по длинной лестнице в холодный полумрак подземелья. Ника старалась не думать об обратном восхождении и весело болтала с племяшкой. После изнуряющей летней жары прохлада пещер уже не казалась такой неуютной. Они послушно следовали за экскурсоводом по узким переходам, попадая из одной каменной каверны в другую.

— И чего они нас тут таскают? — ворчал Денис. — Посмотрел одну пещеру, значит, увидел все!

Он был откровенно разочарован. Еще по детским книжкам он представлял себе богатые красками и переливающимися изумрудами подземные кладовые. А здесь все минералы были уже давно слизаны волной черных копателей, оставивших после себя скучный желто-серый ландшафт. Чтобы хоть как-то оживить картину, некоторые сталактиты были подсвечены разноцветными прожекторами.

— За те бабки, что они берут за билеты, могли бы быть и поизобретательнее! — не унимался недовольный экскурсант.

— Слушай! Если у тебя плохое настроение, не порти его другим! — урезонила его жена. — Мы пришли любоваться красотой девственной природы, а не нагромождением спецэффектов!

— Куда мне до вас, до эстетов! — насупился муж и до конца экскурсии больше не проронил ни слова.

Осмотр подземелья заканчивался органной пещерой. Еще первооткрыватели этого чуда природы обратили внимание на ее удивительный акустический эффект. Форма перевернутой колбы делала эту каверну звуковым усилителем. Сметливые предприниматели установили здесь орган и издавна завлекали сюда путешественников. Волны органной музыки отражались от сводов и падали лавиной на ничего не подозревающих слушателей. Вот и сейчас пещера поджидала свою очередную жертву. Уже начинающих скучать туристов выстроили плотной группой посередине каверны. Первые звуки органа вызвали удивленный шепот. Экскурсанты крутили головами, пытаясь понять, откуда льются потоки оглушающей утробно-трубной музыки. И только взгляд Ники оставался неподвижным. Проникая сквозь толщу веков, он устремился в неведомую даль, туда, где она сидела на жесткой деревянной лавке, положив голову на плечо любимому.

Каменный пол под ногами ходил ходуном, как будто она все еще была на шхуне, которая привезла их в это священное место. Всю дорогу ее ненаглядный твердил:

— Верь мне! Это паломничество обязательно принесет тебе облегчение!

Еще весной Дерек предвидел грядущую беду. Рецепты отца Венди перестали ей помогать. Тогда он сам стал изменять составы микстур, отваров и дыхательных паров. Иногда его любимой становилось легче, и душа юноши наполнялась радостью за нее и гордостью за свое лекарское искусство. Но эти просветления были недолгими и случались все реже. Наконец, признав свое бессилие, Дерек сдался на милость Божью. Он выложил свои небольшие сбережения за два места на шхуне, везущей семейство герцога в западные земли. Каждую весну весь двор отправлялся в церковь святых Джеймса и Николса, чтобы насладиться органной музыкой и причаститься в известном на всю Померанию храме.

— Поехали, это намоленное место тебе обязательно поможет! — убеждал Дерек свою малышку.

И Венди поддалась уговорам. Однако, как только они отплыли от берега, странная энергия, носившаяся над морем, завладела ею. Девушка то и дело рвалась к борту шхуны.

— Почему меня не выбросили в море, как других младенцев?! — вопрошала она серые волны. — Заберите меня к себе!

Дерек заперся с ней в канатной клети, подальше от людских глаз.

— Я не хочу плыть дальше! — билась она в истерике. — Дай мне умереть спокойно!

Поймав страдающий взгляд любимого, она вдруг замерла. Остаток пути Венди как могла сопротивлялась зовущим вглубь моря силам и победила.

Выдержав такое испытание, она была вправе надеяться на чудо. Но чуда не происходило. Ни священные литургии под божественные звуки органа, ни бесконечные молитвы не помогали. Бог был глух к их просьбам. Уже целую неделю они посещают эту церковь. Уже целую неделю они неистово взывают о помощи, а Венди так и продолжает чахнуть на глазах. Измотанная и смертельно уставшая, она почти не слышала гудящих звуков божественных труб. Иногда музыка совсем пропадала, проваливаясь в необъятную бездну. Очнувшись, она понимала, что это не музыка, а она сама проваливается в бездну удушающего забытья. Ей не хватало воздуха. Она хотела уйти из этого каменного склепа с высокими сводами. Спертый дух потных тел забивал горло. Ее губы едва шевелились, моля о глотке свежего воздуха, а рядом кто-то вовсю потешался над ее слабостью…

Ника очнулась и с недоумением обвела пещеру взглядом. Толпа туристов вокруг нее от души хохотала.

— Что случилось? — растерянно спросила она у покрасневшей до корней волос Яны.

— Пусть Диана сама тебе расскажет! Позорище наше!

— Ну, простите, хоть кто-нибудь! — чуть не плакала племянница, пряча лицо в маминой юбке.

Тяжелый дух из видения все еще стоял в носу. Борясь с новой волной удушья, Ника взяла расстроенную Диану за руку:

— Пошли скорей отсюда!

— Это не я. Честное слово! — хныкала племянница.

Во время длинного подъема из пещер Яна успокоилась и уже с долей шутки рассказала о случившемся.

— Как я это понимаю, — улыбнулась она, — неожиданный рев органа для кого-то оказался слишком неожиданным. И пока все воспитанно молчали, наша девочка так красноречиво зажимала пальчиками нос и корчила такие выразительные рожицы, что окружающие просто не выдержали.

Ника глянула на давившегося от смеха мужа и тоже расхохоталась. Диана поняла, что гроза миновала и хихикала вместе со всеми.

— Не знаю, как твоя мама, но я думаю, что гамбургер ты заслужила, — вытирая выступившие слезы, заключил дядя Денис.

Он взял Диану за руку и повел к машине.

— Только, чур, скажи, что с тобой ребенок! — напомнила ему племянница.

— Помню-помню, наблюдательная ты наша!

Когда они первый раз перекусывали в Макдоналдсе, он заказал всем по большому бутерброду. Еле влезающий в рот гамбургер не помешал остроглазой Диане заметить, что у других детей бутерброды были поменьше, но зато к ним прилагалась небольшая безделушка. Теперь она требовала детское меню даже в тех местах, где его не было!

Ника с радостью смотрела на играющую с очередной безделушкой племянницу, и на душе у нее было спокойно. Недавние страхи Дианы улетучились. Пещеры, поездка на океан и шоколадную фабрику, поход в балтиморский аквариум и на шоу дельфинов — все это вытеснило грустные мысли из маленькой головки племянницы. Уезжали гости счастливые и довольные, с кучей подарков и впечатлений, о которых можно будет рассказывать друзьям целый год.

Как только Яна с Дианой скрылись за дверями таможни нью-йоркского аэропорта, Ника сразу же спала с лица. Такой уставшей и измотанной Денис ее давно не видел, а ведь им еще предстоял четырехчасовой путь обратно в Балтимор.

— Как ты себя чувствуешь, малыш? — притянул он ее к себе.

— Поехали скорее домой, — тихо попросила она.

В машине она сразу уснула. Ее даже не разбудил въезд на платную дорогу, где перед будками кассиров асфальт был испещрен насечками безопасности, на которых машина противно вибрировала, а колеса так шумели, что будили любого задремавшего водителя! Не зря Тимоха называл их зубодробилками!

Глава 9. Хорошее место

Час сороковой

От постоянной вибрации аппарата искусственного дыхания золотистый локон раз за разом съезжал со лба Ники на глаза.

— Виня ты Виня, я ведь знал, что когда-нибудь ты окажешься на этом аппарате! — признался Денис, поправляя упрямый локон. — И думал, что причиной будет воспаление легких. Но я ошибся!

Он смотрел на грустно вздыхающий аппарат. Миниатюрный аналог такого же аппарата он использовал на мышах для своей диссертации. Десятки мышей с экспериментальной пневмонией погибли на его глазах. Не помогал даже аппарат искусственного дыхания. Глядя на своих подопытных, он невольно думал о Нике. Где-то в глубине души он знал, что подобная смерть уготовлена и его любимой, и гнал тяжелые мысли прочь. Но в глазах все равно щипало, а в голове звучали слова известной песни: «Опустела без тебя земля».

Удачная защита диссертации на время разогнала тоску-печаль.

— Виня, помнишь, как ты модничала в моем выпускном одеянии? — Денис вспомнил счастливую жену во время официальной церемонии присвоения докторских степеней его выпуску.

Будущие доктора сидели в первом ряду актового зала и ждали своего вызова пред светлы очи великого магистрата. Заведующие всех кафедр университета и научные руководители выпускников сидели в центре сцены и сурово смотрели на будущих докторов наук. Все они были облачены в мантии и четырехугольные шапочки магистров. Цвета их одеяний соответствовали официальным цветам университетов, которые они оканчивали. И хотя преобладали черные и бордовые тона, группа представляла собой довольно пестрое зрелище.

Ника сидела в проходе и напряженно смотрела в первые ряды, ища взглядом Дениса.

— Я занял тебе место с краю! Здесь дышится легче! — устроил он ее перед церемонией.

Однако от волнения воздуха все равно не хватало. Она часто дышала и нервно сжимала в руках фотоаппарат. Ника плохо понимала возбужденную английскую речь, лившуюся со всех сторон, и старательно вслушивалась, пытаясь выловить из журчащего потока слов имя мужа. Сидевшие по правую руку студенты из лаборатории Дениса наперебой успокаивали ее:

— Не переживай ты так! Мы дадим тебе знать, когда вызовут Дэниса.

Новоиспеченных докторов естествознания по очереди вызывали на сцену. Каждый научный руководитель, согласно ритуалу, облачал своего аспиранта в мантию и шапочку балтиморского университета и сажал рядом с собой. Поскольку одеяние выпускников было черного цвета с темно-синими вставками, то магистрат темнел прямо на глазах. Вместе с ним темнел и взгляд Ники. Она уже с трудом понимала, где находится. Незнакомая речь вокруг и восседающие на центральном возвышении люди в черном облачении унесли ее в прошлое.

Она вновь была паломницей в западных землях Померании. Однако органной музыки и литургий сегодня не было. Сегодня был необычный день: сегодня судили ведьму. Семейство герцога сидело в первых рядах, и его глава с нетерпением ожидал слушаний. Подсудимой была дряхлая знахарка, с которой его пути однажды пересеклись. В те далекие годы целительница отказалась помочь герцогу в избавлении от нежеланного плода любви его младшего сына Эрнеста. Но любимый вассал Филиппа Джулиуса не привык отступать. Желание герцога было исполнено черной ворожеей короля. Чернявка вытравила внебрачного внука правителя Восточной Померании из утробы Сидонии. Сама несостоявшаяся мать была кем-то спасена из-под самого носа стражников герцога. Кто-то опоил их до беспамятства и освободил пленницу.

— Это наверняка дело рук той мерзкой знахарки! Где ты ее только откопал! — кричал разгневанный герцог на Отто. — Ты ее привез! Тебе и надо было ее прибить!

«Ты же сам ее отпустил!» — подумал Отто, но перечить отцу побоялся: — Она вылечила сына династии Гриффинов! Нас бы не простили! — оправдывался он.

— Да плевать я хотел на Гриффинов! Я любимый вассал короля!

— Уж проще было бы убить Сидонию, — тихо предположил Отто. — За графа бы никто не вступился!

— Задним умом все сильны! — не унимался герцог.

Если бы он тогда знал, чем для него обернется бегство любовницы Эрнеста, он бы собственными руками задушил ее!

И вот теперь, когда его подданные пытались отловить янтарную ведьму и получить обещанное им вознаграждение, сам герцог не мог сидеть сложа руки. В бессильной злобе он обратил свой гнев на старую знахарку.

«Я совершил ошибку и отпустил тебя в тот раз! — кипела в нем ярость. — Пришло время эту ошибку исправить! Ты положила начало всем моим бедам, ты будешь первой, кто поплатится за это!»

Герцогу стоило большого труда притянуть к ответу знахарку, которая была в фаворе у династии Гриффинов. Но династия доживала последние дни и теряла свое влияние на короля.

— Но помни, — давал разрешение на арест Филипп Джулиус, — судить ее будет мой королевский суд!

— Слушаюсь, ваше величество! — поклонился герцог, уже планируя, как обмануть судей.

Его люди потратили немало сил на то, чтобы отыскать подходящих свидетелей, которые бы выступили жертвой ее колдовства. Чтобы избежать недовольства местных крестьян, боготворивших знахарку, герцог настоял на переносе суда подальше от ее родных мест. И, наконец, чтобы полностью увериться в праведном приговоре, он не поскупился и нанял пару признанных разоблачительниц ведьм. Церковь запросила неслыханные деньги за их услуги, но игра стоила свеч!

Как искусный кукловод, герцог распределил все роли готовящегося спектакля и со злорадным предвкушением ожидал представления. Все лавки в костеле уже были забиты до отказа, а народ все прибывал и прибывал.

Ника полностью погрузилась в происходящее. Она с удивлением заметила, что уже прекрасно понимает окружающих. Более того, она сама на непонятном доселе языке обратилась к своему спутнику:

— Милый, давай пойдем на свежий воздух?

Сидевшая рядом китаянка с удивлением посмотрела на нее. Жена Дэниса что-то бормотала в пустоту прохода и, привстав, смотрела на выход из актового зала.

Выхода не было видно из-за толпы городских зевак. Сил пробиваться сквозь частокол человеческих тел не было, и Венди опустилась обратно на лавку. Она положила голову на плечо любимому и задремала.

Опрос свидетелей шел своим чередом, когда чей-то визг разбудил ее. Перед высоким судом стоял неопрятный человек и нервно жестикулировал. Только после обращения к нему судьи стало понятно, что это был мужчина. На самом деле он был больше похож на высохшую старуху, и его писклявый голос лишь усиливал сходство.

— Она навела на меня порчу! — визжал он. — Я грешен, ваша честь, но богопослушен. Да, я всю жизнь бражничал, но когда я был во хмелю, Всевышний всегда посылал ко мне белоснежных ангелов! А с тех пор, как эта ведьма подсыпала мне свое зелье, одни лишь черти посещают меня!

— Как церковь истолковывает сию перемену? — обратился королевский судья к сидящему рядом священнику.

— Когда раб Божий воздает излишнее Бахусу, его душа на время отделяется от своей плотской оболочки, — начал свою проповедь пастор. — У набожных мирян она выходит в преддверье рая. Если же раба Божьего кто-то сглазил или он не несет в сердце Бога, то душа его заглядывает в геенну огненную!

— Посещаешь ли ты храм Господень? — прозвучал суровый вопрос судьи.

— Посещаю, ваша честь. Только Богом и живу!

— Молись денно и нощно, — продолжил свой напев священник, — и колдовские чары падут. — Повернувшись к судье, пастор заключил: — У меня нет никаких сомнений в том, что на сего грешника была наведена порча.

— Спаси господи! Спаси господи! — запищал себе под нос бражник и попятился прочь.

— Что скажешь в свое оправдание? — обратился судья к старухе.

— А чего ж тут говорить? Дала я травок жене бедолаги этого, чтобы отвадить мужа от пьянства. Да только травки эти Богом данные, а стало быть, никакой порчи в них и быть не может!

— Не смей касаться своими грязными устами имени Создателя нашего! — грубо прервал ее священник.

Окончательно проснувшись в своем видении, Ника взглянула на обвиняемую. Их глаза встретились. Старуха улыбнулась и едва заметно кивнула, будто здоровалась. Что-то теплое и ласковое наполнило душу: перед судьями стояла Матрена. Ника уже хотела подбежать и обнять свою мудрую учительницу, как вдруг мимолетное сходство пропало.

Старуха уже отвернулась и смотрела на последнего свидетеля. Знахарка узнала в нем крестьянина, который в тупом порыве ревности убил свою жену, когда та была на сносях. С тех пор душегуб лишился рассудка и обвинял в содеянном всех, кого встречал на своем пути.

— Она умертвила моего нерожденного ребенка! — бешено вращал он глазами. — А потом запустила злой дух в жилы моей бедной жены!

Крестьянин завыл и осел на пол. Он зажал руки меж колен и стал раскачиваться как маятник взад-вперед, уже не реагируя на окружающее. Церковь загудела в негодовании. Смотрители храма с трудом утащили сумасшедшего в боковую дверь. Когда ропот стих, судья обратился к знахарке:

— Оправдывайся, если можешь!

— Злые языки нашептали этому горемыке, что не он отец своего первенца, — с горечью произнесла старуха. — Рассудок оставил его, и он жестоко побил оклеветанную женщину. Не пощадил он и ее живота. Несчастная до срока разрешилась младенцем, который на моих руках отошел в мир иной. Рана внутри утробы роженицы была столь велика, что сквозь нее воздух зашел в жилы и закончил ее мучения.

В храме повисла тишина, было слышно, как под потолком резвились навозные мухи.

— Ты лжешь, старая ведьма! — разорвал тишину негодующий голос священника. — Воздуху не дано других путей в нутро человеческое, окромя как через глотку! Так решил Создатель. Так было и будет до скончания веков! И как смеешь ты утверждать, что божественный воздух, несущий благодать всему живому, может быть убийцей?! Только за одну эту крамолу тебя надобно предать очищающему огню!

Одобрительный гул прошел по рядам. Местная паства выражала поддержку своему пастору, да и видеть сожжение живого человека многим из них еще не доводилось. Герцог был доволен. Все шло как по-писаному. Настало время заключительного аккорда. Перед судом предстали две миссионерки с туманного Альбиона.

— Вот сопроводительные письма этих монашек, — священник передал свитки королевскому судье. — У меня, ваша честь, нет никаких сомнений в том, что перед нами непревзойденные разоблачительницы колдунов и ведьм! Им достаточно посмотреть человеку в глаза, и они тут же скажут, благочестивый это мирянин или безбожник. А не дай бог перед ними колдун или ведьма, — пастор истово перекрестился, — их начнет корчить в отвратительных судорогах!

Судья кивнул и монашек посадили в первый ряд. Наступал их звездный час. Скоро они заглянут в глаза подсудимой! Скрываясь в глубоких капюшонах своих балахонов, они уже накопили полный рот слюны и начали гонять ее между зубов. Получавшаяся пена должна была обильно покрыть их лица во время судорог, до которых они были большие мастерицы.

— Смотри на них и не смей отворачиваться! — приказал королевский судья старухе. — Если ты чиста, тебе нечего бояться!

Вызванная вперед монашка сбросила капюшон. Она выпучила глаза на знахарку и вздрогнула всем телом. Большая волна пробежала по черному балахону и тут же остановилась. Монашка хотела вытолкнуть изо рта готовую пену, но плотно сжатые губы не слушались ее. В мыслях она уже начала свой судорожный танец, но тело не подчинялось. Она стояла как истукан, ни один мускул не был подвластен ей. Насмешливый взгляд старухи пригвоздил разоблачительницу колдунов и ведьм к месту.

«Вот мы и встретили настоящую ведьму!» — с ужасом поняла миссионерка.

Вторая монашка не сразу сообразила, что происходит. Она увидела, как ее подельница давится накопленной слюной, и стала невольно сглатывать свою. Взглянув на подсудимую, она неожиданно вспомнила наставления епископа:

— Вы можете попасть на настоящую ведьму и быть околдованы ею. Поэтому мы посылаем вас парами. Пока колдунья занята одной из вас, другая должна закончить наше богоугодное дело!

Не дожидаясь разрешения судьи, вторая ясновидящая скинула капюшон и вышла вперед. Она закинула назад голову и разомкнула губы. Однако готовые вырваться остатки пены свинцовым комом застыли в глотке. Легкий ветерок пробежал по ее выгнутой спине и сковал все тело. Позабыв о своей миссии, она бездумно пялилась на мрачные готические своды.

В толпе раздалось шушуканье. Присутствующие начали переглядываться и вставать, чтобы получше разглядеть происходящее. Будто рябь на морской глади, весь зал пришел в движение. Несмотря на всеобщее смятение, никто не посмел залезть с ногами на лавку, кроме хрупкой болезненной девушки. Она неподвижно возвышалась над морем людских голов и, не отрываясь, сверлила взглядом выгнутую фигуру в черном балахоне.

Снизу раздался громкий шепот, кто-то тронул ее за руку, пытаясь посадить обратно на лавку…

Она медленно повернула голову. Рядом сидела узкоглазая девушка, одетая неподобающим для храма образом.

— Дэнис! — прошептала китаянка, показывая куда-то пальцем.

Руки сами подняли фотоаппарат. Яркая вспышка выдернула Нику из средневекового храма и переместила в актовый зал университета.

Денис шел на сцену, когда краем глаза заметил вспышку фотоаппарата. Обернувшись, он увидел жену. Она выглядела совершенно потерянной, и это сильно его озадачило. Он споткнулся и едва удержался на ногах! Передние ряды ахнули. Те, кто успел задремать, сразу же проснулись и больше не смыкали глаз, боясь пропустить что-нибудь интересненькое. И интересненькое случилось, но не во время церемонии, а на праздничном приеме. Бывшие аспиранты, а теперь доктора гордо расхаживали в новеньких мантиях с бокалами вина в руках.

— Это не только твоя степень, но и моя тоже! — громко заявила Ника и, не раздумывая, сорвала с мужа четырехугольную шапочку с золотыми кистями.

Довольная собой, она нахлобучила ее себе на макушку, сдвинула брови и с важным видом выпятила вперед грудь. Все вокруг засмеялись, хохотала и сама Ника. Ее фотография в этой шапочке до сих пор стоит на рабочем столе у Дениса в офисе. Каждый раз, глядя на нее, он испытывает непередаваемую нежность к своей любимой, которая безропотно провела четыре года в нужде, чтобы вывести его в люди…

Час сорок первый

Выпускные воспоминания были прерваны координатором клинических испытаний. Приближалось время вечернего туалета, и он зашел в бокс предложить поучаствовать в апробации новых гигиенических салфеток.

— Эти салфетки пропитаны усовершенствованным раствором для ухода за кожей лежачих больных и профилактики пролежней, — начал он монотонное представление новой продукции.

— Моя жена всегда была за прогресс в медицине, — остановил его Денис, — и с удовольствием участвовала в разных исследованиях.

Получив письменное согласие от мужа больной, его мягко выпроводили из бокса. Стоя под дверью, Денис ожидал услышать резкий запах камфорного спирта, который был основным компонентом состава от пролежней. Вместо этого в коридор просочился нежный аромат прелой хвои.

* * *

Вот уже больше часа они ехали в северном направлении. Пестрая листва за окнами постепенно сменялась темно-зеленой хвоей. Из-за поворота медленно выплыл массив высоких сосен. Капли только что прошедшего дождя застряли в иголках и, как бриллианты, отражали лучи пробившегося сквозь тучи солнца.

— Смотри, совсем как у нас под Ленинградом! — воскликнула Ника. — Давай прогуляемся там! Пожалуйста, ну, пожалуйста!

— По-моему, мы делаем дело, — неохотно отозвался муж.

— Ну, десять минут ведь ничего не решат!

Сосновый бор встретил их дурманящим запахом влажной хвои. Они бродили, обнявшись между стройных стволов, и Ника читала стихи, которых знала несметное количество. Неожиданно она прервалась на полуслове и показала на низко висящие шишки:

— Давай возьмем на память!

— Давай! — Денис обхватил ее за бедра и приподнял.

— Выше! Еще выше! — Ника извивалась, как селедка, но так и не смогла дотянуться ни до одной из них.

— Поменяем тактику! — он опустил жену на землю.

Найдя здоровенную палку, Денис подпрыгнул и со всей дури ударил по ветке. Вместе с шишками их окатило скопившейся в хвое водой. От неожиданности Ника крепко выругалась и сердито посмотрела на мужа. Одной рукой он отряхивал волосы, а другой победно протягивал ей добытый трофей.

«Ну, разве можно сердиться на эдакого миленка?» — нежно подумала она и улыбнулась. — В таком виде тебе никто щенка не продаст! У тебя теперь репутация подмочена!

— Значит, переговоры будешь вести ты!

Вопреки шутливым прогнозам их внешний вид не отпугнул радушных собаководов, и счастливые покупатели уехали домой с маленьким рыжим комочком, который уютно сопел у Ники на руках.

— Давай так: ты выбираешь кличку этой девочке, а я будущему мальчику!

— Тогда у тебя на коленках дрыхнет Пенни!

— Почему Пенни?

— Потому что она маленькая и рыжая, как одноцентовая монета. А в обиходе такая монета зовется пенни.

— В таком случае, моего кобелька будут звать Бакс.

— Мы что, крокодила покупаем?

— При чем тут крокодил?

— При том, что доллар плоский и зеленый.

— Нет. Его будут звать Бакс потому, что он будет в сто раз лучше твоей Пенни!

Но жесткое Бакс и Пенни у обожающей животных Ники не прижилось, и вскоре новоселы отзывались на клички Бася и Пеша.

Быстро разросшееся семейство сразу же приступило к поиску более просторного жилища. Денис закончил учиться. Теперь они жили не на стипендию, а на нормальную зарплату, и к малоимущим больше не относились. Поэтому уведомление об освобождении льготного жилья могло прийти в любой момент. Снимать квартиру не хотелось. Они мечтали о собственном доме. Времени было в обрез, а деньги на первый взнос за дом пришлось бы собирать долго. Но тут фортуна повернулась к ним лицом. Так, во всяком случае, считал Денис. Ведь он не знал о том, что его благоверная каждое утро наводила порчу на задний бампер их машины. Ника устроила так, что риск был невелик. Тянувшийся за их Понурком шлейф нехорошей энергии был настолько слаб, что моментально рассеивался быстрым воздушным потоком. Так что ловушка работала только на тихоходных улочках. Помог ли случай или тонкий расчет, но именно на тихих переулках в зад их видавшему виды Понурку два раза въезжали зазевавшиеся «чайники».

— И главное, все так удачно сложилось! — взахлеб рассказывал Денис. — Прямо перед самой покупкой дома!

— И не говори! — удивлялась вместе с ним Ника.

После каждой аварии они, не задумываясь, нанимали адвоката, и муж исправно ходил по врачам, кряхтя и жалуясь на боли в спине и шее. Первый урок, полученный от Арона, не прошел даром, и они вместе с ним успешно выбили из страховых компаний «чайников» деньги на предоплату за дом.

— С волками жить — по-волчьи выть! — не испытывая ни малейшего угрызения совести, говорил Денис.

— Хочешь жить, умей вертеться! — соглашалась Ника. — Чем мы хуже негров из Тимохиной байки?

Байка эта была о забавной автобусной аварии. Подъезжавший к остановке автобус занесло, и он зацепил фонарный столб. Ничего страшного не произошло, если не считать пары разбитых окон.

Проезжавший мимо Тимоха наблюдал занятную картину. Громко матерясь, водитель автобуса закрывал своим телом разбитые окна, как амбразуры, не давая неграм с остановки залезть через них в автобус. Как потом объяснили Тимохе, ларчик открывался просто:

— Все пассажиры, находившиеся во время аварии в автобусе, могут судиться с автопарком за причиненный моральный, а уж тем более физический ущерб. — втолковывал Тимохе диспетчер. — Так что негры с остановки просто хотели срубить деньжат по-легкому, а водитель защищал свою компанию от лишних расходов.

«Да-а-а! Будь те негры порасторопнее, могли бы, наверное, отсудить что-нибудь и себе на кооперативчик в трущобах! — улыбнулась Ника. — Ну а моих стараний должно хватить на первый взнос за дом в приличном районе!»

И точно! Хватило! И жилье им опять присоветовал Тимоха!

— У меня дружбан Паша живет в русском районе, так у него соседи свой коттедж продают. Если там внутренняя планировка, как у Паши, то лучшего дома вам не найти!

И Тимоха не обманул!

— Дом такой светлый и просторный! — взахлеб рассказывала Ника своим по телефону. — Там огромный участок для собак и даже гараж есть!

Однако о главном, о том, что дом стоит на пригорке и вокруг него витают тучи родной энергии, викканская воительница, конечно же, умолчала. Лишь одно обстоятельство беспокоило ее. Ника боялась, что муж забракует дом из-за проходящей мимо оживленной дороги. Но страхи были напрасны. Денис уже планировал, каким забором они будут обносить участок, деревянным или проволочным.

К майским праздникам все было готово к новоселью. Первым, по настоянию Лели, в дом запустили кота, и он тут же затерялся в бескрайних просторах нового жилища. Несколько дней его никто не видел, пока местонахождение потеряшки не выдал запах мочи из угла с коробками из-под посуды.

Прошел месяц, а мяукающий вредитель к новому дому привыкать не хотел. Да и не дом это был для него вовсе, а так, большая уборная. Прикинувшись слепым котом Базилио, он в упор не хотел замечать свой лоток и продолжал делать свое мокрое дело по углам. Но тут он жестоко просчитался. Процесс перепрофилирования семьи с содержания кота-производителя на собаководство шел полным ходом. Так что, несмотря на потрепанный покупкой дома бюджет, на кастрацию писающего мальчика хозяин с удовольствием отыскал скрытые резервы. Но и тут мохнорыл насолил хозяевам.

— С вас шестьдесят долларов, — неприятно удивили их в лечебнице.

— Мы же договаривались на двадцать пять!

— У вашего кота одно яичко не было опущено и сидело в брюхе. Так что пришлось делать полостную операцию.

— Вот, негодяй! — игриво возмутилась Ника. — Опустил меня на целую кофточку!

— Зря мы его все-таки не отдали Тимохе, — беззлобно ворчал Денис.

А тот как знал: бросил свое такси на напарника и умотал на полгода в Россию на поиски невесты.

— Никуда не денется! Напоим кошака до бесчувствия валерьянкой и ближайшим пароходом вслед за Тимохой! — с серьезным видом предложил Денис. — Бывает почта полевая, а у нас морская будет!

— Тоже мне, почтальон Печкин нашелся! Тогда и меня отсылай вместе с ним! — припугнула Ника.

Так субсидированный Тимохой кошак остался в Балтиморе и начал исправляться. Оказалось, что кастрация имеет удивительное влияние на зрение. После операции Базилио прозрел и сразу же отыскал свой лоток с песком!

Отправив на пенсию кота-производителя, Денис переключился на благоустройство нового жилища. Теперь дом то и дело оглашался криками и крепкими словечками хозяина в адрес молотка, все время норовившего стукнуть его по пальцам. Доставалось и другим инструментам, участвующим в членовредительстве. Очередную тираду в сторону пассатижей, прищемивших ему палец, прервал звонок в дверь.

— Диня! Завязывай упражняться в красноречии. Тимоха соседей привел знакомиться! — позвала Ника.

