Помоги проекту - поделись книгой:
Дмитрий Григорьев
Кровь, или 72 часа
Пролог
Кроваво-красное марево растворило в себе первые лучи восходящего солнца. Плотный туман не пускал их за стены древнего города Штетина.
«Не удивлюсь, если это дело рук сестринства!» — думал одинокий путник, подходя к главным воротам столицы Восточной Померании.
Его черный балахон был покрыт дорожной пылью и сливался с серой мглой. За сорок лет сознательной жизни он не помнил такого непроглядного марева. Клубы сырого тумана врывались в Штетин со стороны Балтийского моря и путались под ногами у ранних прохожих. Чуткое ухо путника уловило нервный шепот со стороны поравнявшихся с ним горожан:
— Не лучше ли остаться дома? Не иначе, это проделки сатаны!
Но любопытство и тяга лицезреть сожжение ведьмы брали верх и гнали людей на городскую площадь. Размеренная жизнь древней Померании вот уже несколько дней была взбудоражена известием о поимке Сидонии, прозванной в народе янтарной ведьмой.
«Любопытство погубило кошку!» — вспомнил путник поговорку жены и покосился на говоривших.
— А может, это дочь ведьмы ворожит! Говорят, она колдует почище своей матушки!
— Вряд ли! Она же сбежала в соседние владения к германцам! Ей сейчас не до этого! Целая армия стражников герцога за ней охотится!
«Трудно искать черную кошку в черной комнате, особенно когда ее там нет!» — усмехнулся путник и пониже надвинул капюшон.
— Что-то сегодня меня на кошек потянуло! — нервно прошептал он и резко повернул за угол.
— Кошек потянуло?! — отшатнулась от него девушка, которую он чуть не сбил. — Куда потянуло? — она испуганно огляделась.
— Не куда, а откуда! Из ведьминых чертогов! — нагнал он на нее еще больше страху.
Девушка повернулась и побежала назад.
«Правильно! Нечего тебе на площади делать!»
Человек в черном балахоне шел против нарастающего потока горожан. Его целью был возвышающийся неподалеку холм: «Пусть с него не будет видно деталей, зато вся площадь будет как на ладони!»
Сегодня, как заявил герцог, там свершится возмездие, и ненавистная Сидония наконец-то поплатится за его убиенных сыновей.
«Хочешь рассмешить Бога — поделись с ним своими планами!» — зло подумал путник, глянув в сторону башен замка, где в глубине каменных подземелий держали Сидонию.
Когда он достиг вершины холма, городская площадь была почти полна. Людские ручейки из примыкающих улиц быстро заполняли свободные углы, и вскоре уже негде было яблоку упасть.
«Вы пришли за одним зрелищем, а увидите совсем другое! — человек в черном балахоне возбужденно скинул капюшон. — Эти жадные до зрелищ людишки узнают, кто вершит судьбы мира! Сегодня я впервые нарушу клятву ордена, и пусть братство меня покарает, но я не дам Сидонии умереть!»
Сквозь плотный туман он увидел, как народ расступился, освобождая путь повозке с осужденной. Толпа загудела, как встревоженный улей, и успокоилась лишь тогда, когда ведьму привязали к столбу. Торговцы разной снедью выныривали то здесь, то там, предлагая свой вкусно пахнущий товар, но, к их разочарованию, желающих перекусить находилось немного. Сквозь розовое марево зрители с ужасом смотрели на ведьму в окровавленных одеждах, и последнее, о чем они думали, так это о еде.
Теплый августовский ветер ласкал черные с редкими вкраплениями седины кудри Сидонии. Она с наслаждением подставила изуродованное лицо влажному дыханию моря. Безмятежность едва видимой сквозь дымку водной глади с каждым вдохом передавалась и ей. Она смотрела в туманную даль единственным глазом, и чуть заметная улыбка играла на ее губах. Люди прятались друг за друга. Им казалось, что она насмехается над ними, и от этого им становилось жутко.
Ветер донес до нее тихий вопрос, обращенный стражнику:
— Почему ее не ослепили?
— Наш господин приказал оставить один глаз, — тихо поведал тот и оглянулся на маячившего подле столба герцога. — Он хочет, чтобы вид самой казни преумножил ее страдания.
Повелитель Восточной Померании был неспокоен. Он нервно ходил вокруг кучи хвороста и долго разглядывал приговоренную, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки страха. Но, к его разочарованию, ни один мускул не дрогнул на ее лице.
Набирающее силу солнце осветило площадь, и несметная стая солнечных зайчиков запрыгала вокруг Сидонии. Они прискакали со стороны скопления дорогих экипажей, окруженных цепью стражников в надраенных латах. Внутри оцепления, прямо на булыжной мостовой, был сооружен помост для походного трона его светлости. Прибытие его величества Филиппа Джулиуса из Волгаста ожидалось с минуты на минуту.
Благородные подданные восточной окраины его королевства собрались у кареты герцога и вели светские беседы, неумело скрывая возбуждение от предстоящего зрелища. Сидония с отвращением глянула на это скопление благородных дам и кавалеров, у которых от благородства если что и осталось, так только титул. Она узнавала многих из них, несмотря на то, что их лица были скрыты полями модных шляп.
С высоты столба, к которому она была привязана, Сидония первой увидела тех, кого дожидалась свита герцога. На городскую площадь въехал королевский кортеж, разрезая толпу, будто корабль водную гладь.
Толпа заволновалась. Ее волнение передалось и человеку на холме.
«Наступает мой час!» — он залез под балахон и дрожащей рукой достал табакерку.
Его взгляд задержался на вытянутом гегсагоне с шестиконечной звездой внутри. Это был знак ордена рассеивателей заклинаний, или диссипаторов, как они себя называли.
«Возможно, сегодня орден потеряет одного из своих диссипаторов!» — он решительно откинул изящную крышечку.
Взяв щепотку белоснежного порошка, диссипатор стал следить за королем. Вот тот появился из кареты и вознес своё величество на помост, где уже успели водрузить его походный трон.
По толпе пробежал шепот. Наступал волнительный момент.
— Что скажет наш король?! Если он решит помиловать осужденную, то все усилия, потраченные на ранний подъем и борьбу за место поближе к столбу, пойдут коту под хвост!
Появление королевского палача успокоило публику.
— А где же наш палач?! — спросили того же стражника.
Тот колебался.
— Наверное, королевский суд так решил! — предположил кто-то в толпе.
— Вовсе нет! — не выдержал стражник. — Когда наш палач пытал ведьму, та сумела его околдовать, и он выпустил себе кишки!
Филипп Джулиус подошел к трону, и разговоры тут же стихли. Король махнул перчаткой глашатаю.
— Сего дня, девятнадцатого августа 1620 года! — начал глашатай чтение приговора.
Диссипатор поднес щепотку порошка к губам и остановился: «Вдруг не получится?! Что, если этот порошок просто убьет меня? Кто тогда спасет Сидонию? А если не порошок, то братство может расправиться со мной!»
Но одного взгляда на осужденную хватило, чтобы отбросить прочь сомнения. Он глубоко вдохнул и с протяжным выдохом попытался избавиться от черных мыслей.
«Сначала наполни свою душу любовью!» — вспомнил он давние наставления Магистра ордена.
Ему не пришлось долго настраиваться: та, что была привязана к столбу, и была его любовь.
Король еще только опускал свои царственные телеса на походный трон, а первые пылинки магического порошка уже растворялись под языком диссипатора. Рот тут же занемел. Еще мгновение — и было не сглотнуть, а вскоре он уже не чувствовал ни головы, ни тела.
Вдруг дикая боль расколола череп, онемение прошло, и голова превратилась в один пульсирующий сгусток боли. Он застонал и схватился за виски. Его страшно затошнило. Но не содержимое желудка рвалось наружу. Плотные сгустки радужной энергии заклокотали в горле. Сквозь пелену боли он видел, как они расправлялись и, весело переливаясь всеми цветами радуги, неслись в сторону короля.
«В чем вина этой женщины?» — вдруг подумал Филипп, отдаваясь неожиданно нахлынувшему благодушию.
Смягчились и лица его ближайшего окружения. Даже напряжение стражников, удерживавших толпу на почтительном расстоянии, куда-то улетучилось, и стройное кольцо оцепления превратилось в аморфную амебу.
Обессиленный диссипатор осел на землю.
«Слава Всевышнему, что мне не придется испытать эту боль снова!» — его неудержимо клонило в сон.
Однако ожидание возмездия братства заставляло быть начек у.
«Может быть, одиночный выброс останется незамеченным!» — надеялся он, содрогаясь от мысли о возможном наказании.
«Твой организм будет противиться потере белой энергии! — слышал он слова Магистра. — И будет расставаться с ней с великой болью! Но эта боль ничто по сравнению с той, что вызывает сыворотка возмездия!»
Тем временем король расплылся в блаженной улыбке. По толпе пробежал недовольный ропот.
— Неужели он ее помилует!
«Победа!» — ликовал диссипатор.
Монарх с недоумением обвел взглядом зрителей: «Как глуп мой народ! Разве можно казнить эту женщину лишь за то, что разнузданные отпрыски герцога в пьяном угаре перерезали друг друга?!»
Не успел он насладиться своим умом и благородством, как вдруг откуда-то повеяло холодом. Вместе со студеным бризом пришло откровение.
«Но кто, как не эта ведьма подсыпала дурманящее зелье благородным сыновьям моего первого вассала!» — осознал он то, чего не смогли вытянуть из колдуньи пытками.
Благодушие короля как рукой сняло. Его лицо вновь окаменело, в глазах мелькнул хищный огонек.
«Откуда взялся этот вихрь черной энергии?» — не верил глазам диссипатор.
С таким трудом и болью добытые сгустки белой энергии уже не окружали радужной сферой Филиппа Джулиуса. Черный поток разбил ее на тысячи маленьких пузырьков, которые теперь хаотично метались над площадью.
Диссипатор вновь открыл шкатулку. Вдруг сзади раздался свист. Он обернулся. Плечо обожгла резкая боль. Из середины расползающегося кровавого пятна торчала стрела. На ее белом оперенье зловеще чернел знак братства.
— Нет! Только не сейчас! — выкрикнул диссипатор.
От невыносимой боли рука отнялась. Шкатулка выпала и покатилась вниз. Ветер подхватил рассыпанный порошок и развеял по склону.
Диссипатор выдернул стрелу. На наконечнике, смоченном сывороткой возмездия, закипала кровь…Глава 1. По ту сторону
— Кровь! — испуганно прокричала Ника и резко села в постели. «Только бы муж еще не ушел на работу!»
Электронный будильник в темноте ободряюще высвечивал три шестерки. Ника тряхнула головой и две последние цифры превратились в нули. Сердце бешено колотилось, перед глазами все плыло, и нули снова стали превращаться в шестерки.
На прикроватной тумбе зажглась лампа. Сквозь надвигающуюся пелену она увидела, как муж вскочил, подлетел к кислородному генератору и включил его на полную мощность.
— Так не сильно? — обернулся он к жене.
Она сидела бледная, пытаясь вставить в нос выпавшую канюлю от кислорода. Ее окровавленные ноздри судорожно раздувались, два красных ручейка уже достигли верхней губы. Он помог ей с канюлей и сунул в дрожащие руки носовой платок.
— Мне страшно! — прошептала она.
— Не бойся, сейчас пройдет!
Из-за этого проклятого платка он не сразу понял, что все только начинается. Лишь когда пропитанный кровью платок выпал из ее рук, он увидел, что на подбородок Ники водопадом стекает кровь. Она не успевала откашливать алый поток, и тот искал выхода через нос. Кислородная канюля была полностью залита кровью. Давления генератора уже не хватало, чтобы ее вытолкнуть.
— Я сейчас! — Муж нырнул под кровать и вытащил баллон с чистым кислородом.
Он открыл вентиль на полную мощность. Сильная струя сжатого газа вырвала канюлю из рук, и та заизвивалась змеей, воруя драгоценные секунды. Руки действовали быстрее мысли. Шипящая канюля была поймана и водружена на место.
— Дыши носом! — крик мужа был едва слышен, звон в ушах стремительно нарастал.
— Не могу, — задыхаясь, прошептала она и начала клониться вперед.
Он придержал ее одной рукой, другой схватил с прикроватной тумбы телефон и набрал 911.
— Женщина! Сорок лет! Легочное кровотечение! — по профессиональной привычке отчеканил он.
— Вы кто?
— Муж!
— Как вас называть?
— Дэнис! Пожалуйста, быстрее! — Он почувствовал, как жена задрожала всем телом.
— Адрес?
— Коттеджный городок… — Пока он договаривал адрес, Ника вдруг затихла. Ямки над ключицами резко запали. Она судорожно пыталась вдохнуть и не могла.
— Умница моя, потерпи. Сейчас все пройдет, — успокаивал он ее и себя. — Я мигом!
Он подсунул ей под спину подушку и молнией слетел вниз открывать дверь.
Вернувшись, он с ужасом увидел, как жена в бессильной ярости бьет своим маленьким кулачком по одеялу. Сил у нее хватило ровно на три удара, после чего она обмякла и завалилась вперед. Он подхватил ее, и жестокая действительность обожгла сердце.
— Быстрее! — заорал он в лежавшую на одеяле трубку. — Она уже не дышит!
Кровь больше не хлестала, а тихо вытекала из уголка посиневших губ. Из телефона доносился нервный голос диспетчера:
— Положите ее на спину и поверните голову набок, чтобы кровь не попала в легкие и она не захлебнулась!
— Какое не захлебнулась! — истерически прокричал он. — Кровь идет из самих легких!
В их разговор ворвалась отдаленная сирена приближающейся скорой.
— Дэнис, не вешайте трубку, я буду с вами до приезда парамедиков! — доносился взволнованный голос диспетчера.
Но Дэнис уже не слушал. Он переложил бездыханное тело жены на пол, обхватил ее губы своими и выдохнул что было сил. Бурлящий поток воздуха вырвался из ее носа, раздувая красные пузыри. Поняв ошибку, повторил, зажав ее ноздри пальцами. На этот раз грудная клетка ответила глубоким вдохом.
Минутой позже прибыли парамедики. На залитом кровью ковролине они увидели хрупкую женщину, почти девочку. Ее золотые кудри были рассыпаны по полу, прикрывая расползающееся алое пятно. Склонившийся над ней мужчина делал искусственное дыхание. С его губ часто капала кровь, а он как будто не замечал красную клокочущую пену, которая шапкой поднималась из легких женщины.
— Аппарат для аспирации жидкости, живо! — скомандовал старший по бригаде.
Упирающегося мужчину оттащили от окровавленной жены.
— Как ее зовут?!
— Виро́ника!
Мужа выставили в коридор и захлопнули дверь.
— Виро́ника! Виро́ника! — донеслось из-за двери.
Пациентка не реагировала. Парамедики суетились вокруг погибающей женщины. Чувство тревоги росло с каждой секундой. Ощущение непоправимого вызвало у них не то панику, не то злость. Панцирь бездушия, взращенный ежедневной встречей со смертью, вдруг лопнул. Руки спасателей позабыли годами отработанные движения, а голос старшего по бригаде предательски дрожал.
А Ника ускользающим сознанием чувствовала, что теряет то небольшое количество черной энергии, которую смог накопить ее истерзанный организм. Она излучала ее всем телом, чего раньше никогда не случалось. Кто-то разрезал на ней сорочку, освободив остатки черных сил.
Необычайная легкость окутала ее. Не сказать, чтобы это ощущение было ново для нее. Порой она испытывала нечто подобное и помнила все эти случаи наперечет! Или не все?! Внезапно перед ней открылось то, чего она по малости лет помнить не могла!
Ей было три годика, когда она засыпала под сказку о золотом петушке.
— Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок! — закончила читать мама.
Но в спальне не стало тихо. Какой-то другой убаюкивающий голос с еле уловимым акцентом начал следующую сказку.Его праведный гнев разбился о тяжелый взгляд Чернявки, и необъяснимое беспокойство перевернуло нутро.
— Великая беда нависла над тобой, служитель Господа нашего! — страшным голосом продолжала Чернявка. — Дьявольское семя вот-вот проникнет в кровь нашего короля! Тогда тебя, мой толстячок, по животику не погладят!
Последние слова немного отогрели застывшего от страха священника.
— Продолжай! — он сдвинулся на край кресла и уперся только что помянутым брюшком в резной стол.
— Ветвь древнейшего колдовского рода пытается вплестись в непорочное древо королевской семьи! Да хранит Бог нашего короля!
— Кто?! — хотел приподняться священник, но зацепился брюхом за край стола и остался сидеть.
— Их прошение лежит перед тобой, мой повелитель!
Настоятель откинулся обратно в массивное кресло и посмотрел на свиток, что лежал на столе.
— Откуда ты знаешь об этом прошении?!
Но некому было отвечать на его вопрос. Чернявка исчезла!
— Пошлите за моим лучшим соглядатаем! — прокричал он. — Сейчас же!
Не дожидаясь утра, ищейки настоятеля во главе с соглядатаем отправились в процветающий замок.
Три дня и три ночи соглядатай сидел в придорожном трактире и ждал известий от своих ищеек. Но никто из них так и не появился на пороге кабачка. Подбодрившись кувшином красненького, он сам отправился в замок. В голове шумело от выпитого, и он не сразу понял, о чем судачили шедшие навстречу торговки.
— Сегодня у ворот замка снова нашли мертвого человека!
— Говорят, что он, как и двое других, был ищейкой нашего настоятеля!
— Да нет! Все они полюбовники черной вдовы. Накануне смерти всех их видели с Чернявкой!
— Чего уши развесил! — прикрикнула одна из торговок на застывшего посреди дороги соглядатая и отодвинула его своим необъятным бюстом.
— Как выглядели те трое несчастных? — попытался он остановить торговок, но те даже ухом не повели.
— Твои ищейки не поверили мне и хотели во всем разобраться сами! Может быть, ты будешь благоразумнее? — вдруг раздалось за его спиной.
Соглядатай оглянулся, и сердце тут же оборвалось. Перед ним стояла Чернявка. Она была закутана в балахон, который оставлял лишь узкую щель для глаз.
«Черная вдова!» — обомлел он.
— Сделаешь, как велю, и будешь жить!
Неизвестно откуда набежавший ветерок колыхнул полы балахона. Под ним блеснул длинный клинок.
«Боится запачкаться кровью!» — с ужасом подумал соглядатай, заметив черную перчатку на руке, державшей клинок.
Потеряв от страха рассудок, он даже не понял, что это сама рука была черна как деготь…
Докладывая настоятелю о своем геройском расследовании, предводитель ищеек снова вздрогнул, вспомнив холодный блеск клинка.
— Мать семейства замка несет в себе неисчерпаемую магическую силу. Эта колдовская мощь будет до скончания веков пребывать и преумножаться в их потомках! — с дрожью в голосе передавал он слова черной вдовы. — Каждая новорожденная из этого бесовского гнезда таит в себе опасность для нашего богоугодного уклада жизни! И дьявольская сила их будет расти и преумножаться из поколения в поколение!
Напуганный настоятель призвал под свои знамена отборных охотников на ведьм из Эссекса и отправил их в дьявольский замок.