Волча чрезвычайно обрадовался своему другу, которого не видел целую неделю. Весело замахав хвостищем, он побежал здороваться, что, по собачьему этикету, означало обнюхать ширинку. Смущенный Тимоха отпихивал его морду:

— Хватит бесстыдничать! Иди лучше с соседями знакомиться! Это Паша и жена его Саша! Легко запомнить, но трудно не перепутать! — Тимоха был в своем репертуаре.

— Очень приятно! — расплылась в улыбке Ника.

Соседи стояли на крыльце и не решались зайти.

— Он не кусается? — спросила Саша.

Паша по-мужски молчал, но на всякий случай прикрывался бутылкой вина и коробкой конфет.

— Нет, он откусывает! — в комнату вошел Денис. — Почему, вы думаете, Тимоха его так активно отпихивал!

А тот уже справился с Волчей и заглянул на кухню.

— Не понял?! А где праздничный ужин?

Пес тоже вопросительно посмотрел на хозяйку.

— Ну-ка, Волча, скажи человеческим голосом: «Все, что есть в печи, на стол мечи!» — Тимоха энергично потер руки.

— Будет вам ужин! Давно уже вас дожидается! — Ника открыла холодильник.

В перерывах между руководством благоустройством дома она занималась кулинарными изысками, и теперь в холодильнике своего часа дожидались всякие вкусности.

— Чем на этот раз удивишь? — Тимоха заглянул ей через плечо.

— Ух ты, сколько всего! — подошел Паша. — Откуда? Из русского магазина?

— Сейчас! — оглянулся Тимоха. — Ты вон туда посмотри! — он показал на полку, забитую поваренными книгами.

— Жена у меня — звезда «удачного горшочка»! — похвастался Денис.

— Какого горшочка? — не понял Паша.

— У нас на работе такое тоже есть! — начала обстоятельная Саша. — Традиция эта пришла с первыми переселенцами из Англии и представляла собой совместную трапезу всего поселения. Каждая семья приносила горшочек с едой. Причем приносилось то кушанье, которое лучше всего удавалось хозяйке семейства. Отсюда и название «удачный горшочек»!

— Молодец, все по полочкам нам, серым, разложила! — Тимоха уже мыл руки.

— Вот-вот! — продолжил Денис. — Ника у меня повторений не любит, и я каждый раз приношу новое блюдо! Мне на работе все завидуют!

Хозяйка тем временем доставала кастрюли и плошки. Никто не заметил, как она застыла над одной из них. Ника вдруг вспомнила, как она наткнулась на рецепт для этого блюда.

В тот день мерный шелест страниц кулинарной книги завел ее в дебри восточной кухни. Она потерялась в необычных названиях продуктов и ингредиентов. Как в забытье, Ника бродила среди неизвестных приправ и ароматов, пока не наткнулась на красные лепестки клевера и проросшие ростки люцерны. При виде этих названий почему-то защемило сердце…

Прячась меж закопченных котлов на кухне замка, она развязала узелок, который только что передал младший братишка. Их неожиданная встреча больше напугала, чем обрадовала. Несмотря на болезнь и покидающие ее силы, Венди каждый день выбиралась из замка в надежде увидеть мать. Упорство ее было вознаграждено. Когда она в очередной раз плелась вдоль нестройного ряда попрошаек, ее вдруг окликнул проворно хромающий замарашка. — А где же корзина с объедками с герцогского стола, красавица? — услышала она знакомый голос.

— Какие объедки?! — зашикали на него. — Мы их уже сто лет не видали!

— Не видали или не едали?! — подтрунивал замарашка.

Венди с трудом узнала в весельчаке своего братишку. Ее глаза на миг загорелись радостью, но тут же помрачнели.

— А где же мама? — с тревогой спросила она.

— Они с отцом прячутся от ищеек герцога! Когда мы расставались, они передали тебе это, — он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и незаметно сунул ей в руки. — Мы тоже положили кое-что.

Мягкий бархат ласкал ладони. Она поднесла мешочек к лицу, его запах напомнил о доме.

— Что же сталось с нашим домом? — прошептала она.

Брат будто не слышал ее:

— Сестренка! Мы должны уходить! Отец наказал нам бежать в сторону восхода солнца.

— Я не смогу быстро идти и буду только задерживать вас!

— Ничего! Мы будем нести тебя по очереди!

— Без своих отваров я не протяну и дня. А потом я не одна!

— Мы не торопим. У тебя есть несколько дней на сборы.

Венди тронула брата за плечо:

— Не теряйте время, бегите без меня!

— Пока не наступит полнолуние, мы будем ждать тебя на берегу реки, в корнях упавшей сосны, — упавшим голосом произнес брат и захромал прочь, притворно опираясь на палку.

— Передай всем, что я люблю их и никогда не забуду! — крикнула она вслед.

Замарашка не обернулся. Незаметно смахнув слезу, он ускорил свой прыгающий шаг калеки. Венди долго смотрела ему вслед, мысленно прощаясь. Она стояла, прижав к груди драгоценный мешочек — последнее, что теперь связывало ее с семьей.

Уединившись на кухне, Венди бережно раскрыла любовно собранный гостинец. На самом верху лежали травы для настоев и паровых вдыханий, составленные отцом. Под ними были резные деревянные фигурки и украшения, присланные братьями. Из маленького шелкового платочка ей на ладошку выпало несколько капелек янтаря.

— От мамочки! — поняла Венди.

Слабые лучи света, проникающие в кухню, заиграли внутри камешков, и созвездие маленьких солнышек согрело ей сердце. Она грустно улыбнулась желтым зайчикам, прыгавшим на ее ладонях.

— Ничего, — ласково обратилась она к ним. — Когда-нибудь мы снова понежимся в теплом прибрежном песочке.

На дне узелка были припрятаны сушеные лепестки красного клевера и ростки люцерны.

«Не перепутай! — вспомнила она нарочито серьезный голос братишки. — Клевер дамам, люцерна кавалерам».

— Спасибо, что напомнил! — поблагодарила она, хотя прекрасно знала, что кому.

Рассказ брата про мытарства семьи сильно расстроил ее, и лишь известие об их волчонке хоть как-то скрасило грустную историю. Пока Венди готовила бесплодное варево для семьи герцога, она вновь и вновь возвращалась к рассказу о своем сером дружке.

«Твой волчок уже вырос в огромного волчищу! — звучал в голове голос братишки. — Он часто приходит… приходил к нашему дому и сидел на краю опушки. К нам не шел. Все тебя высматривал! Потом подвывал. Знаешь, тоскливо так!»

Забывшись, он по-мальчишески завыл, изображая волка.

— Тише! Тише! — оборвала его Венди и с опаской оглянулась на соседних попрошаек. «Ему бы еще в детские игры играть, а не со смертью!» — с лаской подумала она.

— Когда мы уходили, он как будто почувствовал и пришел, — продолжил брат. — Он долго следил за нашими сборами, а когда мы с родителями пошли в разные стороны, долго метался, за кем идти.

— Где же он теперь?

— Да где-то рядом. Он ведь, в конце концов, пошел с нами и был все время на виду, пока запах деревень вокруг замка не отпугнул его.

«Надо будет как-нибудь выбраться в лес да поискать моего серого дружочка», — думала Венди, помешивая варево из ростков люцерны.

Однако поиски своего питомца пришлось отложить: болезнь все сильнее душила ее, и о дальних прогулках не могло быть и речи.

Полнолуние наступило и прошло. На душе стало спокойнее: «Теперь братишки будут с каждым днем все дальше от владений ненавистного герцога».

Переданных трав хватило ненадолго. Первыми закончились лепестки красного клевера.

«Красный клевер… Красный клевер… На каком же лугу мы его видели?» — вспоминала Венди свои прогулки с Дереком, ворочаясь на соломенном тюфяке среди кухонной утвари.

Так и не вспомнив, она заснула…

— Красный клевер? — очнулась Ника и оторвала голову от помятой страницы поваренной книги. — Как можно есть манты из лепестков клевера? — она не заметила, как задремала, и теперь с удивлением глядела на часы.

Несмотря на упущенное время, Ника все же успела приготовить задуманное. Необычное видение тогда долго не отпускало ее. И вот теперь, доставая из холодильника манты, она вновь вспомнила свой чудной сон о красном клевере.

Манты, конечно же, были не с клевером, а со свининой, и ушли за милую душу. Да и весь первый совместный ужин с соседями прошел на ура и закончился деловым соглашением. Выпив под конец трапезы принесенную бутылку вина и приговорив коробку шоколадных конфет, мужчины заговорили о крыше.

— Страховая компания отказалась страховать наш дом без новой крыши, — пожаловался Денис. — А без страхового полиса банк грозится аннулировать ипотеку. Так что хочешь не хочешь, а делать надо!

— Страховая, страховать… — поднялся Тимоха. — Столько страху нагнали! Пойду лучше телек посмотрю.

— Я еще прежним хозяевам предлагал вместе крышу менять, — обрадовал их Паша. — Две крыши сразу делать намного дешевле.

Как коренной хохол, их сосед обладал хозяйской хваткой и торговался с бригадиром кровельщиков за каждый доллар, чем спас и так трещавший по швам бюджет новоселов.

Теперь их жизнь напоминала дружную коммуну. Денис с Пашей сидели на новой крыше, и сосед придирчиво принимал работу кровельщиков, как будто это был его собственный дом.

— Правильно говорят, что дом надо выбирать по соседям! — задорно кричала снизу Ника. — Смотри, как нам повезло с Пашей!

— Чего ж ты хотела! — весело отвечал Денис. — Кулацкую жилку не пропьешь!

Закрыв вопрос с крышеванием, они спустились на землю и приступили к ограждению участка. Вокруг заднего двора начал расти забор из зеленой проволоки. Он так гармонично вписывался в окружающий пейзаж, что привыкший бегать на соседний участок Волча не раз налетал на уже поставленные секции. Ника не могла дождаться окончания работ, зная, какое облегчение принесет это бесхитростное сооружение. Тогда не надо будет вечерами выгуливать собак, искусно жонглируя тремя поводками.

Лето и осень прошли в приятных хлопотах, и Денис с Никой не заметили, как подкралась зима, а вместе с ней и хлопоты неприятные.

Началось все с гололеда.

— Ну, гололед и гололед, — решили бы они раньше. — Пусть у дворников голова болит!

Но не тут-то было. Теперь земля возле дома принадлежала им, а вместе с ней и обледенелые дорожки. Денис провозился с ними все утро, а в сторону тротуара даже не взглянул. И напрасно! Именно оттуда и подкралась беда.

После жаркой войны со льдом он с таким аппетитом уплетал приготовленный Никой завтрак, что аж за ушами пищало! Из-за этого писка он не сразу услышал завывание сирены скорой помощи под их окнами. А вскоре у входной двери послышался скрип снега, и раздался нетерпеливый стук. На пороге стоял припорошенный снегом негр и, медленно пережевывая слова, пытался что-то сказать. За его тучной спиной парамедики возились вокруг лежавшего на земле человека.

— Мой товарищ поскользнулся на твоем нечищеном тротуаре и сильно пострадал, — толстый негр неторопливо вываливал кашу из тягучих слов. — Если не хочешь неприятностей, заплати нам пару штук баксов, и мы в расчете.

— Ты что, обкурился, что ли?! — не понял Денис. — Пешеходная дорожка принадлежит муниципалитету, с них и спрашивай!

Толстяк медленно открыл рот, пытаясь что-то возразить, но его словесную тянучку встретила закрытая дверь. Денис поспешил вернуться к недоеденному завтраку. Но не успел он сесть, как вновь послышался стук. Не обращая на него внимания, он набросился на остатки омлета с таким аппетитом, что у сидевшей рядом хозяйки потекли слюнки.

Они бы давно позабыли об этом случае, но настырные негры постоянно напоминали о себе. Ото льда и снега уже не осталось и следа, а шоколадный словожуй каждые выходные стоял под их дверями и требовал денег. Со временем его требования смягчились:

— Я уважаю русских, — улыбался он. — И потому согласен получать с тебя частями.

Но уважаемый русский послал вымогателя подальше и на этот раз. Визиты тормозного негра прекратились, и Денис с Никой благополучно забыли о нем. Но ненадолго! Не прошло и двух недель, как им пришла повестка из гражданского суда. Приложенное письмо гласило: «Пострадавший по вашей халатности пешеход требует компенсировать ему медицинские расходы и моральный ущерб. Если вы не считаете себя ответственным за случившееся, вам необходимо доказать свою невиновность в суде».

— Что за ерунда?! — опешил Денис.

— Все верно! — подтвердили ему в местной администрации. — По закону нашего штата ответственность за чистку тротуара перед частными домами несут домовладельцы.

— Так если это мой тротуар, то я его сегодня же перегорожу, и не хрен по нему ходить!

— Тротуар не ваш. Это собственность муниципалитета, — осадили его.

— Погодите! Кто тут из нас сумасшедший?! Тротуар не мой, а чистить его должен я?!

— Совершенно верно! Это ваша обязанность как домовладельца. А если вам не нравятся наши законы, так вас здесь никто не держит!

Когда Денис пересказывал этот разговор жене, он все еще был на взводе.

— Успокойся, — гладила она его по плечу. — Мы попробуем уговорить этого негра прекратить свой иск.

В следующие выходные на их крыльце появился уже сам пострадавший. Его тормозной товарищ стоял внизу и своим победным видом давал понять, что его миссия в этом деле закончена. Он со злорадством наблюдал за переменой в поведении упертого русского и решил, что дело сделано. Вымогатель уже давно проиграл эти деньги. Кредиторы наседали, однако с получением наличности вышла непредвиденная заминка. Это было впервые в его практике. Обычно махинация работала как часы. В период гололеда они успевали поваляться у многих домов. Хозяева встречались разные. Кто поупрямее, кто посговорчивее, но, так или иначе, платили все. Платили, потому что знали, что с неграми судиться — на себя плевать. Тем более, когда закон на их стороне. И только глупый русский был еще не в курсе. Но, похоже, повестка в суд добила и его. Или нет?! Негр не верил своим ушам. Вместо хрустящих долларов его напарника кормили какими-то сказками.

— Войдите в наше положение! Коттедж только что куплен и свободных денег у нас просто нет.

— Даже от того, что нас вызовут в суд, они не появятся, — появилась в дверях хрупкая женщина.

— Вы что, издеваетесь?! — закипел вымогатель.

— Слюной будешь брызгать на своего толстяка! — зевнула в ответ хозяйка. — Для всех будет лучше, если вы заберете свое заявление.

Негр недопонял ее ломанного английского, но устрашающая интонация заставила его сбежать с крыльца и спрятаться за спиной тучного подельника.

— До встречи в суде! — на удивление быстро прошипел любитель аппетитно пережевывать слова и подтолкнул напуганного напарника к машине.

Несолоно хлебавши махинаторы залезли в свой навороченный кадиллак и, оглушая окрестности рэпом, убрались восвояси. Упущенные деньги не давали королю мошенников покоя. Этим утром он обещал их вернуть и теперь не находил себе места.

— Хватит валяться! — растормошил он напарника. — Деньги нужны сегодня! Операция «пешеход на капоте».

Как только стемнело, они устроились на тихом перекрестке и стали поджидать подходящую жертву. Со стороны района «Маленькая Италия» приближался небольшой грузовик. Встав на светофоре, он нетерпеливо пофыркивал.

Толстяк выглянул из-за угла. Вокруг не было ни души.

— Пошел! — толкнул он напарника.

Тот подбежал к машине и запрыгнул на теплый капот. Обхватив его руками, он медленно сполз на землю и замер, зацепившись одной рукой за бампер. Толстяк выбежал из-за угла и стал набирать 911 на заранее открытом мобильнике.

За очередным разводом лоха на деньги наблюдала лишь симпатичная девушка с борта фургона. Ее белоснежная улыбка рекламировала всему свету отбеливающую зубную пасту. Откуда мошенникам было знать, что за этой улыбкой, в глубине фургона, скрывались ряды коробок из-под оргтехники, доверху набитые автоматическим оружием.

Нервы водителя были на пределе. Он уже и так опаздывал на рандеву в балтиморский порт, и встреча с полицией его совсем не устраивала. Недолго думая, он выжал педаль газа до самого пола. Шокированный свидетель наезда бросился к своему подельнику. Склонившись над ним, он попытался перевернуть его лицом вверх.

— О-о-о! Не-е-е-т! — простонал толстяк, подавляя подкатившую тошноту — напарник скалился на него сквозь разорванную щеку.

За рвотными позывами предводитель мошенников не услышал высокого фальцета мотора, работающего на задней передаче. Он не успел даже распрямиться. Грузовик подмял его под себя и с хрустом переехал носки лакированных штиблет. Засвистев колесами, машина рванула вперед и, сильно накренясь, с трудом вписалась в поворот.

Не чувствуя пальцев ног, толстяк с трудом приподнялся на локте.

— Убью! Белая обезьяна! — он пытался разглядеть номер малолитражки.

Однако вместо номера увидел лицо красавицы, которая весело подмигивала ему с борта фургона и совсем не походила на обе зьян у.

Машина давно скрылась за поворотом, а голова девушки продолжала висеть над тротуаром. Дувший с залива ветер играл с ее золотистыми кудрями, то и дело забрасывая их на лицо. Красавица мило улыбалась и часто моргала длинными ресницами, пытаясь сбросить с глаз мешавшие волосы.

«Почему она не смахнет их рукой?» — подумал махинатор и тут же содрогнулся от очевидности ответа.

Подгоняемая ветром голова медленно приближалась. Животный страх заставил его позабыть о раздавленных пальцах. Он попытался встать, но поскользнулся в луже крови и всей тушей рухнул на своего подельника. Руки распластавшегося напарника странно подпрыгнули, из разорванной щеки вырвались какие-то звуки. От ужаса главарь мошенников потерял рассудок. Не обращая внимания на боль, он вскочил, но не смог сделать и шагу. Раздавленные носки его ботинок упирались в холмик из влажных комков глины. Он с удивлением поднял глаза.

Вокруг, насколько хватало глаз, возвышались средневековые надгробья, а сам он стоял на краю свежевырытой могилы. Его подельник лежал в могильной яме, держась за разорванную щеку. За спиной что-то шуршало. Оглянувшись, он увидел плывущую на него голову девушки. Улыбка пропала с ее помолодевшего, почти детского лица. Рот ее был широко открыт, обнажая, нет, не жемчужные зубы, а черную бездну. Расползаясь, как клякса на промокашке, темнота быстро поглощала все вокруг. Теперь вместо девичьего лица на оседающего наземь махинатора смотрел огромный бездонный зрачок. Он расширялся и жадно пожирал окружающий мир. Вскоре мошенник уже ничего не видел, кроме кромешной тьмы…

Гражданский суд больше не тревожил обвиненных в халатности хозяев коттеджа ввиду неявки истца и свидетеля. От греха подальше Денис запасся песком с солью и превратился в законопослушного домовладельца. Однако проявить свое рвение в том году ему так и не довелось. Они благополучно дозимовали без снега, а с наступлением весны зимние неприятности испарились под лучами апрельского солнышка.

Природа стряхнула холода и начала пробуждаться. На деревьях набухли почки, у тюльпанов бутоны, а у повзрослевшего Баси — отличительные кобелиные признаки. Вслед за ним поспела и Пеша. Собачья свадьба гуляла три недели. Новоявленные собаководы с интересом наблюдали за любовными играми мохнатых рыжиков. Иногда к ним присоединялись и соседи. Нет, не к рыжикам, к зрителям! Тогда Паше стоило большого труда объяснить подрастающему сынишке суть происходящего. И только животные-старожилы были недовольны. Престарелый Волча строго порыкивал на носившуюся вокруг него молодежь. С котом же вышла совсем неприглядная история.

О том, что он больше не считается особью мужского пола, ему довольно неприлично намекнул Бася. Когда Пеша уставала от домогательств жениха, она начинала не на шутку покусывать своего кавалера. Но на ненасытного кобелька это мало действовало. Тогда Пеша просто сбегала от него на диван и, свесив морду, недвусмысленно скалилась. Поскулив немного от обиды, Бася начинал изливать свою душу ничего не подозревающему коту. Тот его притязаний на близость не принимал, нервно орал и, с трудом выбираясь из-под Баси, прятался за хозяйку.

— Ну вот, и от кастрата хоть какая-та польза! — смеялся Денис.

— Не обижай моего котика! — заступалась Ника.

— А я-то тут причем? Все претензии к рыжему сексуальному маньяку!

Пешу за пару месяцев разнесло до размеров маленького бочонка с пивом, из которого вскоре вылезло три замечательных щеночка. Кутькам отвели отдельную комнату, благо свободного места было хоть отбавляй, и Ника теперь пропадала у них целыми днями.

Когда щенки подросли, пришло время знакомиться с дедом. Волча попытался обнюхать новых жильцов, но те с визгом бросились врассыпную при виде приближающейся горы. Тогда Волча завалился на бок и начал завлекающе помахивать кончиком хвоста. Любопытство взяло верх, и вскоре три рыжих комочка с задорным лаем прыгали вокруг седого великана. Со временем они пообвыклись с размерами Волчи, и тогда уже настала очередь деда прятаться от зубов этих маленьких пираний. Но щенки не унывали. У них было о кого еще почесать режущиеся зубки. Пашин сын теперь был их частым гостем. Он самозабвенно играл с кутьками, не обращая внимания на недовольство облезлой Пеши. Глядя на ее плешивые бока, он как-то поинтересовался на подзабытом русском:

— А почему она у вас такая лысавая?

— Кормящие матери теряют с молоком витамины, вот волосы и выпадают, — улыбнулась Ника.

Совсем как в первые дни в Америке, ее лицо приятно болело от постоянных улыбок. Она уже давно позабыла, что такое грусть-тоска. Денис не мог нарадоваться на свою ненаглядную. Он старался не думать о будущем и жил сегодняшним днем, отдаваясь посетившему их счастью.

Даже щенки в тот год были распроданы быстро и выгодно. Ника ходила гордая своим первым заработком, да еще каким! Вливание в их семейный бюджет было действительно приличным, его даже хватило на установку увлажнителя воздуха. Теперь во время зноя в доме дышалось намного легче. Конечно, с появлением нового оборудования появились и новые шумы. Ночами стало слышно, как включается водяная помпа увлажнителя.

— Виня, давай я буду на ночь помпу выключать?

— Не надо. Мне не мешает. С этими шумами даже уютней, они делают наш домик живым!

Глава 10. Передышка

Час сорок второй

Вечерний туалет для пациентов реанимации был давно закончен. Время перевалило за полночь. Медсестра бросала косые взгляды в сторону посетителя тринадцатого бокса, не решаясь напомнить ему, что пора уходить. Она мялась в надежде, что кто-нибудь другой возьмет на себя смелость выставить этого убитого горем мужчину. Но тот, похоже, и сам все понял. Собрав вещи, он стоял, склонившись над женой, и шептал ей что-то ласковое на непонятном медсестре языке. Однако пациентка не хотела его отпускать. Ее давление вдруг стало резко падать, и соответствующий датчик нервно запищал. Медсестра тут же вызвала дежурную бригаду. Пришедшие врачи, энергично жестикулируя, взвешивали все за и против.

— Давайте увеличим объем циркулирующей жидкости!

— Рискованно! А вдруг это спровоцирует отек мозга?

— Это еще бабушка надвое сказала! А нарастающая гипотония — вот она! Предлагаю действовать по ситуации, а об осложнениях будем беспокоиться позже.

— Согласен! Ставим пациентке еще одну капельницу!

Теперь кровезамещающие растворы вливались в обе руки. Вскоре давление стало возвращаться в норму, но вместе с этим подбородок пациентки стал заметно опухать от переизбытка жидкости. Датчик низкого давления еще пищал, но было видно, что он вот-вот успокоится.

* * *

Непреодолимая внутренняя сила распирала Нику в разные стороны. Тревожно дребезжал звонок, сигнализируя о том, что ее тело вот-вот лопнет. Она в ужасе проснулась и, отдышавшись, растолкала Дениса. Будильник мужа звенел, не переставая, и разбудил всех, кроме него самого. За окном уже рассвело. В хмуром небе творилось что-то неладное. Ее опытный глаз сразу уловил необычное движение облаков. Она подождала, пока Денис оденется и выйдет из спальни. После того, как он тихо прикрыл дверь, Ника так же тихо выскользнула из-под одеяла и прошмыгнула к окну. Могучий, невидимый глазу простого человека поток рвался на север. Его скрытая энергия закручивала и разбрасывала по сторонам курчавые облака. Викканская воительница чувствовала силу этой темной несущейся массы. Чудовищная лавина с каждой минутой расширялась и, как ураган, вытягивала всю негативную энергию из нижележащих домов. И тут Ника поняла, что ее тело распирало не только во сне!

Страшное поднебесное течение пыталось вырвать из нее накопленную по крохам черную силу. Хоть она и научилась собирать частички энергии сестер Вуду, силы эти оставались чужими для нее, и их активное шевеление внутри было пугающим. С недобрым предчувствием Ника отшатнулась от окна и, как в детстве, нырнула с головой под одеяло. Она крепко стиснула зубы и всем своим существом удерживала черную энергию, которая остервенело билась в ее сосудах. Так она боролась около часа, пока распирающая тело сила не стала ослабевать. Самовольно ожившая энергия наконец покинула кровяное русло и снова спряталась в белковых молекулах викканской сестры.

Во время утренней дыхательной гимнастики Ника почувствовала необычную тянущую боль в легких, о которой, однако, моментально забыла, включив телевизор. По всем каналам передавали об атаках террористов, использовавших пассажирские авиалайнеры. Она заволновалась сильнее, когда сообщили о самолете, врезавшемся в Пентагон. Ее Диня проходил стажировку в национальном институте здоровья в Вашингтоне и находился совсем рядом с эпицентром событий.

Она схватила телефон.

— Чего разволновалась? — прозвучал спокойный голос мужа. — Нас всех разгоняют по домам. Так что через час приеду.

Обещанный час вылился в три. В целях безопасности все государственные учреждения Вашингтона были в срочном порядке эвакуированы. Тысячи машин забили дороги, ведущие из столицы. В круговерть этого всемирного исхода попал и Денис. Домой он добрался злой и голодный. Но поздний обед убил сразу двух зайцев:

— Вкусненько-то как, Виня!

Сытый и довольный, глава семейства завалился на диван и обложился собачками. Он удобно устроил голову на коленях жены и вполглаза смотрел новости из Нью-Йорка. Поначалу он заплетающимся языком переводил их для нее, но вскоре затих в сладкой дреме. Несмотря на страшные события, остаток дня прошел в тихой семейной обстановке. Затишье перед бурей длилось недолго. К вечеру Ника занемогла. Утренний дискомфорт в легких снова напомнил о себе.

— Что-то мне нехорошо! — пожаловалась она Денису. — В груди тянет, а где точно, не пойму. Даже не знаю, что со мной.

Да и как она могла знать, что это истрепанные утренней бомбардировкой сосуды пытались предупредить о том, что держатся из последних сил. Перед самым сном измочаленные сосуды сдались. Так Ника впервые узнала, что такое легочное кровотечение. Она была так напугана, что без пререканий поехала в больницу. В приемном покое ее страх прошел. Снующий по отделению медперсонал вселял уверенность и спокойствие.

На фоне национальной трагедии ее новые проблемы со здоровьем уже не казались такими ужасными. Но страх повторного кровотечения с тех пор навсегда поселился в ней. Теперь Ника как никогда боялась оставаться дома одна. В те неспокойные дни она как-то по-особенному сблизилась с Пашей. Того постоянно ставили в вечернюю смену, и он все чаще забегал днем посмотреть новости из России. На русское телевидение его семья не подписывалась, а Ника только российские каналы и смотрела.

Просмотр дневных новостей вместе с соседом часто превращался в юмористическое шоу. Диаметрально противоположное освещение одних и тех же событий по разные стороны океана ничего кроме смеха не вызывало. Ника, конечно, не очень понимала веселья Паши, потому что американские новости не смотрела. Но после того, как он стал проводить с ней короткие политинформации, она тоже втянулась в этот забавный новостной каламбур.

— У них правды, как у змеи ножек! — любила повторять она подцепленную у Лели поговорку.

Эти дневные политические посиделки отвлекали Нику от страшных мыслей, и Денис заметил, что жена стала чувствовать себя увереннее. Теперь Ника не так боялась, что с ней что-нибудь случится в отсутствие мужа. Она знала, что, в случае чего, можно будет положиться на Пашу. А тот, как назло, все реже и реже появлялся, а если и забегал, то всегда был чем-то расстроен. Сосед пропускал мимо ушей ее озабоченные вопросы или просто отшучивался. Но однажды не выдержал:

— А чего веселиться-то, когда меня гнобят на работе!

— Ну-ка с этого места поподробнее! — присела к нему Ника.

— Ты не поверишь! Но в стране, где все, кроме коренных индейцев, — иммигранты, мой босс проповедует московский лозунг «Понаехали тут»!

— Интересно! А его предки сами не понаехали тут из Европы?! — возмутилась Ника.

— Да мой акцент уже давно не дает ему покоя, и он измывается надо мной как может! Этот идиот считает, что все, кто говорит с акцентом, — беспросветные тупицы!

— А что, другие не знают, что это не так?

— Знают, да молчат в тряпочку! Это тебе не советская круговая порука, здесь каждый сам за себя. Да еще и доносительство процветает!

— Не может быть!

— Может! У нас в конторе воздух нельзя испортить, чтобы руководство не узнало! — раздраженно сетовал сосед. — Если бы не семейная медицинская страховка, давно бы к черту уволился!

Но от его желания теперь мало что зависело. Увольнение по профнепригодности было вопросом времени. Начальник ежедневно вызывал Пашу на ковер и оттачивал на нем свое ораторское искусство.

— Государство делает большую ошибку, нянчась с такими, как ты, и давая вам всякие льготы. На каком основании, скажите на милость, твои дети учатся бесплатно, а я за своих плачу по полной? — с неприкрытой злобой вопрошал он. — Кто-то должен исправить эту ошибку. И поверь мне, пока я здесь начальник, ты у меня за эти самые льготы попляшешь!

— Я уже давно не малоимущий и не пользуюсь никакими льготами, — возражал Паша. — И плачу за обучение сына наравне со всеми!

Однако эти аргументы только раздражали начальника, и конфликт уже вышел за рамки приличия.

Выслушав его исповедь, Ника положила ему руку на плечо.

— Достань мне его фотографию.

— Зачем? — сразу успокоился Паша.

— Не задавай лишних вопросов. Ты же не хочешь быть уволенным с волчьим билетом?

— Просто мечтаю!

— Тогда помалкивай и делай, что говорят! — она встала и отвернулась, пытаясь спрятать хищный взгляд.

— Мне хватает командиров на работе! — обиделся Паша, но обещал постараться.

С большим риском он умыкнул из приемной шефа фотоальбом с прошлогодней корпоративной вечеринки, где их руководитель был почти на каждом снимке.

— Выбирай! — хлопнул он альбомом о журнальный столик. — Только поживее! Мне его сегодня же нужно подбросить обратно.

Ника выбрала фото, где самодовольный мордоворот с безмерным превосходством смотрел прямо в камеру.

— Мы с тебя спесь-то собьем! — зловеще прошептала она, да так, что даже у Паши по спине пробежали мурашки. — Уходи!

Сосед сначала не понял, кому это она, но когда она сердито махнула рукой на дверь, поспешил удалиться.

Викканская сестра сосредоточилась на фотокарточке. От напряжения в глазах забегали мурашки. Нет, не мурашки! Это хлопья белого снега кружились перед глазами. Они падали на неподвижное тело мужчины с фотографии, лежавшее на пожухлой клумбе. Похоже, снегопад только что начался, и увядшие цветы были еще не тронуты белой порошей.

«Ну что ж, подождем до первого снега», — Ника тряхнула головой, разгоняя видение…

Пришла зима, но вместо снега постоянно моросил дождь.

— Да ты ведьма! — заявил мокрый Паша, голосом царя из фильма «Иван Васильевич меняет профессию». — Я всего ожидал, но такого!

— Что случилось? Тебя босс оставил в покое?

— В покое?! Да он сам чуть не упокоился!

— Как не упокоился? Еще же не было снега!

— Какого снега?! У нас на работе Сахара! Земля под ногами горит! Совет директоров перекраивает менеджмент! Не прошло и недели после наших дел с фотокарточкой, как всех менеджеров отправили в отпуск. Наш отдел оказался одним из тех, на работе которого отсутствие начальника не отразилось. Бригадиров смен оказалось достаточно!

— Хвастаться потом будешь, бригадир! Давай дальше! Что твой начальник?

— Да он ничего лучше не придумал, как приходить по ночам и путаницу в бумагах устраивать! Тут-то его тупой русский и подловил!

— Это ты на себя любимого намекаешь?

— Ну а кто у нас ночной директор?! Конечно, я! В результате наш иммигрантоненавистник был отправлен на свидание с клерком по пособиям для безработных. Причем он так спешил, что лифта дождаться не стал, а воспользовался окном!

Все, что рассказывал Паша, восстановило картину, конец которой она видела, колдуя над фотокарточкой начальника.

Примчавшиеся парамедики не стали двигать выпавшего из окна человека. Чтобы произвести осмотр, они методично разрезали верхнюю одежду и по частям снимали ее с пострадавшего. Из распотрошенного пуховика крупными хлопьями разлетался гусиный пух. Ветер, давно соскучившийся по снегу, закручивал маленькие вихри из белых пушинок и гонял их по пожухлой траве…

— Что же ты молчала о своих способностях?! — Паша оторвал ее от внутреннего созерцания. — Тебе нужно открывать бизнес. От клиентов отбоя не будет!

— Забудь! И не смей никому рассказывать! — бросила в сердцах Ника.

— И то верно! Меньше знаешь — крепче спишь! — недобрый тон соседки мгновенно остудил Пашу.

Час пятидесятый

Во время утреннего обхода больной из тринадцатого бокса назначили диагностику функций головного мозга.

— Этот аппарат оценивает электрическую активность коры, — объяснила пожилая лаборантка, вкатывая энцефалограф.

Подключение и настройка аппарата заняли довольно много времени. Лаборантка размотала около полутора десятков электродов. Из-за пушистых волос больной электроды плохо держались, и их пришлось прикреплять с помощью специальной пасты.

Денис наблюдал за кропотливой работой лаборантки, когда в заднем кармане брюк зазвонил мобильный телефон.

— Да?

— Привет, Денис! Куда вы запропастились?! — зазвучал на другом конце бодрый голос Паши.

— Мы в больнице.

— Что случилось?! Опять у ребенка легкое порвалось или кровь пошла?

— Кровь!

— Та-а-а-к, — протянул Паша, — похоже, путевки надо сдавать.

— Какие путевки?

— Вы не могли бы поговорить за дверью? — мягко прервала их лаборантка. — Нам сейчас будет нужна полная тишина.

— Погоди! — Денис вышел в коридор.

— Как — какие путевки?! — удивился Паша. — Мы же в Мексику завтра летим! То есть хотели лететь.

Передай Нике, пусть за путевки не переживает, сейчас главное — поправляться!

— Боюсь, что сейчас это не самая наша главная проблема, — Денис едва сдержал слезы. — Наша Ника в коме и вряд ли переживает о каких-то путевках!

После длинной паузы прозвучал упавший голос Паши:

— Извини, я не знал, что все так серьезно! Ты давай, не раскисай. Я сейчас приеду!

Денис убрал телефон и прислонил ухо к закрытым дверям бокса. Он напряженно прислушивался к происходящему внутри. Но там было непривычно тихо. Даже звук вечно пикающего кардиомонитора был выключен. И лишь однажды он услышал несколько странных звуков, похожих на хлопки в ладоши.

Наблюдая за работой энцефалографа, пожилая лаборантка была довольна: ее труд не пропал даром, самописцы зафиксировали слабые сигналы мозговой деятельности. Это была первая обнадеживающая новость за прошедшие сутки. Добавило оптимизма и то, что форма электроволн мозга резко изменилась после громкого хлопка в ладоши над самым ухом пациентки.

* * *

Сквозь сон Ника услышала сильный отрывистый хлопок. Она попыталась прорвать пелену сна, но запуталась в ней, как в липкой паутине, и повисла между сном и реальностью.

B ушах еще звенело. Мост замка так быстро опустили, что он громко хлопнулся о противоположный берег рва.

— Куда они так спешат?! — Венди выглянула из окна лекарских покоев.

Пыль еще не осела, но было видно, что из ворот замка никто не выезжает.

Рядом высунулся Дерек.

— Что там такое? Гонца куда-то послали?

— Нет, на мосту никто не появлялся.

— Пошли в покои, а то тебя тут продует! — потянул ее Дерек от окна.

Но Венди застыла как вкопанная. На мост въезжали всадники. Они тащили в замок пленницу. Женщина висела на цепях вниз лицом. Сердце Венди сжалось. На тонкой шее пленницы янтарными каплями переливались бусы.

Весь следующий день Венди пыталась проникнуть в подземелье, куда уволокли ее мать, но единственный вход в подвалы замка тщательно охранялся. С Сидонии не спускали глаз ни днем, ни ночью.

Утром Венди собрала последние силы и отправилась в лес за дурманящими грибами.

— Помоги мне найти ведьмин круг! — обратилась она к лесу.

— Какой ведьмин круг? — зашептала в ответ листва.

— Так моя мама называет грибы, выросшие овалом. Я встану в него и смогу заглянуть в будущее!

— Ах-ах, эх-эх! — вздохнул лес.

Пыхтя и задыхаясь, Венди бродила по чаще в поисках волшебного круга. Но заветные грибы прятались от нее. Они щадили эту милую девушку. Не надо ей было знать, что ждет впереди. И только грибы-симпатяги с залихватскими красными шляпками в белый горох не таились. Они выскакивали на каждом шагу, облегчая еле дышащей красавице задачу. Не успела Венди обойти небольшую полянку, как ее холщовый мешок уже ломился от грибов-красавцев. Отвар из них был готов как раз к пиршеству в честь поимки Сидонии.

Кухарка была поражена преобразившейся помощницей. Глаза девушки блестели, а на щеках играл яркий румянец. Она без устали наполняла и таскала кувшины с вином в трапезную. Но, когда весь отвар закончился, Венди потеряла интерес к сосудам с хмельным и исчезла из кухни.

Увлеченные бахвальством гуляки не замечали худенькую девчушку, которая пряталась на верхней галерее и наблюдала за ними, зевая во весь рот. Благородное семейство необычайно быстро хмелело.

— Видно, за время, пока мы жили без пиршеств и балов, они успели отвыкнуть от вина! — перешептывалась прислуга.

В середине пиршества герцог встал.

— Веселитесь, дети мои! У меня есть развлечение позанятнее! — он покинул зал, оставив наследников радоваться редкой за последнее время возможности повеселиться.

Ему же не терпелось снова навестить виновницу всех его бед.

Наслаждаясь пытками ненавистной Сидонии, герцог не слышал сквозь толстые стены подземелья звуков развернувшейся наверху бойни. Обнажив ножи и шпаги, его сыновья и внуки остервенело кромсали друг друга, мало что соображая. Яркий свет множества факелов играл на стенах из тесаного камня, придавая зловещий рубиновый оттенок огромному средневековому залу. От пляшущих кровавых всполохов зрелище побоища становилось еще жутче.

Обезумевшие люди в дорогих одеждах носились вокруг заваленного яствами стола и скользили по залитому кровью полу. Но не кусок пожирнее да послаще был их целью. Похоже, на этом сатанинском пиру в почете была человеческая плоть. Эрнест с ужасом смотрел на окружающих его свиноподобных химер, машущих острыми клыками-клинками. Не раздумывая, он схватил старинный двуручный меч, висевший на стене, и ближайшая к нему голова химеры покатилась с плеч, весело похрюкивая. Он задумчиво глядел вслед катящейся голове, не понимая, почему она так похожа на старшего брата. Из раздумий его вывел окрашенный кровью клинок, медленно растущий из собственной груди. Запоздалая боль в спине выгнула Эрнеста в дугу. Падая, он встретился взглядом с изумрудными глазами помощницы кухарки, наблюдавшей за ним сквозь перила верхней балюстрады.

«Почему я раньше не замечал, как она похожа на…» — Удар затылком о каменный пол прервал его размышления.

Сосредоточенная Венди слишком поздно услышала торопливое шуршание платьев позади себя. Она машинально прикрыла руками мешающий согнуться животик и вжала голову в плечи. Слугам запрещалось быть наверху в такой поздний час. Если ее обнаружат так близко к покоям герцога, то наказания не избежать! К счастью, ее не заметили. Герцогиня в сопровождении фрейлины быстро прошла к лестнице и стала торопливо спускаться.

— Прекратите, дети мои! — закричала она разбушевавшимся молодчикам.

Венди высунулась из своего укрытия и во все глаза смотрела на хозяйку замка. Янтарное ожерелье на шее герцогини заставило забыть об осторожности.

«Как ты посмела надеть ожерелье моей мамы?!» — Неудержимая волна гнева сотрясла девушку.

Остатки черной энергии вырвались наружу из самых дальних уголков ее хрупкого тела. Фрейлина герцогини остановилась и замерла от удивления, которое тут же сменилось ужасом. Теперь она тоже смотрела на янтарное великолепие на шее своей госпожи и не верила глазам. Внутри одной из бусин огромный комар вдруг ожил и начал неистово молотить крыльями. Ожерелье медленно приподнялось и потянуло свою новую владелицу вперед. Шея герцогини напряглась. Скрепляющая украшение нить натянулась как струна и со звоном лопнула. Остолбеневшая фрейлина в ужасе глядела на янтарный дождь, падающий под ноги ее госпоже. Бусины с насекомыми внутри весело прыгали перед герцогиней, чем доставляли явное удовольствие сидевшим внутри янтаря пленникам. Ожившие комары, жуки и блохи смотрели на свою жертву сквозь медовую дымку и ждали ее следующего шага. Ждать пришлось недолго. Янтарная лавина ринулась вниз по каменным ступеням, увлекая за собой поскользнувшуюся на бусинах женщину. От увиденного кошмара фрейлина лишилась чувств.

Венди дождалась, пока вся стража сбежится на шум бойни, и осторожно спустилась вниз. У подножия лестницы лежало безжизненное тело хозяйки замка. В складках ее бархатного платья застряли янтарные бусины. Девушка быстро собрала целую пригоршню и спрятала в карман фартука. Никем не замеченная, она прошмыгнула к оставшемуся без охраны входу в подземелье. В лицо пахнуло холодом и сыростью. Венди тихо спустилась и, привыкая к полумраку, огляделась. В конце длинного прохода, в самом дальнем каземате, свет факелов выхватывал фигуру герцога.

— С герцогиней случилась беда! — Венди протянула вперед ладошку с янтарными бусинами.

— Ты провел этот вечер не с той женщиной! — под гулкими сводами раздался хриплый смех Сидонии. — И наказан за измену!

Герцог грубо оттолкнул Венди и кинулся к выходу. Несколько бусин упало на пол и запрыгало. Герцог на миг обернулся и со страшным предчувствием ринулся наверх. Оправившись от сильного толчка, Венди бросилась к прикованной к стене матери. Не обращая внимания на палача, она повисла у нее на шее и заплакала.

— Ты почему не ушла со всеми?! Где они?! — прохрипела Сидония.

— Пробираются на восток!

— Догоняй их! Беги немедля, пока темно!

— А как же ты?! — еще сильнее заплакала дочь. — Скажи, как освободить тебя, и я все исполню!

— Ты сделала больше, чем могла. Убегай! У меня довольно своих сил, чтобы спастись!

Стоявший в полумраке палач смотрел на янтарную бусину, которая подкатилась к его ноге. В бусине сидел мохнатый паук. Точь-в-точь такой же, какой он видел, будучи подмастерьем старого палача. Паук точно так же шевелился и устрашающе открывал кривые челюсти. Палач схватился за задницу. Рубцы от старых ожогов стало невыносимо печь! Он оглянулся на горн. Там лежал раскаленный металлический прут. Палач выхватил его и стал бешено бить по полу, пытаясь уничтожить янтарную бусину вместе с пауком. За звоном металла о каменный пол он не сразу услышал, что кто-то разговаривает.

— О чем вы тут шепчетесь? — он отбросил прут и схватил стоявшую к нему спиной девушку.

— Отпусти ее! Иначе я прокляну весь твой род, и ты пойдешь по стопам своего хозяина! — прошипела Сидония.

Венди резко обернулась, и сердце палача на миг остановилось. На него в упор смотрела мертвенно бледная помощница кухарки. С ее дрожащих губ, окаймленных синевой, слетели еле слышные слова, которые разорвались в его голове пороховым зарядом:

— Если ты сделаешь больно моей маме, я превращу твои кишки в змей, и они будут медленно жрать тебя изнутри!

Заплечных дел мастер выпустил девушку и схватился за живот. Маленькая ведьма уже давно скрылась в полумраке лестницы, а он все стоял и прислушивался к необычно громкому урчанию в брюхе.

Венди еле передвигала ноги по крутым ступеням. Шумно дыша, она скорее почувствовала, чем услышала, приближающиеся сверху шаги. Девушка замерла и вжалась в стену, пропуская несущегося вниз герцога. Подлетев к Сидонии, тот схватил ее за волосы и вывернул лицом вверх:

— Низкая тварь, я изрежу тебя на мелкие кусочки!

— Ловите ее дочь! Быстрее! — в страхе прокричал ему в ухо палач. — Она только что убежала наверх!

— Какую дочь?!

— Помощница кухарки, что была здесь, и есть ее дочь!

Венди в это время уже была на полпути от выхода из подземелья. Она обернулась и прислушалась к происходящему в пыточной. В ушах все еще стоял звон прута о каменный пол и мешал разобрать крики герцога…

* * *

Ника открыла глаза, пытаясь понять, где она. В ушах все еще звенело. За окном послышался звук сирен приближающихся спасателей и полицейских машин. Она перелезла через Дениса и подбежала к окну.

«Так значит, мне это не приснилось!» — она смотрела на источник страшного лязга.

В предрассветных сумерках скособочилось разбитое такси. Рядом, уткнувшись в покореженную машину, стоял междугородний автобус. Втиснувшись между капотом автобуса и такси, кто-то пытался открыть вдавленную пассажирскую дверь. Со спины фигура показалась знакомой.

— Неужели Тимоха! — вырвалось у нее. — Денис! — растолкала она мужа.

Накинув халат, Ника слетела вниз по лестнице и выскочила на улицу.

— Там кто-то есть?! — прокричала она с крыльца и задохнулась от холодного воздуха.

— Рашель! — не поворачиваясь, ответил Тимоха.

«Или не Тимоха?! Голос знакомый, но не его! — Ника пригляделась. — Как я могла спутать?!» — Таксист был ниже и толще.

Отдышавшись, она подошла ближе и увидела кровь на разбитом стекле.

— Что с ней?!

— Не знаю! — к ней повернулся бледный Мойша.

Примчавшиеся спасатели отогнали их от машины.

— Отомстили, называется! — Мойша с болью смотрел, как режут автогеном его такси. — Только что новую машину купил!

— Не поняла?! — Ника пристально посмотрела на него. — Что значит, отомстили?!

— У нее спроси! — он зло кивнул на Рашель, которую уже вынули из машины и клали на носилки.

— Что вы вообще тут делали?! — наседала Ника.

— Откуда я знаю?! Я к гаражу подъехал и в машине сидел. Рашель забежала на крыльцо и тут же назад. «Рвем когти!» — кричит. Ну, я и рванул задом обратно на дорогу! Откуда взялся этот чертов автобус в такую рань?!

Ника глянула на крыльцо их коттеджа. В дверях появился заспанный Денис.

— Не выходи! — быстро крикнула она и кинулась к крыльцу.

Ее подозрения подтвердились. Вдоль порога входной двери была насыпана тонкая дорожка булавок вперемешку с землей и маком.

«Вот что бывает с дилетантами!» — думала она, сметая атрибуты порчи в совок, который теперь придется выкинуть вместе с веником.

Час пятьдесят второй

Дежурная сестра реанимации увидела, как один из посетителей прильнул к дверям тринадцатого бокса, и хотела прогнать нарушителя.

— Оставь его! — остановила ее старшая по смене и вздохнула. — Сейчас сделают энцефалограмму и его впустят.

После тягостного ожидания под дверью муж больной наконец услышал, как снова запикал кардиомонитор.

— Можете зайти! — позвала пожилая лаборантка.

Она уже закончила тест и отклеивала электроды от головы пациентки. Скручивая провода, она негромко сказала:

— Мозг жив и реагирует на окружающее. А контактирует ли он со своим телом, проверим попозже, на другом аппарате.

После ее ухода обрадованный мужчина с энтузиазмом стал наводить порядок на голове жены. Достав из кармана видавшую виды расческу, в которой недоставало нескольких зубцов, он принялся за работу. Его пальцы плавно скользили по кончикам вьющихся прядей, но чем выше поднималась расческа, тем чаще она застревала в местах с остатками клейкой массы от электродов. Тогда ему приходилось аккуратно разделять слипшиеся волосы и осторожно выбирать вязкие комочки.

* * *

Ника сидела с закрытыми глазами под теплыми лучами весеннего солнышка, а Диня расчесывал ее волосы пальцами в поисках противных жуков. Буквально несколько минут назад она мирно обходила свои любимые розы, которыми был засажен их участок. На одном из кустов она увидела нагло сидевших бронзовых жуков, с аппетитом уплетавших желтые лепестки.

— Ах вы, сволочи! — вырвалось у нее, и она тряхнула куст.

Облако майских жуков, которых здесь почему-то называли японскими, взмыло в воздух. Внезапный порыв ветра бросил их прямо на Нику. Несколько насекомых попались в сети ее распушенных волос. Пытаясь освободиться, пожиратели роз еще сильнее запутались в ловушке из золотых кудрей.

— Диня! Спасай меня! — с наигранным испугом закричала она.

— Что случилось? — послышалось из дальнего угла участка.

Не выпуская лопаты из рук, муж распрямился и посмотрел в ее сторону.

— Меня жуки едят! — отозвалась она, мотая копной волос. — Беги скорее, пока твою жену совсем не съели!

И вот теперь они сидели на лавочке, как два шимпанзе, и Диня вылавливал насекомых из ее головы. Может, он втихаря их даже и ел, но Нике было лень открывать глаза, чтобы проверить.

От непривычной кропотливой работы пальцы быстро устали.

— Ф-у-у-у! — выдохнул муж. — Дай отдохнуть!

— Ага! А как я могу?!

Каждый вечер перед сном Ника слышала от насидевшегося за компьютером мужа привычное:

— Пришло время дефрагментации жесткого диска!

Денис быстро прыгал к ней под одеяло и подставлял свою шевелюру. Ее тонкие пальцы послушно тонули в его волосах и начинали нежно и убаюкивающе почесывать натруженную за день голову…

Пристыженный Денис поближе придвинулся к жене и снова принялся вылавливать жуков. Она чувствовала его любящие руки, и приятное тепло разливалось по всему телу. Они сидели на узкой лавочке, прижавшись друг к другу, и Ника думала: «Если есть на свете счастье, то оно должно быть именно таким!»

Судьба наконец-то благоволила им. Даже болезнь, казалось, взяла передышку, уступив место заботам о семье и доме. Каждый день был наполнен новыми идеями, как поуютней обустроить свое гнездышко. Муж старался пораньше сбегать с работы, чтобы побольше успеть сделать по дому. Он безвылазно копался на заднем дворе, сажая кусты, деревья и так обожаемые ею розы.

Но однажды эта идиллия была нарушена. В самый разгар посадочных работ Денис схватился за руку.

— Что, укололся?! — подбежала Ника.

— Да нет, что-то локоть замкнуло!

— Это последствие старого перелома, — сказали в травмпункте. — Сустав износился. Можно попробовать прооперировать, но гарантии, что функция вернется, нет.

Как Денис сломал руку, Ника знала лишь в общих чертах.

— Да в десятом классе на физкультуре упал, — односложно отмахивался муж.

Она видела, что ему неприятно вспоминать об этом и перестала расспрашивать. О том, что Дениса исподтишка толкнул главный качок класса, она узнала от его мамы.

— Куда смотрел физрук, ума не приложу! — был ее возмущенный рассказ. — Ты же знаешь моего Дениску. Он всегда был таким настырным. Где-то не уступил, вот и поплатился!

«Пришло время познакомиться поближе с этой грозой школы!» — Ника достала школьный альбом мужа и попросила показать, кто сломал ему руку.

— Зачем это тебе?

— Примета такая. Мы должны посмотреть ему в глаза и сказать, что все прощаем, тогда операция будет успешной.

Как только ритуал был совершен, Денис тут же забыл о школьных фотках. Лежа в больнице, он не знал о том, что Ника вновь открывала альбом. На этот раз она не прощала меченого парня, а предупреждала:

— Моли своего Бога, чтобы операция помогла, иначе…

Глубоким вдохом она погасила поднимающуюся из глубины злость и не дала проклятию выплеснуться раньше времени. Но держать его в себе пришлось недолго. По другую сторону океана Бог был глух. А может, бугай просто поленился к нему обратиться. Как бы там ни было, спустя пару месяцев, как только в Балтиморе подул северо-восточный ветер, на его крыльях отправился в дальний путь невидимый сгусток энергии. Прибрежный бриз передал эстафету воздушному потоку, что сопровождал Гольфстрим, и посылка понеслась в сторону Старого Света.

Ее получатель даже не подозревал, какие великие силы были приведены в движение из-за его жалкой персоны. А вид его действительно был жалок. От былой могучей фигуры не осталось и следа. Как высохший дуб, склонивший к земле ветви, он сидел на брошенном на пол матрасе, из которого во все стороны вылезали клочья ваты. Из мебели были только батарея пустых бутылок и пара знакомых бомжей, которые пихали ему в руку засаленные рубли и пытались втолковать что-то про винный магазин.

«Откуда так смердит? От них? Или в подвале опять нагадил какой-нибудь придурок? — он посмотрел на огромную трещину в гнилом паркете. — Когда это было? Весной ли? Какой?»

Он уже ничего не помнил: ни того, как под ним нашли сумасшедшего узбека, ни сколько лет он не просыхая пил. За последний год он еще больше опустился, хотя, казалось, дальше уже некуда. Давние знакомые, проходя мимо, уже не узнавали его. Жизнь потеряла всякий смысл и катилась под уклон.

«Да и для кого жить? — думал он, машинально беря деньги. — Жена с ребенком бросили, родители и друзья отвернулись».

— Для вас, что ли? — обратился он к собутыльникам.

— Для нас! Для нас! Смотри, сам по дороге не выпей!

«Сдохнуть бы уже, что ли?» — с горечью подумал он, выходя в темноту лестничной клетки.

В подворотне кто-то из таких же, как он, страждущих, освободил его от горьких мыслей, а заодно и от денег. Одного удара пустой бутылкой по голове оказалось достаточно, чтобы приобрести бутылку полную.

Его поврежденный мозг медленно осмысливал произошедшее. Он прокручивал жизнь хозяина, лежавшего в пустой подворотне, и пытался понять, когда же тот вышел из-под контроля. Клетки серого вещества отдавали хранившуюся информацию о самых запоминающихся событиях и отмирали.

По другую сторону океана Ника даже не могла представить, что через какое-то время и ее собственная память отправится в многослойное путешествие по прошлой жизни. Путь этот будет ярким и необычным и навсегда сохранится в скрижалях викканского сестринства…

Ну а пока она была полна сил и решимости. Воительница сестринства Викка уже твердо встала на ноги в логове врагов, и пришло время действовать. Нужно было срочно навестить Матрену, чтобы наконец узнать, в чем заключается ее главная миссия.

— Кого Бог дает? — встретила ее заметно постаревшая целительница.

— Американскую сестру! — весело ответила Ника и сердечно обняла старуху.

Та долго ее не отпускала и все гладила своими высохшими руками.

— Где же твой суженый?

— На мостках с удочкой сидит!

— Дачу-то уже, наверное, на зиму законопатили, вам, поди, и перекусить негде? Ты его сюда приводи, я вас накормлю!

— Да ладно ты о еде! — не терпелось гостье. — Я научилась использовать энергию заморской природы и держать удары черных сестер! — выпалила она. — Это пришло само собой! Как именно, я не знаю. Поэтому боюсь, что научить этому пока не могу.

— Чувствую в тебе силу, — наконец произнесла Матрена и заглянула молодой женщине в глаза. — Вижу, что созрела ты для главного!

Они присели на лавку, и, как много лет назад, старуха положила ее голову к себе на колени. Она гладила ее по золотистым волосам и вещала о том, что есть и что будет. Старая знахарка чувствовала, что гостью что-то беспокоит, но не торопила ее.

— Матрена, — начала Ника. — Я хочу попросить тебя о помощи.

— Все, что в моих силах! — ободряюще заверила Матрена.

— Мы хотим ребеночка!

Знахарка долго не отвечала.

— Здесь я бессильна, — наконец произнесла она. — Я боюсь, что пока ты не научишься удерживать хоть малую толику белой энергии, это невозможно. Но отчаиваться не надо. В истории викканства есть тому примеры.

Они помолчали еще немного.

— Я вижу, ты научилась изменять чужую энергию! — нарочито бодро заговорила Матрена. — Теперь ты можешь делать ее доступной для нас. Скоро наши сестры начнут прибывать к тебе. Каждое полнолуние отдавай свою энергию ветру, и он принесет ее им. Они будут рядом, но ты не должна искать встречи с ними. Через тебя их могут найти и извести. И помни: без твоей энергии они беспомощны. Пройдет немало времени, прежде чем они сами научатся укрощать чужеродные силы и смогут управляться без тебя. Но я должна предупредить, что, пропуская сквозь себя несметные потоки энергии, ты ускоришь свое разрушение. Готова ли ты к такой жертве?

— Да, сестра! Я буду биться до конца! — попыталась забыть о грустном известии Ника.

— Ну, давай прощаться, — поднялась старуха. — И помни, чем дольше ты продержишься, тем больше наших сестер сумеет продолжить начатое тобой дело.

— Я продержусь! — с гордостью заверила викканская воительница. — Ну, я побежала, пока моего Диню «щука-с-руку» не утащила! Потом, мы еще хотели грибы пособирать!

— Проголодаетесь, приходите! — Матрена смотрела вслед своей воспитаннице, и ее подслеповатые глаза наполнялись слезами гордости за это хрупкое создание с непоколебимой волей и духом победительницы: «Подумать только, даже жуткая болезнь не может сломить ее!»

Преисполненная сил, Ника быстро шла, почти не задыхаясь. У нее была новая цель, и она сделает все возможное, чтобы достичь ее: «Для начала нужно подготовить Диню к моим ночным отлу чкам».

Уже в третий раз викканская воительница покидала родину и летела во вражье логово. Теперь ей обязательно должно повезти. Не зря же американская пословица гласит: «Третье попытание — есть очарование!»

Конечно, есть похожая пословица и у нас, которую коммунисты взяли от старого режима и пустили в народ, абсолютно не понимая ее истинного значения.

«Какими же надо быть идиотами, чтобы церковное выражение «Бог любит Троицу» подогнуть под идеологию! По коммунистам выходит, что все нужно делать по три раза, чтобы получилось как надо! Неудивительно, что коммунизм до сих пор не построили! Хотя, с другой стороны, осталось еще две попытки!» — веселилась Ника.

Все вокруг забавляло и радовало ее.

— Что такая довольная? — приобнял ее Диня.

— Я теперь знаю, как сделать, чтобы у нас всегда водились деньги! Яна сказала, что нужно отложить одну денежку и каждое полнолуние купать ее в лучах ночного светила. И обязательно приговаривать: «Смотри, что у меня есть!»

— И кто теперь будет ответственным за наши финансы?

— Конечно же, я!

Теперь, как только наступало полнолуние, она выходила во двор с однодолларовой бумажкой. Простерев руки к небу, она отдавала накопленную за месяц энергию незримым сестрам. Тень беседки скрывала ее от посторонних глаз, и только от Волчи было не спрятаться. Мохнатый великан уже давно отказался жить в доме и теперь оттягивался в огромной конуре. Ему ночные бдения хозяйки были не в диковинку. Волча еще помнил тесные таунхаусы и совместные прогулки по лунному лесу. Вот и теперь каждое полнолуние он выходил из будки и поджидал свою хозяйку под дверью. Седая шерсть Волчи переливалась в лунном свете и освещала путь к их укромному месту. Доведя хозяйку до беседки, он ложился у ее ног и зорко глядел по сторонам. И горе тому, кто решился бы помешать их тайному ритуалу.

Несмотря на непреодолимую тягу к ночному светилу, о его дневном собрате Ника тоже не забывала. Она любила поваляться в шезлонге под лучами ласкового солнышка. Особенно она любила дни, когда стригли газон. В воздухе висел аромат свежескошенной травы. Волча лежал в тени шезлонга хозяйки и исподлобья поглядывал на надрывающих глотки малышей, которые гонялись за шумной газонокосилкой. Денис то и дело притормаживал и покрикивал на рыжиков:

— Вот я сейчас кому-то носы пообстригаю!