— Да тут же никого нет! — Истребители ведьм бродили по безлюдному замку.
Несправедливый конец сказочного сна так разозлил маленькую Нику, что она выплеснула всю свою злость на виновницу бегства красной девицы и добра молодца. И Чернявка вдруг испарилась так же быстро, как и Шамаханская царица в сказке о золотом петушке. К удивлению Ники, вместе с Чернявкой исчезла и тяжесть в груди!
«Так вот, оказывается, когда я впервые ощутила необъяснимую легкость во всем теле! — удивилась Ника, лежа в луже темнеющей на глазах крови. — А я-то думала, что первый раз это случилось, когда мама возила меня в санаторий!»
Тогда к ним привязался какой-то кавказец по имени Гоги и не давал маме прохода. Чтобы не встречаться с назойливым поклонником, они искали другие пути к морю. Новые маршруты были длиннее прямого спуска, и маленькая Ника приходила на пляж выжатая как лимон. Раньше она подпрыгивала от нетерпения и рвалась в море еще до того, как мама успевала расстелить покрывало. Теперь же, не дожидаясь подстилки, она плюхалась на гальку и долго сидела, как налетавшаяся за день чайка, с тоской глядя на зовущие барашки волн.
Несмотря на их с мамой старания, спрятаться от назойливого аборигена было невозможно.
— Ну что, красавица, идешь со мной в ресторан? — заводил он одну и ту же песню, каждый раз появляясь на их пути.
И вот однажды выдохшаяся от долгого перехода Ника не выдержала. Увидев в очередной раз Гоги, она отпустила мамину руку и, пыхтя как паровоз, двинулась на него. Набросившись на опешившего мужчину, девочка принялась дубасить маленькими кулачками по его надутому животу и приговаривать:
— Отстань от нас, дядька, у нас в Ленинграде есть папа и сестричка, ты нам вовсе не нужен!
После этого Нику как подменили. На щеках появился румянец, вернулся аппетит, и до конца санаторного лечения она летала как на крыльях.
Совсем другое настроение было у Гоги. В тот вечер он не пошел на охоту за жадными до курортных романов девицами. В расстроенных чувствах он плелся домой по знакомой горной тропинке. Из головы не шла противная девчонка, которая все время путалась под ногами и мешала охмурять ленинградскую красавицу. Ему даже показалось, что в клубах висевшего над ущельем тумана сверкнули ее рассерженные глаза.
— Оставь свою мамашу себе! — зло отмахнулся он от парившего в воздухе видения.
И тут, себе на беду, он заметил, что девочка вовсе не парит над пропастью, а сидит на руках у грациозной длинноволосой брюнетки. Стройная фигура женщины теперь отчетливо проступала сквозь вечерний туман. На ее тонкой благородной шее красовались изумительной красоты янтарные бусы. Злость у Гоги как рукой сняло. В его масленых глазках загорелся похотливый огонек.
— Девушка, ты так прекрасна! Зачем ты такая хмурая?! Пойдем ко мне, я тебя развеселю! Выпьем вина, послушаем музыку, потанцуем! Позабудешь грусть-печаль!
Горячие слова Гоги, похоже, подействовали на женщину. Она поставила девочку на землю, и та, весело припрыгивая, убежала вниз по тропинке. Томный взгляд черноволосой красавицы манил к себе. На душе у местного донжуана расцвело. Он потянулся к очередной добыче, но рука провалилась в пустоту, а нога не нашла опоры…
До конца отпуска Гоги больше никому не надоедал.
— Ты у меня лучше всякого отворотного зелья! — шутила мама с Никой.
Они даже представить не могли, что навязчивый ухажер еще долго не будет радовать своим присутствием курортный городок.
«Как я оказался на дне ущелья?! — думал он, лежа в травматологии. — Ведь все тропинки знаю как свои пять пальцев!..»
«Не натворила ли я дел с этим Гоги?! — думала Ника, когда одним дождливым вечером его образ неожиданно всплыл в ее памяти.
Случилось это в летние каникулы на даче. Ливень разогнал веселую детвору по домам, и Ника вместе со старшей сестрой Яной слушали мамины рассказы о ее нелегком послевоенном детстве.
Во время войны мамины родители погибли, и осиротевшую Эмму отправили жить к родной тетке в небольшой поселок под Ленинградом. У тетки жил кот, и девочка всем сердцем привязалась к нему. Тот платил тем же и ходил за ней по пятам. Все любили этого худосочного прохвоста и при случае подкармливали, чем могли. Все, кроме самой зажиточной по тем временам соседки. Не проходило и дня, чтобы она не орала через забор:
— Вот же паразит! Опять распугал всех моих кур. Да этот шелудивый гаденыш хуже фашиста! Кто мне теперь заплатит за яйца, которые мои несушки недодали из-за него!
— А нечего выпускать своих глупых кур на улицу! — защищала всеобщего любимца маленькая Эмма. — Держите их у себя в огороде, так никто их гонять и не будет!
И вот однажды кот пропал. Ребята облазили весь поселок, и все без толку. Они уже потеряли всякую надежду, как вдруг среди ночи Эмма услышала приглушенное мяуканье. Она вскочила с кровати и, как была, в одной сорочке побежала на улицу.
Звук доносился из-за соседкиного забора. Худенькая девчушка легко перепорхнула через ограду и упала прямо в куст смородины. Не обращая внимания на царапины, она понеслась на звук. Спотыкаясь в темноте, Эмма наконец добралась до высохшего колодца в дальнем углу двора. Сорвав с него крышку, она увидела в глубине два огонька кошачьих глаз. Девочка заметалась вокруг в поисках какой-нибудь палки. Тусклый отблеск скрытой за тучами луны был плохим подспорьем. Зато ее сорочка белым пятном светилась в ночи.
Со стороны соседского дома послышался скрип двери. Не замечая приближающейся угрозы, Эмма судорожно шарила руками в траве. Наконец под руку попалась сломанная жердь.
— Тебя-то мне и надо! — она сунула ее в колодец.
Кот вцепился в спасительную палку, и та резко потяжелела. От неожиданности Эмма чуть не выпустила ее из рук. Занозы впились в ладони, но она еще крепче сжала жердь.
— Кис-кис-кис! — ласково позвала девочка.
— Я тебе дам кис-кис-кис! — прогремело над головой. — Нашла-таки своего паршивца!
А «паршивец» уже сидел у нее на руках и радостно мурлыкал. Тут словно огромная оса впилась Эмме в ухо. Разгневанная соседка дотащила их до калитки и вытолкала на улицу.
— Чтоб вам пусто было! — неслись вслед истерические крики.
— Чтоб все твои куры передохли! — зло бросила Эмма, трогая саднящее ухо.
Кот потерся головой о щеку своей спасительницы и ткнулся холодным носом в ее горящее ухо.
— Уже прошло! — засмеялась она от щекотки.
А соседке было не до смеха. Среди ее кур начался мор. И хоть ветеринар объяснил это птичьей чумкой, жиличку из Ленинграда стали побаиваться.
— Так вот почему кошки в нашем доме не переводятся! — улыбнулась Яна и игриво толкнула сестренку в бок.
Ника ничего не ответила. Она никак не могла прийти в себя от услышанного.
«А не наслала ли я какую-нибудь чумку и на того Гоги?» — с неспокойным сердцем подумала она.
В тот вечер на даче ее так и подмывало спросить у мамы, не помнит ли она необычной легкости после перебранки с соседкой. Но так и не решилась.
Сейчас она, конечно же, не побоялась бы спросить. Но мама была далеко, да и губы перестали слушаться и, похоже, не только губы…
Она неподвижно лежала на полу спальни. Какие-то люди в униформе суетились вокруг нее и встревоженно говорили на знакомом, но почему-то малопонятном языке. Ее любимые собачки забились в угол и полными отчаяния глазами наблюдали за происходящим.
«Ну что, мои рыжики? Напугала вас хозяйка?» — мысленно обратилась она к ним.
Они как будто услышали ее и дружно завиляли хвостами. Ника никогда не понимала, почему ей хотелось завести именно померанцевых шпицев. И вот теперь, как и с детским сном о Чернявке, ей вдруг открылось имя графа Ван-Борка, который выбрал родину этих песиков для своего пристанища.Его мысли прервал звонкий детский голосок.
— А я приручу волка, и он тебя саму схватит за бочок!
Отец с умилением смотрел на маленькую непокорную графиню:
— Бог даст, вырастет в настоящую принцессу!
Однако семья не полагалась только на волю Божью и по настоянию матери графа изо всех сил помогала провидению. Сидонию — а именно так назвали девочку — с малых лет стали готовить к дворцовому укладу жизни.
— Найми гувернантку из замка герцога! — наставляла графа мать. — Моя внучка должна стать невестой одного из его сыновей! Не мытьем, так катаньем! Уже второе поколение нашего рода служит фавориту короля! А воз и ныне там!
— Я даже вспоминать не хочу, сколько нашего золота перекочевало в его казну! — соглашался граф. — А этот скряга даже не чешется приблизить нас ко двору!
Нику пристегнули к носилкам широкими ремнями и подняли в воздух. Она безмятежно поплыла по своему дому. Непередаваемая легкость и спокойствие усиливались с каждой минутой.
Пока хозяин дома собирал справки, он не заметил, когда успели вынести его жену. Выскочив на рев сирены отъезжающей скорой, он прыгнул в свой джип и полетел следом за проблесковыми маячками.
— Виронику все еще пытаются спасти, — безрадостно сообщили в приемном покое.
— Все еще что? — онемевший от горя мозг отказывался понимать.
— Она еще в реанимационном блоке! Подождите в коридоре!
Над Вироникой в это время колдовали врачи, а она ничего не видела — ничего, кроме столба яркого света, идущего от операционной лампы.— Это он о своем младшем, что ли?
— А то о ком же! От Отто-то девчонка нос воротит!
— Чего это у тебя язык заплетается? Опять медовухи нахлебался!
— А ты наливала?! — вспыхнул муж.
— Ладно, ладно! Остынь! А герцогу-то кто об этих голубках доложил?
— Ну уж точно не я!
— Ладно, не скрытничай! Вижу, что знаешь!
— Только никому ни слова!
— Ты же меня знаешь!
— Потому и говорю! Это слуга Эрнеста, Клауд, сын оружейника!
Стражник знал, о чем говорил. Клауд сходил с ума по старинным клинкам и доспехам. Ради подарков из оружейной палаты господина он был готов на все. Из подслушанных Клаудом разговоров герцог узнавал обо всем, что происходило в опочивальне Эрнеста, в самых красочных подробностях.
— Она влюблена в него как кошка! — не скупился на эпитеты наушник. — А ваш сын уже, похоже, к ней остывает!
— Когда Эрнесту она совсем надоест, дай знать! — слащаво улыбнулся герцог. — Приведешь ее в мою опочивальню! Я ему своих фрейлин отсылал, теперь его очередь потешить отца!
Сидония не хуже Клауда знала, что Эрнест охладевает к ней, но ничего не могла поделать. Удержать его оказалось труднее, чем соблазнить. Она понимала, что, несмотря на юный возраст, ее молодой любовник уже познал не одну женщину. Но она была уверена, что так хорошо, как с ней, ему ни с кем не было, да, пожалуй, и не будет. Благодаря разбуженному в ней дару, она без труда угадывала его желания. Она знала наверняка, когда он хочет пить, есть или заняться любовными утехами. Она покидала его, когда чувствовала, что он хочет побыть наедине, и веселила, когда улавливала первые признаки подступающей хандры. Она мечтала приворожить его, но не знала как.
— Бабушка, как мне приворожить Эрнеста? — просила она о помощи.
— Ничем не могу тебе помочь, внученька! Мою силу убили в девичестве, а чему успели научить, я позабыла!
— А мама?
— К ней даже подходить не смей! Она ни о чем не знает!
«Мой безымянный провожатый — вот кто наверняка знает секреты колдовства!» — решила тогда Сидония.
Она не раз порывалась бросить все и отправиться на его поиски, и каждый раз ее останавливали последние слова прабабки: «Ты должна стать герцогиней во имя сестринства!»
И она продолжала разыгрывать любовь к Эрнесту, надеясь, что ее жертва когда-нибудь приведет к поставленной цели. И вот однажды ее чаяниям суждено было сбыться!
Как-то под вечер в покои герцога приплелся Эрнест:
— Отец, теперь ты не сможешь противиться моей женитьбе на Сидонии.
— Это еще почему?
— Она от меня понесла!
— А где неуемная радость?
Сын вяло махнул рукой.
— Госпожа, я так рисковал, так рисковал!
— Не переживай, я тебя хорошо отблагодарю!
— Госпожа, наверное, будет рада узнать, что завтра Эрнеста тайно отправляют к пруссакам на западную окраину Померании.
— Правда?! — Сидония стянула с мизинца янтарный перстень и сунула в руку подростку.
Тот задохнулся от счастья: плата была немыслимой!
— Теперь беги, пока ворота замка не закрыли, да смотри, никому не показывай перстень!
Отбежав от окна, поваренок как завороженный смотрел на мохнатого паучка внутри янтаря. В свете заходящего солнца камень переливался медовой дымкой, и от этого казалось, что паучок шевелит своими пушистыми лапками…
Утром из замка правителя Восточной Померании вышел обоз с дарами для прусского герцога, согласившегося принять Эрнеста. Большое количество стражников не привлекло особого внимания: на лесных дорогах шалили разбойники. Одетый простолюдином, Эрнест сидел на мягком тюке с парчой и грустно смотрел на удаляющийся замок. Он не верил в распутство Сидонии, но червячок сомнения все же точил. Развеять подозрения мог только Клауд. Он был не просто слуга, Эрнест считал его другом и с детства доверял ему свои тайны. Сколько он себя помнил, они никогда не расставались.
Этого крепыша из семьи придворного оружейника с раннего детства приставили к младшему сыну герцога. Они выросли и возмужали вместе. А сейчас опозоренный Эрнест впервые покидал стены замка без своего компаньона. Конечно, он не остался без слуги. Старший брат Отто, несмотря на недавнюю размолвку, благодушно одолжил ему своего дворового.
«Неужели Клауд мог предать меня? — терзался в сомнениях Эрнест. — Может, Сидония соблазнилась размерами этого верзилы?»
Именно Клауд приводил ее к нему в покои. Раньше он не обращал внимания на то, что они были всегда веселы и как-то не в меру разгорячены крутыми подъемами потайных ходов.
«Что происходило между ними в тех узких переходах — никому неведомо!»
С такими черными мыслями Эрнеста довезли до постоялого двора, где обоз устроился на ночлег. Закрывшись в самой дальней комнате возле конюшни, он предался сладким воспоминаниям о былой жизни: «Вернутся ли эти счастливые и беззаботные дни?»
Среди ночи в дверь тихо постучали. На пороге стояла Сидония. Такая нежданная встреча вызвала у него бурю эмоций. Он вскочил, чтобы броситься к ней, но накопившаяся ревность свинцом скатилась в ноги: «Смотри — вот она, источник всех твоих злоключений!»
Сидония как будто читала его мысли.
— Во всем виноват твой слуга! — не дала она ему опомниться. — Это он оклеветал меня перед Богом и людьми!
Упав ему на грудь, она разрыдалась. Он гладил ее волосы, разбросанные по плечам, и чувствовал знакомый запах ее тела. Она ласкала его в ответ. Неудержимое пламя страсти разгоралось с каждой минутой и вскоре целиком поглотило его. Когда огонь желания помутил рассудок, молодая любовница вдруг вырвалась из его объятий. Слабо соображая, Эрнест с удивлением наблюдал за разбросанной в пылу страсти одеждой, которая поднималась с пола и летела ему на колени.
— Одевайся! — скомандовала Сидония, кинув последнюю вещь.
«Когда я успел их снять?!» — проводил он взглядом прилетевшие панталоны.
— Поторапливайся! Нас ждут!
— Кто ждет? — растерянно промямлил он.
Мысли не успевали за событиями.
— Мои люди! Они отвезут нас в Западную Померанию, и мы обвенчаемся.
— Но ни один священник не пойдет против воли моего отца, — начал приходить в себя Эрнест.
— Ты что, не расслышал? У Западной Померании свой герцог! А потом, твой деспотичный отец нажил врагов даже среди духовенства! Давай поторапливайся!
— Но тогда меня отец лишит наследства!
— Но титула-то он тебя лишить не может! А денег у моего отца больше, чем у твоего!
— Тогда я никогда не стану правителем Восточной Померании!
— Каким правителем?! — расхохоталась Сидония. — Ты седьмой наследник! Или ты собрался извести всех своих братьев?
— Я против воли отца не пойду, — тихо произнес он. — Меня ждут в Пруссии.
Чувствуя его нерешительность, Сидония вновь бросилась ему на грудь. Она его умоляла, плакала, угрожала, что наложит руки на себя, а значит, и на их будущего ребенка, но все было без толку.
«Довольно метать бисер перед свиньями! — вскипела она. — Ради кого все эти жертвы и унижения? Ради воли прабабки, которая только на пороге смерти соизволила повидать свою правнучку?! Ради викканского сестринства, которого я в глаза не видела и которое бросило меня на произвол судьбы?! Может, это вообще бредни выжившей из ума старухи! Да гори оно все синим пламенем!»
— Раз, два, три, четыре! — ассистент ритмично давил на грудину пациентки. — Вдох! — командовал анестезиолог.
За четыре секунды между вдохами он никак не успевал вставить дыхательную трубку. В залитом кровью горле было не различить вход в трахею.
— Есть! — он наконец попал и энергично протолкнул трубку вглубь. — Что со временем?!
— Идет тридцатая минута, как остановилось сердце.
— Погано!
Несмотря на все усилия врачей, восстановить сердечную деятельность не удавалось. Наступал момент, после которого успех возвращения больного к жизни равнялся нулю. С приближением развязки напряжение в реанимационном блоке нарастало. Чувство горечи от неминуемой потери такой еще молодой пациентки наполнило комнату.
Вдруг как по мановению волшебной палочки нервное напряжение спало, и воцарилась спокойная рабочая атмосфера. На кардиомониторе появились хаотичные сокращения сердечной мышцы. Воспрянувший духом анестезиолог скомандовал:
— Приготовиться к дефибрилляции!
Одного электрического разряда хватило, чтобы завести отдохнувшее сердце.Глава 2. Истоки
Муж пациентки сидел в коридоре и обреченно ждал вердикта врачей. Он со страхом смотрел на приближающегося врача. Выражения лица за маской было не разобрать.
— Мы ее откачали, — устало произнес врач. — Остальное в руках Всевышнего!
Не веря своему счастью, муж больной смотрел на него с глупой улыбкой, по его лицу текли слезы.
— Ничего, ничего! — врач приобнял его одной рукой и повел к жене.
Ника лежала в центре комнаты под яркими лучами операционной лампы, два санитара убирали разбросанные по всему полу пакеты и упаковки от инструментов.
— А почему у нее на глазах липкая лента? — с тревогой спросил мужчина, глядя на тонкие полоски скотча, державшие веки закрытыми.
— Чтобы не повредить роговицу во время реанимации. Если хотите, вы их можете снять, — добавил врач и вышел.