Ника знала, что с газонокосилкой шутки плохи. Она может отстричь не только нос. Викканская воительница помнила, как одна газонокосилка с умела разгромить целую армию мексиканских сезонных рабочих! Война с сезонниками в тот год разыгралась не на шутку. Каждую неделю они назойливо предлагали свои услуги по уходу за участком. Денис уже устал отбиваться от них.

— Вы английский язык понимаете? — не выдерживал он. — Слово «нет» означает «нет»!

— Но предыдущие хозяева пользовались нашим сервисом! — продолжал настаивать их бригадир.

— Значит, у них были на это деньги, а у меня нет. Если вы будете обслуживать мой участок бесплатно, то милости просим!

Обозленный бригадир уходил, но в следующие выходные его стук в дверь снова будил несговорчивых хозяев. Не оставлял мексиканец в покое и соседей. Паша как-то объяснил Денису, откуда взялась такая настойчивость:

— На нашей улице только мы и стрижем траву сами. Остальные уже давно поддались на уговоры настырных мексов. До нас они своими газонокосилками за один прием проходились сразу вдоль всех домов, а теперь им приходится объезжать наши участки. Вот они нас и достают!

К сожалению, одними уговорами дело не обошлось.

— Эти сволочи украли из моего сарая газонокосилку! — прибежал однажды взволнованный Паша.

— Какие сволочи?

— Да мексы же! Кому еще это нужно? Поверь, если бы не Волча, ваш сарай тоже бы обнесли!

— Давай заявлять в полицию!

— Какую полицию?! Они кражами до трехсот долларов не занимаются! Да и свидетелей нема!

Верите или нет, но сами подозреваемые набрались наглости и через пару дней снова предложили Паше свои услуги. На этот раз его отказ сопровождался отборным английским матом. Но поскольку язык чопорных англичан матерными выражениями не изобилует, то незамысловатая тирада большого облегчения говорившему не принесла. А что до мексиканца, так тот, наверное, и половины из сказанного не понял и ушел, пожимая плечами.

— Жаль, что теперь за воровство не отрубают руку! — прокричал ему вслед Паша.

Бригадир машинально потер кисть, поскольку в яростном крике хозяина украденной машинки уловил два последних слова: «отрубить» и «рука».

К великому разочарованию сезонников, коммуна приняла решение стричь траву оставшейся газонокосилкой. Недовольные мексы больше порогов не оббивали, но и в покое не оставили — они просто начали мелко пакостить! Со стороны дороги, где забора не было, они раз за разом заезжали на их клумбу и скашивали под корень только что распустившиеся тюльпаны. А во дворе тюльпаны даже распуститься не успели. Все бутоны были съедены откуда-то взявшимися зайцами. Конечно, в соседней лесополосе их кишмя кишело, но сетчатый забор надежно защищал задний двор. Загадочное появление лесных гостей вскоре объяснилось: Денис обнаружил несколько порванных звеньев в проволочной ограде. Дырки находились у самой земли и имели явные следы механического воздействия.

— А я-то думала, что это был за скрежет, когда их мини-трактор стриг траву вдоль нашего забора, — вспомнила Ника.

— Эти гады так выставили ножи, чтобы цеплять ограду! — ругался муж.

Денис стянул порванные звенья старым электрическим шнуром, и нашествие зайцев прекратилось. Но не прекратилось мелкое вредительство. Очередную свинью им подложили уже не в переносном, а в прямом смысле. Как-то, запуская нагулявшихся рыжиков домой, Ника увидела, что их мордочки измазаны каким-то жиром. Волча в это время лежал возле будки и что-то уплетал за обе щеки. Подойдя к грозно зарычавшему великану, Ника с ужасом увидела обглоданное свиное копыто. Озверевший Волча злобно оскалился, но, поняв, что его хрупкая хозяйка чихать хотела на угрозы, завилял хвостом и виновато посмотрел исподлобья. Добыча была отобрана, однако от поноса это уже не спасло. Хорошо, что было лето и маленьких дристунишек можно было держать на улице. Когда отчаянное урчание в собачьих животах прекратилось, наступил банный день. Малышей купали в ванной, а мохнатого Волчу под садовым шлангом.

Вдоволь поглумившись над цветами и собаками, сезонники принялись за саму хозяйку. Они собирались около забора и пялились на отдыхающую после уборок Нику. Она уже несколько раз переставляла свой лежак, прячась от назойливых глаз. Но неугомонные мачо подходили с другой стороны забора и снова начинали тараторить по-испански и тыкать в нее пальцами. Бася и Пеша непрерывно тявкали на чужих мужиков и напрыгивали на сетку забора. Один из мексов запустил руку в мешок, набитый мелко скошенной травой, и швырнул целую горсть перемолотого крошева в заливавшихся лаем померанцев. Рыжики моментально покрылись зеленой пылью и начали отчаянно чихать. Эта выходка стала последней каплей. Разъяренная Ника приблизилась к забору и, глядя на веселую троицу в упор, что-то произнесла на непонятном им языке. Дольше всех она задержала взгляд на обидчике собак. Потом сладко зевнула и скрылась в доме, оставив в шезлонге недочитанную книгу.

Потеряв объект насмешек, мексы вернулись к работе. Зная, что во дворе никого нет, бригадир вплотную подъехал к ограде. Однако вращающиеся ножи на этот раз вгрызлись не в жесткую заборную проволоку, а прихватили мягкий провод, которым была залатана брешь. Намотав на ножи провод, мини-трактор пару раз чихнул и заглох.

Бригадир кликнул помощника. Тот прибежал и запрокинул газонокосилку на себя. Пока он удерживал машину на двух колесах, бригадир проворачивал руками ножи и сматывал с них провод. Как назло, начинало моросить. Нельзя было терять ни минуты. Стричь прибитую дождем траву будет сплошным мучением. Бригадир заторопился. Половина провода была уже освобождена, и ножи стали проворачиваться веселее. В спешке он не заметил, как от энергичного вращения ножей стал прихватывать мотор. Когда раздался звук неожиданно ожившего двигателя, было поздно!

Срезанная кисть взмыла высоко в небо и, описав дугу, упала на свежескошенную лужайку. Ее окровавленные пальцы мелко подрагивали. Раздался душераздирающий вопль. Державший газонокосилку помощник в ужасе потянул машину на себя, пытаясь закрыться от страшной картины. Поскользнувшись на влажной траве, он завалился назад и опрокинул работающий агрегат прямо на себя. Как огромный перевернутый жук, мини-трактор лежал на спине и шевелил в воздухе лапами-колесами. Под его панцирем-капотом корчился придавленный человек. Помощник плохо понимал, что происходит. Звенящую тишину в ушах не нарушал даже весело стрекочущий мотор. Вдавленный в газон, он слышал лишь непонятный хруст в области таза, по которому елозила вибрирующая машина. Глядевшие в небо ножи газонокосилки со свистом раскручивали часть освобожденного провода.

На крик прибежал обидчик рыжих песиков и тут же напоролся на рассекающий воздух провод. Он в удивлении остановился.

«Где это я успел так разорвать рубаху?» — думал он, глядя на вспоротую материю, которая на глазах наливалась кровью.

Окружающий мир стал погружаться во мглу…

B наступающем мраке появился образ молодой хозяйки соседнего дома, над которой они только что потешались. Она смотрела ему прямо в глаза и шептала посиневшими губами о прожорливых змеях, сидящих в его животе. За ее спиной угадывался силуэт прикованной к стене женщины с искаженным от боли лицом.

«А ведь ее муки — дело моих рук!» — Страшная догадка стеснила грудь, но тут же непривычное чувство вины сменилось безразличием, а вслед за этим и удовольствием, превращая его в настоящего палача.

Девушка исчезла. Вместо нее появился богато одетый вельможа.

— Что твоя дочь делала в моем замке? — орал он на узницу.

Прикованная женщина криво усмехнулась и плюнула кровавой слюной в лицо вельможе.

— «Кошачьим когтем» ее! — заорал он в бешенстве.

Заплечных дел мастер взял железный крюк и вонзил в тело узницы.

«Я предупреждала тебя, чтобы ты не смел делать больно моей маме? — услышал он эхо, прыгающее в его голове, как в гулком подземелье. — Так не обессудь!»

Тут в животе у палача шумно заурчало, и он почувствовал неприятное шевеление внутри. Позабыв обо всем на свете, он бросил крюк и дрожащими руками задрал свой красный плащ. От выпученного пупка по всему животу расходились огромные волны. В глазах палача застыл немой ужас. Его пузо раздулось до невероятных размеров. Дикая боль распирала и рвалась наружу. В глазах потемнело. Не понимая, что делает, он схватил пыточный нож и вспорол себе брюхо. В руки ему вывалился клубок кровавых змей. Их горячие извивающиеся тела обжигали ладони. Приглядевшись, он понял, что это вовсе не змеи, и окружающая тьма сразу же отступила…

Прояснившимся взором он смотрел, как из распоротого крутящимся проводом живота ему в руки вываливаются розовые кишки. Он начал хватать теплые петли кишечника и судорожно запихивать обратно. Бригадир сидел рядом и отрешенно глядел на сарай, из которого они на днях украли газонокосилку. Он бережно прижимал к груди кровоточащую культю, и в голове его, как заезженная пластинка, вертелось: «Отрубить рука! Отрубить рука!» Приехавшие спасатели упаковали сбежавшую от хозяина руку в мешок со льдом, а спустя час искусные хирурги уже пришивали беглянку на место. Выбывшая из строя команда газонокосителей была с радостью заменена их соплеменниками. Новый бригадир лишь однажды предложил свои услуги Денису, а в сторону Пашиного дома даже не глянул…

Глава 11. Бабье лето

Наступила мягкая балтиморская осень. Мексиканцы больше не донимали, и Ника снова могла спокойно нежиться на солнышке после трудовых будней. Да и сами уборки в последнее время шли веселее: Диня все чаще замечал результат ее стараний и не забывал при этом похвалить свою Виню.

Многие мужья не замечают женского труда и относятся к нему как к должному. Еще недавно и Денис был таким. Но с тех пор, как Ника стала подолгу бывать в больницах, в глаза мужу все чаще бросался наводимый им беспорядок и скопление пыли на мебели. Теперь он при каждом удобном случае давал своей хозяюшке знать, что ее труды не остались незамеченными.

— Виня, прикинь, а у меня сегодня какие-то гномики всю ванну отскребли! — кричал он, заходя в сияющую чистотой душевую.

— Ах, так?! — радостно отвечала она. — Тогда пусть тебе эти гномики и обед готовят!

Он знал, что жене тяжело даются эти уборки, и облегчал ее труд, как мог. Кладовая в их доме всегда была забита новейшими чистящими, моющими и полирующими средствами. Легковесный пылесос, кухонный комбайн, набор миксеров и даже электрическая открывалка консервных банок были к услугам Ники. Ну а самое последнее их приобретение значительно облегчило уборку второго этажа.

Это был собачий коврик-пограничник под названием «Скат». Его особенность была в том, что ступавшая на него лапа получала легкий, но неприятно покусывающий разряд тока. Коврик был постелен перед входом на второй этаж и теперь надежно охранял спальню и кабинет от вторжения четвероногих проходимцев. Шерсти и грязи наверху сразу же поубавилось. Однако не одним только домашним питомцам доставалось от тезки глубоководного кусаки. Привыкшая ходить по дому босиком Ника тоже неоднократно попадалась в его лапы. Вот и в этот раз, выйдя из ванной и вытирая на ходу голову, она наступила на притаившийся «Скат». Разряд, который она получила, да помноженный на влажную ступню и эффект неожиданности, заставил ее крепко выругаться.

— Сразу видно, что человек из культурной столицы! — рассмеялся муж. — Пора бы уже привыкнуть или ходить в тапках. Сколько этот коврик уже постелен? Неделю? Две?

— Три! Нос подотри! — огрызнулась Ника, залезая в пушистые тапочки. — Между прочим, мне ступни до сих пор щиплет!..

Час пятьдесят восьмой

После обеда в тринадцатый бокс вернулась пожилая лаборантка из неврологии. Муж больной сразу же выключил свой мобильник и отошел от кровати. Лаборантка молча кивнула и стала подключать электроды не только к голове, но и к стопам пациентки.

В полной тишине энцефалограф фиксировал реакцию мозга на электростимуляцию ступней, через которые пропускались короткие разряды тока.

— Мозг воспринимает наружные сигналы, но ответную реакцию не дает, — пробормотала она, а увидев озадаченное лицо мужчины, добавила: — Ну, это как будто человек ушел в себя и его мозг живет своей отдельной жизнью.

— Виня, почему ты ушла в себя? — сдавленно прошептал он, когда они остались одни: «Как бы я хотел, чтобы это опять было всего лишь из-за подросшего брюшка!»

Денис вспомнил то время, когда Ника впервые замкнулась в себе. Началось тогда именно с подросшего животика. Причем живот рос так быстро, что уже мешал ей убираться по дому. Когда она нагибалась, живот давил на диафрагму, не давая глубоко дышать. Однажды она даже чуть не кувырнулась с лестницы, которую усердно оттирала от собачьих следов. Она побыстрее пыталась закончить верхнюю ступеньку, но не успела. В глазах потемнело и неприятно зазвенело в ушах…

Венди из последних сил сражалась с последним поворотом лестницы, ведущей из подземелья. Она запнулась о верхнюю ступеньку и рухнула перед распахнутой дверью. Выпячивающий живот давил и мешал дышать. Она перевалилась набок и глубоко вдохнула. Вдруг Венди услышала отдающийся от каменного пола звук множества шагов и металлический лязг.

«Наверное, из трапезного зала! — решила она. — Неужели там еще бьются?!»

Тут она отчетливо услышала еще чью-то тяжелую поступь. Звук этих шагов шел не от пола. Он доносился снизу, со стороны пыточной.

«Герцог возвращается!» — Венди попыталась встать.

Она еще не успела отдышаться после долгого подъема. Ноги были ватными и не слушались. Шаги сзади приближались. Было слышно шумное дыхание герцога.

Собравшись с силами, девушка выползла на коленях в боковой проход, ведущий к трапезному залу. Бежать не было сил. С помощью распахнутой двери она поднялась и спряталась за ней. Ей хотелось дышать часто и шумно, как ее преследователь.

«Нельзя!» — приказала она себе и затаила дыхание.

Лишь когда шаги герцога стихли в направлении трапезного зала, она начала жадно хватать воздух. Сквозь шум своего дыхания она слышала гневный голос хозяина замка. Он отдавал какие-то приказания, при этом его голос удалялся и становился тише.

«Ушел! — поняла Венди, когда хлопнула тяжелая кованая дверь. — Пора!»

Она прокралась к боковому входу в трапезный зал. Оттуда доносился слабый звон разбросанного по полу оружия, о которое то и дело спотыкались суетившиеся среди окровавленных тел слуги. От дверей ее отделял только вестибюль. Венди выскользнула из своего убежища и поспешила смешаться с группой слуг. Вдруг по залу разнесся требовательный голос:

— Принеси еще бинтов!

Венди вздрогнула и обернулась. Возле стола стоял лекарь и непонятно к кому обращался.

«Дерек!» — Она увидела, как из-за другого края стола показалась его голова.

— Сейчас, дядя! Только закончу с этим раненым!

Венди стала пробираться к выходу. К счастью, Дерек оказался у дверей много раньше ее. Когда он выходил, она заметила снаружи стражника.

«Попалась! — поняла Венди. — Эта дверь никогда раньше не охранялась!»

Она вернулась обратно к слугам, которые оттирали от крови пол. Девушка взяла ветошь и, делая вид, что трет пол, стала продвигаться в сторону лестницы.

Тела герцогини там уже не было. Не было и ни одной бусины от ожерелья ее мамы. Шаг за шагом, она незаметно поднялась наверх и скрылась в покоях знати.

«Пятая дверь, направо», — вспоминала она слова матери. — Опочивальня младшего сына герцога».

Мама никогда не говорила, откуда она это знает, но на всякий случай поведала дочери о потайной лесенке в дальнем углу покоев Эрнеста.

«Вот такой случай и наступил! Спасибо, мамочка!»

Двор замка встретил ее спасительной темнотой.

«Надо успеть перехватить Дерека, пока он не вернулся в трапезный зал», — торопилась Венди.

Очередная лестница, теперь уже в покои лекаря, вконец измотала ее. По верхней галерее она уже шла, опираясь о стену, и пришла прямо в руки спешившему назад Дереку. Он бросил корзину с бинтами и подхватил еле дышащую девушку. Юноша устроил свою малышку на широком подоконнике и расстегнул ворот платья. Из темноты донесся скрип закрывающихся ворот и грохот цепей поднимаемого моста.

— Нас захлопнули, как в мышеловке! — еле расслышал он.

— Что? — не понял Дерек.

— Сидония — моя мать! — выдохнула Венди.

Сердце юноши оборвалось. Он застыл, оглушенный этим известием.

— Не волнуйся! Тебе нельзя волноваться! — машинально произнес он.

Мысль о том, что их ждет лютая смерть, на какое-то время сковала его. В голове всплыли рассказы пилигримов о ведьмах и их семьях, сожженных на очищающих кострах.

— Мы спрячемся во вшивой комнате! — пришел он в себя. — Там нас никто не найдет!

Дерек поднял Венди на руки и тут услышал топот множества сапог. Он едва успел отшагнуть за колонну. По галерее пронеслась группа стражников. Как только они скрылись в верхних покоях, Дерек направился к лестнице.

— Я знаю, кто нас укроет! — отдышалась Венди.

Она соскользнула с его рук и увлекла вниз по лестнице, которая еще не успела остыть от сапог стражников. Нырнув в проход для челяди, они пробрались на пахнущий отходами задний двор. Не раздумывая, Венди повела Дерека в сторону приглушенных голосов, доносившихся с другой стороны замка. Они крались вдоль крепостной стены, и нагретые за день камни успокаивали их своим безмятежным теплом. Выглянув из-за угла, беглецы увидели играющие в бликах огней ворота. Свет факелов выхватывал большую группу вооруженных мужчин.

— Вся стража на ногах! — прошептал Дерек. — Не лучше ли нам развернуться?

Но Венди твердо вела его к приютившимся у ворот сарайчикам. Услышав гулкий лай растревоженных псов, Дерек невольно замедлил шаг.

— Я надеюсь, нам не туда?! — спросил он с удивлением, когда они уперлись в псарню.

— Туда-туда, милый!

— Нас же разорвут в клочья!

— Не бойся! Нас не тронут!

С этими словами Венди отодвинула засов и юркнула внутрь, увлекая за собой испуганного Дерека. В небольших загонах бесновались охотничьи псы. Беглецы прокрались мимо жилища тощих гончих и направились прямо к здоровенным волкодавам.

— Подсади меня! — дернула она за руку ошалевшего спутника.

— Даже думать не смей!

Но его храбрая малышка уже сама неуклюже вскарабкалась на загородку. Вожак волкодавов был удивлен не меньше Дерека. Он перестал лаять и с интересом наблюдал за хрупкой девушкой, висевшей на краю загона. Пес вдыхал волны страха, исходящие от помогавшего ей юноши, но ничего кроме любви и нежности не исходило от маленькой человеческой самки с детенышем внутри.

Когда она спрыгнула на покрытый соломой пол, мохнатый великан уже обожал ее. Он подбежал и ткнулся огромным носом в ее ладошку, моля о ласке. Венди почесала его за ухом, и псу уже не было никакого дела до лезущего вслед за ней парня. Сородичи вожака мирно устроились рядом, больше не заботясь о сумятице, творящейся снаружи.

Вдруг за стеной послышался топот сапог. Дверь распахнулась, и в сопровождении стражников появился псарь. Венди схватила Дерека за руку, и они втиснулись в дальний угол загона. Матерый вожак сразу почувствовал, что непрошеные гости напугали его благодетельницу. Он ощерился, и вся стая как по команде ринулась к загородке. Оглушительный лай мешал говорить. Громадные псы один за другим поднимались на задние лапы и высовывали морды поверх загородки. Стражники безуспешно пытались отогнать их факелами. Собачья слюна разлеталась и шипела в ярком пламени. Огромные клыки угрожающе клацали, хватая пустой воздух.

— Я же вам говорил! — ныл разбуженный псарь. — Какой сумасшедший сунется сюда?!

— Лезь, проверяй и не разговаривай! — грубо оборвали его.

— Куда же теперь? Гляди, как вы их озлили!

Холодное лезвие кинжала, приставленного к шее, сделало псаря сговорчивее. Собаки не тронули своего кормильца, и лишь вожак-великан отошел в дальний угол и продолжал скалиться. Его глаза горели необычно теплым изумрудным светом, но вид огромных клыков отбивал всякую охоту приближаться. За его могучей спиной прятались беглецы. Они пригнулись, крепко обнявшись, и лишь предательские золотые кудри Венди светились в темноте. Но псарь их не видел. Взгляд его застыл на безумно счастливых глазах волкодава. Только два раза в жизни он видел своего питомца таким.

Первый раз, когда у того, еще щеночка, едва прорезались глазки-бусинки. А второй — на той злополучной охоте, где медведица задрала сына герцога.

— Нет тут никого! — проворчал псарь, и ему показалось, что глаза пса засветились такой благодарностью, что даже защемило сердце.

— Помощницы кухарки нигде нет! — доложили стражники, обыскав весь замок.

Взбешенный герцог ворвался в пыточную и что было сил ударил Сидонию:

— Жалкая ведьма! Куда ты отправила свое дьявольское отродье?!

— Моя дочь приведет сюда германцев, и они сравняют твой замок с землей! — прохрипела Сидония, направляя преследователей по ложному следу…

За поимку Венди были обещаны немалые деньги, и люди герцога стали без устали бороздить дороги, ведущие в немецкие владения. Целая экспедиция стражников была отправлена в земли воинствующих германцев. Весь отряд бесследно сгинул, и лишь двое из них смогли избежать незавидной участи. Отстав от погони, старый десятник скакал обратно в сопровождении молодого зятя.

«Без нечистой силы здесь не обошлось», — размышлял он, трогая ужасный шрам на щеке.

С самого первого дня вид новой помощницы кухарки не давал ему покоя. Что-то неуловимо знакомое было в этой худышке, и он не спускал с нее глаз. И вот теперь его старания принесут богатое вознаграждение и благосклонность герцога!

— Может, она и собиралась к германцам, — говорил он зятю, — но без своего голубка она в последнее время и шагу не ступала.

— А что, если он тоже сбежал? — тревожился молодой стражник. — Тогда нам не сносить головы!

— Ворота затворили слишком быстро! Он не мог уйти!

На подъезде к замку их ждало горькое разочарование. Мост был опущен, а распахнутые ворота зияли пустотой. Охраны нигде не было видно.

— Похоже, наши голубки упорхнули, — с досадой проворчал десятник. — Боже праведный, помоги нам в нашем святом деле, приведи нас к маленькой ведьме! — прошептал он, подняв очи к звездному небу.

Если бы он с таким же усердием вглядывался в окружающие замок поля, то смог бы заметить странную двуглавую тень.

— Поставь меня, милый, я уже отдохнула, — прошептала Венди.

Странная тень раздвоилась, и теперь в лунном свете по полю плыли две небольшие фигуры, соединившие руки.

— Как наши малыши себя чувствуют? — с нежностью спросил Дерек.

— Ничего, любимый!

Венди долго не решалась говорить ему о своей беременности. Она сама с трудом верила в это.

— И не надейся! — разрушила ее первые подозрения мать. — Черная энергия не впустит младенца в твое чрево.

Однако вопреки словам матери ее животик подрастал, и ей уже приходилось скрывать его под бесформенным фартуком.

«Как жаль, что я не успела сказать об этом маме! Это придало бы ей сил!» — слезы выступили на глазах у Венди.

Такое настроение не понравилось ее будущему младенчику, и тот недовольно толкнул мамку изнутри. В глазах у Венди зажглись мириады светлячков. Она согнулась и вцепилась Дереку в руку…

Дурнота прошла. Ника глубоко вдохнула и отпустила крепко сжатые перила. С облегчением она плюхнулась на только что вымытую ступеньку. Ника долго скрывала от мужа беременность. Сначала она хотела удостовериться в этом сама, а уж потом поделиться радостной вестью, и не просто так, а во время романтического вечера. Но Денис ее опередил.

— Это то, о чем я думаю?! — не сдерживая чувств, спросил он, гладя ее животик.

Она сладко улыбнулась и многозначительно промолчала. Счастью не было предела. Две недели муж летал как на крыльях. В эйфории он не сразу заметил, что размер ее брюшка опережает предполагаемый срок.

Заключение врачей было холодным душем. Денис сидел, обхватив голову руками: «За что?! Откуда взялась эта опухоль? Она слишком молода для такого диагноза!»

Он не мог знать, что когда за дело берутся темные силы, возраст не имеет значения!

«Ведь я давно ощущала дискомфорт в животе! — ругала себя Ника. — Я думала, что это черные сестры опять хотят расшатать камень в почке! Еще, глупая, веселилась, мол, зря стараетесь, камней больше не будет! А они, оказывается, нацелились совсем на другое!»

Викканская воительница совсем расклеилась и надолго ушла в себя. В те короткие моменты, когда она выходила из ступора, ничего, кроме самобичевания, от нее нельзя было добиться.

— Не понос, так золотуха! — шутила она сквозь слезы. — Диня, ты уж прости меня, хронь ходячую. Я уже думала, что пока я себя хорошо чувствую, у нас может получиться Алиска. Если не сейчас, то когда?!

— Ничего страшного! — успокаивал ее муж. — Наверняка, эта опухоль и мешала. Вот ее уберут, и Алиска обязательно появится!

Его уговоры мало помогали. Ника жила в своем внутреннем мире и никого в него не пускала. Однако во время госпитализации дела пошли на лад. Стены родной больницы постепенно возвращали ее к жизни. В глазах вновь запылал огонь борьбы. Она стойко перенесла операцию. Опухоль оказалась доброкачественной, и еще одна атака незримых врагов была отбита.

«Надолго ли?» — думала Ника.

Однако раскисать было некогда. Приближалось полнолуние! Ее сестры нуждались в ней. Соскучившаяся по действию, Ника поначалу не придала значения пустому двору.

«Вот же соня! — уже стоя у беседки, подумала она про Волчу. — Небось, за мое отсутствие совсем позабыл про наши полнолунные бдения!»

Ника глядела на ночное светило и чувствовала, как истекающая из нее энергия подхватывается ветром и несется навстречу новой армии сестер Викка. Радость сопричастности к великой цели опять будоражила кровь!

Однако нарастающая легкость не приносила покоя: «Что случилось с моим Волчком, серым-бочком?»

Когда последние струи черной энергии покинули тело, она поспешила к будке. Волча не отзывался, но его мерное дыхание успокоило хозяйку. Утром седой великан тоже не показался из конуры, а его еда осталась нетронутой.

— Волча! Волча! — позвала встревоженная Ника.

После тяжелого сопения и громкого скрежета когтей о фанерный пол мохнатая морда высунулась из будки. Большие черные глаза с беспредельной тоской смотрели на хозяйку.

— Что с тобой? Выходи погулять!

Волча не сдвинулся с места. Ника попыталась вытянуть его наружу, но это ей оказалось не под силу. Она в панике вызвонила Дениса с работы. Вместе они вытащили обмякшего пса из будки. Волча помогал им как мог. Он энергично перебирал передними лапами, волоча задние по полу.

— Не переживай, — успокаивал Денис убитую горем жену. — Мы его вылечим!

Положив Волчу на заднее сиденье Понурка, они помчались в ветлечебницу.

— Не надо играть в Господа Бога и мучить животное! — вынес приговор ветеринар. — Он свое отжил, и ноги у него отнялись от старости.

— Но ведь ему только десять лет! — глотая слезы, возразили они.

— Чем крупнее собака, тем короче ее век, — добил их ветеринар. — Прощайтесь, пока я готовлю инъекцию!

Они сидели, обнявшись, на полу пустого кабинета. Ника положила голову Волчи себе на колени и ласково чесала его за ухом. Мохнатый великан, не моргая, смотрел во влажные глаза хозяйки. Впервые в жизни его онемевший хвост не подметал пол в ответ на прикосновения любимых рук. Ника не видела ничего, кроме этих глаз и безжизненно опавшего хвоста. Она не заметила, как стены вокруг нее раздвинулись и сквозь кафельный пол стала пробиваться пожухлая трава.

Ее колени не чувствовали веса устрашающей морды матерого волчищи. Она гладила его с такой же любовью, с какой ласкала в далеком детстве. Только что ее серый дружок спас свою названную мамку, так же как когда-то она спасла его от охотников герцога.

Прошлой ночью Венди с Дереком сумели покинуть замок. Пока стражники обшаривали замок, беглецы отсиделись в псарне, а затем выскользнули за покинутые охраной ворота. Несмотря на то что почти весь путь Дерек нес задыхавшуюся Венди на руках, они успели пересечь открытое поле до рассвета. Еще прячась в псарне, они слышали, как герцог снаряжал погоню в германские владения. Беглецы же направились совсем в другую сторону и чувствовали себя в безопасности. Как только они достигли соснового перелеска, так и повалились на сухую хвою. На рассвете Дерек оставил Венди набираться сил, а сам отправился в ближайшую деревню. Нужно было поменять его камзол на крестьянское рубище и еду. Накануне события развивались так стремительно, что влюбленные бежали, в чем были, а камзол ученика лекаря был слишком приметен.

Юноша и не подозревал, что тот уже сослужил им дурную службу. Предательский блеск медных пуговиц выдал их прошлой ночью двум всадникам.

— Смотри! Что-то сверкнуло в поле! — молодой стражник привстал в стременах.

Старый десятник не слушал его и продолжал чертыхаться.

— Как можно было не запереть на ночь ворота?! — он нервно ерзал в седле и разминал шрам на щеке, проклиная недалекого герцога. — Где нам теперь искать помощницу кухарки?!

— Ты что, не слышишь?! Через поле кто-то идет!

Десятник приподнялся и вгляделся в темноту.

— Нету там никого, — проворчал он.

— Да точно, я говорю! Там кто-то идет! И, кажется, их двое!

— Чем черт не шутит! Раз уж прискакали назад, так давай проверим, кто это такие. Только по-тихому!

Десятник не хотел, чтобы в замке раньше времени узнали о том, что они ослушались приказа герцога и отстали от погони.

«Ну, а если повезет, так победителей не судят!» — думал он, направляя лошадь медленной рысью вслед за глазастым зятем.