Оттягивая неизбежное, мужчина гладил холодные пальцы жены, которые с каждой минутой становились теплее.Снова потянулись одинокие дни заточения. Сидония не ведала о том, что разгневанный сообщением знахарки герцог вышвырнул старуху из замка, а сам поспешил в Волгаст ко двору короля.
«Избавляться от ребенка слишком поздно!» — всю дорогу терзали герцога слова целительницы.
Последняя надежда оставалась на чернокожую ворожею, которую недавно преподнесли в дар Филиппу Джулиусу испанские купцы. Ходили слухи, что ее специально привезли из Нового Света для устрашения врагов короны.
«Надеюсь, мои подарки умилостивят нашего повелителя! Придурок Ван-Борк и не подозревает, что из его доченьки-потаскушки вытравят байстрюка за его же побрякушки!» — хохотнул герцог по поводу неожиданной рифмы.
— Какой изящный стиль! — мурлыкал Филипп, разглядывая ювелирные украшения. — Чувствуется рука золотых дел мастеров Ван-Борков!
— Они самые и есть! — подобострастно кланялся герцог.
— Так зачем, говоришь, тебе моя Чернявка?
— Любовные грешки младшенького моего подчистить!
— Такой же сладострастник, как и ты?! — подмигнул ему король. — Ладно, бери, но ненадолго!
И вот разбуженная среди ночи Сидония уже смотрела на жуткую Чернявку. Голова заморской гостьи была усеяна тонкими черными косичками. Они торчали во все стороны, словно тысячи гадюк, и шевелились при каждом ее движении.
«Настоящая Медуза Горгона!» — похолодело внутри у Сидонии.
Черная ворожея что-то шептала на непонятном языке и пускала клубы резко пахнущего дыма в лицо пленнице.
Страх Сидонии постепенно сменился беззаботностью. Ступка с тлеющей травой под самым носом уже не раздражала. Теперь живые косички горгоны вызывали безудержный смех. Сидония бездумно жевала пятнистые колоски в руках ворожеи. Она видела черную плесень на пшеничных зернах, но не чувствовала ни запаха, ни вкуса, а вскоре и вовсе впала в блаженное забытье.
Оставив Сидонию под присмотром дюжего стражника, ворожея покинула горницу. Как только за ней закрылась дверь, здоровенный детина приблизился к обмякшей девушке и тряхнул за плечи. Она открыла затуманенные глаза.
— Спаси меня! — еле слышно прошептала она.
— Спасти не спасу, а одиночество скрашу! — ухмыльнулся он, подсаживаясь к Сидонии и жарко обнимая ее волосатыми лапищами. — Потерпи, пока гнедая ведьма уедет!
За окном раздался резкий цокот копыт. Стражник отпрянул от Сидонии и обернулся на дверь. Оставшись без опоры, девушка завалилась на бок и ударилась головой о лавку. Боли не было, лишь сильная тряска от проносившейся за стеной кавалькады подбрасывала ее голову в такт топоту копыт.
Следующим утром герцог внимательно слушал наставления Чернявки.
— В ночь, когда на небо взойдет полная луна, твои чаяния сбудутся, — перевел толмач слова чернокнижницы. — Но если ты упустишь эту ведьму, великая беда опустится на твое семейство. Я оставила твоим людям кувшин с варевом и корзину колосков с отворяющей плесенью. Проследи, чтобы пленница все это съела!
Как и предрекала ворожея, разрушительное действие снадобий совпало с полнолунием. Когда Сидония проснулась, в охотничьем домике было светло от лунного света. По бедрам струился горячий и липкий поток.
— Кровь! — она попыталась подняться и тут же завалилась обратно на лавку.
Сил позвать не помощь не было. Она отрешенно глядела в окно. Сквозь темень в глазах пробивались лишь яркие звезды да необычайно огромная луна. Громкие песни и смех стражников, сидевших вокруг костра, уже едва доносились до нее. В ушах стоял слабый, убаюкивающий звон.
А разгулявшимся воякам было не до пленницы. Сегодня на рынке они поживились замечательной медовухой. Пришлый торговец даже не попытался защитить свой хмельной товар.
— А как он хлопал своими наивными голубыми глазами, когда мы потребовали у него разрешение на торговлю! — заливался смехом десятник.
— А как он смешно подпрыгивал, когда мы тыкали пикой ему под ноги! — веселились вместе с ним остальные.
— Давайте допивать остатки!
Кувшин пошел по последнему кругу.
— Хороший был трофей! — икнул десятник и бросил пустой кувшин в костер.
Пьяный балаган понемногу стихал, а вскоре напиток, крепко сдобренный маковым отваром, свалил стражников с ног.
Когда Сидония с трудом разлепила глаза, со стен охотничьего домика куда-то исчезли головы лосей и медведей. Вместо них появились бесчисленные пучки сухих трав и корений. Прямо на нее глядели небесно-голубые глаза, обладатель которых давно поселился в ее девичьем сердце. Их возмужавший хозяин превратился в мудрого бородатого молодца. Его длинные локоны ласкали ее лицо и могли сравниться по красоте с ее собственными. Сидония попыталась что-то сказать, но он приложил пальцы к ее губам:
— Тебе не надо пока разговаривать. Ты еще слишком слаба!
— Что с моим ребенком?
Дрожащими пальцами мужчина нежно коснулся век жены. Он еще какое-то время постоял в нерешительности, а потом аккуратно отлепил от них скотч. Ее глаза приоткрылись. Колени мужчины предательски задрожали, и он схватился за операционный стол. Ярко освещенный пол начал уходить из-под ног.
«Только не это!» — взмолился он и с силой зажмурился, пытаясь заслониться от увиденного.
Расширенные зрачки жены не реагировали на слепящий свет операционной лампы.
Кто-то вошел и встал рядом.
— Мне сказали, что ты бывший медработник, — прозвучал мягкий голос.
Муж пациентки встрепенулся, и на убеленного сединами врача посыпались требования:
— Ей нужен щадящий режим искусственного дыхания! Ее легкие в рубцах и не могут растягиваться, как у здорового человека!
— Да, конечно. Мы это учтем, — быстро ответил врач.
Он попытался что-то добавить, но не успел.
— Ее надо как можно скорее переводить на самостоятельное дыхание! — продолжали сыпаться требования.
Доктор замолчал и лишь кивал в ответ. Наконец требования закончились. В боксе повисла напряженная тишина. Врач было открыл рот, как уловил еле слышный шепот:
— Почему ее зрачки не реагируют на свет?!
— Не надо отчаиваться! — заторопился он, как будто боялся, что его снова перебьют. — Виро́нику только что вернули к жизни. Сейчас она находится в глубокой коме, но у нее есть три дня, чтобы выкарабкаться из нее.
— Почему только три?!
— Если мозг выжил, мы это увидим в первые семьдесят два часа.
— А если нет?!
— Не будем торопить события, — врач направился к выходу.
У дверей он обернулся:
— Да, мы поднимаем Виронику в палату интенсивной терапии.
Дверь хлопнула. Черная пелена непомерного горя окружила одинокую пару. Она пыталась затопить островок яркого света от операционной лампы, отнимая последнюю надежду на спасение в этом безжалостном океане жизни.
— Нет! Мир, ты не можешь быть так жесток! Чем мы провинились перед тобой?! — послышался шепот отчаяния.
Их руки слились.
— Родная, если ты меня слышишь, пошевели пальчиками!
Эта мольба повторялась все громче и громче, пока не превратилась в крик.
«Остановись! Твои попытки бесполезны, — пробился сквозь крик голос разума. — Вспомни курс реаниматологии!»
С наступившей тишиной весь ужас случившегося обрушился ледяной лавиной и смыл остатки надежды с крошечного островка света на полу. Все сразу же потеряло смысл. Вся житейская суета с ее ежедневными проблемами показалась никчемной.
— Любимая! Ради чего теперь жить?!
Вироника не отвечала. Ее безжизненные пальцы потеплели. Привычная синюшность ногтей куда-то исчезла.
«Ничего, сейчас ты отдохнешь и обязательно вернешься ко мне! — гладил он ее пальцы. — У нас есть целых три дня!»Знахарка оказалась права. Мало-помалу Сидония начала вставать. За лето она окрепла и теперь каждый день гуляла с Пэйтром по лесу.
— А ты можешь отвести меня к нашей лачуге? — однажды попросила Сидония.
— Конечно, — в его голосе появились нотки грусти.
— Тебе тоже жалко прабабушку?
Он молча кивнул.
Следы пожарища уже успели зарасти. Сидония присела и выпутала из травы уголек.
— Тут везде ее пепел! — прошептала она. — Теперь это прабабушкина полянка!
— И моих родителей тоже! — Пэйтр присел рядом.
Муж пациентки реанимационного бокса вздрогнул он дребезжащего звука. Он не заметил, как пришла медсестра и стала расставлять флаконы в стеклянном шкафчике для медикаментов.
— Сейчас мы поднимем вас в палату интенсивно терапии, — обернулась она.
Мужчина не отрывал глаз от лица жены.
— Вы сейчас гремели стеклом, и она, по-моему, улыбнулась! — с надеждой произнес он.
Медсестра подошла и щелкнула ногтем по дыхательной трубке. Губы пациентки шевельнулись.
— Так? — почти с насмешкой спросила она.
Ответа ждать не стала и направилась к дверям, за которыми загрохотала каталка.
— А потише нельзя?! — прикрикнула она на появившегося санитара. — И так голова раскалывается! Шевели батонами, будем готовить больную к транспортировке!
Пациентку отключили от аппарата искусственного дыхания. Медсестра вставила в дыхательную трубку зонд для отсасывания накопившейся в легких жидкости и включила компрессор. Чем глубже погружался зонд, тем громче становились хрипяще-свистящие звуки бегущей по нему сукровицы.Каталка с больной гремела по коридору. Лампы дневного света проносились одна за другой, как будто мелькали просветы меж кустов, росших вдоль оврага. Ника бежала по влажному дну, пытаясь оторваться от преследователей. В глазах темнело, словно черные тучи обступали со всех сторон. В ушах бешено грохотала кровь. Она оглянулась. Две тени наверху неотвратимо приближались.
«Откуда, откуда они здесь взялись? — чуть не плакала она. — Сюда же никто не ходит!»
Ника давно облюбовала этот овраг и каждый вечер прибегала сюда на часик. Ей нужно было побыть одной перед тем как отправиться с дачными друзьями на очередные проделки.
Ребята не догадывались о ежедневном ритуале подружки и, когда забегали за ней и не находили дома, развлекались веселыми предположениями.
— Мы думаем, она потерялась в шкафу и не может решить, во что бы одеться, — с нотками зависти начинали девчонки.
— Да нет, зачиталась где-нибудь на озере, — продолжал кто-то, зная ее любовь к книгам.
— Не иначе побежала на свидание к лешему? — смеялись братья-близнецы, которые видели ее под вечер на краю леса.
Сама Ника отмалчивалась или коротко бросала:
— Ходила за вдохновением.
Друзья знали ее склонность к стихоплетству и не горели желанием попасть на ее острый язычок. Про особо настырных она как-то насочиняла смешных четверостиший, и те теперь предпочитали помалкивать.
И только Яна знала, что в это время ее младшая сестренка изнуряла себя дыхательной гимнастикой. Насильно вызывая кашель, Ника очищала свои легкие от накопившейся за день мокро́ты. Она стеснялась своей болезни и только вдали ото всех могла спокойно откашляться. И вот сегодня ее уединение было нарушено неизвестно откуда взявшимися парнями. Они стояли на краю оврага и с интересом разглядывали ее.
«В такой одежде на дискотеку ходить, а не по лесу!» — почему-то подумала Ника, глядя на их пестрые рубашки.
— Смотри, какая глазастая! — сказал один.
— Да что глазастая! Ты только погляди, как она жарко дышит! — принял ее одышку за возбуждение другой. — Девочка явно хочет провести приятный вечерок с нами!
— Ей должно понравиться! — гоготнул первый.
И вот теперь они гнались за ней, весело улюлюкая. То, что парни были на противоположной от поселка стороне оврага, давало ей шанс, но силы были на исходе. Нике не хватало воздуха. Она с трудом выкарабкалась из оврага. Хруст валежника неотвратимо приближался. Она обернулась и увидела своих преследователей. Они уже были на дне оврага. Их вид заставил предпринять последнюю попытку оторваться. Но, видно, в этот день удача отвернулась от нее. Споткнувшись о корень большой сосны, она едва успела ухватиться за ее толстый ствол. Ника медленно осела на усыпанную хвоей землю. Страх куда-то улетучился, и она развернулась в сторону хруста.
Сидя спиной к дереву, девушка с ненавистью смотрела на приближавшихся ублюдков. Старший из них схватил ее за грудки и рывком поставил на ноги.
— Куда ты бежишь от своего счастья?! — он часто дышал перегаром.
— Только тронь меня, и ты не жилец! — прохрипела Ника и вцепилась ему в руки.
Парень был больше поражен не отпором этой пигалицы, а странной формой ее ногтей. Он никогда не видел ничего подобного: «Это же не человеческие ногти!»
Ника заметила в его глазах смесь детского страха и удивления: «Где-то я уже видела такой взгляд!»Затуманенный взор стал проясняться, пестрые камзолы всадников превратились в яркие разводы модных рубашек.
Пьяный парень все еще держал Нику. Наконец он оторвал взгляд от ее странных ногтей и посмотрел в налитые яростью глаза девушки. Что-то заклокотало у нее в горле, и комок зеленой тягучей слизи вылетел из ее рта ему на грудь.
— Черт! — он брезгливо попятился.
Отпустив свою жертву, он начал искать глазами, чем бы снять с себя гадкий плевок. Не найдя ничего подходящего, он схватил девушку за волосы и вытерся ими.— Убить ее за это мало! — сказал подоспевший дружок. — Да возиться неохота!
С его колен стекала черная жижа.
«Завалился в овраге!» — ехидно улыбнулась Ника.
— Чего скалишься, стерва?! — он зло пнул осевшую на землю беглянку.
Он стал отряхивать колени, но только размазал грязь еще больше.
— Надо бы где-то помыться! — он вытер перепачканные руки о ствол сосны.
Это предложение вызвало неожиданную реакцию у его спутника:
— Помыться! Помыться! Во что бы ни стало помыться! — во всю глотку заорал он и начал остервенело чесаться везде, где доставали руки.
Тело страшно зудело. Хотелось вывернуться наизнанку и почесать себя изнутри. Ошалевший парень безумно припрыгивал и скреб себе лодыжки. Друг схватил его за руку и потащил в сторону озера. Ника сидела в корнях сосны и безучастно смотрела им вслед. Необычайная легкость наполнила ее. Все случившееся показалось далеким сном, в котором все еще маячили какие-то пестрые тени.«Кто-то баню топит», — отрешенно подумала Ника. Она все еще сидела, прислонившись к сосне. Уже стемнело. Двигаться не хотелось.
«Друзья меня, наверное, потеряли!»
Запах дыма усилился.
«Кто это решил ночью мыться?» — она повернулась в сторону озера.
Прилипшие к смоле волосы больно дернули, и она окончательно пришла в себя.
После своих злоключений Ника сказалась больной и осталась дома.
— Без тебя будет совсем не то, — наперебой уговаривали ее друзья. — Брось хандрить. Айда с нами!
В ответ она лишь грустно улыбнулась. Позабыв о ребятах, Ника прислушалась к наполнявшей ее легкости. Отсутствующий взгляд подруги удивил друзей. Они недоуменно переглянулись и отправились на поиски приключений без нее. Конечно, с их приболевшей заводилой было бы веселей и спокойней. Когда она была рядом, редко кто ссорился, а если ссора успевала разгореться до появления Ники, то после ее прихода напряжение сразу же спадало и обиды забывались. Что ж, сегодня им придется воздержаться от разборок.
Толкаясь и резвясь на центральной улице поселка, подростки чуть не сбили одетую во все черное старуху. Последние годы она все чаще попадалась им на глаза. Они знали, что на выселках живет целительница, но никогда ее не видели. Однако с недавних пор она зачастила в поселок, и никто не мог спрятаться от ее цепкого взгляда. Притихшие ребята расступились и пропустили старуху, после чего решили перебраться в другое место.
Целительница проводила их взглядом.
«Беззаботная молодость!» — вздохнула она. — Разве им есть дело до чертовщины, творящейся в дачном поселке?»
С момента своего приезда сюда она чувствовала, что где-то рядом существует небывалая колдовская сила. Похоже, что появление именно этой силы и растревожило ее мать. В своем последнем письме она с волнением намекнула об открытии, которое может стать поворотным в борьбе с черными сестрами, и подробности обещала сообщить при встрече. Но встретиться им так и не довелось. Старая знахарка, которая издавна знахарила здесь, поплатилась жизнью за свою доброту. После ее смерти целительница переняла дело матери.
Первым же летом она заметила, что черная энергия в поселке пошла на убыль. То же самое повторилось и на следующий год.
«Уж не эти ли перепады так разволновали мою матушку? — думала она. — То, что они совпадают с летними месяцами, означает только одно: черную энергию собирает кто-то из дачников!»
Теперь целительница много времени проводила в поселке, но ее поиски не давали результатов. Она грешила на свою старость и притупившееся чутье. Еще немного, и она уже не сможет найти того, кто владеет этой страшной силой.
«Что это было?! Кто сотворил такой могучий всплеск черной энергии? Похоже, я опоздала! Жди беды!»
Подходя к окраине поселка, она увидела в окне худенькую девчушку, которая с грустью смотрела вслед удаляющимся подросткам. Старуха слышала, что та серьезно больна, но ее родители никогда не обращались к ней за помощью.
«Они врачи. Им виднее, — оглянулась целительница, покидая поселок. — Ну и ладненько».
Ника проводила взглядом укутанную в черное бабку и залезла под одеяло. Несмотря на накатившую грусть и одиночество, на душе было легко и спокойно. В тот вечер она быстро заснула. Однако среди ночи ее разбудил собственный надсадный кашель, который промучил до самого утра. Второй раз она заснула уже под пение птиц. Вымотанная за ночь, Ника спала так крепко, что ее не смогла разбудить даже поднявшаяся за окном суматоха. Крики и беготня постепенно переместились к берегу озера и смолкли, лишь когда появился местный участковый со стажером.
— Разойдись! — рявкнул он и скрылся в бане.
— Может, живые еще? — с надеждой спросила хозяйка бани.
— Какое там! Окоченели уже! — донеслось из парилки. — Семеновна, беги в сельсовет, пусть вызывают из Луги судмедэксперта!
— Отравление угарным газом! И к гадалке не ходи! — заявил приехавший эксперт, глянув на вишневый цвет голых пострадавших.
— Угу, — хмуро кивнул участковый, перебирая «фирмовую» одежду парней в поисках документов.
Он развернул тетрадный листок с нарисованной схемой.
— Стажер! Что у нас было вчера в Заозерье?
— Там же дача солиста группы «А-сила»!
— Знаю! И дальше что?
— Так вчера туда завалилась вся рок-группа! Забор весь фанаты облепили. Смотрели, как их кумир со товарищи водку кушали!
— Поня-я-ятно, — протянул участковый. — Ну, допустим, наши потерпевшие вышли на остановку раньше, так и шли бы себе вдоль оврага до самого Заозерья! Что они в этой бане-то забыли?! Ведь не знают деревенской жизни, а туда же. Устроили себе газовую камеру, а мне теперь бумажной работы на неделю!
Тихо вошедшая целительница, кряхтя, подняла валявшуюся в предбаннике рубашку. Ее внимание привлекло иссиня-зеленое пятно на яркой материи. Она провела кончиками пальцев по его краям и тут же отдернула руку. Старуха изменилась в лице, рубашка выскользнула на пол.
— Кто там свет загораживает? — гаркнул участковый. — А, это ты, Матрена? Твои травки здесь уже не помогут. Так что ступай с Богом!
Заметив ее мертвенн ую бледность, у частковый поторопил:
— Давай, давай. Это зрелище не для слабонервных!
Целительница шла по поселку и вглядывалась во встречные лица: «Рано или поздно это должно было случиться. Теперь медлить нельзя! До конца дачного сезона надо найти того, кто это сделал!»
О происшествии на озере Ника ничего не знала. Родители уехали в город до следующих выходных, а Яна молчала как партизан. С друзьями встретиться тоже не удавалось.
— Ну-ка марш в постель! — Яна заметила, что сестренка дышит тяжелее обычного. — Никаких гулянок!
Лежа с градусником, Ника с тоской думала о загубленных каникулах. Приютившийся в ногах пес пытался согреть ее ледяные ноги и преданно смотрел большими карими глазами. Чарлик всегда ходил хвостом за мамой, но, когда его хозяйка уезжала в город, он отдавал свою нерастраченную любовь своей хрупкой подружке. Ника любила собак, и те отвечали ей тем же. Ни одна, даже самая злая из них, не трогала ее. Как-то еще совсем маленькой Ника забралась на чужое подворье, где на цепи сидел здоровенный сторожевой пес. Никто из дачников ни рискнул бы даже приоткрыть калитку того двора.
Услышав от соседей, куда залезла ее дочка, Эмма спала с лица и нетвердой походкой поспешила на выручку. У забора уже толпились любопытные и с изумлением заглядывали через ограду. Осевшему от удивления псу маленькая Ника деловито пихала в рот палку. Тот лениво отворачивал морду и пытался вильнуть хвостом. Но поскольку он уже давно позабыл, как это делается, то получалось довольно забавное ерзанье на заднице. В заключение, к всеобщему восторгу зрителей, пес лизнул улыбающуюся девочку в лицо.
— Укротительница растет! — говорили потом Эмме.
И чтобы укротительский талант не пропадал, они завели Чарлика.
— Ты ведь тоже не хочешь возвращаться в город? — чесала его за ушком Ника.
Пес внимательно слушал и нетерпеливо толкал ее руку носом, когда она переставала его чесать.
— Конечно, нам на природе веселее! — ответила за него Ника.
Несмотря на постельный режим, к середине недели она совсем слегла. Яна с тревогой смотрела, как сестренка все сильнее задыхается, а жар уже чувствовался на расстоянии. Сквозь боль и слезы Ника обещала поправиться и наотрез отказывалась ехать в город. Соседи наперебой советовали обратиться к местной целительнице.
— Хорошо, сестренка! — поставила условие Яна. — Мы останемся здесь до приезда родителей, но при условии: я покажу тебя Матрене.
Ника условие приняла. Сосед по даче отвез сестру на своей видавшей виды «Победе» на выселки. Не успел он докурить первую беломорину, как Яна вышла из дома целительницы.
— Что? Отказала?! — не поверил он.
— Я никому не отказываю, — на пороге появилась Матрена. — А тем более детям!
Через четверть часа она уже осматривала Нику. Выставленные на улицу Яна с соседом тихо беседовали. Даже Чарлику не разрешили присутствовать, и он с тревогой поглядывал то на Яну, то на закрытую дверь.
А за дверью ошарашенная Матрена никак не могла прийти в себя. Глядя на цвет выходившей из девчушки мокроты, она не верила глазам. Он в точности совпадал с пятном на рубахе угоревшего в прошлые выходные парня.
— Как эта неокрепшая девушка, по сути, еще ребенок, может обладать такой силой? — удивлялась она.
Ника поняла состояние целительницы по-своему и с испугом спросила:
— Что, все так плохо?
— Не переживай, детка, — ответила та и положила ей руку на лоб. — Я тебе помогу, но до приезда родителей ты поживешь у меня.
У больной не было сил возражать, да и старуха ей понравилась. Нике почему-то казалась, что она знала ее всю свою жизнь. От женщины веяло чем-то далеким и знакомым, отчего щемило сердце. Ника смотрела в ее удивительно молодые глаза и, позабыв о боли, мучительно пыталась вспомнить: «Где я могла ее раньше видеть?»
От высокой температуры мысли хрупкой пациентки спутались, и она впала в спасительное забытье. На короткое время Ника пришла в себя в трясущейся «Победе», чтобы узнать, что ее везут в дом к удивительной старухе.
К ночи жар спал. Девушка лежала на полатях среди пучков сушеных трав и разглядывала сквозь них застеленную туманом комнату. Она потерла глаза, туман не исчез. Он поднимался к потолку, окутывая высокие полати и покрывал пациентку с головы до пят. Взгляд девушки просветлел, на щеках появился слабый румянец. Мешал дышать лишь противный запах тухлых яиц, висевший в густом тумане.
— Ну что, сестра? Как ты себя чувствуешь? — услышала она откуда-то снизу.
Ника свесилась с полатей, пытаясь разглядеть, с кем разговаривает хозяйка. Внизу она увидела склонившуюся над русской печью целительницу. Та что-то помешивала в кипящем чугунке, который и источал зловоние. От этого дурно пахнущего пара в груди заклокотало. Старуха разогнулась, и не успела Ника опомниться, как целительница уже молотила ее по свесившейся вниз спине. От неожиданности девушка закричала, но вместо крика из ее горла вылетел комок сине-зеленой мокроты, за ним другой, потом третий. В глазах потемнело, а бабка продолжала проверять ребра пациентки на прочность. Не прошло и минуты, как темнота отступила, и Ника с удивлением смогла глубоко вдохнуть.
«А не такой уж этот воздух и противный», — подумалось ей.
Девушка снова лежала на полатях и наслаждалась легкостью дыхания. Внезапно она вспомнила, зачем только что заглядывала в комнату.
«Я же искала сестру целительницы!» — Ника вновь выглянула из-под пучков сухой травы.
Старуха была одна.
— А где же ваша сестра?
— Отдыхает на полатях! — озорно глянула на нее Матрена.
— Здесь никого нет, — ответила Ника и тут же догадалась, кто имеется в виду.
— Я вижу, ты уже ее нашла, — улыбнулась старуха. — Ты моя сестра! И я уже давно тебя ищу. Вот, выпей, — она протянула маленький горшочек с отваром. — Я тебе все расскажу. У нас вся ночь впереди!
Девушка поморщилась от горечи и, зажмурившись, одним залпом осушила глиняную посудину. Теплая нега разлилась по телу, и впервые за последние годы она заснула без изнурительной дыхательной гимнастики и мучительного кашля перед сном.
В полночь Ника проснулась, словно заново родившись. В груди почти не саднило и дышалось непривычно легко и свободно. Сквозь щелки прикрытых глаз она видела, как целительница размельчает что-то в ступке, тихо бурча себе под нос.
— Ну, рассказывай! — не отрываясь от своего занятия, потребовала она.
— О чем? — удивилась Ника. «Интересно, как она догадалась, что я не сплю?!»
— Как ты уморила городских хлыщей.
— Каких хлыщей? Никого я не морила!
— А откуда же тогда взялся твой плевок на их одежде?
— Почему уморила?! — не слышала ее Ника. — Что с ними случилось?
— Угорели они! Ты что, не слышала? Весь поселок только об этом и говорит!
— Меня Яна на улицу не пускала! Как угорели?! — напугалась Ника.
— Как-как — насмерть! У Семеновны в бане!
— В бане?! — тут у Ники что-то щелкнуло в голове, и она начала вспоминать тот ужасный вечер. Матрена внимательно слушала про то, как девушку охватила небывалая ярость, и про странные видения, и про запах бани, и про необычную легкость после выплеснутых эмоций. Позабыв о ступке, целительница с изумлением смотрела на девушку.
— А когда-нибудь еще ты испытывала приступ злости, который сменялся такой вот легкостью?
Ника скорее почувствовала, чем услышала еле уловимое напряжение в голосе старухи.
— Один! Нет, два раза! Но от этого никто не умирал!
Тут она запнулась. Ведь о судьбе Гоги она ничего не знала.
Девушка с неподдельной тревогой рассказала о далеком случае в санатории.
— Вы думаете, Гоги тоже угорел? — боясь услышать ответ, прошептала Ника.
— Сестры не выкают друг другу, — ласково сказала знахарка, пытаясь отвлечь ее от пугающих мыслей. — У сестер нет возраста.
— Расскажите, то есть расскажи, почему ты называешь меня сестрой.
— По-моему, ты еще не закончила свой рассказ!
— Как не закончила? Срок санаторной путевки истек, и мы вернулись домой.
— А как же второй случай?
— А-а-а! Ну, это было совсем недавно! — повеселела Ника. — На майские праздники. Нашему классу поручили выступить на школьном вечере, посвященном Дню Победы. В этом же году было сорок лет прорыву блокады Ленинграда, вот мы и делали постановку о Савичевой Тане. Ну, о той девочке, у которой на глазах умерла от голода вся семья.
Матрена кивнула.
— На главную роль взяли самую худенькую и маленькую в классе. Угадай кого?
— Неужто тебя?! — всплеснула руками Матрена.
— Угадала или наколдовала?! — засмеялась Ника. — Послушай, я тебе свою роль почитаю! — На берегу Невы… — начала она.
Целительница с интересом смотрела на вдруг посерьезневшую Нику. В этот момент она была там, в умирающем от голода Ленинграде, рядом с таким же хрупким подростком, как и сама. Рядом с Таней, которая писала сведенными от холода исхудалыми пальцами свой страшный дневник.
Матрена живо представляла, как после постановки Ника задумчиво брела по школьному коридору, все еще под впечатлением от пережитого, когда услышала брошенное в спину: «Ты зачем ела собак?!»
Ника обернулась и увидела хохочущего предводителя шайки старшеклассников.
— Каких собак? — опешила она.
— Ну как же. Все умерли, а ты осталась, значит, ты ела кошаков да барбосов!
— О чем говорить с дебилами? — она покрутила пальцем у виска.
— Ты, наверное, их жарила перед тем, как есть? — раздался новый взрыв хохота. — Так и быть, мы тебе добудем шашлычок из собачины!
— Ну ты, шеф, уморил! — вытирал слезы рыжий толстяк. — У меня аж слюнки потекли!
— А тебе все бы жрать! — пихнул его кулаком в живот «шеф».
На следующий день на большой перемене Ника вместе с подругами вышла понежиться в лучах весеннего солнышка. Девочки прогуливались среди начинающих цвести деревьев.
— У нашей математички скоро опять начнется аллергия. Прямо перед экзаменом. Вот будет лютовать! — предположил кто-то.
— Зато будет легче списывать. Она сквозь свои опухшие зенки ничего не заметит.
Их разговор прервала группа старшеклассников, преградившая путь.
— Эй! Бухенвальдский крепыш! Мы тут тебе, как обещали, поесть привели! — крикнул Нике главарь.
За его спиной дружки кормили бездомного пса. Это был общий любимец, который всегда прибегал к школе во время второго завтрака и никогда голодным не оставался. Вот и сейчас он тянул морду к недоеденному бутерброду в руках рыжего толстяка. Тот торопливо жевал, в надежде откусить еще.
— Не жмоться, жиртрест! — толкнул его «шеф» и обернулся к Нике. — Ты ведь жареное любишь, правильно? — он достал зажигалку и поймал весело вертящийся хвост псины.
Ника почувствовала, как необычайной силы ярость забурлила глубоко в груди и на какой-то момент сковала все тело. Жалобный визг и запах паленой шерсти вывел ее из оцепенения. Пес пулей кинулся прочь, а живодер со своими дружками давились от хохота.
— Тебе, безмозглому откормышу, самому надо задницу подпалить! — перекрывая смех подростков, прокричала она.
В ее голосе было столько угрозы и ненависти, что веселье тут же прекратилось. Взбешенная Ника была готова вцепиться в наглую рожу главаря и уже сделала шаг вперед, как раздался звонок. Напуганная шайка быстро ретировалась, как будто важнее следующего урока ничего не было.
Подруги вернулись в класс с мыслями о предстоящем диктанте, и лишь защитницу животных ничто не тревожило. Во всем ее теле появилась та самая легкость из далекого санаторного детства.
— Я долго не могла собраться, — закончила свой рассказ Ника. — Толька к середине урока я начала впопыхах списывать у соседки пропущенные предложения. Но за диктант полу чила четверк у.Глава 3. Викканская кровь
После уроков Ника не осталась болтать с девчонками и строить глазки старшеклассникам. Она брела домой, прислушиваясь к ощущению небывалой легкости внутри.
— Кто последний — тот дурак! — мимо наперегонки неслась компания живодера.
Обогнав Нику, они скрылись в направлении новой многоэтажки.
Дураком оказался рыжий толстяк, чьим бутербродом сегодня приманили пса. Он последним ввалился в полутемный подъезд. Здесь было прохладно. Пахло свежими бетонными блоками. Поджигатель собачьих хвостов первым спустился в подвал. За ним последовали его верные подпевалы. Потянуло холодом, и подростки поспешили в давно облюбованную секцию, через которую проходила труба с горячей водой. Знакомый закуток встретил их уютным теплом и едва уловимым запахом клея «Момент». На полу там и сям валялись использованные полиэтиленовые пакеты с остатками засохшего клея. Как стая воробьев, подростки уселись на трубу и с замиранием сердца приготовились к вдыханию токсичных паров. Их главарь достал тюбик и занял самое теплое место на стыке труб, где изоляции почти не было. Он с наслаждением ощутил разливающееся по всему телу тепло. Растягивая удовольствие, он выдавил клей в прозрачный пакет и, сунув тюбик соседу, принялся вдыхать испарения.
Спустя минуту он расслабленно откинулся назад. Оторвал ноги от пола и удобно прислонился к стене. Труба под ним мягко качнулась и привычно провисла. Установленные на скорую руку крепежи уже давно расшатались от незапланированной нагрузки и теперь с трудом удерживали лишний вес. Но погруженным в мечты подросткам было не до этого. Покачивающаяся под ними труба создавала ощущение божественной невесомости. На одурманенных лицах играла блаженная улыбка, и только губы вожака были плотно сжаты и нервно дрожали. В токсической полудреме он пытался приподняться, но лишь сильнее раскачивал трубу. Вконец одурманенный, он с ужасом наблюдал за тем, как гладкие бетонные стены дрожали, темнели и трескались, словно чернозем во время засухи. Воздух наполнился черной пылью, которая тут же поглотила тусклый свет подвальной лампочки. Прячась от ужасного видения, он глубоко зарылся лицом в полиэтиленовый пакет. Пыль заколыхалась и осела гарью тускло мерцающего факела, открыв стены средневекового каземата.Жгучая боль выдернула подростка из страшного видения. Как ошпаренный, он соскочил на бетонный пол. Треснувший стык трубы был окутан горячим паром, сквозь который пробивался бурлящий гейзер. Упитанный зад живодера продолжал вариться в пропитанных кипятком брюках. По подвалу разнесся дикий вой. Очнувшиеся приятели ничего не могли разглядеть сквозь густой пар и боялись ступить на пол. Они не видели, как их главарь безуспешно пытается стянуть штаны. Пока он судорожно расстегивал навороченную пряжку, его ягодицы успели конкретно обвариться.
Ника подходила к дому, когда мимо промчалась скорая и скрылась в направлении нового микрорайона.
«Как бы я хотела работать на скорой!» — мечтательно посмотрела она вслед белому рафику…
— А следующим утром вся школа гудела, — заканчивала свой рассказ Ника. — На переменах только и разговоров было, что о происшествии в подвале.
— А что живодер? — поинтересовалась Матрена.
— А у него поменялась кличка! Вместо «шефа» он стал «макакой с красной какой»! — ее задорный смех заставил Матрену улыбнуться.
— Ну, хватит полуночничать! На-ка, накройся! — знахарка протянула ей овечий тулуп.
Утром Нику разбудило подступающее удушье. Теперь она уже добровольно висела вниз головой и вдыхала зловонные пары в ожидании болезненных поколачиваний по спине.
К полудню появился первый посетитель.
— Высоко сижу, далеко гляжу! — Яна задрала голову под потолок, где на полатях сидела ее сестренка и весело болтала ногами. — Ты что, там поселилась?
— Ага! — светилась Ника. — Спускаюсь только в туалет.
— Да уж! В туалете-то, наверное, получше пахнет, чем у вас тут! — Яна нарочито поморщила нос и улыбнулась, видя, что Нике полегчало.
— Заглянула, и будя! — Матрена стала ее выпроваживать. — Твоей сестре нужен покой!
Выставив гостью, она спросила свою пациентку:
— Ну, рассказывай о своей болячке. Следствие-то мы подлечим, а вот что делать с причиной?
— А ничего не сделать! — не унывала развеселившаяся девчушка. — Это генетическое.
Матрена с грустью смотрела на это юное создание и постепенно начала постигать значение услышанного.
— Откуда родом твои предки по материнской линии? — еще не веря своим догадкам, спросила она.
— Кто-то из Прибалтики, кто-то из Польши. А что?
Глаза старухи странно засветились, и она начала беззвучно шевелить губами. Нике показалось, что с них слетело что-то похожее на «не может быть», но она могла и ошибаться. Справившись с волнением, Матрена подошла к окну и выглянула на улицу. Около дома никого не было. Старуха дрожащими от волнения руками задернула занавески и глянула на ничего не понимающую девушку.
— Мы давно тебя ждали! — медленно проговорила она.
— Кто это «мы»?
— Викканское сестринство, — услышала Ника какую-то белиберду.
— Какое сестринство?
— Викканское.
— А что это за сестринство такое?
Матрена кряхтя взгромоздилась на полати и положила голову девушки себе на колени. Рассказ предстоял долгий…
— В давние-давние времена, когда природа еще была девственной, женское начало было под покровительством Луны, — начала свой рассказ Матрена. — Могущественное светило притягивало к себе всю земную воду. Океаны, моря и уж тем более человеческая кровь были в его власти. Раз в месяц, когда на небо восходила полная луна, ее небывалая сила прорывала женские плотины. И все они, как одна, отдавали природе свою кровь. И только еще не рожденные младенцы могли соперничать с мощью луны. Если же младенчик был слаб, то луна вытягивала и его, порою убивая несостоявшуюся мать. Но мало кто знает, что в это время отворялись и другие затворы. Для тех, кто имел дар власти над черной энергией, это был главный день месяца. В отличие от белой энергии, черной можно завладеть только в полнолуние. В этот день сестры взбирались на самый высокий холм или гору, чтобы приблизиться к ночному светилу. И там они насыщались темными силами. Там же посвящали в сестринство новых сестер. Только девушки в своем первом полнолунном кровотечении могли быть обращены в сестер. Это единственное время, когда скрытая в них сила может быть разбужена. Упустишь его, и мир никогда не узнает новой сестры.