Старый лис был доволен, что угадал с помощником. Конечно, он выбрал его по другим причинам. При дележе вознаграждения за поимку Венди с мужем дочери можно не церемониться.

— Куда?! — одернул он свернувшего было в поле зятя. — Они не должны знать, что их заметили, а то ищи их потом в темноте!

Доехав до кромки перелеска, всадники спешились и спрятались в лесу. Отсюда хорошо просматривались и дорога, и просека позади перелеска.

— Никуда не денутся! — устроился возле кочки изо мха десятник. — Ты сторожишь первый.

Не успел забрезжить рассвет, как на просеке показался путник.

— Ну, паря, будет нам награда! — растолкал помощника десятник.

Мимо них по направлению к деревне шел сын лекаря. Как только он скрылся из виду, стражники прыгнули в седла и, переехав дорогу, углубились в перелесок.

Уставшая от передряг последних дней, Венди спала мертвецким сном. Слишком поздно она почувствовала дрожь земли под копытами лошадей. Плохо соображая, девушка вскочила и кинулась куда глаза глядят. Только оказавшись в чистом поле, она поняла свою ошибку. Всадники быстро настигли ее. Они сжали беглянку с двух сторон лошадьми и одновременно схватили ее за развевающиеся на ветру кудри. Приподняв помощницу кухарки за волосы, стражники понесли ее меж коней по направлению к замку. Вдруг лошади захрипели и взмыли на дыбы, сбросив наездников вместе с их драгоценной ношей. Путь преграждал огромный волчище, его горящие глаза излучали смерть. Лошади всхрапнули и с диким ржанием ускакали прочь.

Молодой стражник первым пришел в себя. Он поднял еле дышащую девушку и толкнул ее в сторону надвигавшегося хищника.

Второй всадник с трудом оправился от удара о землю и, пошатываясь, поднимался. Он так и остолбенел полусогнутым. Стражники не верили своим глазам! Матерый зверь положил передние лапы на плечи ведьминой дочке и лизал ее улыбающееся лицо! Десятник осенил себя крестным знаменьем. Его зять не смог даже шевельнуться!

Внезапно серая молния рассекла воздух. Волчище одним прыжком подмял под себя молодого стражника и вгрызся ему в бок. Бывалый десятник, не раздумывая, выхватил клинок и рубанул хищника поперек спины. Волк взвыл от боли и, развернувшись, вцепился в руку с оружием. Кости хрустнули, и окровавленный клинок упал в траву. Раненый зверь в ярости мотал головой, как будто пытался вырвать руку обидчика из плеча. Спина хищника извергала фонтаны крови, и его хватка слабела с каждой секундой. Обессилев, волк отпустил свою жертву и, подняв морду, призывно завыл. Из глубины леса донесся многоголосый вой. Стая спешила на помощь своему вожаку.

— Убирайтесь прочь! — услышал десятник хриплый голос.

Шатаясь, он встал с колен, прижимая к груди размозженную руку. На него смотрели глаза той самой девушки, парящую голову которой он когда-то видел на кладбище. Он вдруг вспомнил то, что мучило его все эти годы. Его здоровая рука потянулась к шраму. Нет, он получил его не в честном бою. Он был наказан за тяжкий грех, за разрытую могилу!

— Забирай своего подельника и проваливай! — тяжело дыша, прохрипела ведьмина дочь.

Девушка оскалила зубы и слегка приоткрыла рот. Десятник мог поклясться, что перед ним в этот момент стояла бешеная волчица. Позабыв о боли в руке, он повернулся и с безумным воплем бросился в лес: «К волкам, к медведям да к самому черту! Лишь бы подальше от этих оборотней!»

Его животный страх передался зятю. Держась за растерзанный бок, тот судорожно пытался подняться. Однако ноги были придавлены серым великаном. Молодой стражник с ужасом чувствовал, как кровь хищника затекает ему в сапоги. Увидев убегающего тестя, он вывернулся из чавкающих сапог и босиком кинулся вслед.

Опустошенная Венди села в мокрую от утренней росы траву и положила голову своего серого дружка на колени. Девушку бил озноб, и его густая шерсть согревала ее. Этот страшный волчище был для нее все тем же несмышленым волчонком, с которым они вместе росли. Она чесала его за ушком и напевала их любимую песенку. И, как в детстве, тот тихонечко подвывал ей. Ее пение то и дело прерывалось надсадным кашлем, заставляя вздрагивать раненого зверя. От острого слуха волка не скрылись хрипы в ее слабой груди. Он чуял близкий конец своей приемной родительницы. Его нюх еще никогда не подводил его. Душевная боль заглушила раздирающую боль раны, и несколько теплых слезинок упали на дрожащие ноги девушки. Волк в последний раз взглянул в измученные глаза любимой подружки и пропел свою прощальную песнь.

В приближающемся вое стаи выделялся тоскующий голос волчицы. И горе было тому, кто лишил ее друга…

Вой и скулеж многочисленных пациентов ветлечебницы вывели Нику из оцепенения.

— У нас Пеша с Бакси, наверное, тоже без хозяев исскулились! — Денис повел ее к выходу.

Они тяжело переживали уход Волчи. Ника перестала бывать во дворе и целыми днями сидела дома.

— Малыш, у нас последние теплые деньки! Пошли, поваляемся на солнышке! — звал ее муж.

— Не могу! Как увижу будку, так слезы наворачиваются.

— Тогда давай сменим обстановку! В южных штатах еще можно ухватить за хвост уходящее лето.

Скооперировавшись с соседями, они всей коммуной отправились на недельку в Южную Каролину. Подменяя друг друга за рулем, они за одну ночь попали из прохладной балтиморской осени в пышущий прощальной жарой курортный городок на краю Атлантики. Но отпускное настроение было испорчено. На полпути, в Виргинии, их среди ночи остановил полицейский и, не представившись, заявил:

— Вы превысили скорость на двадцать миль в час!

— Да не может этого быть! — опешил от такой наглости сидевший за рулем Денис. — У меня круиз-контроль выставлен точно на разрешенную скорость!

— Оставь свои аргументы для суда! — резко оборвал его патрульный.

Друзья, конечно, были наслышаны о драконовских порядках в Виргинии, но такого самоуправства они не ожидали.

— Не могли бы вы показать мне радар с записью моей скорости? — как можно вежливее попросил водитель. — Мне кажется, по закону я имею на это право.

— Когда кажется, креститься надо! Если ты такой умник, приходи в суд и качай свои права там!

— А зачем ходить в суд? Сядьте за руль и посмотрите, насколько выставлен круиз-контроль!

— Мне больше делать нечего! — начинал свирепеть патрульный. — Может, он у тебя неправильно откалиброван. Вот принесешь в суд справку о калибровке, тогда будет разговор!

— Вообще-то я плачу налоги на твое содержание, чтобы ты следил за порядком, а не выписывал штрафы с потолка! — не выдержал Денис.

— Хочешь провести ночь в участке?! — брызжа слюной, заорал офицер и потянулся к висевшим на поясе наручникам.

Он хотел еще что-то добавить, но осекся, и его рука поменяла направление в сторону кобуры. С пассажирского сиденья сверкнул дьявольский взгляд волчицы. Ее частое дыхание вырывалось из разинутой пасти и словно ледяным кулаком било полицейского в грудь. Патрульный зажмурился и тряхнул головой. Когда он открыл глаза, рядом с водителем сидела милая златокудрая женщина. Она смотрела сквозь него куда-то вдаль, борясь с набежавшей зевотой. Офицер обернулся, но ничего примечательного у себя за спиной не увидел.

Когда он снова заглянул в машину, пассажирка уже сладко потягивалась и мостилась на плече у шофера. Полицейского вдруг стало клонить в сон, и вся злость куда-то улетучилась. Бросив квитанцию со штрафом на колени водителю, он вернулся к себе в машину и устало плюхнулся за руль…

Всю оставшуюся дорогу Денис думал о потерянных на ровном месте деньгах: «Конечно, я заплачу штраф и ни в какой суд не пойду! Оно того не стоит. Ехать три часа в местную прокуратуру, чтобы опять видеть рожу этого деляги от закона? Да и судья наверняка такой же рвач!»

Ему не раз рассказывали о разбойниках с большой дороги из разбросанных по трассам маленьких городишек. В таких убогих местах придорожные муниципалитеты только этим и живут. Крупных фабрик и заводов у них нет, налоги в городской бюджет собирать не с кого, вот они и обирают проезжающих мимо водителей! Местные полицейские великолепно знают, что делают. Никто не будет ехать в их захолустье судиться из-за двухсот долларов штрафа. Бензин да пропущенное на работе время выйдет дороже. Вот они и беспредельничают.

Вот так невесело начался их отдых той осенью. Теперь и курортный городишко выглядел неказистым, и солнышко светило не так ярко, да и Атлантика была уже не такой ласковой.

— Забудь! — убеждала его Ника. — Не дай этому мерзавцу испортить нам отпуск!

— Какому мерзавцу? — улыбнулся Денис.

Но ее было не провести. Слишком хорошо она знала мужа. Он еще долго будет переживать эту несправедливость.

— Вот увидишь, все закончится благополучно! — успокаивала она его. — Жизнь всех рассудит и расставит по своим местам. Если где-то убудет, то где-то обязательно прибудет!

Он ей верил: «Уж коль моя Виня чего пообещала, то и к гадалке не ходи — обязательно сбудется!»

И точно! Тот отпуск запомнился не только испорченным настроением, но и редким природным явлением, которое было для них в диковинку.

После недавнего урагана длинные песочные пляжи были залиты громадными лужами океанской воды. Они не сообщались с Атлантикой и нагревались до умопомрачительной температуры, превращаясь в природные ванны. Ника могла целыми днями сидеть в этом «парном молоке» и играть с отражением мягкого осеннего солнышка. Лишь одно неудобство не давало полностью расслабиться. Эти лужи привлекали не только отдыхающих, но и прибрежных крабов.

— Аккуратней! Смотри, куда садишься! — предупреждала Ника, стараясь развеселить мужа. — Если краб откусит кое-что, домой можешь не приходить!

— Не откусит! Это же голубой краб! Для него кое-что — это святое! — успокоил Паша.

— Не болтай ерунды! — вмешалась обстоятельная Саша. — Эти крабы называются голубыми из-за цвета клешней!

— А как называются такие рачки? — Ника показала ракушку, из которой вылезли и смешно задвигались глаза-антенны…

Как тот рачок, теперь сама Ника спряталась в ракушку и даже не пыталась выглянуть из нее. Она лежала перед Денисом на больничной койке, безучастная ко всему окружающему. В этот раз даже датчик давления не отреагировал, когда мужа выставили из бокса и отправили домой.

Час шестьдесят шестой

Скучающий охранник с интересом наблюдал за странным мужчиной, который потерянно оглядывался, не понимая, где находится. Мысленно Денис был все еще в боксе у своей любимой. Он тупо глядел на черный асфальт, равномерно размеченный белыми полосками, и медленно соображал, куда попал. Наконец до него дошло, что он стоит посередине пустой парковки. Вдали, под тусклым фонарем, одиноко скучала их машина. Позади нее, на фоне ночного неба, светилась огнями всегда бодрствующая больница. Ему вдруг стало почему-то жаль этот позабытый-позаброшенный автомобиль, радиатор которого давно не улыбался, а глаза-фары грустно смотрели в землю. А ведь еще совсем недавно их новое приобретение так весело дразнило свою хозяйку сенсором, определявшим вес пассажира. Если пассажир весил, как ребенок, то автомобильный компьютер отключал подушку безопасности, о чем тут же извещал оранжевым огоньком на приборной доске.

— Так! Ты опять! — игриво сердилась Ника на машину, когда та подмигивала ей оранжевым огоньком. — Похоже, меня здесь за взрослую не считают! — жаловалась она мужу, и смешинки веселыми огоньками переливались в ее глазах.

Теперь пассажирское сиденье зияло холодной пустотой. Грустная улыбка отразилась в тонированном стекле машины. Так они и стояли друг против друга, два горьких одиночества в бесконечной ночи. А невдалеке, на пятом этаже, слабо светились окна реанимации, где лежала та, которая еще три дня назад объединяла их…

Неоновый свет фар выхватывал из темноты пустую дорогу. Больница стремительно удалялась в зеркале заднего вида, и так же стремительно приближалось непереносимое одиночество. Не спасли от него и собаки. Они не спали. Свет уличного фонаря выхватывал из черного окна их лисьи мордочки. Может, их разбудил шум машины, а может, несмотря на поздний час, они терпеливо караулили хозяев. Попрыгав и радостно полаяв, они необычно быстро притихли и уставились на дверь. Бася, недолго думая, вскочил на диван. Встав на задние лапы, он положил мордочку на спинку и снова стал всматриваться в темноту за окном.

— Ну что, сиротки, не приедет сегодня ваша хозяйка.

Бася обернулся на дрожащий голос хозяина и спрыгнул на пол. Ничего не понимающие собаки стали дружно поскуливать. Повернув головы набок, они с удивлением заглядывали в глаза хозяину. Тот сел на корточки и обнял их. Встав передними лапами ему на колени, рыжики стали неистово слизывать соленые ручейки с его лица.

— Идите-ка лучше на улицу!

Выскочив во двор, собаки сразу же побежали к калитке и уставились сквозь нее на остывающую машину. В этот вечер они позабыли о своей привычке первым делом погонять белок, которые с темнотой спускались на землю. Позабыв о ночных воришках, рыжики тихо сидели у калитки и ждали свою ласковую мамку. Они так и просидели там, пока их не кликнули домой.

Пеша сразу забралась в коробку к недавно родившемуся щенку, а Бася еще долго глядел наверх, где скрылся хозяин. Он несколько раз порывался пойти вслед за ним, но так и не решился перепрыгнуть через коврик-пограничник.

Час семидесятый

Никто в реанимации не обратил внимания на необычно раннее появление мужа больной из тринадцатого бокса. Тайком от медсестры, он достал маленький флакончик с пипеткой и капнул несколько капелек на язык жене.

— Виня, вчера тебя звуки сериала не разбудили, — прошептал он ей на ушко, — может сегодня тебя анисовый ликер расшевелит?!

* * *

Терпкий вкус аниса вернул Нику в то счастливое время, когда они веселились в кругу друзей. Они с Диней снова были жених и невеста. На стеклянную свадьбу им подарили хрустальный графин с чистым как слеза анисовым ликером.

— Чтобы ваша любовь оставалась такой же чистой! — поднял стопку Тимоха. — И чтобы никогда не мутнела от невзгод! А беда — как вода, — тут он плеснул немного воды в стопку, и анисовый ликер превратился в белую муть, — унесется навсегда! — он залпом опрокинул стопку и защелкал пальцами: — Огурчик, огурчик!

— Тебе этих? — Леля поднесла ему банку с этикеткой «Как у бабушки».

— Нет, мне бочковых! Вон тех, что на блюдце лаптями лежат, короче, как у дедушки!

— Балаболка! — расхохоталась невеста. — Такой тост опошлил!

— Это я еще по «путинской» колбасе не прошелся!

— А что с колбасой-то не так? Нормальная колбаса! — загалдели гости.

— А вы знаете, из чего она сделана?!

— Из чего? Из свинины, наверняка!

— Какие же вы политически неграмотные! Из медвежатины она сделана, вот из чего!

Задел был положен, и Тимоха весь вечер веселил честную компанию. Стол ломился от привычных продуктов советских времен, которыми Нью-Йорк в изобилии снабжал местные русские магазины. Так что было полное ощущение свадебного застолья времен застоя. Еды было столько, что ее потом целую неделю уничтожали всей коммуной в придачу с Тимохой.

Убывали праздничные разносолы, а вместе с ними и праздничное настроение. Но однообразные будни настать не успели. Пришел вызов в суд, и надо было собираться в славный штат Виргиния.

На совет Денис позвал Тимоху с напарником, для которых отбиваться от штрафов было обычным делом.

— В нашем штате такой порядок, — просвещал Тимоха. — Если полицейский, выписавший штраф, не пришел в суд, то решение зависит от того, что скажешь ты. Скажешь, что не виноват, значит, не виноват! Я в таких случаях виноватых еще не встречал! — он хохотнул и чуть не поперхнулся покупным пряником.

— А если полицейский придет?

— Если придет и тебя признают виновным, то к штрафу добавят судебные издержки! — Тимоха заглотнул очередной пряник. — Так что решай сам! Лично я обычно придумываю уважительную причину и прошу перенести слушание моего дела. Шансов больше, что во второй раз полицейский не придет.

— Д-д-даже и не заморачивайся! — вмешался Тимохин сменщик. — В В-в-виргинии этот трюк не работает. Д-д-даже если полицейский не придет, то судебное разбирательство будут переносить до тех пор, п-п-пока он не явится. У-у-ух! — поморщился он от очередной стопки водки.

Догадаться, чья была смена, не составляло труда.

— Как ни крути, а проще заплатить и забыть! — решил Денис.

— А я бы этого так не оставила! — возразила Ника, ставя перед друзьями блюдо со своей выпечкой. — Я бы все равно поехала и вывела их на чистую воду!

— Это то же самое, что мочиться против ветра!

— Ну, как ты умеешь мочиться, мне рассказывать не надо, — улыбнулась она, припомнив давние шалости мужа на скорой.

— Ну-ка, ну-ка?! — Тимоха страсть как любил сальные истории.

— Виня, я серьезно! — Денис обнял жену, когда за друзьями закрылась дверь. — Ведь это будет потерей денег и времени!

— А я так не думаю! — загадочно произнесла она. — Ну, сделай это для меня!

— Так бы сразу и сказала! Ради тебя можно и против ветра!

И он отправился в Виргинию, готовый к неравной схватке с разбойниками со скоростной дороги.

Здание суда удивило своей безлюдностью. По огромному холлу были разбросаны редкие пары, которые вполголоса беседовали и затравленно озирались.

«Наверное, адвокаты с клиентами», — решил Денис, ища нужный зал заседаний.

Пока он бодро расхаживал по храму Фемиды, в его одинокой спине уже, наверное, появилась дырка от косых взглядов мрачных пар. Найдя зал для слушаний гражданских дел, он снова был неприятно удивлен. Здесь все тоже были парами. Предательская дрожь пробежала по спине.

«Похоже, здесь самозащита не в чести!» — замандражировал Денис.

Собрав волю в кулак, он сел поближе к группе полицейских, которые кучковались в первых рядах. Тактика «боевых действий» требовала предварительной рекогносцировки. Остановившего их офицера, похоже, не было.

«Черт! Неужели я приехал зря?!»

Время шло, а его все не вызывали.

«Наверное, ждут, когда появится мой полицейский», — успокаивал он себя поначалу.

Потом закралась тревожная мысль: «А может, меня просто нет в списках?»

И вот нарушитель из Балтимора остался один в зале. Судья о чем-то оживленно беседовал с сидящим внизу клерком, а стенографистка с охранником с интересом поглядывали в сторону одиноко сидящего мужчины.

«Такого не может быть! — совсем расстроился Денис. — У каждого патрульного худо-бедно, а с десяток нарушителей да наберется. Конечно, мой полицейский не пришел! Дурак он, что ли, терять время из-за одного человека?»

Напряжение достигло предела, когда Денис вдруг услышал свою, исковерканную до неузнаваемости фамилию. Не веря ушам, он медленно встал и направился к судье. С каждым шагом он ждал, что его остановят и скажут, что он ослышался и судебные слушания на сегодня окончены. Но его никто не остановил. Подойдя к микрофону, он нервно откашлялся и пригладил бородку. Пока клерк подтверждал его личность, судья с нездоровым интересом разглядывал обвиняемого. Охранник в это время выглянул в коридор и, убедившись, что возле дверей никого нет, кивнул судье.

Тут же прозвучал неожиданный вопрос:

— Сколько времени вы сюда добирались?

— Два с половиной часа, — замялся Денис и, вспомнив, быстро добавил: «Ваша честь».

— Как вы узнали о гибели оштрафовавшего вас офицера?! — пригвоздил его судья следующим вопросом.

— Какой гибели?!

— Вас не удивило, что вы здесь один?

Обвиняемый молча кивнул, обводя взглядом пустой зал.

— По странному стечению обстоятельств, вы были первым и последним нарушителем, кому он выписал штраф в тот день. И я скажу больше, вы стали вообще последним нарушителем в его славной карьере.

«Уж не хочет ли он сказать, что это я его убил?!» — не на шутку перепугался Денис.

Зная беспредел местных патрульных, он бы не удивился, если бы то же самое творилось и в уголовной полиции.

— Что произошло в тот день?! — ни с того ни с сего рассвирепел судья.

— Ну, во-первых, была ночь, — профессиональная привычка ученого точно описывать явления взяла верх. — А во-вторых, произошло то, что он остановил меня ни за что!

— Однако последняя запись в его блокноте говорит об обратном! — судья наконец-то перестал терзать подсудимого своим взглядом и раскрыл папку с рассматриваемым делом.

— Я не знаю, что он там написал, но я скорости не превышал, тем более на двадцать миль! И поэтому напоследок я ему посоветовал жить по совести!

Последняя фраза прозвучала неоправданно громко и заставила замереть всех присутствующих. Возникла угрожающая пауза. Глаза судьи сузились, и на мгновение показалось, что в них проплыла льдинка страха.

«Кто меня за язык тянул?! — напугался виновник повисшей тишины. — Чего это я вдруг ляпнул про совесть? Откуда я это вообще взял?!»

Денис не выдержал пристального взгляда судьи и отвел глаза. Теперь он заметил, что не только его честь, но и клерк с охранником не сводят с него глаз, а стенографистка побелела так, что казалось, вот-вот хлопнется в обморок.

— Невиновен, — закончил противостояние торопливый голос судьи, и резкий стук молотка раскатился по залу салютом победы.

Денис покидал поверженные бастионы в гордом одиночестве. По пути домой он безрезультатно пытался понять, что же все-таки произошло. Соломоново решение пришло само собой.

— Оно тебе надо? — спросил он себя так, как бы это сделал Соломон. — Ой, да не морочьте вы себе голову! Его таки до смерти замучила совесть!

Веселясь таким образом, наш победитель даже не представлял, насколько близок он был к истине…

Той сентябрьской ночью оштрафовавший их полицейский еще долго сидел, облокотившись на руль, и отрешенно глядел вслед удалявшимся красным огонькам, уносившим женщину-волчицу.

— Похоже, я переработал! — поделился он со своим отражением в зеркале заднего вида.

Запарковав патрульную машину в придорожных кустах, он попытался заснуть. Но сон не шел. Стоило ему закрыть глаза, как он тут же окунался в липкую трясину кошмаров. Перед ним тягучей вереницей проплывали скорбные лица. Они с укором заглядывали ему в глаза, и каждый норовил рассказать о том, во что вылилось его беззаконие. Офицера стыдили небогатые семьи, которые на последние сбережения везли детей в диснейленд. Перед ним проходила плачущая детвора, оставшаяся без обещанных подарков из-за его мародерства. Тем, кому он просто испортил отпускное настроение, не было числа. Были и те, кто обвинял его в самом страшном. Родственники стариков, умерших от инфарктов и инсультов после общения с ним, уступали дорогу самим покойникам. Изъеденные червями руки хватали его и пытались утащить под землю. Но все это не шло ни в какое сравнение с выворачивавшим нутро взглядом одноглазой красавицы, изуродованной кровоточащими ранами. Ее волосы развевались на ветру, и восходящее солнце выхватывало кровавые всполохи из ее черных прядей.

— Если ты жертва аварии, то я здесь ни при чем! — кричал патрульный во сне.

На своем веку он повидал немало автокатастроф и тщетно пытался вспомнить, в какой из них он встречал этот уничтожающий взгляд.

Иногда ему удавалось вырваться из кошмарных снов, и тогда он безучастно смотрел на проносившиеся мимо машины. Радостно шурша колесами, они превращались в зеленые купюры, которые весело шелестели мимо казны его маленького городишки. С рассветом ему стало совсем муторно. На фоне пробуждающейся природы его деяния казались еще омерзительнее.

Когда он сдавал смену, единственная квитанция от выписанного штрафа жгла ему руку.

— Кончай придуряться! — засмеялся диспетчер. — Где остальное?! Мне пора сержанту улов сдавать!

— Я на больничный! — гаркнул патрульный и швырнул ему в лицо книжечку с пустыми квитанциями.

— Ты что?! — диспетчер схватился за глаз и удивленно заморгал.

— Глаз! — взвыл патрульный и бросился вон из участка.

Закрывшись в своем гараже, он заливал нескончаемые галлюцинации канадским виски. Время от времени жуткие видения покойников исчезали, и лишь леденящий душу взгляд одноглазой красавицы неизменно прорывался сквозь хмельной туман.

— Черт возьми! Откуда я ее знаю?! — патрульный бился головой о стол и не чувствовал боли.

Под конец третьих суток неугомонные мертвецы все-таки затащили его под землю…

Он очутился под низкими сводами средневекового подземелья. От покрытых плесенью стен дробью отскакивали чьи-то властные приказы. Он пошел на голос и в глубине каземата увидел изысканно одетого вельможу, который требовал выжечь глаз прикованной к стене пленнице.

Подойдя ближе, он наконец увидел ту, что мучила его все эти дни. Изможденная, она висела на цепях и продолжала испепелять его своим взглядом. Без капли сожаления он схватил раскаленный прут и подошел к пленнице. Закончив с одним глазом, принялся за другой, но был остановлен:

— Она должна видеть свою казнь! Не будем лишать ее этого удовольствия!

Садистский смех герцога разнесся по подземелью, заглушая стенания изуродованной ведьмы.

— Нельзя! Нельзя оставлять ей глаз! — во все горло заорал он на своего господина…

Даже в кошмарном сне полицейский не мог повысить голос на старшего по званию и тут же очнулся. Вслед за озарением пришло решение. Когда он широко открыл рот, чтобы вложить в него ствол табельного оружия, перед ним, как бы передразнивая, открыла пасть волчица из той самой, последней машины. Нажимая на курок, он заметил поразительное сходство взгляда хищницы с глазами той, которую только что мучили в средневековом подземелье. Он не услышал звука выстрела, но успел увидеть, как волчица превратилась в молодую златокудрую женщину, и на ее милом личике заиграла дьявольская улыбка.

«Нужно было застрелить ее прямо там, на месте!» — пронеслась бегущая от пули мысль…

Всего этого Денис не знал и безмятежно рулил в сторону дома. Чем ближе он подъезжал к Балтимору, тем нестерпимее становилось ожидание встречи с любимой. Он уже представлял себе, как принесет радостную весть пославшей его на битву даме сердца. Уж он-то постарается как можно ярче описать их победу. Ну и приврет, конечно, для красного словца. А как же без этого?!

Глава 12. Жаркие страны

Час семьдесят первый

После утреннего обхода в тринадцатом боксе остались двое.

— Есть какие-нибудь сдвиги? — тихо спросил Денис.

— Подождем мнения специалистов, — вполголоса ответил Томас.

Пришедший невропатолог привел с собой студентов, и они долго колдовали над пациенткой. В конце осмотра медсестра принесла мензурку с водой, в которой плавали кубики льда. Заливая воду шприцем в правое ухо больной, они пристально следили за ее глазами.

«Направо, милая! Посмотри направо! — молча молил ее муж. — Покажи, что ты еще с нами!»

Но жена беззаботно смотрела в потолок, не обращая внимания на ледяную воду в ухе.

* * *

Ника безо всяких усилий лежала на спине, и прохладная Атлантика качала ее на своих мягких ладонях. Она почти заснула и не заметила, как ее развернуло поперек волны. Влажная пощечина привела ее в чувство. Оглушенная, с полным ухом воды, она выбралась на мелководье и начала трясти головой, избавляясь от неприятного шуршания в ухе. Нет, не такими она себе представляла Карибы. Глядя на рекламные проспекты, она почти чувствовала ласкающую теплоту Карибского моря. Однако восточное побережье Багам омывалось Атлантикой, и ее воды не были такими уж теплыми и выглядели совсем не ласковыми.

— Кто знал?! — сокрушался Денис. — Сюда был самый короткий перелет, вот я и выбрал Багамы!

— Не переживай! В конце концов мы сюда не за морем ехали, а за солнышком! А его тут хоть отбавляй!

Денис верил, что южное солнце поможет справиться с новой напастью, свалившейся на его Виню. Как и предрекала Матрена, постоянная передача черной энергии викканским сестрам ослабила ее организм. Ее тело теряло прочность. Однажды во время дыхательной гимнастики в груди раздался ужасный хруст.

— Что это?! — подскочил дремлющий рядом муж.

— Не знаю, но я не могу шевельнуться!

— Ребро не выдержало нагрузки натяжением от гипертрофированных дыхательных мышц! — вынесли заключение в больнице. — К сожалению, кроме тугой повязки здесь ничем не помочь. Нужно ждать, пока ребро срастется само.

И начались бесконечные мучения. Боль от треснувшего ребра не давала нормально откашляться, и дышать становилось все труднее. Убойные дозы кальция и витамина Д для укрепления костей не работали. Едва заживало одно ребро, как ломалось другое. Жизнь Ники превратилась в кромешный ад.

Денис судорожно перелопачивал горы научной литературы, ища спасения для своей малышки. И однажды его упорство было вознаграждено.

— Смотри, что я нашел! — захлебывался он от возбуждения, тряся в воздухе журналом. — Здесь говорится, что люди с твоим заболеванием в южных штатах практически не страдают переломами ребер!

Теперь, как только в Балтимор приходили холода, они стали выбираться на юг. И что бы вы думали? Ребра самым чудесным образом перестали ломаться!

— Не зря говорят: нет худа без добра! — млела под тропическим солнышком Ника. — Если бы не мои ребра, мы никогда бы не познали этого рая!

— Спасибо, ребрышки! — смеялся Денис и нежно целовал жену в загорелую спинку.

Каждый такой отпуск проходил как медовый месяц. Они были вместе целыми сутками. Повседневные заботы оставались далеко позади, и они наслаждались друг другом, как будто жили последний день. Каждый их новый отпуск был лучше предыдущего. Они больше не ездили на прохладные Багамы, и недорогих пансионатов тоже избегали.

У них до сих пор остался горький осадок от отпуска на дешевом курорте в Мексике.

Это была их вторая вылазка на юг, и Ника радовалась, что эта поездка не так подрывает их семейный бюджет, как предыдущая.

— За что заплатили, то и получили! — Денис стоял с пустой тарелкой и глядел на рацион «все включено», который уместился на одном столе. — Да-а-а, как бы не растолстеть от изобилия!

— Что, мы сюда жрать приехали, что ли? Давай глотай что есть, и побежали на море!

— Что, мы сюда купаться приехали, что ли? — грустно пошутил Денис, глядя на узкую полоску острых камней вместо пляжа.

— Недавний ураган унес весь песок! — пояснил работник пансионата. — Пока море не намоет новый, здесь купаться нельзя. Идите в бассейн!

— Еще чего не хватало! — возмутилась Ника. — В бассейн мы могли и дома ходить! — и отправилась искать место возле воды.

В тот день их купание ограничилось посиделками в прибрежных волнах. Вода здесь была намного теплее, чем на Багамах, и они провалялись в ласковых волнах весь день.

Вернувшись в номер, они нос к носу столкнулись с горничной, которая так торопилась, что забыла в номере швабру.

— Что бы это значило? — Денис посмотрел на швабру в углу и с сарказмом заметил. — Надеюсь, это не часть «всего включено» и гостиничный сервис здесь не «сделай сам»!

— Скорее «помоги себе сам», — протянула Ника, глядя на торчащий из-под кровати угол чемодана. — Ты чемодан перед уходом задвигал?

— Задвигал!

Она быстро вытащила чемодан и выудила косметичку.

— Не помогла ли себе эта торопыга моим золотишком! Уф, вроде все на месте! Или нет!

Горничная оказалась искушенной воровкой и забрала не все украшения.

— Пропали сережки и кольцо с опалами! — чуть не плакала Ника.

— Вы просто забыли, куда положили свои цацки! — заявил вызванный охранник.

— Моя жена — сама аккуратность! У нее каждая вещь знает свое место! — возразил Денис. — Так что не теряйте время и допросите горничную!

— Мы доверяем нашему персоналу и никого допрашивать не собираемся!

— Тогда я вызываю полицию!

— Наш коммутатор не пропустит ваш звонок! — вошел запыхавшийся администратор. — Территория пансионата является частной собственностью, и без ордера полицию сюда не впустят!

Он переглянулся с охранником. Тот показал глазами на оставшееся кольцо. Администратор облегченно вздохнул и направился к выходу.

— И вообще, этим должно заниматься ваше турагентство! — кинул он через плечо, предоставив обворованных отдыхающих самих себе.

Ника вертела в руках оставшееся кольцо, не понимая логики воровки: «Зачем было брать мое любимое кольцо?! В нем же всего три опала. Вот же кольцо намного дороже!»

Она любила украденное кольцо больше других. Денис подарил ей его тогда, когда им и на еду-то не всегда хватало. Каждый раз, надевая его, она согревалась душой, и тихая радость наполняла сердце. И вот теперь его нет! Вечер был испорчен. Да и не только вечер.

«Расплата придет! И она будет жестокой!» — давно Ника не была так разгневана.

Утром вместо чаевых они оставили горничной записку: «Пожалуйста, верните то, что вам не принадлежит! Опалы имеют особенность накапливать болезни своих хозяев. И укравший украшения из опалов рискует заболеть тем же!»

В конце, для наглядности, Денис пририсовал карету скорой помощи с включенной мигалкой и бешено крутящимися колесами.

Отправляясь в тот день на море, они со злой решимостью взяли с собой матрасы с лежаков, что стояли вокруг бассейна. По правилам пансионата это строго запрещалось, но о каких правилах может идти речь в этом рассаднике беспредела?!

— Эти подстилки нельзя брать на пляж! — остановил их работник бассейна.

— А мы и не на пляж вовсе. У кого язык повернется назвать эту груду камней пляжем?

Их аргументы его не убедили, и он преградил им дорогу.

— Я бы на твоем месте этого не делала! — процедила сквозь зубы Ника.

Что-то зловеще-убедительное было в этих непонятных мексиканцу словах.

— Что она сказала? — обратился он к Денису на ломаном английском.

— Тебе этого лучше не знать! — скопировал он зловещий тон жены.

С тех пор их больше не трогали. Дежурные по бассейну делали вид, что ничего не происходит, и лишь изредка бросали неспокойные взгляды в их сторону. А через день на них стали коситься и работники столовой. Они держались на почтительном расстоянии и нервно перешептывались.

— Хорошо, что с нами нет Паши! А то бы он остался по твоей милости голодным! — шутил Денис.

Их друг всегда боялся конфликтовать в ресторанах. Насмотревшись американских фильмов, Паша был уверен, что за чрезмерные капризы кто-нибудь на кухне обязательно наплюет тебе в еду. А о других изощрениях работников общепита даже думать не хотелось.

— Не переживай. Я думаю, они догадываются, что кто с нами свяжется, тот и трех дней не проживет, — успокоила его Ника.

И ей почему-то в это верилось. А работники столовки не только верили, они знали! Не далее как вчера по пансионату разлетелась страшная весть о горничной, убиравшейся в номере у русской пары. Источником новости был менеджер, который накануне переводил ей записку от обворованных отдыхающих…

Воровка плевать хотела на глупые угрозы и планировала тем же вечером надеть украденные украшения на приятную халтурку. Она убиралась в доме у местных богатеев, чей сынок был лакомым кусочком для многих невест в округе. В то время как ее соперницы лишь томно вздыхали и ловили его случайные взгляды, она поймала кое-что побольше. Конечно, это кое-что было не ахти какое, но кто обращает внимание на такие мелочи у завидных женихов?

Поначалу объект охоты не обращал внимания на новую служанку. Однако, вопреки наставлениям хозяйки, униформа девицы становилась короче день ото дня. Взор молодого мачо все чаще останавливался на ее стройных ножках. Каждый раз, замечая его нескромные взгляды, она многообещающе улыбалась в ответ. Несколько раз она как бы ненароком забывала в его комнате свои золотые колечки. Как они ей доставались — нетрудно догадаться.

— Они мешают мне убираться! — смущенно объясняла она юноше, когда тот возвращал забывчивой горничной ее украшения.

— Я вижу, ты не из бедных! — как-то заметил он, возвращая очередную цацку. — Зачем же ты работаешь у нас?

— Догадайся сам, — скромно потупилась она.

В один прекрасный день, а точнее вечер, ее старания принесли плоды.

— Не хочешь промочить горло? — предложил юноша.

— Мне попадет от твоей матери, — она артистично засмущалась.

— Не попадет! Они сегодня с отцом на приеме у губернатора.

После пары фужеров дорогого вина повеселевшая горничная вновь вернулась к работе. Протирая пыль на журнальном столике, она украдкой следила за отражением своего мачо в серванте. Тот опрокинул для храбрости еще один фужер и исчез в туалете. Разочарованная девица начала с силой тереть ненавистный столик, проклиная нерешительность прыщавого юнца. В самый разгар нелестных тирад она вдруг почувствовала жаркие ладони на своей талии. Они медленно скользили вверх, разжигая в ней огонь желания. Она замерла, с трудом удерживая равновесие и боясь потерять даже малейшую частичку той сладостной невесомости, которой его касания наполняли грудь. Юнец от волнения тоже еле держался на ногах. Через воздушную материю сшитой на заказ униформы он чувствовал каждый изгиб ее жаркого тела. Она игриво откинула назад голову и, изогнувшись, подарила ему лукавую улыбку. Сквозь жемчужные зубки показался кончик нежно-розового язычка. Воодушевленный мачо крепко прижал ее к себе.

— Что это у тебя в кармане? Огурец? Или ты просто рад меня видеть?! — рассмеялась она.

Мину той позже они уже лежали на полу, и горнична я усердно полировала хозяйский паркет своей изысканной униформой…

С каждым новым визитом распутница все больше очаровывала свою жертву, и мечты о скором замужестве уже не казались эфемерными. Сегодня она сделает еще один шажок к своей цели. Надев свежеукраденные украшения, она вышла из дома. Теплый вечер ласково обнял ее, и тело соблазнительницы заныло в томном ожидании. Ей не терпелось покрасоваться новыми серьгами и кольцом с опалами. Конечно, она была немного расстроена. Но вовсе не содеянным!

«Черт меня дернул взять это простенькое колечко! — ругала себя воровка. — Как я так обмишурилась?»

Она до сих пор не могла понять, почему предпочла это кольцо тому, другому, которое было намного богаче. Какое-то затмение нашло на нее в тот момент, рука сама потянулась к этому недорогому украшению: «Какая я дура! С тем кольцом мой мачо полюбил бы меня еще больше!»

Ее разочарование усилилось, когда дверь открыла грозная хозяйка. Расстроенный юноша бросал из-за ее спины безнадежные взгляды и морщился от ора матери.

— Как ты убираешься?! — разносилось по всему дому. — Посмотри на эти огромные хлопья пыли!

— Я не виновата! Это надувает из кондиционера! — оправдывалась горничная.

— И что? Я должна его чистить? — не унималась хозяйка. — Похоже, мне придется подыскать другую служанку.

— Я все сделаю! — не дала ей договорить напуганная девица и тут же схватилась за тряпку.

Пока кондиционер не включился, она решила его быстренько протереть. Грозный рев хозяйки смягчался убаюкивающим перезвоном мерно покачивающихся сережек. Подпевая им, горничная открыла защитную сетку и стала протирать внутренности агрегата. Ее рука почти наполовину погрузилась в пасть электрического монстра, прежде чем она смогла дотянуться до лопастей вентилятора.

Негромко щелкнуло реле и включило очередной цикл кондиционера. Легкий гул проснувшегося мотора тонул в ласкающем перезвоне сережек. Ни о чем не подозревая, охотница за хозяйским сынком стала стирать клочья пыли, приставшие к металлическим лопастям. Неожиданно вентилятор ожил и тронулся с места, увлекая за собой тряпку. Рука соскользнула с протираемой лопасти и провалилась вглубь. Горничная в панике попыталась выдернуть руку, но украденное кольцо за что-то зацепилось и не отпускало. Пение сережек сменилось завыванием сирены. Перед ее глазами неслась нарисованная скорая помощь, внутри которой она видела свое обескровленное тело. Дикая боль в пальцах вернула ее в действительность. Вентилятор гнал холодный воздух в ее искаженное от боли лицо. Брызги крови покрывали ее побелевшие щеки озорными веснушками. Безжалостный вентилятор, как плохая мясорубка, никак не мог справиться с сухожилиями. Освежающий поток, рвущийся из кондиционера, не давал своей жертве упасть в спасительный обморок. Сережки весело трепетали на искусственном ветру и пели свою победную песнь.

Наконец агрегат выплюнул то, что осталось от кисти воровки, и горничная рухнула на пол. Уже не нарисованная, а настоящая карета скорой помощи спешила на место происшествия. Но кровь из артерии, красиво зовущейся лучевой, вытекала быстрее. Она гасила последний лучик надежды на беззаботную жизнь с так искусно покоренным мачо.

— Вины без наказания не бывает! — нашептывали обагренные кровью сережки.

Что-то выпало из кондиционера и звякнуло под самым носом. На нее пустыми глазницами смотрело изуродованное кольцо. Гнезда из-под опалов плакали красными слезами. Маленькие золотые усики, которые раньше удерживали каменья, шевелились, как ресницы вокруг окровавленных глазниц, и, казалось, подмигивали ей…

Масса губительной энергии, висевшая над соседним Гаити, издала оглушительный стон. Орудие мести сестер Вуду было повержено. Победа викканской воительницы в такой близи от сердца потусторонних сил была дерзким вызовом завоевателям мира. Налетевший в ту ночь ураган разогнал курортников по номерам.

— Это тебе даром не пройдет! — надрывался под окнами шквальный ветер.

Черные сестры жаждали реванша. Они хотели вновь увидеть осмелевшую воительницу из стана Викка в своих краях. И ожидание их не было обмануто…

Ничего не подозревающая Ника была несказанно рада, что следующую вылазку на Карибы решили совершить всей коммуной. После долгого, многообещающего ожидания веселая компания отправилась в Доминиканскую Республику. Страна эта имела сухопутную границу с Гаити, но кроме Ники никто не придал этому значения. Друзья подгадали свои отпуска под день рождения Дениса и собирались по-особому его отпраздновать.

Нарядные и счастливые, они сидели между колоннами в ресторане без стен, и теплый морской бриз играл салфетками на их столике. Праздничный ужин подходил к концу, они уже ждали сладкое. Найдя в меню десерт с абсурдным названием «жареное мороженое», друзья, конечно же, не могли его не попробовать. Заказав необычное блюдо, они стали весело гадать, что это может быть. Даже обстоятельная Саша не смогла в этот раз блеснуть эрудицией.

— Жаль, с нами нет «щепетильного»! — смеялся Паша. — Уж этот всезнайка все бы разложил нам по полочкам!

И они наперебой принялись обсуждать их недавнее знакомство. Началось все с того, что у них пропало полотенце. По традиции, Саша с раннего утра занимала самые хорошие места на пляже. Она стелила полотенца на тех лежаках, которые были поближе к морю и стояли в тени грибков из пальмовых листьев. Так было удобнее всем, а особенно Нике. Она никогда не жаловалась, но все видели, как ей трудно добираться до воды по вязкому песку.

Трюк с полотенцами всегда работал, но в тот день одно из них пропало. Неожиданная проблема шумно обсуждалась возмущенной коммуной. Громче всех удивлялся такой наглости Паша:

— Зачем брать чужое?! Всем же выдали по полотенцу? Мало того, что теперь вытираться нечем, так с нас еще и штраф возьмут!

— Тебе ли удивляться?! — подколола его Ника. — Ты же сам никогда не пройдешь мимо того, что плохо лежит!

— Интересно, кто мог его взять? — задал риторический вопрос Денис.

— Надо искать русских! Ну, или хохлов! — глянув на Пашу, предложила маленькая язва.

— Ребята, вам нужно полотенце? — неожиданно услышали они русскую речь. — У меня совершенно случайно завалялось лишнее!

Из второго ряда шезлонгов протягивал полотенце обгорелый здоровяк.

— А вот, Диня, и ответ на твой вопрос! — с озорной смешинкой прошептала Ника. — Я в этом никогда не ошибаюсь!

— Ну-у-у, если оно вам не нужно, то спасибо! — поблагодарил Паша.

— А от штрафа за утерю полотенца можно отбрехаться! — продолжал незнакомец. — Я здесь не первый раз отдыхаю и на местных порядках уже собаку съел.

— А здесь что, есть корейский ресторан?! — уже вконец разошлась Ника.

Здоровяк непонимающе похлопал выгоревшими ресницами, но решил не отвлекаться.

— Прикиньте, они меня тут за лоха держат! Мне в номер не принесли обещанные в путевке бесплатный ром и сигары! — с апломбом начал он свое выступление. — А я в этом плане очень щепетильный.

Заметив интерес к своей персоне, он повысил голос на пару октав:

— Так я закатил им хороший скандалец! После этого мне в номер начали ящиками носить ром с сигарами и задобрили бесплатной майкой!

Наш щепетильный соотечественник с гордостью выпятил грудь и продемонстрировал готовую лопнуть на нем футболку с яркой надписью из разноцветных блесток. Паша довольно сносно знал испанский и шепотом перевел друзьям значение играющей на солнце надписи. Слушатели хитро переглянулись, а Ника еле сдержалась, чтобы не расхохотаться.

— Гляньте, нет ли у него в шезлонге горошины! — давилась от смеха Ника, когда тот ушел за коктейлем.

На груди у «щепетильного», как они прозвали его между собой, красовалось издалека заметное утверждение: «Я — самая прекрасная принцесса!»

За этими веселыми воспоминаниями их и застало «жареное мороженое». Но попробовать его они так и не успели. Хохочущая от души Ника неожиданно затихла и замерла в полусогнутом положении. Лицо ее побелело, на глазах выступили крупные слезы.

— Все! Мне крышка! — с неподдельным страхом прошептала она.

У Дениса оборвалось сердце. Он опустился на колено и испуганно заглянул ей в лицо:

— Что?! Что случилось?!

— По-моему, опять порвалось легкое! Что же теперь делать? Кто мне здесь поможет?! — жалобно прошептала она.

Ее голос дрожал, руки нервно тряслись.

— Ничего страшного! — как можно спокойнее сказал Денис. — Если ты не потеряла сознание, значит, легкое спалось чуть-чуть. Давай-ка я отнесу тебя в номер!

— Не надо. Я сама!

Он осторожно помог ей подняться и медленно вывел из ресторана. В номере он сразу же дал ей наркотический анальгетик. Под его действием Ника успокоилась и стала дышать ровнее.

«Когда у меня последний раз рвалось легкое?» — никак не могла вспомнить она.

Боль отступала. Голова дурнела.

— Диня, я уже забыла, что я чувствовала во время пневмоторакса! Может, это и не он вовсе? Может, опять ребро сломалось?

— Конечно, ребро! — ухватился за эту мысль Денис: «Пусть думает, что ребро, ей будет не так страшно!»

Ника догадывалась, что без происков черных сестер здесь не обошлось: «Недаром все шло так гладко. И акция на путевки, и быстрый беспересадочный перелет, и шикарный прогноз погоды на всю неделю — все как будто завлекало меня сюда. И в изощренности выбора дня им тоже не откажешь!»

— Диня, любимый, прости меня за испорченный день рождения! — чуть не плакала она от досады и боли.

— Не болтай ерунды! Давай-ка попробуем заняться дыхательной гимнастикой. Почисти-ка хорошенько свои легкие, это и будет мне лучшим подарком!

Оставшиеся дни Денис жил как на вулкане. Пугающий диагноз пневмоторакса подтверждался. Нике становилось легче день ото дня. Это говорило о том, что легкое потихоньку расправляется. Но оно могло в любой момент снова спасться, особенно при перепаде давления в самолете.

По дороге в аэропорт он с трудом скрывал свои страхи. Столпотворение на таможне немного отвлекло от тревожных мыслей. Где извиняясь, где ругаясь, а где просто работая локтями, Денис медленно освобождал дорогу жене, оберегая ее больной бок.

— Давай передохнем! — пропыхтела она.

— Конечно, давай! Саша-Паша, занимайте очередь! Мы догоним!

Они остановились, и Денис приобнял свою малышку, прикрывая ее от снующих туристов. Немного отдохнув, они снова начали вгрызаться в толпу. Вдруг за спиной послышалась родная речь.

— Сразу видно, что русские! — со злобой прошипела женщина семитской наружности.

— Сразу видно, что еврейские! — в тон ей выпалила Ника.

Пока пораженная гражданка шевелила губами, не зная, что ответить, они уже были далеко впереди. У заведенной Ники как будто открылось второе дыхание, и муж едва поспевал за ней.

Чем дальше улетал самолет, тем лучше Ника себя чувствовала и веселела прямо на глазах. По приезде домой она даже отказывалась идти к врачу. Но муж настоял и почти насильно отвез ее на рентген. Следующие три дня вылились для Ники в продолжение полного пансиона с трехразовым питанием. Только почему-то в этот раз кормежка ей пришлась не по вкусу. То ли капризную отдыхающую разбаловали шикарные рестораны на курорте, то ли выбор блюд был небогатый, то ли кулинарное вдохновение покинуло больничных поваров. А скорее всего и то, и другое, и третье. Хотя на третье здесь давали очень вкусный компот!

Час семьдесят второй

Третьи сутки, отпущенные Нике врачами, подходили к концу. Позабыв мензурку с ледяной водой, невропатологи покинули несчастный тринадцатый бокс. После их ухода впустили Пашу. Он застал Дениса бездумно вытирающим ухо жены от вытекающей наружу воды. Вид друга объяснил все. Не проронив ни слова, Паша сел у стены. Вскоре к нему присоединился и Денис. Вместе они, как обреченные, сидели и ждали последнего слова.

Денис молча придвинул стул к кровати и положил голову на подушку. Он закрыл глаза и задумчиво перебирал безжизненные, но на удивление теплые пальцы Ники. Мозговая горячка не сдавалась, и единственным спасением было охлаждающее одеяло с циркулирующей водой. Он вспоминал их прошлые больничные дни, когда они вот так же, голова к голове, мирно дремали. Но в те дни ее руки были всегда холодными, и он нежно согревал их в своих ладонях.

— Вас вызывает заведующий! — заглянула медсестра.

В коридоре уже ждал семейный адвокат с неизменным шарфом на шее.

— Это что за черный голубок? — покосился на него Паша.

— Универсальный богослов.

— А без него нельзя?

Денис безразлично пожал плечами.

— Шел бы ты в молельный дом что ли, попрыгал бы там под свои церковные запевки! — шепнул Шура негру, когда они остановились у кабинета заведующего.

— Я здесь приставлен следить за соблюдением прав пациентов! Прошу! — он открыл перед ними дверь.

Заведующий молча сидел за длинным Т-образным столом и ждал, пока все рассядутся.

— Мы знаем, что людьми нас делает головной мозг, — начал он, положив перед собой сцепленные в замок пальцы.

— Душа! Душа нас делает… — пастор не договорил, получив локтем в бок от Паши.

— А точнее, кора головного мозга, — продолжил врач.

Его слова острым ножом врезались в сердце и разрушали остатки надежды. Денис видел только побелевшие от напряжения костяшки пальцев заведующего и не хотел ничего слышать.

— Дэнис, сколько лет вы были женаты? — попробовал пробиться врач.

— Восемнадцать, — прозвучал глухой ответ.

— В моей семье совсем недавно была похожая ситуация. У моего отца внезапно повторился инфаркт, и остановилось сердце. Моя мать тоже делала искусственное дыхание и закрытый массаж сердца до приезда парамедиков.

Увидев, что муж пациентки его слушает, заведующий вернулся к основному разговору.

— К сожалению, мы считаем нецелесообразным поддерживать жизненные функции Вироники. Прошло трое суток, но ни один из ее рефлексов не восстановился.

«А ведь первыми мне о трех днях сказали в местной лечебнице! Теперь понятно, почему с таким рвением они перевели нас сюда. Чтобы не ухудшать свои показатели смертности — вот зачем!»

Заметив отсутствующий взгляд собеседника, доктор повысил голос.

— Более того, те рефлексы, что были, продолжают угасать. Сегодня утром невропатологи снова отключали аппарат и проверяли дыхательную функцию. И если вчера она самостоятельно делала два-три вздоха в минуту, то сейчас совсем перестала дышать. Мне очень жаль, но мы сделали для вашей жены все, что могли. Это не значит, что мы отключим ее прямо сейчас, без вашего согласия, но тянуть нет смысла!

— Можем ли мы подождать хотя бы день? — безнадежно спросил Денис.

— Решение здесь ваше! — со скрытым недовольством ответил врач. — Но, как я уже сказал, лишний день ничего не изменит.

— Я понимаю, — в голосе Дениса появилась твердость. — Но не посоветовавшись с ее родителями, я не могу принимать такое решение.

Паша снова толкнул в бок семейного адвоката.

— Вам придется подождать, пока семья примет решение, — очнулся тот.

Все это время Ника оставалась в боксе одна. И надо было так случиться, что именно в это время трубка, подающая воду в прорезиненное одеяло, отскочила, и вода стала заливать пациентку.

* * *

Распластавшись в соленой воде, Ника смотрела в хмурое небо Ямайки и злилась на погоду. Уже прошло пол-отпуска на этом недружелюбном острове, и только один день выдался по-настоящему теплым. Сегодня море опять было прохладным, она уже замерзла, не покупавшись и пяти минут. Ее давняя мечта о Ямайке наконец-то сбылась, но только ожидаемого счастья это почему-то не принесло.

Она не могла уже и припомнить, как давно мечтала побывать здесь. Началось все еще в те времена, когда они жили в таунхаусах для малоимущих. Именно тогда Леля на халяву съездила на Ямайку. Ее бойфренд в то время набрал столько кредитов, что на их выплату уже не хватало всей его зарплаты. Перед тем как объявить себя банкротом, он купил им тур на Ямайку — разумеется, тоже в кредит! Американец-то он американец, а русскую пословицу «семь бед — один ответ», видно, знал хорошо.

После возвращения из отпуска Леля при каждом удобном случае вставляла: «А вот на Ямайке…»

Ника еще тогда задумалась: «Почему именно Ямайка?»

После своей первой встречи с Матреной она выучила географию на совесть и знала, что лишь небольшой пролив отделяет этот остров от Гаити — пристанища сестер Вуду. Огромное облако губительной энергии все время висело по соседству и служило неисчерпаемым источником для черных сестер Ямайки. Однако, несмотря на свои опасения, Ника все равно грезила этим кусочком тропического рая, так ярко описанным Лелей.

Купив билеты, Денис веселился:

— Не могу поверить, что мы будем отмечать день седьмого ноября, красный день календаря, на Ямайке!

Но праздновать день революции на Ямайке им не пришлось. В октябре у Ники началось обострение, и поездку пришлось отложить.

Она корила себя за проблемы, связанные с возвратом путевок и переносом отпуска. Вся коммуна заново перекраивала расписание на работе. Целый месяц Ника чувствовала себя ужасно. Мало того, что болезнь душила ее, так еще и эти пертурбации с отпуском.

— Конец моим страданиям и разочарованиям! — имитировал Винни-Пуха ликующий Денис. — Спасибо тебе, любимая, за спасенный отпуск!

— Что произошло? — недоумевала Ника.

— Только что передали, что в Карибском море творится дурдом!

— Что? Кубинцы празднуют седьмое ноября на все Карибы?

— Хуже! Праздник отменяется. Ураган «Палома» идет на Кубу и Ямайку. Прикинь, в какой бы мы сейчас там попали переплет.

Ее Денис был просто волшебник. Как же умел он облегчить ее страдания! Груз с души упал, и Ника быстро пошла на поправку, и вместо дня революции они праздновали на Ямайке Новый год.

Они снова были вместе каждую минуточку. Даже смурная погода Ямайки не могла испортить им праздника души. Все горести-печали остались в Балтиморе и, наверное, уже скучали по ним. А Вине с Диней не было до них никакого дела. Если бы эти печали там усохли от тоски, никто бы переживать не стал.

И все бы было прекрасно, если бы ее давние опасения не начали сбываться! Однажды, вернувшись с пляжа, она ощутила присутствие черной энергии, которая была искусно рассеяна по их комнате.

«Не иначе, проделки горничной!» — забеспокоилась викканская воительница.

Ее подозрения подтвердила сложенная из полотенец фигурка, восседавшая на кровати. Многие курорты славились своими скульптурками из полотенец. После каждой уборки отдыхающие находили у себя в номерах усыпанных розовыми лепестками павлинов, лебедей и слоников. Сидя на кроватях, они радостно приветствовали возвращение курортников с пляжа. Нику же встретила полотенечная курица со свешенной набок головой. А розовые лепестки были разложены так, что не требовалось много воображения, чтобы увидеть вытекающую из клюва кровь…

И кровь пошла. Прямо во время обеда. Все бумажные салфетки на столе моментально стали алыми, и Денис с Пашей носились по залу, собирая новые. Прячась от глаз окружающих, Ника пыталась как можно незаметнее сплевывать клокочущую в груди кровь. Когда кровавый поток стих, она поднесла ко рту свежую салфетку и медленно поднялась из-за стола. Голова невыносимо кружилась. Она покачнулась и оперлась о руку мужа.

— Пошли в номер! — прошептала она сквозь салфетку.

Они медленно добрели до лифта и поднялись на второй этаж. Сквозь разъехавшиеся створки лифта они увидели, как из их комнаты выскользнула горничная со шваброй и заспешила в сторону наружной лестницы. Ее волосы были заплетены в тысячи маленьких косичек, которые, как макароны в дуршлаге, дружно подпрыгивали в такт ее быстрым шагам.

— Ты свои украшения закрыла в сейфе? — машинально спросил Денис.

С тех пор как их обокрали в Мексике, они отдыхали только в пансионатах с сейфами в номерах. Ника молчала. В ее глазах загорелся недобрый огонек. Денис проследил за ее взглядом и уткнулся в спину горничной, которая уже дошла до конца галереи и начинала спускаться на улицу. Сквозняк заиграл ее косичками, и они зашевелились, как у Медузы Горгоны.

Ника отпустила руку мужа и поспешила вслед за девушкой в униформе. Остолбеневший Денис смотрел вслед своему «умирающему лебедю», споро перебирающему ногами.

«Как она это делает?! Откуда берет силы?!»

Услышав быстрые шаги за спиной, горничная оглянулась. На верхней площадке стояла хозяйка только что убранного номера и сверлила ее взглядом.

«Зачем я оглянулась?!» — негритянка вздрогнула всем телом.

Но было поздно. Она ослушалась наставлений гаитянских сестер и теперь могла надеяться только на себя. Пойманная взглядом викканской воительницы посланница сестер Вуду была готова дать бой. Не зря ее выбрали для этой опасной миссии. Она была лучшей ученицей самой древней на Гаити ведьмы. Столетняя ворожея еще помнила зеленые леса, которые когда-то покрывали их страну, и не раз рассказывала своей любимой ученице о волшебном шуме пальмовых рощ. Но губительные вихри черной энергии давно убили все деревья в ее некогда прекрасной стране, оставив под собой бесплодную пустошь. Как награду приняла молодая колдунья отправку в зеленый оазис Ямайки. Здесь ее ждала опасная ворожба, и она была готова к ней.

— Упаси тебя дьявол от встречи с ней лицом к лицу! — предостерегала дряхлая ведьма. — А коли открытой дуэли не избежать, используй всю свою силу за раз! Только так у тебя будет шанс победить.

— А почему нам просто не послать наемного убийцу?

— Издревле мы следуем правилам борьбы, нарушать которые никто не в праве. Существуют силы, которые древнее и могущественнее нас. Если мы нарушим древний уклад, эти силы уничтожат сестринство Вуду. Поэтому используй только то, чему я тебя научила.

— Я не подведу тебя, мудрая ведунья! — воскликнула молодая ворожея. — Я исполню свой долг и изведу эту заморскую гадину!

«Изведи ее, сестра, порадуй старуху! — слышала гаитянка дребезжащий голос ведьмы. — Слишком близки мы к нашей цели, чтобы потерять господство, возводимое веками. Викканская вражина пришла в наши владения и подчинила себе нашу силу. Она должна умереть, пока не передала украденное искусство сестрам Викка!»

Глядя на хрупкую женщину, готовая к бою гаитянка никак не могла взять в толк, как этот заморыш может представлять угрозу всему сестринству Вуду. Отставив в сторону швабру, горничная вытянула вперед ладони, и смертельный вихрь губительной энергии понесся навстречу ее противнице. Он ударился о красивое лицо заморской гостьи и разбросал ее золотистые кудри по сторонам. Златовласка резко отняла ото рта салфетку и в одно мгновение заглотила смертоносный поток. Черная ворожея не верила своим глазам. Вся энергия, накопленная ею в прошлое полнолуние, исчезла внутри викканской воительницы без следа.