— А как посвящают в сестры? — раздался зачарованный шепот.
— Одного глоточка крови взрослой ведуньи достаточно, чтобы отворить заточенную в новой сестре силу.
— Бр-р-р! — скроила рожицу Ника.
— Но иногда среди нас появляются сестры, сила которых отворена с самого рождения, — улыбнулась ее реакции старуха. — Их кровь как губка впитывает черную энергию, не подчиняясь законам луны. Это дает им небывалую власть. Но они платят за это дорогую цену! Избыток черной энергии разрушает их изнутри. К великому сожалению, они уходят от нас слишком рано, — почти неслышно произнесла Матрена.
В доме повисла тишина, и лишь сверчок за печкой пытался перекричать потрескивающие в печи поленья. Ника покосилась на знахарку. Та смотрела куда-то вдаль, кончики ее выцветших ресниц мелко дрожали.
— Но мы верим, что именно эти сестры смогут совершить великую миссию! — вдруг очнулась старуха.
— Какую миссию?
— Сначала обед! — слезая с полатей, приказала Матрена.
Но после еды Нику сморило, и она так и не узнала ответа на свой вопрос.
Погружаясь в царство Морфея, она думала об избранных сестрах. Судьба уготовила им яркую, но короткую жизнь. Их особенная кровь дарила им могущество, но одновременно отнимала здоровье.
«Интересно, что по этому поводу сказала бы современная наука?» — размышляла Ника и не заметила, как заснула.
Если бы ученые знали об исключительных способностях викканских сестер, то они открыли бы неизвестный белок. Белок этот был способен разворачиваться во время смены гормонального фона. На этом бы научные изыскания, скорее всего, и закончились. И лишь настоящие экстрасенсы смогли бы определить, что в развернутом состоянии этот белок может поглощать негативную энергию человеческих эмоций.
Поправляющаяся Ника спала и не знала, какой особенный белок плавает по ее сосудам. Она даже не догадывалась, что наследственный дефект ее легких притягивает к себе этот белок. Прилипая к генетически измененным клеткам, белок викканских сестер разворачивался и навсегда терял возможность свернуться обратно. Таким образом, ее легкие превращались в природную ловушку для черной энергии. Она мирно посапывала, не подозревая, что когда ее кровь бурлит от ярости, накопленная энергия выбрасывается через легкие, и беда тому, кто в этот момент попадется на пути…
Ника проснулась, когда за окном уже стемнело и наступало время зловонных процедур. Стойко выдержав неприятное лечение, она лежала на саднящей спине и вспоминала полуденный рассказ знахарки.— Матрена, ты не сказала мне, что это за миссия такая.
— Все по порядку, — ответила та и взобралась на полати. — С незапамятных времен в сердце Африки жили племена жриц, знавших, как управлять потоками невидимых энергий. Жестокий закон джунглей оттеснял тех, кто проповедовал добро, на окраины древнего мира. Попав в суровые условия северных широт, выживали только те, кто умел помочь друг другу во время холода и голода. Именно поэтому жрицы гонимых племен не утратили способности управлять белой энергией. Оставшиеся же воинственные племена не были обременены никакими заботами в джунглях, которые плодоносили круглый год. Предшественницы будущего черного сестринства, как саранча, уничтожали все съедобное вокруг и нападали на соседние племена, вытесняя их с плодородных участков. Белой энергии не было места в их жестоком мире, и с веками черные сестры потеряли власть над ней. Зато они в совершенстве овладели управлением гигантскими потоками губительной энергии, превратив ее в грозное оружие. Шли века, наша планета расцветала, и только место, где вращались потоки черной энергии, чахло и усыхало. Тысячелетние завихрения губительной энергии изменили природу под собой и образовали загадочный «Глаз Африки» с бескрайней пустыней вокруг.
— А что это за глаз-то такой? — прервала ее Ника.
— Это огромные безжизненные кольца земной породы в Сахаре. Об их существовании до недавних пор знали только посвященные. Кольца эти так велики, что их нельзя распознать даже с птичьего полета. И лишь из космоса человечество смогло впервые увидеть «Глаз Африки».
— А черную энергию можно увидеть из космоса?
— Черную энергию нельзя увидеть, ее можно только почувствовать! Не отвлекайся! Так вот, шли века, менялась природа, менялись люди, возникали новые расы, а вместе с ними и новые виды белой и черной энергии. Под воздействием многих поколений ведуний, шаманов и жриц энергия постоянно видоизменялась. И вот настало время, когда энергия одной части света стала настолько отличаться от другой, что ведуньям одного континента энергия другого стала неподвластна. С тех самых пор наш мир раскололся на две независимые силы: Вуду и Викка.
— Я знаю про Вуду, но никогда не слышала про Викку! — опять перебила Ника.
— Но однажды баланс этих сил был нарушен! — не останавливалась Матрена. — Французские колонизаторы даже не ведали, к какой катастрофе приведет завоевание ими Гаити. Ввоз туда рабов из западной Африки был роковой ошибкой. Представительницы черного континента основали на Гаити новый центр темных сил. По злой воле рока этот остров оказался на пути огромного поднебесного потока воздуха, текущего по направлению к Старому Свету. Теперь огромное расстояние между викканскими сестрами и сестрами Вуду перестало быть помехой. С помощью поднебесной струи черные сестры стали слать через океан свою губительную энергию. Начинаясь на Гаити, она перемешивается с ветрами, сопровождающими Гольфстрим, и летит к матушке Европе. Иногда злая энергия выпадает из струи и несет несчастья оказавшимся поблизости мореплавателям. Многие корабли сгинули в водах, простирающихся к северу от Гаити. И ты наверняка знаешь название этого про́клятого места.
— Я не очень-то сильна в географии, — смутилась Ника.
— А вот это зря, — пожурила ее Матрена. — Теперь тебе придется подналечь на этот предмет, а особенно на поведение сезонных ветров.
— Хорошо, хорошо, — занервничала девушка. — Ну, так как же называется это место?
— Бермудский треугольник!
— Так бы сразу и сказала! О Бермудском-то треугольнике кто ж не знает?!
Знахарка кивнула и продолжила:
— Долетев до Старого Света, черная энергия помогает сестрам Вуду творить свои темные дела. Природа их энергии такова, что нам не дано управлять ею. Когда-нибудь она вытеснит всю нашу энергию, и тогда наступят черные времена. Викканство доживает свой век, и спасения не видно.
— И что? Нет никакой надежды?!
— С открытием Америки мы думали, что она появилась. Лучшие наши сестры были среди первых переселенцев. Сестринство Викка крепло в новых землях и уже начинало преуспевать в обуздании темных сил чужой природы. Почувствовав опасность, черные сестры проникли на юг молодого государства и обосновались в Новом Орлеане. И как всегда, вместе с ними пришло опустошение. Пожар, возникший из-за упавшей с алтаря свечи, уничтожил весь город. Предупреждение Всевышнего не было услышано, и отстроенный заново Новый Орлеан уже был в полной власти Вуду. Вскоре черные сестры помутили разум первопроходцев и разожгли печально известную охоту на ведьм. Почти все наши сестры погибли в те страшные времена, а вместе с ними умерла и наша надежда на спасение. С тех пор еще немало храбрых сестер Викка отправлялось в Новый Свет. Они пытались постичь природу враждебной энергии и научиться владеть ею. Многие из них исчезли без следа, а те, кто сумел вернуться, навсегда потеряли свою силу и покинули наше сестринство.
Ника слушала рассказ старухи, как детскую сказку, и все ждала счастливого конца. Но он никак не наступал.
— Ну, так кто же в конце концов победил черных сестер?! — нетерпеливо спросила она.
— До победы еще ой как не близко, детка! Пока мы можем только защищаться. В далеком-далеком будущем, когда магнитные полюса Земли поменяются местами и Гольфстрим потечет вспять, мы сможем восстановить равновесие сил. Но боюсь, к тому времени будет уже слишком поздно. Если верить предсказаниям Черного Монаха, то нам осталось чуть меньше столетия. Смогут ли выходцы из Африки захватить весь мир и поднять черное знамя сатаны, теперь зависит только от нас!
Такая мрачная перспектива не устраивала Нику.
— Не переживай! — успокоила она Матрену. — Сестры Викка что-нибудь обязательно придумают и найдут пути к спасению.
— Я думаю, что мы уже нашли! — многозначительно произнесла старуха. — А пока нам надо тебя поставить на ноги. Теперь твое здоровье принадлежит не только тебе!
Засыпая, Ника заново переживала услышанную историю. Совсем как в детстве, после просмотра очередной сказки, она проигрывала в голове полюбившиеся моменты. Она представляла себя бесстрашной сестрой, ступающей на незнакомый враждебный берег. Только она не собиралась исчезать бесследно — она будет победительницей!
«Не зря же меня зовут Вероника — несущая победу!»
Следующий день не принес сюрпризов. Те же процедуры, те же долгие рассказы о противостоянии с черными сестрами, наводнившими Европу. Когда Матрена замечала, что ее подопечная начинает слушать вполуха, она неожиданно меняла тему. Вот и сейчас она резко повысила голос:
— Ты должна скрывать свои способности, чтобы не выдать себя черным сестрам, осевшим тут. Они не могут управлять нашей энергией, но прекрасно чувствуют ее всплески. Надеюсь, что твой недавний выброс заметила только я. Место у нас тихое, неприметное, но в городе надо быть осторожной!
— Сама говоришь, что они не могут использовать нашу энергию, — не на шутку перепугалась Ника. — Значит, и навредить никому не могут.
— Ты за них не переживай! Наша природа уже достаточно насыщена их собственной энергией. Поэтому сиди тише воды, ниже травы!
Вскоре тема рассказа опять сменилась. Теперь Матрена предрекала Нике встречу с надежным спутником, добрым и заботливым юношей, с которым они вместе пойдут по жизни в любви и согласии. Он всегда будет рядом и в радостях, и в лишениях, будет ее надеждой и опорой и никогда не покинет ее. С ним она победит свой недуг и выполнит свою нелегкую миссию.
Ника не стала снова спрашивать о таинственной миссии. Не до этого ей было. Засыпая под мягкий голос Матрены, она мечтала о своем суженом. Ей снились цветные сны, и сердце замирало от истомы.Ника не хотела просыпаться. Лежа среди пучков полевых цветов, она рвалась назад, в свой дивный сон, в те миры, где остался ее любимый. Она еще надеялась вернуться в увиденную сказку к своему Ивану-царевичу и его Серому Волку. В те поля, где дышалось так легко и свободно!
«Зачем жизнь так жестока?» — горько подумала Ника, на какой-то момент возненавидев и себя, и старуху с ее бреднями, да и весь этот мир.
«А как же твоя миссия?» — остудил ее внутренний голос.
— А как же моя миссия? — машинально повторила она, свесившись с полатей.
— После, после! — Матрена приложила палец к губам. — Яна на крыльце тебя дожидается! Ты забыла? Сегодня твои родители приезжают!
— Неужели уже пятница?! — не поверила Ника.
— Пятница, пятница! Давай слезай!
Ника слезла с полатей и торопливо оделась. Удивительно: она совсем не задыхалась!
— Никому не рассказывай, кто ты есть! — продолжала шептать старуха. — Это не только твоя тайна! Заглядывай ко мне почаще. Тебе еще многому надо научиться!
Ника вышла из дома и очутилась в объятиях своей любимой сестренки.
— Ну, хватить обниматься. Пойдем, Яна, я дам тебе отвар для сестры, — прервала их тисканья Матрена.
Наливая в глиняный кувшинчик снадобье, знахарка искоса поглядывала на сестру своей подопечной и с горечью думала: «Вот так редеет наше сестринство. Как жаль, что в свое время некому было разбудить скрытую силу ни в этой девушке, ни в ее матери!»
В ожидании Яны Ника села на завалинку и прислонилась к бревенчатой стене. Сами собой опустились веки, преграждая путь яркому солнцу, от которого она успела отвыкнуть за эти удивительные дни.
— Уснула что ли? — растормошила ее сестра. — Твои прохиндеи прибегали. По-моему, они что-то затевают.
— Правда?! — оживилась Ника.
— Не ходила бы ты с ними. Ведь только-только оклемалась!
Но разве можно было удержать эту непоседу, особенно когда вся компания собралась на кладбище!
Она вела друзей в царство мертвых и чувствовала их трудно скрываемое возбуждение. Боясь прослыть трусом, никто не выказывал страха, и честна́я компания с замиранием сердца углублялась в лесную чащу. Продвигаясь гуськом вслед за Никой, ребята удивлялись, как она может видеть тропинку в такой темноте. А она даже не смотрела под ноги. Как в забытьи, она шла по энергетическому коридору, созданному той скорбью и болью, что годами копилась в вековых елях, растущих вдоль тропинки. По ней редко ходили, но давление темной энергии было тяжелее человеческих ног. Даже сорная трава здесь с трудом пробивалась на свет. Ее стебельки встречали нежданных гостей ласковым шуршанием и беспрепятственно стелились под осторожными шагами подростков. Луна все сильнее просачивалась сквозь редеющие деревья, и могильные кресты уже угадывались вдали.
Добравшись до кладбища, ребята уселись в круг и принялись рассказывать страшные истории. Слушая набившие оскомину страшилки о темном-темном дворе в темном-темном городе, все с нетерпением ждали очереди Ники. Ее истории всегда были новы и поразительно правдоподобны. И неудивительно: столько книг, сколько прочла она, никому даже и не снилось.
— Давным-давно, на берегу большого моря, — начала она зловещим голосом, — жила колдунья со своей юной дочерью.
— Уже страшно, — захихикал кто-то.
На него тут же зашикали. Ребята зачарованно слушали про то, как мать-колдунья учила подрастающую дочь лекарским и чернокнижным премудростям.Напряженные слушатели начали нервно озираться. Убедившись, что все захоронения вокруг были давнишние, ребята вновь уставились на рассказчицу. А она, никого не замечая, со страстью продолжала:
— В полночь к могиле подкрался десятник стражи герцога в сопровождении верного помощника. Достав из мешка лопаты, они без промедления принялись за дело, — вещала Ника. Ее горящий взор был прикован к огромной низко висящей луне.
У слушателей создалось впечатление, что это не юная колдунья, а сама рассказчица была на том средневековом кладбище. Дрожь пробежала по спинам ребят, и они уже не знали, кого им больше бояться — духов умерших или реальную подругу, которая на глазах превращалась в жуткую вещунью. Сидевшие рядом с ней заерзали и стали потихоньку отодвигаться.
Сгрудившись в кучку, они, не отрываясь, смотрели на силуэт одинокой девушки на фоне полной луны. Они живо представляли себе, как в такую же полнолунную ночь одетая во все черное дочь колдуньи со свечой под подбородком засеменила к разрытой могиле.— Она его убила взглядом, да? — спросил кто-то дрожащим голосом. — Как в страшилке «Бегут, бегут по стенке зеленые глаза»?
— Не отточив своего мастерства на трупе, француз сделал слишком глубокий разрез и отправил второго сына герцога на тот свет. Так возмездие ведьмы лишило семейство герцога еще одного наследника! — закончила Ника, пропустив мимо ушей вопрос о глазах.
Ребята недоуменно переглянулись и осторожно приблизились к ней. Их подруга не мигая смотрела на луну и не замечала их.
— Может, она лунатик? — хихикнул кто-то.
— Лунатики — это когда во сне! — хором возразили близнецы. — А она не спит!
Самый старший из ребят наконец решился растолкать Нику.
— Ты кто? — не поняла она сначала.
Подросток сделал шаг назад.
— Что, душа в пятки ушла?! — расхохоталась Ника. — Пошли домой, хватит на сегодня страшилок!
Однако домой ей совсем не хотелось. Нике не терпелось рассказать о своих видениях Матрене. Чтобы встать с первыми лучами солнца и бежать к знахарке, она бросила подушку в ноги и легла лицом к окну.Восходящее солнце заглянуло в палату интенсивной терапии. Сегодня здесь были новенькие. В кровати напротив окна поселилась женщина с золотистыми волосами. Солнце поиграло лучами на ее лице, но Златовласка даже не шелохнулась. Один солнечный лучик бросил своих собратьев и перебежал на щеку мужчины, сидевшего подле Златовласки. Не отпуская ее руки, он повернул голову, но не в сторону окна. Его взгляд скользнул по другим тяжелобольным.
«Как хрупка человеческая жизнь! Нам ли этого не знать после стольких лет работы в скорой! — мысленно обратился он к женщине. — Ты помнишь, как мы были счастливы тогда?!»
Златовласка молчала. От ее умиротворенного лица веяло спокойствием.
Мужчина все держал руку пациентки, а солнце все заглядывало под ее полуприкрытые ресницы. Мужчина не замечал ничего вокруг, а солнце видело, как от несущегося вдаль потока памяти женщины отделился ручеек ее первой встречи со склонившимся над ней мужчиной…Праздничная дискотека уже закончилась, все давно разошлись, а они стояли и никак не могли разнять рук. Его друг уже помог одеться своей девушке и переминался с ноги на ногу. Уборщица недвусмысленно загремела ведром и проворчала что-то про «молодо-зелено». Только тогда они наконец очнулись. На улице уже действительно было зелено: весна ворвалась в город майскими праздниками!
Их встреча произошла на вечере выпускников медучилищ Ленинграда. Гвоздем программы было выступление писателя-юмориста, от души веселившего бывших коллег. Дружный смех сблизил и раскрепостил их. А потом была дискотека, где каждый ее танец принадлежал только ему.
Они благодарили судьбу за то, что она свела их, и не ждали от нее ничего плохого. Стоя на пороге новой жизни, они с радостью смотрели в будущее. Ника только что получила диплом фельдшера и наслаждалась жизнью без зачетов и экзаменов.
Она шла по вечернему Ленинграду под руку со своим кавалером и любовалась огнями праздничного города. На душе было легко и радостно, хотя бренное тело уже давало о себе знать. Она продолжала весело вышагивать, не показывая вида, что ей нелегко идти в таком темпе. Денис заметил ее тяжелое дыхание и потихоньку сбавил шаг. Они отстали. Его друг с ее подругой уже подходили к автобусной остановке.
— Догоним? — предложила отдышавшаяся Ника.
— Куда спешить? Автобуса все равно не видно!
Она прижалась к нему с благодарностью.
Пока ждали автобуса, Денис взахлеб рассказывал о романтике работы в скорой. Она немного знала о скорой от стоявшей рядом подруги. Ведь та попала на ту же подстанцию, что и Денис, но в ее рассказах романтики и в помине не было.
Ника тоже мечтала спасать людей на передовой медицинского фронта, но выпускная комиссия решила, что скорая не для ее здоровья и дала ей свободное распределение.
— Иди ко мне участковой медсестрой! — звала мать.
— Я там зачахну! — отмахивалась Ника. — Мне хочется действия — куда-то бежать, кого-то спасать.
— Ты у меня, как та бодливая корова из пословицы, которой Бог не дал рогов! — смеялась в ответ Эмма.
— Какая я тебе корова?! — смеялась вместе с ней Ника. — Мне до коровы еще жрать и жрать!
Ее мысли прервал наконец-то подошедший автобус. Они с трудом в него втиснулись, но были вовсе не в обиде.
«Хорошо бы эта давка никогда не кончалась!» — думали они, вдавленные друг в друга.
Проводив девушек до дома, друг Дениса стал торопливо прощаться:
— Нам пора! Пока транспорт еще ходит.
Виновато улыбнувшись, Денис помахал Нике рукой и понуро побрел за нервно подпрыгивающим товарищем.
— А у вас еще есть фельдшерские ставки? — спросила Ника подругу, заходя в подъезд.
— Не знаю, но могу спросить.
И Ника стала готовить сюрприз своему Дине. Именно так она стала называть Дениса после их первых свиданий.
— Если я Диня, тогда ты будешь Виня! — улыбнулся он.
Поначалу ласковое «Виня» как-то резало ухо, но скоро Нике это даже показалось символично.
А началось все с поездки на дачу и подкидного дурака.
— После шашлыков играем в карты! — объявила Эмма.
— Мама, может, Денис не играет в карты?
— Научим! Пусть привыкает к дачным традициям.
Когда традиции были соблюдены, Ника утащила Дениса к себе в комнату. Они грелись друг о друга под одеялом и слушали, как засыпает дом, взбудораженный карточными страстями.
— Вини-козыри у нас, крести были в прошлый раз! — повторил Денис присказку Эммы. — А знаешь, Виня, я не знал, что ты у меня из козырных тузов! — он погладил ее по попке. — Странно, а куда хвостик делся?
— Какой хвостик?!
— Есть такая масть в картах — сердечки с хвостиком.
— Вини, что ли?
— Вини — это когда много сердечек, а когда одно, как на тузе, то это Виня! — с серьезным лицом объяснил он, с трудом сдерживая смех.
Виня толкнула его в бок, и они вместе рассмеялись.
«А ведь я и правда как козырной туз, да еще и черный! — думала Ника, положив голову Дине на грудь. — Черной силы у меня хоть отбавляй!»
— О чем задумалась, сердечко с хвостиком?
Он хотел поцеловать ее, но Ника неожиданно отпрянула:
— Диня, ты в четверг работаешь?
— В среду. В четверг утром сменяюсь. А что?
— Значит, до вторника сидим на даче! Теперь можешь поцеловать! — она улыбнулась и сложила губки бантиком.
В среду известный «ходок» подстанции был сам не свой.
— Новенькая, свеженькая! — потирал он руки. — Говорят, красивая, как с обложки модного журнала!
— Тебе, бабник, Таньки мало?! — совестили его. — Куда уж свежее, девчонка только что из училища!
— Завидуйте молча! — не унимался он. — Эх, хоть на вторые сутки оставайся!
На вторые сутки ему оставаться не пришлось. На утренней конференции новенькая сразу же подсела к молоденькому фельдшеру и не сводила с него глаз.
Ника была на седьмом небе от счастья. Заниматься тем, о чем мечтала, да еще и вместе с любимым, — что может быть лучше?!
Первые дежурства пролетели в счастливом угаре. Выезжая на очередной вызов в район хрущёвских пятиэтажек, она не подозревала, что эти серые невзрачные дома готовились убить ее мечту о скорой.
— Там не туфельки, там кроссовки нужны! — шутил с ней врач, глядя на ее стройные ножки. — Товарищ Хрущёв считал, что лифты строителям коммунизма ни к чему! Мол, лучше нормы ГТО сдавать будут!
На третий вызов, который, как назло, снова был на последнем этаже, врач ее просто не взял. Она сидела в глубине машины и пыхтела от предыдущих гонок по лестничным пролетам. В глазах было темно от горя и нехватки воздуха.
— Я не переживу, если мне придется уйти со скорой и потерять сразу все! — тихо всхлипывала она. — Ну почему я такая невезучая?!
Страхи ее оказались напрасны.
— Что у тебя было по фармакологии? — спросила старшая медсестра.
— Четверка, — запнувшись, ответила она.
— Тогда будешь главной по комплектованию медицинских чемоданчиков! — отправили ее в кладовую со смешным австралийским названием «Сумочная».
«Вот это мое новое рабочее место! — она присвистнула, глядя на забитые медикаментами полки. — Фармакология! Кто бы мог подумать!»
В училище она ненавидела этот предмет, а правильнее сказать, того, кто его вел. Этот потасканный ловелас с первого занятия стал оказывать ей повышенное внимание. Он спрашивал ее чаще других и не прощал малейших неточностей. В результате у нее накопилась куча хвостов, которые приходилось сдавать вечерами. На эти отработки Ника шла, как на Голгофу.
Обычно в кабинете было несколько должников, но это ее не спасало. Фармаколог начинал опрос с других и, не дослушав ответы, отпускал. Оставшись с ней наедине, он начинал обрабатывать симпатичную студентку.
— Для меня синтезировать новый препарат — плевое дело! — бахвалился он. — На мне все наше предприятие держится! И они это знают. Так что и зарплата у меня будь здоров, и машина, и ведомственная квартира!
«Интересно, зачем он преподает у нас за гроши?» — молча удивлялась Ника.
Этот же вопрос ему не раз задавали и приятели.
— Надо передавать знания молодым! — с апломбом отвечал он, а про себя думал: «Разве могут они понять, что испытываешь, когда перед тобой сидят молоденькие девчушки и светят тебе голыми коленками? Найди правильный подход, и все они твои!»
Только вот эта большеглазая худышка никак не поддавалась его чарам. Он уже испробовал на ней весь свой арсенал, начиная с соблазна роскошью и заканчивая запугиванием провалами на зачетах. Сегодня в бой шла тяжелая артиллерия.
— Одна ночь со мной — и пятерка на государственном экзамене! — открыто предложил он. — А иначе тебе придется заново проходить мой курс. Может, в следующем году станешь посговорчивее!
Нике хотелось закрыть уши и исчезнуть из этой комнаты. Ей было стыдно поднять глаза, и она неотрывно смотрела на склянку с металлическими шпателями на столе, которую фармаколог нервно теребил. Она ненавидела эти лопаточки для взвешивания порошков не меньше, чем своего истязателя, а тот как нарочно дребезжал ими на весь кабинет.
Практические занятия с порошками были для нее пыткой. Приходилось все время задерживать дыхание, чтобы не сдуть невесомую массу с лопаточки. После таких занятий она долго не могла отдышаться. Ненавистные шпатели прыгали и бряцали перед глазами все сильнее, их вид заставлял по привычке задерживать дыхание. Наконец весь смысл грязного предложения прорвался сквозь металлический лязг, и необузданная ярость затопила ее. Черная энергия вырвалась на волю и затопила лоснящуюся от похоти рожу.
На душе сразу стало легко! Даже приближающиеся выпускные экзамены перестали тревожить. Мир был прекрасен, и она с восторгом растворилась в нем. Классная комната ушла из-под ног. Не в силах стоять, она плюхнулась на стул. Ее хрупкое тело с трудом перенесло жесткую посадку на деревянное сиденье, но Ника этого даже не заметила. Яркий свет раздвинул обшарпанные стены класса, и открывшееся пространство наполнилось запахами леса и пением птиц.Перед Никой сидел напуганный фармаколог. Он смотрел на обмякшее тело студентки с безвольно повисшей головой. Ее пустой взгляд исподлобья перепугал его до смерти.
«Убийца! Убийца!» — вдруг застучало в голове.
«Тебя будут судить как извращенца!» — послышалось из угла.
«Твои портреты появятся во всех газетах. Твои косточки будут перемывать на телевизионных шоу!» — звучало с другой стороны.
Первое оцепенение прошло. Он пулей вылетел из класса, а вслед летело: «Позор, убийца, извращенец!»
Он не помнил, как очутился на своем предприятии. Его неожиданное появление застало врасплох персонал, но шеф даже не глянул в их сторону.
— Мне срочно нужен реагент, содержащий очищенный цианистый калий! — бросил он старшей лаборантке и, не поднимая глаз, проскользнул к себе в кабинет.
Стоя перед сейфом с высокотоксичными химикатами, пожилая женщина пыталась сложить два и два.
«Проект с этим реактивом давно закончен! — она нервно перебирала однотипные склянки. — С какого барабана он ему понадобился?!»
Чем дольше она копалась в сейфе, тем сильнее ее мучили сомнения. За многие годы совместной работы женщина никогда не видела своего шефа таким.
«Странный он какой-то сегодня! Где неизменный масляный прищур? Где слащавая улыбочка на холеном лице?! И где само холеное лицо?! Даже когда его бросила жена, он так не выглядел!»
Нужная склянка все не находилась.
«Значит, не судьба! — решила лаборантка и взяла жирно-кислотную калиевую соль. — Семь бед — один ответ!»
Шеф мельком глянул на этикетку с черепом и костями. Не вчитываясь в маркировку химиката, он поторопил лаборантку:
— Свободна!
Не дожидаясь, пока лаборантка выйдет, он насыпал небольшую горку белого порошка на шпатель и, выдохнув, как перед стопкой водки, ссыпал порошок в рот. Остолбеневшая лаборантка с ужасом смотрела на оседающего шефа.
— Что с ним? — с неподдельной тревогой спросила она прибывшего врача скорой.
— А хрен его знает! — не заботясь о репутации, заявил измотанный за дежурство доктор. — Похоже на обычный обморок. Наверное, решил, что умер, и отключился. Не переживайте. Психиатры разберутся!
Он достал бланк истории болезни и повертел в руках склянку.
— Так чем он у нас объелся? Что это за химикат?
— Инсектицид на мыльной основе.
— Значит, в машине пузыри пускать начнет! Хорошо! У нас как раз носилки от засохшей блевотины не отмываются!
Веселый доктор отвезла неудавшегося самоубийцу в токсикологическое отделение, где его ожидала долгая и нудная психологическая реабилитация…
Государственные экзамены в тот год принимала вытащенная с пенсии бабуля, у которой Ника заслужила свою твердую четверку.Глава 4. В логово врага
Работа в «сумочной» оказалась не очень творческой, но зато Диня был рядом! Они договорились со старшей сестрой, и теперь их графики дежурств совпадали. В перерывах между вызовами Денис уже не резался в домино с водителями, а оттягивался на топчане в «сумочной» у своей ненаглядной. И только ночью он оставался без присмотра, за что и поплатился.
Виной всему стало отсутствие двух вещей: бытовых условий на подстанции и передних зубов у водителя Дениса. Притчей во языцех были «удобства во дворе» медицинского учреждения города-миллионера! На многочисленные жалобы работников заведующий отвечал заезженной шуткой:
— Воспринимайте это как тренировку выезда на кишечную инфекцию!
— Воспринимай это как тренировку выезда на энурез! — отвечал ночами мужской персонал, справляя малую нужду под окнами заведующего.
Дух противоречия был подкреплен духом состязания. Чья струя долетала выше, тот и считался главным оппозиционером ночи. Был среди них и лидер оппозиции, который умудрялся добивать до самого подоконника. Его вклад в борьбу за правое дело обычно красовался желтыми брызгами на оконном стекле начальника.
Однажды ночью, вернувшись с вызова, Денис со своим водителем начал обычное соревнование на высоту струи. Молодой специалист так увлекся подбором наиболее эффективного угла атаки, что не обратил внимания на донесшийся аромат выгребной ямы.
Вслед за тяжелым духом из туалета показалась такая же тяжеловесная наушница начальства.
— Сухер! — прошепелявил беззубый водитель и проворно шмыгнул за угол.
— Я тоже ссухер! — беспечный фельдшер продолжал стоять, как регулировщик с палкой в руках.
Утром о происшествии шушукалась вся подстанция, но, как ни странно, пересменка прошла без эксцессов, и Денис спокойно ушел домой.
Однако на следующий день ему позвонил шепелявый:
— Заведуюсий рвет и месет! Я бы на твоем месте заболел!
— Ну, я попал! — схватился за голову Денис.
— Не переживай, — успокоила Ника. — Я пойду на работу пораньше и дам тебе знать, что там и как.
Так и сделали. Когда появился заведующий, Ника стояла у его дверей в обнимку с журналами наркотических средств.
— У нас путаница с расходом морфина! — проскочила она за ним в кабинет.
После ее визита начальник долго не показывался. Из-за его отсутствия начало пересменки задерживалось. Наконец шеф появился. Он молча сел и кивнул главной по смене: мол, начинай! На Дениса, сидевшего с Никой в дальнем углу, даже не взглянул.
Без его обычных желчных комментариев бригады быстро отчитались за прошедшие сутки, и потерянное время было наверстано. Последняя бригада отрапортовала, и в комнате повисла неловкая тишина. Никто не хотел первым покидать собрание. К счастью, по громкой связи объявили очередной вызов, и жизнь потекла своим чередом.
Заведующий закрылся у себя в кабинете и просидел там до обеда. Когда он появился в комнате отдыха, на его лице была скорбь всего еврейского народа.
— Жора, сделайте мне кардиограмму! — попросил он одного из врачей.
Часом позже он сказался больным и, оставив подстанцию на самоуправление, уехал домой.
— Жорик, что там, на кардиограмме? — пытали на кухне счастливчика.
— Аллергия на работу! — отмахивался тот.
На следующий день их начальник взял больничный. Участковый терапевт поверил коллеге на слово и дал ему недельку отдохнуть. Но ни через неделю, ни через месяц заведующий так и не появился. Забота о собственном здоровье теперь занимала все его мысли. У него началась болезнь третьекурсника мединститута. Каждый день он находил у себя новые заболевания и уже начал подумывать о преждевременной пенсии по состоянию подорванного тяжелой работой здоровья.Несмотря на раннее утро, обход в палате интенсивной терапии уже начался. Дежурный врач подошел к пациентке с комой последней. Проведя поверхностный осмотр, он обратился к мужу больной:
— Мы переводим ее под наблюдение вашего лечащего врача в Балтимор. Как только бумаги будут готовы, за ней приедет транспортная бригада из больницы имени Хопкинса.
— Почему вы ее так быстро переводите? — удивился тот. — Разве она транспортабельна?!
— У нас нет специалистов по ее заболеванию!
Сказано это было так, чтобы муж пациентки даже не заподозрил, что настоящая причина такой расторопности была намного глубже и гораздо страшнее.
Транспортная бригада из Хопкинса появилась быстро и работала оперативно. Нику подключили к портативному аппарату искусственного дыхания и переложили на каталку. На случай проведения реанимационных мероприятий мягкую подстилку из-под спины больной убрали.Жесткая поверхность неприятно давила на спину и не давала Нике расслабиться. Она только прилегла, а лопатки уже саднило.
— Пойдем, искупнемся, — предложил Денис после ударного окучивания картошки.
— Позагорать еще успеете! — напутствовала их Эмма. — Как услышите запах шашлыков, возвращайтесь! И морально готовьтесь к карточной зарубе!
Мокрый Денис разомлел на дощатых мостках и уже мерно посапывал. А Ника никак не могла устроиться. Не выдержав испытания жестким настилом, она повернулась на бок и положила голову Дине на плечо.
Лучи заходящего солнца отражались от воды и рассыпались разноцветными зайчиками по прибрежному лесу. Их всполохи на красной коре сосен напомнили пестрые рубахи парней, что напали на нее в этом лесу. Тогда она еще не знала о своей силе.
«Как хорошо, что тогда Матрена остановила меня и наставила на путь истинный!» — Ника села и тряхнула головой, разгоняя воспоминания.
Вечернее солнце уже не так пекло. Теплый августовский ветерок гнал легкую рябь по воде. Она подставила лицо ласковому дуновению. Ветер играл с рассыпанными по плечам волосами и навевал что-то знакомое и щемящее душу из далекого-далекого прошлого. Ника обвела взглядом спокойное озеро. Взгляд ее разогнался по зеркальной глади, скользнул по верхушкам елей на том берегу и устремился вдаль.
«Как летит время! Пролетит и жизнь. А вы будете так же беззаботно провожать поколение за поколением!» — делилась она с плывущими над ней облаками.
Затекшая спина стала отходить. Ника с грустью вспомнила Матренины лечебные колотушки.
«Когда мы еще увидимся? — с тяжелым сердцем думала она, глядя вдаль. — Доживет ли она до моего возвращения? А может, я сама не сумею вернуться?»
О том, что их отъезд наконец станет реальностью, Ника вчера узнала от Матрены:
— Американская сторона готова вас принять по благотворительной медицинской программе! — передала ей Матрена слова викканской сестры, работающей в ОВИРе. — Даже больницу тебе по профилю подобрали! Только вот от наших бюрократов сострадания не дождешься! У нас, мол, медицина не хуже, нечего у врагов лечиться! В общем, погоняют вас еще, как вшивых по бане!
— Научи меня белой магии! — неожиданно попросила Ника. — Может, тогда я сумею повлиять на рассмотрение нашего дела?
— Тебе этого не дано, — ошарашила ее старуха. — Ты обладаешь великим даром управления черной энергией. И этот дар столь велик, что не оставляет места для энергии белой. Но ты не унывай! Применяй плохое против плохого и получишь хорошее! Ты скоро в этом сама убедишься. Наступает неспокойное время, и твоя темная сила сослужит добрую службу.
— Когда?!
— Ты сама почувствуешь, — загадочно улыбнулась старуха. — Когда час пробьет, отдай природе все без остатка, и наши проблемы решатся. Как только путь за океан будет открыт, ты встанешь на тропу войны с сестрами Вуду. Мы верим, что именно ты сможешь раскрыть тайну их черной энергии. Это будет нелегко и нескоро. И не один год пройдет, прежде чем ты научишься управлять их энергией. Но ты не должна отступать! Принимай удары судьбы легко. Знай, что ты наша последняя надежда! — знахарка запнулась. — Если станет совсем невмоготу, возвращайся за силой родной природы. Она всегда поможет. И береги своего суженого. Он будет там твоей единственной опорой.
— А я бы без него никуда и не поехала! — сорвалось у Ники.
Матрена улыбнулась.
— И что бы ни случилось, помни о нас. За тобой стоит все викканское сестринство!
Ника сидела на мостках и смотрела, как красная макушка солнца прячется за лесом. С сумерками усилился ветер.
«Или это не ветер?!»
Она почувствовала, как невесомые ручейки темной энергии стали покидать прибрежный лес и сливаться в воздушные реки. Они уносились на юг, оставляя после себя легкость и безмятежность. Ее собственная энергия тоже начинала подавать признаки жизни и проситься наружу.
— Если верить Матрене, то это и есть начало больших перемен для нас.
Когда все угомонились после веселой игры в карты, она прокралась на улицу и спряталась в тени большой березы. Направив взгляд на полную луну, она распростерла руки и сосредоточилась на сердцебиении. На шестом ударе Ника широко открыла рот, и запас ее черной энергии стал сливаться с окружающим. Викканская сестра замерла от непередаваемого чувства единения с природой. Освобожденная энергия легко покидала ее тело через капилляры легких. Девушка стояла и не верила, что ее маленький организм может хранить столько темной силы!