«Этого не может быть! — запаниковала она. — До следующего полнолуния еще больше недели. Никто не может поглощать черную энергию без помощи ночного светила!»

Гаитянка все еще надеялась, что выплеснутый ею вихрь убьет викканскую вражину изнутри. Но та продолжала стоять на верхней площадке, а на ее перепачканных кровью губах играла леденящая душу улыбка. Пушистые волосы заокеанской посланницы, как ни в чем не бывало, развевались в морском бризе. Златовласка склонила голову набок и хищно улыбнулась.

Взгляд черной ворожеи остановился на алом оскале противницы. Окрашенные кровью зубы прямо на глазах превращались в розовые лепестки. Гаитянка нервно тряхнула шевелюрой, но наваждение не исчезло. На верхней площадке сидела гигантская курица из полотенец и нацеливала на нее огромный кровавый клюв. Горничная почувствовала слабость в коленях. Покачнувшись, ухватилась за швабру. Сквозь затуманенный взор она с облегчением заметила, что курица исчезла. Вместо нее появилась хрупкая девчушка в фартуке. Солнечные блики на лестничной клетке превратились в прыгающее пламя факела, и над миром сгустилась ночь. Из полумрака ниши верхней галереи замка на нее смотрели огромные, полные ненависти глаза. Помощница кухарки широко открыла рот, как будто собиралась попробовать варево из большого половника.

Черная ворожея почувствовала, как ее волосы-змеи безвольно опали и прилипли к вспотевшему лбу. Рука, державшая швабру, вдруг онемела. Потеряв опору, горничная чуть не упала. Она глянула на руку, и непреодолимый ужас окончательно помутил ее рассудок. На ветру развевался пустой рукав униформы…

Вдруг вокруг викканской воительницы все потемнело, и клокочущая черная масса отделила ее от поверженной соперницы. Ника огляделась и со страхом поняла, что находится внутри крутящейся воронки враждебной энергии. Стены воронки неумолимо сужались. Она снова начала захлебываться, как много лет назад над Атлантикой. Однако в этот раз ее было не так просто погубить. Ника из последних сил поглощала удушающую энергию, но воронка не уменьшалась, а наоборот росла в размерах.

«Как я просчиталась! — ругала она себя. — Меня развели, как неопытную девчонку! Поймали на живца!»

Когда дышать уже не было мочи, цвет воронки вдруг стал меняться. Появившиеся радужные вкрапления открыли путь дневному свету. Теперь кружившая вокруг нее стена напоминала зебру, причем светлые полоски стремительно росли, сдавливая между собой остатки черных ручейков. Вскоре лишь ласковые потоки белой энергии вились вокруг нее.

Отдышавшись, Ника огляделась в поисках своего спасителя. Галерея и лестница были пусты. Даже грохот улетевшей вниз по лестнице швабры и обмякшее тело горничной на ступеньках не привлекли ничьего внимания. Лишь в одинокой тачке, приткнутой в тени соседней пальмы, спал огромного роста чернорабочий. Его ноги были так длинны, что не свисали, а просто стояли на земле. Непривычно светлое для аборигена лицо было спрятано за козырьком замусоленной бейсболки. Скользнув по нему взглядом, Ника обернулась к шумевшим дверям лифта: «А где же Диня?!»

В этот момент детина в тачке чуть шевельнулся. Из-под козырька бейсболки блеснул иссиня-ледяной взгляд, изучающий спину викканской воительницы.

Ника нашла мужа в лифте сидящим на полу. Одна его нога была вытянута, и двери яростно жевали его сандалию. В руках он держал стеклянную трубочку из-под нитроглицерина.

— Похоже, я перенервничал, — прошептал он заплетающимся языком и нетвердой рукой убрал лекарство в карман.

— Зачем тебе нитроглицерин?! — удивилась она.

— Иногда сердце покалывает! — еле выговорил он. — Не хотел тебя расстраивать.

— Да у тебя же все таблетки раскрошились!

— Ничего, вернемся — куплю новые.

Теперь уже Ника помогала мужу дойти до номера.

— Битый небитого везет! — грустно пошутил он.

В прохладном номере они как убитые завалились на свежеубранную постель и чуть не проспали Новый год.

Со старой горничной в пансионате Ника больше не встречалась, зато увидела ее в автобусе, по дороге на базар. Та пряталась на заднем сиденье и бросала косые взгляды в их сторону. Веселая компания не обращала на нее никакого внимания. Они с интересом смотрели на колоритные лачуги, проплывающие за окном, и обсуждали непривычное левостороннее движение. На одном из поворотов Ника оглянулась и пристально посмотрела на сестру Вуду. Та отвела взгляд и вышла на следующей остановке. Тем больше было удивление Ники, когда они вновь столкнулись с ней на рынке.

Горничная заметила их и подала знак внушительного вида торговке. Толстенная негритянка тут же прицепилась к ним и потащила к своей лавке.

— Меня зовут мама Лючия! — глубоким грудным голосом произнесла она. — У меня самый лучший товар на этом базаре! Смотрите! Этот крем помогает женщинам сохранить молодость, а мужчинам их силу! Попробуйте!

С этими словами она бережно поставила на прилавок маленькую баночку. От взгляда Ники не ускользнуло, с какой осторожностью торговка сняла изящную крышечку своими толстыми, как сардельки, пальцами.

— Пробуйте! Пробуйте! Только для вас! Снадобье очень хорошее!

— А мужчинам какое место мазать? — прищурился на нее Паша.

— Чего она хочет, Паша? — спросила Ника.

— Хочет, чтобы мы помазались ее кремом.

— Так! Всё! Пошли отсюда быстрее! — встрепенулась Ника.

Денис оторвался от созерцания интимных подробностей неприличной поделки из черного дерева:

— Чего случилось? Ты ревнуешь, что ли? — он поставил на место скульптурку совокупляющейся пары.

— Хотите сдохнуть, так мажьтесь! — бросила она Паше с Сашей, схватила мужа за руку и потащила к выходу.

Паша отдернул палец от крема.

— Пошли! — кивнул он жене.

— Вы что, не понимаете?! — стала объяснять Ника, когда они вышли на улицу. — В этом креме могут быть дурманящие добавки! Мы бы где-нибудь здесь отрубились, и нас бы обчистили до нитки!

Она не рискнула сказать друзьям правду. Слишком невероятной она была! Да и кто поверит в зомби, в наши-то дни? А ведь сестры Вуду издревле используют нервно-паралитический яд морской жабы и морского жалящего червя. Попав на кожу, он медленно всасывается и временно тормозит все жизненные процессы человека. Ядовитая смесь отделяет мозг от тела, но не выключает при этом сознание. Внешне человек отправляется в мир иной, и его могут даже похоронить. Когда действие снадобья прекращается, отравленный человек просыпается взрослым младенцем. Он ничего не смыслит и не помнит прошлого: яд напрочь стирает память!

«Все хорошо, что хорошо кончается! — успокоилась Ника и крепко прижалась к Дине. — Слава богу, что мы завтра уезжаем! Черт нас дернул сюда прилететь! Как вернусь, первым делом скажу Ляле, что ее Ямайка — полный отстой!»

Время истекло

Скорбное известие о разговоре с заведующим разлетелось быстро, и бокс номер тринадцать превратился в место встреч старых друзей. Те, кто хорошо знали Нику, заходили маленькими группами. Через какое-то время их выставляли, чтобы впустить следующих. Они долго не расходились и кучковались перед дверями реанимации, не в силах поверить в случившееся.

— Просто в голове не укладывается! — не скрывала слез Леля.

— Ведь не прошло и недели, как сидели за одним столом! — слышалось с другой стороны.

— На мужа больно смотреть! — неслось с третьей.

Среди шепота тех, кто находился в этот момент в боксе, легко угадывался чуть заикающийся голос сменщика Тимохи, который забирал веселую компанию из балтиморского аэропорта после вояжа на Ямайку.

* * *

Устроившись в салоне такси, Ника впервые не отпустила колкостей в адрес иконостаса на приборной доске. После наводненной потусторонней символикой Ямайки общество русских святых поначалу даже успокаивало. Но только поначалу!

— Что-то я смотрю, у тебя иконок прибавилось. Таксистские грехи замаливаешь? — не утерпела она.

— Н-н-не́чего мне замаливать! Я с к-к-клиентами обхожусь по-божески.

— То есть возить людей десятой дорогой да лишние деньги с них снимать — это по-божески?

— Это совсем д-д-другое. Это мирское. Вот!

— Кто бы сомневался! — расхохоталась она. — Ладно, приходите к нам с Тимохой на мирское мероприятие по празднованию православного Рождества! Компания собирается большая, так что гулять будем не по-божески!

— А н-н-необыкновенная няма будет?

— Конечно, будет!

И как перед любым праздником, Ника увлеченно зашуршала своими поваренными книгами. Кулинарных планов было море, однако всем им не суждено было сбыться. Дуэль с черной ворожеей не прошла бесследно. Накануне сочельника у нее хлынула горлом кровь.

Случилось это в самый неподходящий момент. Пока Денис внизу запускал собак, она наверху, в ванной комнате, захлебывалась кровью. У нее не было ни времени, ни сил позвать его на помощь, и она в одиночку сражалась с кровотечением. Когда муж поднялся на второй этаж, она в полуобморочном состоянии висела над полной крови раковиной и шептала:

— Диня, я умираю!

— Вот тоже придумала! Подумаешь, немного крови! — с наигранным спокойствием произнес он: — В первый раз, что ли? А ты тут помирать собралась! — он оттащил жену от раковины и усадил на кровать.

— Сейчас я тебе ингалятор включу!

Ника немного успокоилась. Кровотечение остановилось, но каждый вдох давался с большим трудом.

— Виня, вызывать 911? — муж смотрел в ее теряющие фокус глаза.

— Не знаю, — неопределенно пожала она плечами.

Это и был ответ. До этого дня, как бы плохо ей ни было, она всегда стойко сражалась со своим недугом и они еще ни разу не вызывали службу 911. В самых крайних случаях он сажал ее в машину, и они ехали в больницу сами. Но раз Ника не сказала «нет», значит дело было дрянь!

В дверь уже стучали, когда Ника с испугом прошептала:

— По-моему, опять кровь!

В этот раз она боролась недолго. Кровь подходила к горлу быстрее, чем она успевала откашливать. Когда парамедики вбежали в комнату, она уже была без сознания.

Первые глотки кислорода вернули ее к жизни, и пока скорая летела в ближайшую больницу, Ника пришла в себя.

— Вашу жену нужно срочно подключать к аппарату искусственного дыхания! — засуетились в приемном покое. — Мы можем ее потерять, если снова откроется кровотечение.

— Я попробую с ней поговорить! — испугался Денис.

Разговор получился коротким.

— Виня, как тебе дышится?

— Ничего, — сквозь кислородную маску прошептала она.

— Тебе хотят ставить дыхательную трубку!

— А надо?

— Говорят, что надо.

— Ну, надо так надо, — услышал он на удивление смиренный ответ.

Ника провела на аппарате целую неделю, а потом столько же привыкала дышать самостоятельно. В доме появился генератор кислорода, без которого она теперь не могла обходиться. Но хуже всего был страх повторного кровотечения.

— Давай пригласим сиделку из русских пенсионеров? — предлагал муж.

— Не надо, Диня! Я не смогу нормально откашляться при постороннем человеке. А вызвать 911 я и сама сумею!

О лечебной поездке на юг не могло быть и речи. И, как результат, к весне ей пришлось вспомнить, что такое сломанное ребро.

— Как же я буду, такая кособокая, справлять свой день рождения? — злилась на себя Ника. — Вот так всегда. Если со мной что-то случается, так обязательно перед каким-нибудь праздником!

— А может, ну его к бесу? — успокаивал ее Денис. — Да и вообще, отмечать сорокалетие не принято.

— Сколько мне осталось тех дней рождений? Не могу я ими разбрасываться!

Как муж ее ни убеждал, Ника была настроена решительно. Она давно не веселилась в кругу друзей, и ей хотелось праздника. С гостями дом наполнялся светом, и ее собственная жизнь уже не казалась такой безнадежной.

Ближе к намеченному дню Ника совсем расхрабрилась.

— Диня! Знаешь, я чувствую силы отпраздновать день рождения в ресторане! — сообщила она за ужином.

— А как же твое ребро?

— Ничего страшного! Давненько мы не чревоугодничали у греков!

Так программа праздника была утверждена, и прибрежный район Балтимора, где приютился греческий квартал, наводнился русской речью.

За столом царило радостное веселье. Подогретая греческим вином компания оживленно беседовала. Как в старые добрые времена, Ника была королевой бала. Она вся светилась, как будто и не было той ужасной зимы и рождественских праздников в больнице. Душа Дениса пела. Он жил сиюминутной радостью и не хотел заглядывать в будущее.

— Зачем вы меня смешите?! — морщилась Ника, пытаясь подавить смех. — Вы же знаете, что мне нельзя смеяться!

Несмотря на боль, ее глаза сверкали озорными огоньками маленькой плутовки. И все вокруг понимали, что она не прочь прохохотать весь вечер. Острые края сломанного ребра могут сколько угодно тереться друг о друга. Ее не остановит их злобный скрежет!

«Ничего! Мы еще повоюем! — превозмогая боль, улыбалась Ника. — Мое время еще не пришло!»

Да и не могла она позволить себе уйти и бросить своих сестер на растерзание вражьей силе.

«Я буду держаться как можно дольше!» — твердо решила викканская воительница.

Глава 13. Подарок жизни

После надежды

Наплыв посетителей бокса номер тринадцать закончился. Медсестра выпроводила последнюю группу и что-то говорила мужу больной. Он ее не слышал. Он никого не слышал, даже Пашу с Тимохой, которым разрешили остаться.

— Нам нужно срочно звонить в питерское консульство пробивать визу для родственников Ники! — тормошили они Дениса. — Иди, вылавливай семейного адвоката!

— Сделайте это без меня. Я побуду с Виней, — было все, что от него смогли добиться.

Он держал жену за руку и смотрел в ее спокойное лицо.

— Видела, Виня, сколько у тебя друзей?! Все пришли повидаться! — у него чуть не сорвалось «попрощаться».

Он отвернулся, пряча от нее слезы. Природа за окном своих слез не прятала. Не прятал их и ее родной город.

* * *

Ранним дождливым утром Яна уже стояла под закрытыми дверями авиакомпании, укрываясь под навесом с ярким логотипом авиаперевозчика. Похоже, за этот логотип компания еще не рассчиталась и драла за билеты три шкуры.

«Где те славные советские времена, когда по справке о болезни родственника давали билеты без очереди и по обычному тарифу? — с грустью думала она. — Куда катимся? Капитализм капитализмом, а человеческое сострадание где?»

Яна отрешенно брела по мокрому от дождя Невскому проспекту, где любила гулять ее сестренка. Ника так мечтала еще хоть раз навестить свой любимый город, да, видно, уже не судьба. По лицу стекали капли дождя, перемешиваясь со слезами. В памяти всплыл их последний разговор. Тот крик души сестренки оказался пророческим.

— Все можно изменить. Любую ошибку можно исправить. Только оттуда никого не вернуть! — с тоской исповедовалась Ника, и ее взгляд на миг потемнел от промелькнувшего облачка страха.

Эти испуганные глаза смотрели теперь из каждой лужицы, отражающей хмурое небо. Огромное облако страха замерло в них уже навсегда. Яна крепко держалась за ремешок своей сумочки, словно за последнюю нить, связывающую ее с сестренкой. Ведь там лежали билеты до Вашингтона, втиснутые между пудреницей и зонтом, который она так и позабыла раскрыть.

* * *

В покрытом тучами Балтиморе продолжал идти дождь. По ночному городу ехала одинокая машина с таким же одиноким водителем. По лобовому стеклу маятниками елозили дворники. На душе было пасмурно и сыро.

— Ямщик, не гони лошадей, мне некуда больше спешить, — сливался с шумом дождя дрожащий шепот.

Войдя домой, Денис машинально погладил собак и отправился в ванную, позабыв выпустить их на улицу.

Разорвавший тишину телефонный звонок выдернул его из душа.

Разбрызгивая по коридору воду, он подбежал к аппарату.

— Говорите!

В телефоне послышался ровный голос семейного адвоката:

— У вашей жены начало падать давление. Похоже, она умирает. Вам нужно срочно приехать.

* * *

Нике становилось хуже с каждой секундой. В горле устрашающе клокотало, и уже вся раковина была наполнена кровью. Она не хотела верить тому, что видела. Ведь они только что вернулись с Ямайки, отдохнувшие и окрепшие. Она думала, что теперь у нее хватит сил пережить недолгую балтиморскую зиму. Но ее организм решил иначе. Ей не хватало воздуха. В глазах начинало темнеть. Сквозь звон в ушах прорвался собачий лай. «Диня запустил собак! Поднимайся скорее, любимый!»

Обратный отсчет

С мокрой головой Денис запрыгнул в не успевшую остыть ма шин у.

«Только обязательно дождись меня! — молил он любимую. — Мне так много надо успеть тебе сказать! Пусть говорят, что она ничего не чувствует и не слышит. Откуда они знают?! Человеческий мозг — большая загадка, и никто не знает, что происходит с человеком в коме. Виня должна выслушать меня во что бы то ни стало!» — лихорадочно думал он, ведя машину.

Трасса была пустой и осталась позади за считанные минуты. Город встретил пустынными улицами и бессмысленными для такого часа светофорами. Их ненавистные красные огни крали драгоценные минуты.

«Ты же знаешь, что беседа с полицейским украдет намного больше времени, а с нашим везением в неотвратимости такой беседы нет никакого сомнения!» — подсказывал внутренний голос.

На очередном светофоре что-то надломилось в душе, и машина рванула на красный свет…

В тринадцатом боксе семейный адвокат что-то нашептывал себе под нос. Он заметно вздрогнул, когда в бокс вихрем влетел муж пациентки.

— Я же просил! Она не католичка! — закричал он с порога. — Неужели трудно понять?

Взглянув на тревожно пикающий кардиомонитор, мужчина осекся. Индикатор верхнего давления приближался к пятидесяти.

— Дэнис, вы же понимаете, что Вироника уже не в состоянии эффективно снабжать свои органы кислородом, — послышался за спиной чей-то голос. — Лечебные дозы медикаментов, поддерживающие сердце, больше не работают, — подошел дежурный врач, — и повышать мы их уже не можем. Мне очень жаль, но я боюсь, что пришло время отключать аппарат.

— Но этого можно избежать! — вмешался семейный адвокат. — Группа из ассоциации «Подари жизнь» хотела бы побеседовать с вами.

— Что?! Еще одна секта?

— Нет-нет! Это медицинская организация!

В дверях появилась крупная женщина:

— Я сожалею о том, что произошло с Вироникой. Врачи сообщили нам, что они бессильны помочь вашей жене, но сама Вироника может помочь другим, если станет донором, — раскатам ее громового голоса было тесно в небольшом боксе.

— Донором?! Но ведь у нее генетическое заболевание! Кому нужны ее органы?!

— Ее анализы показывают, что функции почек и печени в норме, а если высокая доза кардиостимуляторов не окажет токсического эффекта, то и сердце может кого-то спасти.

— Да, но у нее были почечные камни!

— Пока вы ехали, мы сделали рентген и камней не обнаружили.

— «Вот видишь, Виня! Твой травяной чай сделал свое дело!»

Он горько размышлял о превратностях судьбы. Получалось, что Ника старалась не только для себя, но и для того, кого спасут ее ухоженные почки.

В боксе повисла неловкая тишина. От него ждали ответа.

— Я не вижу в этом ничего плохого. Очередь моей жены на пересадку легких давно подошла, но она все не решалась на операцию. Если она могла получить чьи-то легкие, то я не вижу причины, почему она не могла бы помочь другим.

— С этого момента вы не несете никаких финансовых обязательств перед больницей, хотя и будете находиться здесь, пока ищут реципиентов.

— Как долго? — с надеждой на отсрочку спросил Денис.

— Я думаю, в течение завтрашнего дня реципиенты найдутся. Очередь на органы огромная, и больным, чья очередь уже подошла, госпиталь выдал пейджеры. А сейчас нам нужно закончить с формальностями.

— Вот видишь, Виня, у нас есть еще завтрашний день! — прошептал Денис.

После того как бумаги о дарении органов были заполнены, представительница донорской организации открыла перед ним бархатную коробочку:

— Этот медальон теперь принадлежит Виронике. За ее геройское желание помочь смертельно больным людям!

С медальона на Дениса смотрело золотое древо жизни на скорбно-черном фоне.

«Я бы все отдал, чтобы этот медальон вручили тому, чьи легкие получила бы моя любимая! — боролся он с подступающими слезами. — Виня ты Виня! Как я упустил тебя? Почему не настоял на пересадке раньше? Ведь был же шанс!» — корил он себя.

Еще прошлой весной наблюдавший ее трансплантолог предупреждал:

— Тянуть нельзя! Следующее кровотечение может стать последним! Легкие придется ждать не меньше двух месяцев. И я не уверен, что у нас есть эти два месяца!

— Зачем? — испугалась тогда Ника. — Ведь я чувствую себя лучше день ото дня. Придет лето, и я буду снова здорова, как в прошлом году.

— Врач знает, что говорит! — убеждал ее Денис.

И тут она застала его врасплох:

— Вот если ты сейчас скажешь, что надо, тогда я соглашусь.

— Ну, если хочешь подождать до лета, давай попробуем, — пошел он тогда на попятную.

Теперь он не простит себе той минутной слабости до конца своих дней.

— Следующей весной у нас будет ежегодное чествование всех доноров, ушедших от нас в этом году, — прервал его мысли басовитый женский голос. — Имя Вироники будет увековечено на Стене Чести, которая находится на первом этаже главного корпуса больницы…

Тем временем медсестры ассоциации «Подари жизнь» подключали одну за другой капельницы с растворами для поддержания организма как носителя донорских органов. Сердце Ники забилось веселее, показатели на мониторах стали возвращаться в норму.

* * *

Ника вновь была в прошлом декабре. Сознание быстро возвращалось, и ей становилось легче с каждой минутой. Привезенный скорой кислород творил чудеса. Она уже отчетливо понимала, что находится у себя дома, и ясно различала испуганное лицо мужа. Ника вспомнила, как он оттащил ее от полной крови раковины и усадил на кровать. В тот момент ей казалось, что все это происходит не с ней и что она наблюдает за собой со стороны.

Поток живительного кислорода поставил все на свои места. Она слабо подняла руку и погладила Диню по щеке.

— Не волнуйся, милый. Мне уже лучше.

Он прижался к ее ладони и печально улыбнулся.

— Тебя забирают в больницу, — после длинной паузы прошептал он дрожащими губами.

Она видела, что он держится из последних сил, и ненавидела себя за это.

— В какую?

— В ближайшую.

— В этот гадюшник не поеду! Только в больницу Хопкинса!

Она увидела, как резко переменился Денис. Минута слабости прошла. Он снова был человеком действия. У него появилась новая задача. Нужно было во что бы то ни стало уговорить парамедиков ехать в любимую Никину больницу.

Тринадцать часов до срока

Когда формальности по дарению органов были улажены, за окном уже рассветало. Машина плавно скользила по улицам города, выбираясь на автостраду. Глубоко засевшая тоска стала постепенно вытесняться странным чувством облегчения. Трудно было понять, отчего именно оно возникло. То ли причиной был дополнительный день, который давал Нике еще один шанс проснуться, то ли то, что в конце своего сражения с болезнью она поможет таким же, как она сама, бойцам с тяжелыми недугами. А может, душу грело то, что ее имя навсегда останется в стенах больницы, которой она была так преданна. А скорее всего, все вместе взятое…

При виде их дома без огней смертельная тоска вернулась и выдавила из души необъяснимую легкость, возникшую по дороге. Он с трудом заставил себя выйти из машины и долго стоял на крыльце. Ключ застыл в руке. Заходить совсем не хотелось: «Зачем мне эти хоромы одному?»

Агрессивное рычание за дверью вывело из раздумий. На нижнем этаже был переполох. Нервная мамаша никого не подпускала к щенячьей коробке. Щенок каким-то образом вывалился из своего убежища и призывно пищал на холодном полу. В теплых руках слепой кутеныш сразу затих. Он крепко вцепился беззубым ртом в палец и начал его сосать.

— А ведь тебя не должно было быть! Мы хотели дать твоей мамке отдохнуть, да наша хозяюшка проворонила твоих родителей!

Ласковый голос хозяина успокоил злобно урчащую Пешу.

«Этот пушистый слепыш еще помнит ее руки, но, боюсь, он вряд ли увидит ту, благодаря которой появился на свет».

Пеша опять зарычала. На пороге сидел кот.

— Ну, что, соскучился без хозяйки? — обернулся Денис. — Зачем ты тогда ей все время снился?!

В последнее время Ника все чаще видела во сне кота, и добром это не кончалось: наутро в мокроте появлялась кровь.

Наконец у Ники с котом состоялся серьезный разговор.

— Еще раз приснишься, станешь котом, который гуляет сам по себе! — строго смотрела она ему в глаза.

Кот понимал ее, но по-другому поступить не мог. Он должен был предупреждать хозяйку об опасности!

«Такой же понимающий и настырный взгляд я уже где-то видела!» — думала Ника, погружаясь в пучину упрямых кошачьих глаз.

Вот уже третий день Венди и Дерек пробирались на восток. Они шли ночами, а в дневные часы отдыхали в лесу. В один из таких привалов на опушке показалась кошка.

— Подруженька моя, как ты меня отыскала?! — Венди сразу узнала свою мурлыку, с которой делила ложе в кухонной каморке.

Кошка, как ни в чем не бывало, подошла и стала тереться о ее руку, требуя ласки. Она взяла свою питомицу и заглянула ей в глаза.

— Уходи, милая, откуда пришла! Что, как меня не станет? Съедят тебя тут лисы с волками! — Венди опустила кошку на землю и слегка подтолкнула в сторону дороги.

Она не знала, сколько еще протянет, но понимала, что недолго. Их переходы становились все короче, а остановки все длиннее. Днями Дерек ходил в ближайшие деревни в поисках провианта. Крестьяне взахлеб рассказывали путнику о ведьминой дочке. Историй о племяннике лекаря Дерек ни разу не слышал.

«Дядя наверняка умолчал о моем исчезновении. И в замке меня пока не хватились. Но это не может длиться вечно, нам нужно спешить!» — понимал он.

Однако их продвижение с каждым днем замедлялось. Венди уже еле шевелила ногами, и юноша почти все время нес ее на руках. У нее начался жар, не отпускавший даже ночью. Целуя Венди, Дерек все чаще ощущал привкус крови на ее потрескавшихся губах. На последнем привале он истратил остатки монет на коровье масло и аккуратно смазал губы любимой. Она слабо улыбалась в ответ и целовала его заботливые пальцы.

Устав от ночного перехода, они отдыхали на солнечной опушке. Несмотря на теплый день, девушку бил озноб. Дерек сидел, прислонившись к дереву, и смешно морщил нос, жмурясь на яркое солнце. Прижавшись к нему, Венди смотрела на своего любимого и не хотела покидать мир, в котором был он. Из густых зарослей на краю опушки послышался шорох. Девушка обернулась. Из кустов торчала полосатая мордочка. Кошка настырно смотрела Венди в глаза, как будто говорила: «Я сама себе хозяйка! И никто мне не указ!..»

Ника тряхнула головой, отгоняя непрошеное видение. Кот вздрогнул от неожиданности и чуть не оцарапал ее.

Пошел ли разговор с котом впрок или помогло насту пающее лето, но Ника пошла на поправку. Она набиралась сил с каждым днем. Кошачьи страхи позабылись. Кровь появлялась все реже, и тревоги потихоньку отступили. Ника уже обходилась без кислорода и стала подумывать о вылазке на ближайший пляж. Так, спустя много лет, они снова оказались на балтиморском заливе.

— По-моему, тут мусора прибавилось! — заметила Ника.

— Кто бы удивлялся! — ответил Денис. — Разве не видишь, как почернел здешний контингент?

— Да еще и плюнуть негде! — присвистнул Паша, глядя на забитый до отказа пляж. — Видно, поездки на океан при подорожавшем бензине стали кусаться!

— Кто о чем, а вшивый все о бане! — заметила Ника. — Ты можешь хоть здесь не думать о бабках?

— О бабках — могу, а о деньгах — нет! — пыхтел нагруженный Паша.

Навьюченные как верблюды мужчины долго бродили в поисках подходящего места. Задача осложнялась тяжелым кулером, где вместо обычных пива и лимонада лежал кислородный баллон. Ника с Сашей сидели поодаль на лавочке и жестами руководили поисками.

Наконец свободное место нашлось. К всеобщей радости, Ника смогла, пусть и с остановками, но своим ходом добраться до лежаков. Отдышавшись, она впервые за последнее время улыбнулась. Даже тень от пляжного зонта не могла скрыть счастья, которым светилось ее лицо. В тот день у нее появилась надежда — надежда на то, что с наступлением лета жизнь вернется в прежнее русло.

К полудню Ника совсем осмелела и, взяв Дениса с Пашей под руки, зашла в воду. Она присела на мелководье, зачерпнула со дна песок и задумчиво пропускала его сквозь пальцы. Пока Паша с Сашей купались, Денис сидел рядом и не мог отвести от нее счастливых глаз. Но счастье было недолгим. Когда они вернулись к шезлонгам, там не оказалось ни полотенец, ни кулера. На все вопросы окружающие негры лишь пожимали плечами. Ника занервничала.

— Что же я буду делать без кислорода, если вдруг пойдет кровь?

— Ничего страшного, возьмем у спасателей! — Денис показал на ближайшую вышку с парнем в красной форме.

— Нет! Я тут не останусь ни минуты! Скорее домой!

Всю обратную дорогу Ника не проронила ни слова. Она сидела, не шелохнувшись, со страхом прислушиваясь к себе. Ее напряжение ощущали все. Это был самый долгий час в жизни друзей, хоть они и летели по трассе, превышая скорость. Денис проклинал тех, кто украл баллон, и гуманизм в этот момент напрочь отсутствовал в его мыслях. Ворью несказанно повезло, что не его проклятия настигли их первыми.

Пляжные воришки в это время разбирали свой улов. Расстроенные, что тяжелый кулер не был доверху набит пивом, они выложили зеленый баллон и в сердцах бросили его к масляным тряпкам в багажник.

— Пойдет какому-нибудь аквалангисту! — распрощавшись с мечтами о холодненьком пивке, сплюнул главарь.