Отдав весь запас без остатка, она впала в непередаваемую эйфорию невесомости. Ее лунный силуэт плыл по воздуху, едва касаясь земли. Ника тихо впорхнула в дом. Ни одна половица не скрипнула под ее воздушными шагами. Приземлившись на краешек кровати, она погладила спящего Диню.
«Грядут большие перемены, которые, возможно, помешают твоей мечте стать врачом! — внутренне извинялась она. — Но я клянусь, что буду изо всех сил помогать тебе на этой нелегкой стезе!»
Муж улыбнулся во сне.
«Ты меня всерьез не воспринимаешь! — игриво возмутилась она. — А кто тебе помог поступить в институт!» — ее мысли вернулись на пять лет назад, когда она с болью смотрела, как ее Диня выходил с экзамена.
Он спутал в плохо пропечатанном билете значок меди с кальцием и запорол целый вопрос.
— Если бы в природе была такая реакция, то нельзя было бы кипятить воду в медной посуде. Вода просто разъела бы котелок! — громко сострила экзаменаторша и срезала ему сразу два балла.
— Пойду-ка, поставлю эксперимент на реакцию аммиака с фарфором! — Денис скрылся в туалете.
Ника не мешкая прошмыгнула в аудиторию.
— Как твоя фамилия? — спросила свободная экзаменаторша.
— Денисова, — не задумываясь, ответила она, оценивая каждого из трех преподавателей за длинным столом.
— У меня такой в списках нет!
Вторая экзаменаторша тоже открыла списки на букве «Д»:
— У меня тоже!
— Наверное, я день перепутала! — ничуть не смутилась девушка.
Она сладко зевнула во весь рот и даже не попыталась прикрыть его ладошкой.
— Ворону не проглоти!
«Веселуха! — Ника мило ей улыбнулась. — Не иначе специалист по медным котелкам!»
Поведение абитуриентки вывело химичку из себя.
— Вон отсюда! — сорвалась она. — Какие только дебилы не хотят пролезть в наш институт!
Сидевший в центре стола мужчина поморщился от ее визга.
Ника понимающе улыбнулась ему и, как послушная девочка, вышла.
Пустоголовая девица вышла, а вызванная ею нервозность осталась. Бодро отвечавший абитуриент вдруг стал запинаться на каждом слове. Но слушавший его преподаватель этого не заметил. Перед ним в общую картину складывались мелкие детали поведения жены, которым он раньше не придавал значения. Через минуту пазл сложился, и он уже не сомневался в том, что она ему изменяет. И не с кем-нибудь, а с молодым ловеласом из нынешних абитуриентов. Его жена была ассистенткой кафедры и вела подготовительные курсы. Именно с тех самых пор у нее и начала по вечерам болеть голова, и их и так нечастая близость сошла на нет. Мысль о том, что его жена развлекается с одним из молодцев, посещающих ее занятия, вытеснила все остальное.
«Чему тут удивляться? — желчно рассуждал он. — Одного взгляда на состав учащихся этих курсов достаточно. Сплошь потерявшие стыд санитары да избалованные слабым полом выпускники медучилищ! Я уже не говорю об отслуживших хлыщах, истосковавшихся по женскому телу!»
В его глазах блеснул недобрый огонек. Перед ним сидел растерянный дембель, как нарочно при полном параде. Взгляд экзаменатора был прикован к армейским значкам за успехи в боевой и политической подготовке на кителе абитуриента. И был этот китель не на статном красавце, а на спинке стула в спальне его жены. Воспаленный ревностью мозг рисовал химику одну непристойную картину за другой.
Невеселые мысли варились и в «медном котелке»: «Вот такая же тупая и смазливая пустышка отбила у меня жениха! А ведь дело шло к свадьбе! Ох, как мне завидовали на кафедре! Все видели, как каждый вечер мой воздыхатель, словно послушный бычок, пасся под дверями кафедры, ожидая меня!»
Тут в груди у нее похолодело.
«А я-то не могла понять, кто увел моего бычка! Ну, конечно! Он же топтался под дверью среди смазливых телок, томившихся перед кафедрой в ожидании начала подготовительных курсов!»
Она посмотрела на дверь, за которой только что скрылась пустоголовая девица. Внутри закипела бессильная злоба. Теперь в каждой женской особи, входящей в эту дверь, она будет видеть свою разлучницу.
Вторая экзаменаторша напрочь позабыла об отвечающей абитуриентке. Ее невидящий взгляд затерялся в фамилиях на букву «Д». Ей наконец открылось то, в чем никак не хотелось признаваться.
«Мой молодой любовник просто использовал меня! Слепая корова! Симпатичный! Стеснительный! Глаз с тебя не сводит! Тьфу! Купилась, как идиотка!»
«А как же твоя сексапильность и пышные формы? — спорил с ней внутренний голос. — Он был так несмел и застенчив! Он просто боготворил тебя! Вспомни, как копилась сладостная невысказанность между вами, как она бурлила, словно лава в готовом к извержению вулкане. А как ваши чувства прорвали плотину условности и затопили вас всепоглощающим потоком! Неужели это не стоило каких-то там экзаменационных билетов?!»
«То-то он и исчез, как только узнал их содержание! Пусть только придет на экзамены! Он захлебнется своим всепоглощающим потоком!»
«А кто тебе сказал, что он добывал билеты для себя?!» — с издевкой поинтересовался внутренний голос.
«Какая я дура! — она жирно обвела букву «Д» в чьей-то фамилии. — Собственными руками разрушила свое счастье!»
Жажда мести наполнила ее разбитое сердце. Кто бы ни подослал этого жиголо, он крепко пожалеет о содеянном.
Откинув унылые мысли, химичка решительно поправила свой поникший бюст. С этого момента все абитуриенты без исключения стали ее личными врагами.
Описанный выше химический триумвират превратил остаток экзаменов в кромешный ад. Теперь четверки и пятерки получали только те, за кого заранее просили или внесли соответствующую плату. Процент же хороших отметок у тех, кто поступал без «волосатой лапы», приблизился к нулю. В результате проходной балл в том году оказался низким как никогда, а по двойкам химики с лихвой перевыполнили установку приемной комиссии.
«Как давно это было! — Ника все еще смотрела на спящего мужа. — Этой осенью он у меня пойдет на пятый курс!» — похвасталась она себе и устроилась под его теплым бочком.
Следующим днем спокойный уклад жизни дачников был нарушен. Да что там дачников — всей страны!
— Путч! Путч! — только и разговоров было в поселке.
Страну «путчило» три дня и наконец прорвало.
— Ну вот, вашим хождениям по бюрократическим кругам ада и пришел конец! — радовалась за них Матрена. — Когда летите?
— В конце года.
— Новый год — новая жизнь! В добрый путь!Транспортная бригада из больницы имени Хопкинса работала быстро и слаженно. Муж больной едва поспевал за каталкой жены. Они быстро прошли сквозь приемный покой, где ранним утром ее вернули к жизни. Персонал уже поменялся, и их никто не признал.
Реанимация на колесах стояла с распахнутыми дверями. Худенькая пациентка сразу же затерялась в ее вместительном чреве. Денису разрешили сесть рядом с женой.
Машина плавно тронулась. В окошке под потолком поплыли верхние этажи больничных корпусов. Следом за ними замелькали голые верхушки деревьев, которые еще месяц назад радовали Нику своей разноцветной листвой. Сам он не видел в осеннем лесу ничего особенного, а поэтическая натура его любимой не уставала восхищаться этим великолепием природы.
«Увидит ли она это многоцветье снова?» — Сердце сжалось от тоски.
Машина мерно покачивалась, и лишь шипящий звук аппарата искусственного дыхания ритмично подпевал ровному гулу автомобиля.Турбины самолета ровно гудели. Ника уже привыкла к их монотонному гулу, и только слабая вибрация под ногами напоминала о ритмичной работе двигателей. Ирландия осталась позади, в Канаде будет вторая дозаправка. Ее попытки задремать были прерваны нарастающим шумом моторов. Двигатели натужно загудели, преодолевая плотный поток воздуха. Чужеродная энергия заключила авиалайнер в свои жесткие объятья. Корпус самолета нервно задрожал. Ника почувствовала признаки морской болезни. Странно, ее никогда не укачивало.
«Это просто нервное!» — убеждала она себя.
Но с каждой минутой ее сердце билось все чаще, голова кружилась, и желудок рвался наружу. Борясь с тошнотой, она попыталась сконцентрироваться на голубом океане под крылом. Безмятежная Атлантика отражала безоблачное небо, а купающееся в ее волнах солнце, казалось, радостно подмигивало. Стекло иллюминатора приятно холодило лоб. Зачарованная переливающейся внизу водой, Ника вдруг почувствовала морские брызги на своем лице…
…Она стояла на палубе гигантского галеона и всматривалась в бирюзовую даль. Черные тучи на горизонте стремительно громоздились друг на друга, как на быстро перематываемой кинопленке. Налетающий порывами ветер вытягивал из нее остатки энергии и уносил к родным берегам. Качка выворачивала наизнанку. Обессилев, она рухнула на накренившуюся палубу и соскользнула в пасть океана. Волны схватили свою добычу и стали кидать друг другу…
Самолет бросало из стороны в сторону. Ника не понимала, что происходит. Все глубже погружаясь в черное месиво враждебной энергии, наполнявшей салон, она начала захлебываться. Плотный губительный поток забивал нос, разрывал молящие о воздухе легкие.
«Денис!» — ее крик о помощи застрял в горле.
Проваливаясь в темноту, она ухватила за руку спавшего в соседнем кресле мужа и уронила голову ему на плечо. Последнее, что она видела сквозь мириады черных точек, — полные ужаса глаза проснувшегося Дини.
Краешек ее гибнущего сознания отметил какую-то радужную мишуру, которая ворвалась во враждебную массу, разгоняя ее по сторона м. С усилием приоткрыв глаза, она у видела, как салон самолета наполнился белой энергией. Ее было столько, что Ника тут же ощутила ее живительную силу. Радужные воздушные ручейки затекали ей внутрь, разрушая забившую легкие чужеродную энергию и открывая путь живительному воздуху. Под потолком такие же ручейки сливались в прозрачные сферы, которые все больше занимали салон, выдавливая черную энергию наружу. Сознание постепенно возвращалось, и страх пережитого дал себя знать.
— Мне нужно в туалет! — заплетающимся языком прошептала она, пытаясь подняться.
Но непреодолимая сила не давала ей встать. В ужасе Ника все крепче сжимала руку мужа и все яростнее отталкивалась ногами от пола. С трудом разомкнув ее пальцы, Денис расстегнул ее натянутый до предела ремень безопасности и сам выбрался в проход. Почувствовав свободу, Ника вылетела вслед за мужем.
Она судорожно ухватилась за его свитер и хвостиком засеменила сзади. Денис еле передвигал ноги. Он то и дело спотыкался и хватался за спинки кресел. Странная пара шла сквозь ряды напряженных соотечественников, пытаясь сохранять равновесие в продолжающейся болтанке. Ника видела, что уже весь салон искрится веселыми отблесками белой энергии, управлять которой она так мечтала. Взор ее просветлел, она снова была сама собой: «Как эти люди не замечают такой красоты вокруг!»
Ее взгляд скользил по лицам пассажиров. Конечно, они не видели, как лавина белой энергии, словно гигантский огнетушитель, погасила пожар черного пламени. Однако ее эффект почувствовали все. Тревога и страх, которые еще минуту назад тяжелой тишиной довлели над всеми, исчезли. Воздушная качка их больше не тревожила. Общее настроение передалось и авиалайнеру. Как по мановению волшебной палочки, тот перестал трястись. Возобновились разговоры, то там, то сям начал раздаваться беззаботный смех.
«Кто-то из них обладает невиданной силой, способной уничтожить такую массу чужеродной энергии! — думала Ника, скользя взглядом по лицам своих попутчиков. — В чем же тогда моя миссия, если существует такая сила? Не проще ли привлечь ее на свою сторону?!»
Она пыталась найти своего спасителя: «Неужели неинтересно взглянуть на того, кого ты только что спас от смерти?!»
Но никто не проявил к ней повышенного внимания ни по дороге в туалет, ни обратно. Вернувшись на место, Ника никак не могла застегнуть ремень безопасности. Тревожные мысли не давали сконцентрироваться на такой простой задаче. Она не могла понять, свидетелем чему была, и это терзало ее до самой Канады.
В отличие от нее Денис проспал остаток пути, словно после суточного дежурства на скорой, и даже жесткий толчок шасси о посадочную полосу и шум торможения не разбудили его.
«Как же он перенервничал из-за меня! — нежно думала Ника, глядя на мирно посапывающего Диню. — Как бы мне убедить стюардессу не будить его и разрешить нам остаться в самолете на время дозаправки?»
Но убеждать никого не пришлось. Из самолета их и так не выпустили. Оказалось, что на предыдущий рейс не вернулась треть россиян, решивших остаться в Канаде. Руководство аэрофлота не хотело наступать на одни и те же грабли и от греха подальше заперло пронырливых россиян на борту. Так что на земную твердь они смогли ступить только в Нью-Йорке.
Ника продолжила сканировать группу прилетевших вместе с ними пассажиров. Но снова ничего примечательного не увидела, если не считать ледяного взгляда из толпы встречающих. Этот взгляд был настолько пристальным, что даже Денис его заметил.
— Похоже, нас встречают из благотворительной организации, — тронул он Нику, показывая на высокого мужчину скандинавской внешности.
— Добро пожаловать! — услышали они совсем с другой стороны. — Меня зовут Рэйчел. Я представляю принимающую вас больницу и буду вашим куратором!
Невысокая полная женщина обращалась к ним на родном языке с легким одесским акцентом. Они дружно поздоровались. Ника обернулась. Высокий мужчина уже растворился в толпе.
— Следующие три месяца мы проведем вместе! — Рэйчел ловко лавировала среди пассажиров.
— Извините, мы опаздываем? — поинтересовался Денис.
— Совсем наоборот! Вам тут сидеть до вечера!
— Тогда можно так не бежать?
— А почему сидеть только нам? — спросила Ника, отдышавшись. — Вы же сказали, что вы наш куратор.
— У меня дела на Брайтон-Бич. Сидите здесь, никуда не уходите. Вечером я вас найду.
До рейса на Балтимор оставалось без малого десять часов.
— У нас же нет ни цента! — кинулся Денис за Рэйчел. — Мы все до копейки отдали за билеты.
Но куда там! Он тут же потерял ее в море голов.— Этот «колобок» катается быстрее, чем я бегаю! — вернулся он ни с чем. — Тебе же обещали полное содержание в течение всего курса лечения! Я надеюсь, тебя здесь не голодом собираются лечить?!
— Не переживай! — успокоила его Ника. — Я есть не хочу. Тем более что у нас сейчас поздний вечер, а кто же ест на ночь? Давай-ка лучше прикорнем. Смотри, какие тут сиденья мягкие!
Ника уже засыпала, когда муж вдруг вскочил:
— Какого черта!
— Что случилось? — пробурчала сквозь сон Ника.
— Я, конечно, в английском не силен, но, по-моему, объявили рейс на Балтимор!
И точно! На электронном табло высветился Балтимор.
— Почему мы не полетели раньше?! — потребовали они объяснений, когда вернулась Рэйчел.
— Билетов не было! — дыхнула она перегаром. — Пойдем, нам в конец терминала.
— А это что, летает? — саркастически спросила Ника, увидев серебристую «вонючку» с пропеллерами.
Хорошо, что напыщенный капитан воздушного суденышка не знал русского языка или знал, да не подал виду…
«Почему раньше не улетели? Почему раньше не улетели? — ворчала про себя Рашель, а именно так ее звали на маленькой родине под Одессой. — Потому что если бы купили билеты на боинг, мне бы никакого навара не осталось! Или вы думаете, я с вами буду нянькаться за одну зарплату? На чартере долетите. Не баре!»
Она плюхнулась в кресло позади своих подопечных и тут же захрапела.
Сквозь ее храп Ника едва улавливала шум мотора, который был на удивление слабым по сравнению с турбинами авиалайнера. Она сидела у окна и устало смотрела на отблески ночных габаритных огней в лопастях пропеллера. Ника никогда не летала на винтовых самолетах и была немало удивлена, что их здесь используют.
Плавное покачивание убаюкивало. В Питере уже светало, и организм уже не просил, а требовал сна. Она задремала на плече у Дениса. Ей снилось, что черная энергия, напавшая на нее над Атлантикой, снова атакует ее. Ника проснулась в холодном поту.
«Нет, это был не сон!»
Вокруг действительно то появлялись, то исчезали те самые сгустки, в которых она чуть не захлебнулась над океаном. Чем дольше они летели, тем чаще встречались завихрения чужеродной энергии. Сквозь подступающий страх Ника услышала объявление пилота о скором прибытии в Интернациональный Балтимор-Вашингтонский аэропорт. И тут ее будто током ударило. Она вспомнила тревогу Матрены:
— Тяжело тебе будет, девонька! Уж больно в неудачном месте тебе выбрали больницу!
— Что же в нем плохого? — удивилась тогда Ника.
— Уж больно там много выходцев с черного континента. И упаси тебя бог от поездок в Вашингтон.
— А как же столичные достопримечательности?
— Их главная достопримечательность в том, что негров там больше, чем белых! Шанс столкнуться с черными сестрами слишком велик!
— Что же делать?!
— На первых порах я тебе помогу! — Старуха зарылась под подушки и извлекла оттуда старинную книгу в черном переплете.
Края обложки были прошиты тонкими полосками мягкой кожи ягненка. Матрена выплела одну из них и трясущимися руками завязала на левом запястье девушки.
— Поначалу этот амулет защитит тебя! Но насколько его хватит, сказать не могу.
Ника знала, как дорога эта книга знахарке. Книга была семейной реликвией. Ее передавали из поколения в поколение, и именно из-за нее убили мать Матрены.
— Я никогда не рассказывала тебе, как эта книга вернулась ко мне, — поймав благоговейный взгляд девушки, сказала Матрена. — Присядем на дорожку!
Опять, как много лет назад, Ника завороженно слушала свою наставницу. А та рассказывала про деревенского бобыля, жизнь которого не задалась, и он потихоньку спивался. По осени, когда дачные собутыльники разъезжались, ему становилось совсем невмоготу. Однако той осенью ему повезло: по деревням ездил антиквар, которому бобыль сплавил свой семейный иконостас. На вырученные деньги он гулял аж до самых заморозков. А как деньги кончились, скрутило его не по-детски. Начал он шарить по пустым дачам, да и нашел бутылку спиртовой морилки. Опохмелиться-то он опохмелился, а на следующее утро чуть не спятил.
Проснувшись в нетопленном доме, он синими от холода руками затопил печь. Огонь согрел руки, но синева не прошла. Из засиженного мухами зеркала на него смотрело синюшное лицо висельника. Поход в туалет окончательно добил его: в синих пальцах грустно висел сморщенный баклажанчик! В отчаянии он схватил топор и понесся на выселки.