Громко хлопнув багажником, они вернулись на пляж за новой добычей. Кто мог знать, что оставленный в багажнике баллон не имеет к подводному снаряжению никакого отношения? Куда более образованные люди не имеют понятия о зеленой маркировке кислорода в Америке.

Когда машина была доверху забита пляжными трофеями, бригада воришек отправилась к барыге. В раскаленном от солнца багажнике баллон с трудом удерживал в себе взрывоопасный газ. Громкий рэп, наполнявший салон автомобиля, заглушал слабый свист подтравливающего клапана. Нагретый кислород тонкой струйкой вырывался наружу. Машина тем временем заехала в бандитский квартал и пробиралась сквозь выбоины и трещины в асфальте к дому барыги.

Раздувающий щеки баллон подпрыгивал в багажнике и все глубже зарывался в промасленную ветошь. Вот его шипящий нос коснулся жирного пятна и недовольно фыркнул. Разгневанный баллон снарядом прошел сквозь заднее сиденье, ворвался в салон и выплеснул наружу все свое негодование. Громоподобный взрыв сотряс окрестные дома. Послышался звон выбитых окон. Со всех сторон заверещала сигнализация припаркованных машин.

Крыша автомобиля в одно мгновение раскрылась рваными металлическими лепестками. Выглянувшие на шум обитатели квартала увидели под окнами дымящийся бутон железного тюльпана с мясисто-кровавой сердцевиной…

— Вовремя уехали! — сказал Паша. — Похоже, гроза начинается!

Но Ника даже ухом не повела. Она неотрывно смотрела на дорогу и молила свои легкие потерпеть до дома.

Больше ее на пляж было не вытянуть.

— Смотри, как здорово ты себя стала чувствовать! — радовался Денис. — Может, съездим на залив?

— Зачем? Позориться? — показывала она на выпяченный живот.

— Давай сходим к хирургу. Если опять что-то растет, так уберем! Нам не привыкать!

— Я не думаю, что достаточно окрепла для операции.

— Ну хотя бы на ультразвуковую диагностику?!

Но та ни в какую не соглашалась и просто начала носить просторную одежду, чтобы брюшка никто не замечал…

Громкий лай и недовольное мяуканье прервали воспоминания Дениса. Пеша наконец не выдержала и накинулась на кота, а щенок все еще сосал его палец.

— Молодец! — похвалил ее хозяин. — И надо же было Тимохе подсуропить нам с этим котом!

Легок на помине, Тимоха приснился ему под утро.

— Пошли к старому поляку! — тянул он Нику за руку. — У него все таксисты лечатся, и никто пока не жаловался!

Наяву Ника обычно спрашивала: «А что, он генной терапией занимается?», однако во сне неожиданно согласилась.

— На какое-то время я, пожалуй, смогу подлечить одно легкое, — сказал целитель, осмотрев пациентку.

Не прошло и минуты, как Ника порозовела и заулыбалась. Она стояла в чане с отваром из чудотворных корешков, из которого поднимался густой обволакивающий пар. Волшебный отвар превратил Нику в молоденькую неокрепшую девушку, а магический пар явил вместо целителя стройного юношу в кафтане с рюшечками на закатанных рукавах.

Юноша черпал горячую воду и поливал обнаженную девушку в огромном чане. Он говорил на незнакомом, но, как ни странно, понятном языке.

— Хотел притащить сюда лохань, в которой моются фрейлины, но она оказалось слишком громоздкой, — доносилось из горячего тумана. — Я с ней застрял на винтовой лестнице, а через галерею выносить не рискнул.

— Ничего страшного, любимый. В котле даже удобней, — прозвучало в ответ с тяжелым придыханием.

Только теперь стало заметно, что девушка еле дышит. Она стояла в огромном закопченном чане, вцепившись в края побелевшими от напряжения пальцами, и на ее истощенном теле можно было сосчитать все ребрышки. Руки девушки дрожали, и было видно, что она держится из последних сил.

Эта картина показалась до боли знакомой: «А ведь девушка очень похожа на Нику!» Глядя этот странный сон, Денис откуда-то знал, что здесь происходит. Девушка была слишком слаба, чтобы ходить на реку вместе со всей челядью, а мыться в замке до наступления холодов слугам запрещалось. Поэтому-то она и моется тайком на кухне, где, кстати, и живет.

Тем временем юноша пытался развеселить девушку:

— Хорошо, что герцог не знает, что в этом котле готовится ночью! А то бы обязательно пришел полюбоваться на такое аппетитное яство!

Он отложил ковшик и снял с плиты новый котелок. Густой пар от очередной порции горячей воды скрыл за собой средневековую кухню…

Когда пар рассеялся, Ника снова была на приеме у старого поляка.

«Пусть целитель помог только на время! Зато теперь мы сможем дождаться донорских легких! — ликовала душа. — И моя любимая наконец-то узнает, что такое жить без ежедневного кашля!»

Требовательный звонок в дверь очередного клиента целителя прервал радостные мысли…

Пока рука тянулась к будильнику, холодная реальность вонзилась в сердце зазубренным клинком. В носу защипало.

— Прости! — надрывный шепот заглушила влажная подушка.

Восемь часов до срока

Весь путь до больницы был омрачен чувством обманутой надежды, подаренной странным сном.

Бокс номер тринадцать уже был полон народу.

— Мы нашли реципиентов! — вышла вперед громогласная представительница организации «Подари жизнь». — Ждем только вас!

Денис огляделся. Он узнавал многих из тех, кто в последние дни принимал участие в судьбе Ники. У всех этих людей с мрачными лицами была общая задача — убедиться самим и убедить родственников больной в том, что надежды на спасения больше нет.

По команде заведующего выключили аппарат искусственного дыхания. Тикали секунды, но ни один мускул не дрогнул на лице пациентки. Она безмятежно лежала, совсем не заботясь об отсутствии воздуха в своих легких. Невропатолог пошевелил торчащую из горла больной дыхательную трубку, пытаясь вызвать кашлевой рефлекс. Кашлять пациентка тоже не хотела. Всю свою жизнь она исправно откашливалась каждым утром. Каждым, но только не этим!

Через минуту за нее вновь дышал аппарат.

* * *

Ника снова летела над Атлантикой, и неведомая черная энергия заливала ей легкие. Она с ужасом понимала, что эта энергия не принадлежит сестрам Вуду. То, что душило ее, пришло извне, из черной бездны вселенной! Ника пыталась проснуться, но зловещий сон не отпускал.

Свистящие хрипы разбудили мужа. Он вскочил и растолкал жену. Включив свет, увидел потерянный взгляд любимой. Она беззвучно шевелила посиневшими губами и тянулась к канюле кислородного генератора. Денис усадил ее и подпер спину подушками. Вставив ей в нос канюлю, он подбежал к генератору и включил подачу кислорода. Бьющая в нос струя вернула Нику к жизни.

— Может, съездим в больницу? — с тревогой спросил он.

— Не надо! Я сама виновата. Решила, что могу обойтись без кислорода, вот и поплатилась. Лучше убавь струю, а то обжигает нос.

Денис вышел в коридор перенастраивать генератор.

— Да и некогда мне болеть! — ее голос повеселел.

Действительно, времени хворать совсем не было. С календаря красной цифрой подмигивал День Благодарения.

После завтрака Ника устроилась на кухне и усердно перелистывала свои поваренные книги в поисках нового рецепта приготовления праздничной индейки.

— Денис, я все забываю тебя спросить, почему американцы называют индейку туркой?

— Из политкорректности, не хотят задевать чувства индейцев!

— А о чувствах турок они подумали?

— Турки далеко, а индейские резервации — вон они, под боком!

— Ладно, я к соседям, фаршировать индейку!

Вернулась она лишь перед самым застольем, чтобы успеть нарисовать себе личико.

Когда, наряженные и красивые, Денис с Никой пришли на праздник, Пашин дом уже был полон народу. Разношерстная компания долго не раскачивалась и сразу же набросилась на хрустящую корочкой индейку.

— Индейка — просто чудо! — восх ищались гости. — Особенно грудка!

— Грудка индейки — чудо? Вот эта грудка — чудо! — один из гостей выпятил грудь до середины стола и начал играть мышцами под футболкой, размер которой был намеренно на два размера меньше.

Он был бывшим стриптизером и до такси работал в элитном ночном клубе.

— Это чудо себя в зеркале-то видело? — спросила Ника так, чтобы подвыпивший стриптизер услышал.

— Да я… Да у меня… — полез в бутылку оскорбленный эталон мужской красоты.

Он тут же попытался стянуть крепко сидевшую на нем футболку. Невеста «Аполлона» едва удержала его и не дала разгуляться. Поняв, что выступить не удастся, тот сник и плюхнулся обратно на стул. Хлопнув очередную стопку водки, он обнял свою подружку и начал делать вид, что внимательно слушает ее яростный шепот о правилах хорошего тона. Однако долго не выдержал и увел ее на улицу покурить.

— На месте этого качка я бы давно собрала чемоданы и бежала от нее без оглядки, — поделилась Ника с друзьями. — Только слепой не видит, что над ней висит венец безбрачия. Первого мужа зарезали в пьяной драке — это раз, — она начала загибать пальцы. — Сестра похоронила и первого и второго мужа — это два. От трех покойных мужей у них на двоих пятеро детей и ни одного мальчика — это три. Ну, про то, как умер их отец, сестрицы молчат как партизаны. Пусть будет три с половиной. В общем, ничего хорошего мужчину в таком семействе не ждет.

Ее опасения на той вечеринке подтвердились. Одной из ночей, когда сама она уже лежала в коме, таксисту-стриптизеру не повезло на заправочной станции. Не успел он вставить пистолет в бензобак, как к нему пристал обдолбанный негр:

— Дай-ка мне, мил человек, пару долларов на поправку здоровья!

— А что, в зоопарке рацион уменьшили?! — пошутил наш мускулистый детина.

Но эволюция не стоит на месте. «Примат» неожиданно выдернул из машины заправочный пистолет и окатил из него таксиста.

— Закури, мил человек, я не такой жадный, как ты! — негр глубоко затянулся и бросил в «брата своего старшего» тлеющий косяк марихуаны.

Испугавшись огня, как и подобает дикой твари, «примат» скрылся в каменных джунглях Балтимора…

Ну а пока ни качок, ни Ника не догадывались о приближающихся ударах судьбы. Они были счастливы. Каждый по-своему. Ника была довольна, что может не только обременять близких заботами, но и порадовать их своей стряпней. А бывший стриптизер был рад, что подруга зацепилась языком на кухне и предоставила его самому себе. Отсев на край стола, он упивался и водкой и собой.

«Какая у меня была жизнь!» — он закрыл глаза.

В своих воспоминаниях он снова выхаживал царем зверей среди визжащей толпы подвыпивших дамочек и выбирал себе лучшую львицу.

Разгоряченные его видом девы томно порыкивали и тянули к нему пушистые лапы. В первые ряды вырывались те, кто хотел похвастаться своим бесстыдством перед подругами. Конкуренцию им составляли одинокие женщины, уставшие от бесплотных мечтаний. Они жаждали прикоснуться к живой плоти, которая будет жить в их окрашенных свежими красками мечтах до следующего визита сюда. В руках у них шуршали зеленые бумажки различного достоинства, служившие пропуском к манящим стрингам накаченного парня. Цепкий взгляд стриптизера вылавливал купюры, достоинство которых приличествовало его красоте. К ним-то он и направлял свои мускулистые и стройные стопы.

Предпочтение отдавалось постоянным клиенткам. Им он позволял больше, чем другим. Они не довольствовались одними лишь хлопками по его упругим ягодицам. Засовывая деньги за поясок его стрингов, избранные могли коснуться самой желанной части тела. Видя это, зал взрывался, а дамы лезли в сумочки, возбужденно заменяя одни зеленые бумажки на другие, достоинством побольше.

«Вот это была жизнь! — умилялся таксист воспоминаниям. — Если бы не тот конфуз, я наслаждался бы ею по сей день!»

С горечью и сожалением он вспомнил свой последний вечер невозвратного счастья. Ничто не предвещало беды. Взгляд стриптизера, как обычно, скользил по шелестящей листве леса наманикюренных рук, пока не уперся в увядающий ствол, на котором весело играл зеленый листочек сотенной купюры. Ноги сами понесли его к подвыпившей леди не первой свежести. Нули на зеленом листочке делали толстый слой ее макияжа не таким заметным, а глубокое декольте с обвисшим содержимым не таким отталкивающим. Встав перед ней на колени, мускулистый парень откинулся назад, демонстрируя себя в лучшем свете. Не веря своему счастью, пьяная женщина схватила его за ягодицы и завизжала в экстазе. Зал подхватил ее вопли недвусмысленным улюлюканьем. Позабыв о руках потасканной львицы на своей заднице, царь зверей с тревогой смотрел на бесхозную сотню, упавшую на сцену.

В этот момент разгоряченная дамочка вошла в раж, взвыла, как раненый зверь, и рванула стринги вниз. Через мгновение в зале наступила гробовая тишина. Ошалевшая львица с ужасом смотрела на то, что выпало ей в руки из сорванных стрингов. Грохот упавшего тела вывел окружающих из оцепенения. На полу перед сценой живописно распласталась членовредительница со своей страшной добычей в руках. Подбежавшие охранники быстро привели ее в чувство и отобрали искусно сделанный муляж. Зал взорвался оглушительным хохотом. Убегая со сцены, стриптизер-неудачник сам заливался истерическим смехом…

Несмотря на этот инцидент, красота его тела была оценена по достоинству, и кто-то настойчиво приглашал его на фотосессию. Он не спешил соглашаться. С его талантом можно было и поломаться!

— Пошли фотографироваться! — растолкала его подружка. — Сколько тебя можно звать?!

Сытые гости уже вывалились из-за стола и наперебой уступали друг другу место в первом ряду.

— Кухарку-кулинарку в центр! — кричал Тимоха.

— Я лучше с мужем! — спряталась она за Диню.

Потом был десерт.

— Это в какой кондитерской такое делают?! — восхищались гости.

— В соседнем доме! — налегал на пирожные Тимоха. — Где же еще!

Когда все расходились, Ника краем уха услышала чей-то озабоченный шепот:

— Наша кулинарша совсем плохо выглядит!

Это уже не так обижало ее, как раньше, и давно не пугало. Она знала, что уже давно, как говорят американцы, живет на время, взятое взаймы, и что плата по долгам неотступно приближается…

В тот вечер, придя из гостей, она зажгла свечу на журнальном столике в зале и собрала всех вокруг себя.

— День Благодарения — семейный праздник! — объявила она. — В гостях хорошо, а дома лучше!

— А особенно в таком, как наш! — обнял ее Диня.

Наигранная веселость хозяйки не обманула собак. Они жались к ее ногам и с тревогой заглядывали в глаза. Даже кот не орал, требуя внимания. Он запрыгнул на спинку дивана, где сидела Ника, положил ей голову на плечо и неожиданно замурлыкал. Она вздрогнула. Ее кот не был особенно ласков. Самое большее, чем он жаловал — это потереться о ноги. Вибрирование кошачьего мурлыканья передалось ей, и внутри все затрепетало от предчувствия скорого расставания. Ника смотрела, как пламя свечи играет в глазах ее любимой семьи, и видела себя далеко от них… Внутри этого пламени…

Два часа до срока Почти никто на земле не знает точного времени своего ухода. Никто, кроме пациентки бокса номер тринадцать. Окончание ее мучений было назначено на четыре часа дня в понедельник. Операционная была готова, и пациентку уже катили по коридору в сторону оперблока. В отличие от тесного бокса здесь гулял сквозняк, и приятный ветерок обдувал лицо, совсем как в ее последнее полнолуние.

* * *

Стоя под лунным ветром, она отдавала свою энергию незримым сестрам и вместе с ней отправляла свои заклинания. Как потерявшийся в просторах океана матрос бросает в море бутылку с мольбой о помощи, так и гибнущая викканская воительница доверяла воздушной стихии свои маленькие просьбы. Она умоляла сестер помочь ей в самый последний и страшный момент.

— Вам, не ведающим болезней, меня не понять. Но когда придет мой час, дайте мне легкой и быстрой смерти!

Ника знала, о чем просить. За годы, проведенные в больницах, она не раз видела, как долго и мучительно умирают люди с ее недугом. Это было выше ее сил: представлять себя беспомощно сидящей в инвалидном кресле, прикованной к кислородному баллону. Смотреть в страдающие глаза родных и близких. Медленно угасать и знать, что спасения нет. Она не хотела никого мучить…

Однажды Ника невзначай выдала свои страхи. Случилось это в Атлантик-Сити, куда они выбрались всей коммуной на выходные. Все вечера они просиживали в казино, а днем отсыпались на пляже.

— Смотрите, смотрите! — растормошила всех Саша. — Вот так бы у нас пеклись об инвалидах!

Зрелый мужчина катил к океану свою полнотелую жену на инвалидном кресле с огромными надувными колесами. Та сидела и радовалась как ребенок. Мужчина зашел по колено в воду и отпустил ее мирно качаться на колесах-баллонах. Неожиданно набежавшая волна подбросила кресло и опрокинула его назад. Испуганное лицо женщины скрылось под водой. В ее глазах застыл ужас, крупные пузыри воздуха прорывались сквозь плотно сжатые губы. Плавающее кресло держало нижнюю часть ее тела на поверхности, прижимая голову ко дну. Подбежавшие отдыхающие помогли мужу вытащить грузную женщину на берег.

— Не дай бог дожить до такого! — вырвалось у Ники. — Уж лучше сразу умереть!

Слишком поздно она поняла, что натворила. Денис изменился в лице, и еще долго налет грусти не отпускал его. Она смотрела на мужа и не могла представить, через какие муки ему придется пройти, когда ее не станет…

— Пусть он будет рядом в мои последние минуты! — заклинала она сестер, и лунный ветер нежно подсушивал ее влажные глаза. — Я не могу позволить, чтобы мой любимый мучился мыслями о том, что будь он со мной, то спас бы меня от неминуемой гибели! Я помогаю вам, сестры, помогите же и вы мне. Когда я растворюсь в небытии, не оставляйте моего Диню. Берегите его! Поддержите в трудностях и защитите от несчастий. Мои же силы на исходе, и час мой близок!

Нет, она еще не сдавалась. Преодолевая страх, она готовилась к пересадке легких. Это могло отодвинуть неминуемое на год, на два, а если повезет, то и на пять лет. Она тянула до последнего еще и потому, что боялась потерять свою силу.

«Смогут ли новые легкие пропускать сквозь себя потоки темной энергии? Что будет, если сестры останутся без моей помощи? Пока я сама хожу, рисковать не стоит!» — убеждала она себя, не находя ответа.

Викканские сестры не забыли свою бесстрашную воительницу и исполнили ее последние желания. Если верить врачам, то от быстрой потери крови сознание Ники стало угасать еще до того, как она почувствовала жестокое удушье, и ее Диня был рядом до последнего вдоха. Не забыли они и о своем новом подопечном. Измученный за последние дни Денис дремал у кровати жены, когда видения последних минут жизни его малышки в который раз предстали перед глазами. Он снова боролся за ускользающую жизнь Ники и снова проигрывал. Она снова била кулачком по одеялу и снова не могла вдохнуть! Она снова…

Тут картина замерла, и убаюкивающий голос любимой вернул его в прошлый декабрь: «Помнишь, я тогда тоже потеряла сознание и очнулась только после приезда парамедиков?»

Он вспомнил, как грустно она смеялась потом над разговорами о загробной жизни.

— Ничего там нет! — не то с жалостью, не то с печалью говорила она. — Только черная пустота!

Денис очнулся и склонился над женой:

— Пусть в этот раз ты тоже думала, что после черной пустоты опять очнешься в нашей спальне! — убеждал он ее и себя.

«По-другому нельзя! Нельзя, чтобы человек жил всю жизнь без надежды и ушел тоже без нее!»

Конечно, так было бы лег че всем, а особенно его ненагл ядной. Но какая мысль промелькнула последней в ее свесившейся набок, как у обиженного цыпленка, головке, никто никогда не узнает…

Час до срока

Семейный адвокат пригласил мужа Вироники в предбанник операционной. Там их ждали две аккуратные стопки комплектов стерильной униформы.

— Переодевайтесь! Как только все хирургические бригады будут готовы, я отведу вас в оперблок, — сообщила старшая сестра.

Потекли невыносимые минуты ожидания. Покруженный в себя, Денис слышал только стук собственного сердца. Шум текущей по сосудам крови превращался в шелест падающих песчинок в часах Никиной жизни. Теперь эти часы были в руках врачей, готовящих ее к донорскому подвигу. Не в силах больше слышать этот шелест, Денис закрыл уши руками, и к шуршанию песка добавился шум прибоя, который принес знакомый шепот.

— Если мой недуг спалит меня, — шептал девичий голос, — обещай, что ты спалишь его вместе со мной!

— Тебе рано об этом думать! — успокаивал ее тоже знакомый голос, но уже юноши.

Это были те самые голоса, что он слышал совсем недавно в своем странном сне с умыванием на средневековой кухне. Теперь он знал их имена. Она звала его Дерек, он ее — Венди. Вид девушки наводил на мрачные мысли. Похоже, дни ее были сочтены, и никакие силы на свете уже не могли спасти ее. Изможденная пара только что вышла к берегу широкой реки. Упав под большой сосной, они тут же заснули, зарывшись друг в друга, как брошенные волчата.

Первым проснулся юноша. Его разбудили необычно шумные придыхания девушки. Его спутница дышала через силу. Она вся горела и металась в бреду. Не дожидаясь темноты и рискуя быть замеченными, юноша вынес девушку на берег реки. Положив Венди у самой воды, он начал остужать ее, обкладывая тело прохладным песком. Медленно текущая вода омывала ей ноги и помогала вытягивать жар.

— Венди, я знаю, как тебе больно и тяжело, — шептал он в те минуты, когда сознание возвращалось к ней, — но постарайся выдавить из себя эту липкую флегму. Не дай ей задушить тебя!

— Не могу! — прохрипела она и снова впала в забытье.

Дерек сидел, положив ее голову себе на колени, и без устали расправлял слипшиеся от горячки кудри. Его молодой организм стойко выдерживал невзгоды последних дней, но душевных сил оставалось все меньше. Собственное бессилие убивало его веру в свое ремесло.

«Какой же я лекарь, если не могу спасти свою любимую? — задавался он горьким вопросом. — Уж коли никто не знает, как исцелить мою малышку, то я сам должен был найти средство!»

Его горькие мысли могли сравниться лишь с чернотой наступающей ночи. Речная вода сбила мучивший Венди жар, и Дерек отнес ее обратно в прибрежный лес. Он развел маленький костерок, и теперь они сидели, прислонившись к широкой сосне, вытянув ноги к огню. Влажная голова любимой покоилась на его плече. В забытьи она беззвучно шевелила растрескавшимися губами. Боясь оставлять свою малышку одну, он не пошел за хворостом, и жизнь огня оказалась недолгой. Пыхтение тухнущего костра походило на прерывистое дыхание Венди. Умирающие язычки пламени едва пробивались сквозь обгорелые ветки, выхватывая из темноты ее прекрасные черты. Дерек нежно взял ее руки и поднес к своим губам. Ее маленькие кулачки даже в беспамятстве сжимали янтарные бусины.

— Тебе не будет там одиноко, — прошептал он, глядя на играющие в янтаре отблески костра. — Твоя мама будет ждать тебя.

Дерек утаил от своей малышки страшную весть, услышанную на рынке, где только и разговоров было, что о предстоящей казни.

— Сперва янтарную ведьму повесят, — судачили торговки. — Потом зароют на перекресте двух дорог да обязательно лицом вниз.

— Эх, узнать бы, где тот перекрест!

— Зачем тебе?!

— В первые дни там все духи будут собираться! Мне страсть как нужно узнать у моего покойного мужа, куда он свою мошну припрятал.

— Дура ты, Марта! Никто, кроме могильщиков, не может знать того места! А они под страхом смерти не скажут.

— Под страхом смерти не скажут, а под моими ласками скажут!

— Ласкай не ласкай — не скажут! Ты что, в церковь сегодня не ходила? Сожгут ее завтра, на городской площади!

«Народ уже, наверное, на площади собирается», — вздохнул Дерек, глядя на брезжащий рассвет…

Наступившее утро наполнило далекий город зеваками. Казнь янтарной ведьмы привлекла даже жителей самых отдаленных уголков Померании. К полудню городская площадь была забита до отказа. Среди сотен устремленных на ведьму взглядов был один, от которого веяло колдовской силой — чужой колдовской силой!

Сидония изучала площадь. Она угадывала во взглядах любопытство и нетерпение, жалость и презрение, трепет и преклонение, и только откуда-то со стороны свиты короля исходили флюиды чужой черной энергии. В окне одной из карет промелькнула тень заморской ворожеи. На коленях у нее сидел черноволосый мальчик. Чернявка придерживала его единственной рукой, не давая ему высунуться из окна. Несмотря на темный цвет кожи, лицо ребенка имело точеные германские черты. Его сверлящий безумный взгляд вобрал в себя всю ненависть своей матери.

В груди у Сидонии похолодело. Вот когда она по-настоящему испугалась. Но не близкая смерть была тому причиной. Будущее ее сестер было в великой опасности! Сестры Вуду уже прорастили бесовское семя на их земле, и недалек тот час, когда они оплетут своими корнями весь свет. Их взгляды встретились.

«Как ты выжила?! — прошептала черная ворожея. — Мое зелье должно было убить тебя! А если не убить, то навсегда запереть твою колдовскую силу! Как ты вернула свою силу и изуродовала меня?! Теперь уже никому не узнать твоего секрета! Так умри же вместе с ним!»

Источающие ненависть слова матери раззадорили мальчика. Он осклабился и утробно заурчал, пуская слюни.

Вдруг привязанная к столбу ведьма встрепенулась. Она посмотрела на восток. Ее взгляд просветлел и тут же наполнился непомерным горем. Крупная слеза скатилась по щеке. Сидония почувствовала, как давно утраченная колдовская сила возвращается к ней. Это означало лишь одно — та, что владела этой силой, стала слишком слаба, чтобы удержать ее в себе. Горечь скорой утраты наполнила сердце матери.

— Венди! — прошептала она.

Со стороны королевской свиты почти бежал герцог. На его лице играла довольная улыбка.

— Умри же в страданиях! — воскликнул он, подбегая к столбу.

Сидония посмотрела на него единственным глазом, и от улыбки герцога не осталось и следа. Уничтожающий взгляд ведьмы пригвоздил его к месту.

«Откуда в ее взгляде появилось столько силы?! Почему его не было в пыточной?! — Мысли — это было единственное, что еще могло шевелиться в его теле.

Герцог как будто окаменел. Он был в полной власти взгляда ведьмы. Он не слышал нервного гомона зевак прямо за спиной. Он не видел, как толпа расступилась, пропуская раненого знахаря. Тот еле передвигал ноги. Его рука висела как плеть, с рукава капала кровь.

Глашатай закончил читать приговор, и Филипп Джулиус махнул перчаткой.

Сидония с удивлением посмотрела на королевского палача, который взял двуручный меч. Поглощенная герцогом, она пропустила ту часть приговора, где говорилось о снисхождении. Его величество Филипп Джулиус соблаговолил разрешить перед сожжением отрубить янтарной ведьме голову.

Свистнул, рассекая воздух, меч. Провернувшись несколько раз, голубое небо застыло и смотрело на Сидонию своим бездонным взглядом. Налетевший ветерок трепал ее волосы, ласкал ее лицо, убаюкивал и нашептывал, что сохранит ее силу, за которой прилетел. Когда ветер стих, уже не голубое небо, а небесно-голубые глаза мужа смотрели на нее. Пэйтр убрал смоляную прядь, упавшую ей на лицо, и в последний раз погладил ее кудри. Ниточки седины спрятались под всполохами алой крови, и она была еще моложе и прекрасней. Он целовал ее остывающие губы и шептал о том, как ее любит. Эликсир возмездия уже сводил мышцы лица и мешал говорить, но он видел, что она понимает его.

— Мы скоро увидимся! — успел произнести он, и его губы сковала судорога.

Стражники оттащили скорченного знахаря. Сидония смотрела ему вслед, безмолвно прощаясь. Ее угасающий взор рвался на волю, в те края, куда ветер унес ее силу, туда, где кружатся вихри колдовской энергии, ждущие своих новых повелительниц. Замершая в ужасе толпа, не дыша, смотрела на шевелившую губами ведьму. Из привязанного к столбу тела все еще извергались алые пульсирующие гейзеры, пытаясь достичь лежащую подле ног голову.

Герцог шевельнул рукой, потом другой. Взгляд Сидонии больше не сковывал его.

— Гнусная тварь! — прокричал он и бросил горящий факел в неумирающую ведьму.

До конца своих недолгих дней он будет сожалеть о том, что приказал оставить колдунье один глаз. Ее взгляд непрестанно жег его и днем и ночью. Он преследовал герцога повсюду, не отпуская ни на миг. Не спасало ни вино, ни веселящая трава черной ворожеи. Лишь шагнув в никуда с самой высокой башни своего замка, про ́ клятый герцог смог избавиться от него…

Не прошло и года после казни Сидонии, как войска германского императора вероломно напали на Померанию. Разбегаясь от немецкой конницы, крестьяне проклинали янтарную ведьму. Никто из них не сомневался в том, что это Венди околдовала Фердинанда Второго и натравила его на страну, казнившую ее мать…

Денис отнял руки от ушей. Стук копыт германской конницы стих. Он открыл глаза. Сквозь влажную пелену на него смотрел одетый во все красное палач в сдвинутом на затылок остроконечном колпаке. За спиной он держал пропитанный кровью мешок с отрубленной головой. В кровавый образ палача никак не вписывались тонкие очки и хитрая улыбка, спрятанная за белой бородой. Денис оглядел комнату. Стены были разукрашены к наступающему Рождеству. Горькая реальность вернула его в предбанник операционной.

«Я уже стала бояться зимних праздников!» — вспомнил он отчаянное признание Ники.

Уже не первый год они встречали католическое Рождество в больнице, и этот год не стал бы исключением, если бы…

«Если бы я только успел положить мою малышку вниз головой и выдавить заливающую легкие кровь до того, как остановится ее уставшее сердце! — казнил он себя. — Это было бы самое счастливое Рождество в моей жизни!»

По пути в оперблок он с ненавистью смотрел на развешанные по стенам лица Санта Клауса. Лишь в стерильной зоне с ее голыми стенами он сумел успокоиться.

Когда они вошли в операционную, одинокая лампа выхватывала из темноты столик анестезиолога, рядом с которым стояла женщина средних лет. Увидев их, она взялась за дыхательную трубку и приготовилась ее удалить.