— Я тебе на всю зиму дров наколю, — вбежал он к дряхлой знахарке, — только изгони из меня дьявола!
— Никак морилки опился! — глянув на него, улыбнулась бабуля. — Присядь, милок. Найдем мы на твоего дьявола управу!
Старушка достала старинную книгу и начала ее листать, что-то пришептывая себе под нос. И тут в синего дровокола вселился дьявол посерьезнее.
«Будут еще иконы, звони!» — вспомнил он напутствие антиквара.
Мужик не сводил глаз со старинной книги: «Куда же я засунул клочок бумаги с телефоном маклака?»
«Место тихое, от деревни далече, — нашептывал ему бес. — Дело верное!»
Недолго думая, бобыль тюкнул бабулю обушком по голове, да и был таков. На улице сорвал пленку со старого парника и завернул в нее книгу. Спрятал сокровище под ватник и побежал в лес.
«Хоть уже и темно, но в поселок лучше вернуться с другой стороны, — рассудил убийца. — Да и топор надо закинуть куда подальше!»
Среди деревьев он не сразу заметил хлопья первого снега. Природа не простила душегуба. В тот год ранний снег занес все пути-дороги. Знакомые тропинки спрятались под пуховым одеялом, а холодный лес стегал его голыми ветвями.
«Это ничего! Пойду на шум дороги!»
Но дорога молчала, и он продолжал плутать по белому лесу. Когда сил совсем не осталось, вдали замерцал слабый огонек. Воспрянув духом, душегуб из последних сил побежал на свет. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди, в ушах били медные колокола, а поджилки тряслись, как у паралитика.
Он уже еле дышал, когда уперся в частокол забора. Из глубины двора манило одинокое окошко. Оставив под забором книгу, бобыль побрел вдоль ограды в поисках калитки. Ноги уже не слушались. Он на что-то наступил и неуклюже завалился на бок. Только теперь мужик разглядел прислоненную к забору косу, лезвие которой было припорошено снегом. Душегуб в ужасе поднял ногу и понял, что не чувствует пальцев вовсе не из-за холода. В свете окна отчетливо виднелась нога без половины ступни…
— Прямо под нашим забором его и нашли, а книгу уже я нашла, когда приехала, — закончила Матрена страшную историю. — А в книге этой и сейчас есть капельки крови моей матушки. Как раз на странице со сборами от отравлений, — еле слышно добавила она.
Обе они прослезились.
— Так что береги эту тесемочку! — уже бодрым голосом напутствовала старуха вступающую на тропу войны викканскую сестру.— Как же я забыла про амулет?! — Ника залезла под рукав полушубка и нащупала кожаную полоску.
Она высвободила ее и спустила на запястье.
«Не может же такая маленькая тесемочка нести столько белой энергии?! — пыталась она объяснить свое недавнее спасение. — Неужели Матрена так зарядила ее?»
Глядя на амулет, Ника снова вспомнила слова знахарки о Вашингтоне.
«Так вот почему черной энергии становится больше. Ничего удивительного — мы приближаемся к вражьему логову!»
Ее страхи тут же улеглись. Чужеродные потоки уже не пугали.
«У меня есть амулет!» — она подняла руку и показала невидимым врагам.
Успокоившись, она уже не пряталась от незнакомой энергии, даже наоборот! Она попыталась поглубже ощутить ее природу.
«А не такая уж эта энергия и незнакомая! Где-то я уже сталкивалась с чем-то похожим!» — думала она, беспокойно ерзая в кресле.
— Что ты сидишь как на иголках? — открыл глаза Денис и передразнил героя «Двенадцати стульев»: — Ну, дайте же, наконец, поспать!
«Иголки? Иголки. Иголки! Ну конечно! — обрадовалась Ника. — Какой же мой Диня все-таки молодец!»
Она вспомнила, где и когда встречала похожую энергию. И многие странные вещи, происходившие в то время, вдруг стали обретать смысл.
Случилось это еще во времена работы на скорой и началось как-то обыденно и незаметно. Работала с ними добродушная и приветливая девица с кавказским именем Заира, которое означало «гостья». Она училась вместе с Денисом и вместе с ним же попала сюда по распределению. Он никогда не рассказывал ей о Заире, но по станции ходили упорные слухи о том, что когда-то они были в довольно близких отношениях. Ника не поднимала этого вопроса: «Зачем ворошить то, что было до меня? Я и сама ангелом не была!»
Заира спокойно воспринимала отношения Дениса с Никой, и девушки частенько болтали на кухне о том о сем. Но все изменилось с уходом заведующего. Никому даже в голову не приходило, что его бегство было каким-то образом связано с коротким визитом хозяйки «сумочной», и лишь Заира стала изредка бросать подозрительные взгляды в ее сторону. Между ними вдруг выросла стена отчуждения. Теперь их общение ограничивалось только «здравствуй» и «до свидания». У Ники сложилось впечатление, что Заира ее тайно ненавидит, а порой просто боится.
Как-то незаметно бо́льшая часть женского коллектива перестала заглядывать в «сумочную». Даже любительницы посплетничать стали ее редкими гостьями. Именно тогда Ника впервые почувствовала какое-то тяжелое облако вокруг себя, которое нельзя было ни впитать, ни сбросить. В перерывах между дежурствами это облако постепенно рассеивалось и особенно не докучало. Ника подумала, что это частицы ауры боли и страдания, подхваченные врачами на вызовах.
«Может быть, это и есть мое предназначение, — размышляла она. — Если я могу оттянуть на себя негатив от наших докторов, так можно и потерпеть!»
Оглядываясь назад, Ника поняла, как обманывалась. Уж больно окружающая ее сейчас энергия напоминала ту ауру. В ту пору она пребывала в наивном неведении и единственное, чего опасалась, — оттолкнуть этой аурой любимого.
И однажды, когда он пришел из водительской комнаты сам не свой, она решила, что сбылись ее опасения.
— Нам надо поговорить! — пробурчал Денис.
Они закрылись в «сумочной», и Ника приготовилась к худшему.
— Сейчас ко мне подошел наш новый шофер и без обиняков сообщил, что у вас с ним что-то было! — сообщил Денис.
— Какой шофер? — с облегчением спросила она.
— Да тот, который только что вернулся из армии.
— И ты поверил?
— Конечно, нет! Но зачем ему это нужно?
— По-моему, я знаю, откуда ноги растут, — решительно заявила Ника. — Не зря же «сумочная» считается хранилищем не только медикаментов, но и сплетен!
Она знала, что этот сексуально-озабоченный солдатик домогался многих, но лишь Заира без раздумий прыгнула с ним в постель.
«Видимо, хорошо скрываемая ревность в конце концов взяла верх. Что ж, наступило время ответного удара!»
Она давно заметила, что когда дежурит Заира, сильнодействующее успокоительное льется рекой. Подозрения ее подкреплялись повторными вызовами к неврастеникам, которых только что обслуживала бригада Заиры. Хоть этот препарат и обладал свойством усиливать действие алкоголя и наркотиков, к строго контролируемой группе лекарств он не относился. Поэтому криминала здесь не было, и Ника держала свои догадки при себе.
«Знание — сила! — она улыбнулась про себя. — Теперь мы убьем сразу двух зайцев: отомстим интриганке, а заодно выведем ее на чистую воду!»
Ничего не подозревающая Заира охотно отправилась на вызов к хорошо знакомому эпилептику. Поднимаясь по лестнице вслед за врачом, она не сомневалась, что пара драгоценных ампул уже у нее в кармане. Доктор мельком взглянул на лежащего без сознания мужчину и не раздумывая назначил инъекцию того самого успокаивающего. Затем плюхнулся в кресло и начал заполнять краткую историю болезни. Жена больного послушно стояла рядом, тихо отвечая на вопросы.
— Судороги прекратились пять минут назад. Может, его в больничку? Это уже третий приступ за неделю!
Фельдшерица в это время мило улыбалась и готовила инъекцию. Энергично шурша пакетом со стерильным шприцем, она отработанным движением скинула две заветные ампулы в карман халата. Доставая шприц, она почувствовала легкое дуновение из пакета. Воздушный ручеек, мягкий и убаюкивающий, затек под рукав халата и приятной негой разлился по телу. Пока она набирала в шприц обычное снотворное, все ее существо оказалось во власти неизвестной стихии. Ей захотелось так же, как врач, развалиться в мягком кресле и в полной мере насладиться накатившим блаженством. Словно во сне она собирала медицинский чемоданчик и даже прищемила себе палец, защелкивая замки. При выходе споткнулась о порог и чуть не упала. Озабоченная хозяйка квартиры с удивлением смотрела вслед еле передвигающей ноги фельдшерице. Заира с трудом поспевала за врачом. Как маленький олененок бежит за белой попкой своей мамы, так и она старалась не упустить из виду белое расплывчатое пятно халата врача.
«Я что-то забыла!» — крутилась в голове тревожная мысль.
Заира через силу пыталась вспомнить что. Еле слышное побрякивание добытых ампул в кармане мешало сосредоточиться. Их трели убаюкивали ее, заставляя забыть о непонятной тревоге. Она беззаботно отдалась их власти и, как только ее обширный зад коснулся кресла в салоне скорой, тут же отключилась. Но вместо приятных сновидений ее взялся атаковать один из знакомых наркоманов: он тянулся к ее карману и хриплым голосом орал что-то нечленораздельное. Вдруг он страшно завизжал и с неожиданной для его изможденного тела силой стянул ее с кресла!
Открыв глаза, Заира обнаружила себя на полу салона резко затормозившей скорой. Из хрипящей рации доносились грубые крики диспетчера:
— У больного, которого вы только что обслужили, опять эпилептический припадок!
Спустив ноги на ступеньку салона, Заира так и ехала обратно, сидя на полу.
— Что же вы не дождались действия лекарства и дергаете нас? — начал врач прямо с порога.
— Какого лекарства?! — перешла в атаку женщина. — Вот этого?!
Она разогнула пальцы и поднесла ладонь к лицу доктора намного ближе, чем полагается по этикету. А проще говоря, под самый нос!
Заира с ужасом смотрела на предательские ампулы.
«Не может быть! — думала она. — Я не могла оставить подмененные ампулы!»
Доктор обернулся и что-то сердито спрашивал, но она его не слышала.
«Я знала, что она ведьма! Знала же! Как я могла так опростоволоситься?!»
Фельдшерицу переполняла бессильная злоба, от медлительной девушки с заплетающимися ногами не осталось и следа.
— Какие у вас проблемы?! — Заира проворно смела ампулы с ладони опешившей женщины и влетела в квартиру.
Ее глаза горели ненавистью и пригвоздили к стене вошедших вслед за ней. В комнате вдруг стало душно, лоб врача покрылся испариной.
— Где твои судороги?! — прошипела Заира в сторону женщины.
— Они прекратились прямо перед вашим возвращением.
— Врешь! Не прекратились!
Заира склонилась над больным так низко, что ее черные волосы коснулись лица еще не пришедшего в себя мужчины. Послышалось тихое шипение. Прямо на глазах пряди разгневанной девушки превратились в несметное количество маленьких черных змей, которые извивались и пытались укусить больного. Хозяйка квартиры вскрикнула и осела вдоль стены. Рядом глухо упала папка с бланками историй болезни. Врач еще держался, но было видно, что хватит его ненадолго.
— Ты должна это видеть! — вновь зашипела фельдшерица и сунула ватку с нашатырем под нос упавшей в обморок женщине.
Та поморщилась, отдернула голову и открыла глаза. Она с ужасом смотрела, как та же ватка оказалась под носом ее мужа. В следующее мгновение мужчина снова бился в судорогах.
— Чтобы помалкивали в тряпочку! — медленно произнесла взлохмаченная Заира, переводя безумный взгляд с жены эпилептика на врача и обратно. — Иначе изведу!
Ника с нетерпением ждала возвращения оплошавшей бригады. Повторный вызов означал одно: обманщицу поймали за руку.
«Ну, теперь-то она оставит нас в покое! Ей надо будет думать о том, как удержаться на рабочем месте, а не о мелких пакостях!»
Каково же было ее удивление, когда бригада вернулась безо всякого скандала и Заира легко списала очередные две ампулы сильнодействующего препарата. Никто, кроме Ники, не обратил внимания на то, что врач был не в своей тарелке и все оставшееся дежурство тянул одну сигарету за другой. Каждый раз, когда он проходил мимо, Ника чувствовала огромную ауру негатива. Она пыталась вытянуть ее из врача, но ее попытки разбивались о невидимую стену. Создавалось впечатление, что он находится внутри какого-то кокона, сплетенного из не ведомой ей энергии.
Облако похожей энергии прилипло и к ней самой. Оно разрасталось и уплотнялось. Не прошло и пары дежурств, как это облако превратилось в плотный кокон. Он уже не рассеивался, как раньше. Кокон мешал дышать, и Нике казалось, что он хочет задушить ее. В порыве отчаяния она выплеснула часть своей энергии. Кокон не исчез, но немного раздвинулся и стал меньше докучать.
«Ага! Попался!» — ликовала Ника.
Ночью она вышла на пустынный двор подстанции и, разведя руки в стороны, начала медленно освобождаться от своей черной энергии. Стенки кокона стали отступать. В какой-то момент связующие нити неведомой темной силы разорвались, и надутый до предела кокон лопнул!
Наутро Ника с удивлением заметила, что персонал подстанции перестал ее сторониться, и жизнь в «сумочной» вошла в прежнее русло. Зато жизнь Дениса из этого русла вышла.
Подрабатывая ночами, он все чаще опаздывал в институт. То его под утро отправляли на сложный вызов, то они застревали на правом берегу Невы из-за разведенных мостов, а то перед самой пересменкой где-то за городом ломалась их машина. На подстанции уже привыкли к злоключениям студента-недотепы, поэтому его очередной конфуз ничего кроме дружного смеха не вызывал.
Как-то ночью по дороге на вызов он мирно подремывал в салоне. Вот машина остановилась, хлопнула дверца сидевшего спереди врача. Денис взял чемоданчик и вышел. Секундой позже он с удивлением моргал вслед удаляющейся скорой.
Забавная картина одинокого стоящего на ночном перекрестке человека в белом халате с чемоданом в руке еще долго веселила подстанцию. Бригаде же, которая обнаружила пропажу фельдшера со всеми медикаментами только на вызове, было не до смеха. Хорошо, что больная оказалась застарелой неврастеничкой и экстренная помощь не потребовалась. А виной всему оказались жареные семечки, которыми Заира щедро поделилась со всей ночной сменой. На светофоре врач просто открыл дверцу, чтобы стряхнуть на улицу шелуху с халата.
— Зато будет что вспомнить на пенсии! — отшучивался Денис и смеялся вместе со всеми.
Но однажды возникла совсем нешуточная ситуация, которая без помощи Ники могла бы обернуться бедой. В один из воскресных дней, когда Денис работал без врача, у него в машине сломалась рация. С одной стороны, конечно, были лишние проблемы с поиском телефона, чтобы получать вызовы, зато, с другой, меньше дергал диспетчер. Но оказалось, что отсутствие связи может быть опасно для жизни!
На подстанции в тот день царила обычная рабочая атмосфера, в которую плавно вписалось появление здоровенного детины с жалобами на боли в сердце. Так уж легла карта, что на кухне заканчивала обед бригада Заиры. Им-то и достался этот больной. Смотрового кабинета на подстанции не было, и приходящих больных осматривали в широкой передней с обшарпанным диваном. Усадив мужчину в центр дивана, Заира с доктором устроились по бокам. Пока детина с трудом описывал характер болей в груди, фельдшерица стряхивала со своего халата мух, настигнутых перегаром больного. Закончив с мухами, она взяла запястье пациента, пытаясь нащупать пульс.
В этот момент глаза детины начали наливаться кровью. Речь стала отрывистой и раздраженной. Он весь напрягся, заиграл желваками. Врач резко встал с дивана.
— Валим! — он схватил Заиру за руку и, не обращая внимания на необычный колючий холодок, исходивший от ее пальцев, втянул внутрь подстанции.
Торопливо захлопнул дверь и крикнул:
— Вызывайте психиатров!
Диспетчер никак не могла попасть пальцем в диск телефона. Ника услышала отборную ругань в прихожей и сильные удары в дверь. Сердце забилось от волнения: «Сейчас должен вернуться Диня! Без рации его никак не предупредить!»
На глазах у удивленных сослуживцев она подошла к двери и, дохнув себе в ладонь, взялась за трясущуюся от нервных рывков ручку.
— Ты что делаешь?! — в ужасе крикнула старшая медсестра.
— Он же больной! — обернулась Ника. — А лечить больных — наша работа!
— Это работа психиатров! Они за это надбавку получают!
Сделав вид, что удовлетворена ответом, Ника отпустила ручку и вернулась к себе в «сумочную». В тот же момент пляска святого Вита за дверью прекратилась. В наступившей тишине послышался шум подъезжающей машины. Хлопнула дверца, и в коридоре послышались неторопливые шаги. Дверь вновь затряслась, но вместо нечленораздельной ругани прозвучал удивленный голос Дениса:
— Вы чего закрылись?
— Ты там никого не видел? — спросили его пленники поневоле, приоткрывая дверь.
— Нет. А мы что, ждем линейно-контрольную службу? — пошутил он.
— Ху же!
— Санитарно-эпидемиологическую станцию?
— Здесь псих где-то бегает!
А псих действительно бегал, но не здесь. Пугая прохожих, он несся к ближайшему водоему, яростно размахивая рукой. В его белогорячечном сознании рука была объята пламенем, и пальцы чернели прямо на глазах.
— Черт меня дернул взяться за раскаленную ручку в этом вертепе докторишек! — орал он, бешено вращая глазами.
Добежав до пруда, он с ходу прыгнул в холодную воду, где и просидел до прибытия психиатрической бригады. Приехавшие мо́лодцы были мастерами своего дела. Они быстро выловили водяного и затащили его в скорую.
Толпившиеся зеваки с интересом наблюдали за театром теней на матовых стеклах автомобиля. Выразительная пантомима сопровождалась звуками тупых ударов с оттенком падающего в слякоть кирпича. Периодически жанр пантомимы нарушался, и из машины доносилось убедительное «Это тебе не шутки шутить!», подкрепленное очередным сочным компрессом…
Заново окунаясь в те неприятные события, Ника ругала себя: «Как слепа я была тогда! Ведь на заднем плане всех наших передряг постоянно маячила Заира!»Глава 5. Выживание
Ника глядела на чужое небо в иллюминаторе и завидовала громкому храпу Рэйчел. Сама она не могла уснуть. Неприятные воспоминания продолжали лезть в голову. Как только она стала клевать носом, перед ней появился худосочный тип.
Хозяйка «сумочной» подменяла ушедшую на обед диспетчершу. Сидя у телефонов, она читала книгу, когда услышала негромкое покашливание. За разделительным стеклом стоял болезненного вида молодой человек.
— Скажите, Марченко сегодня работает? — он пристально смотрел на нее неприятными выцветшими глазами.
— Моя сменщица дежурит завтра. — Ника оторвалась от книги.
Когда их взгляды встретились, Ника вдруг почувствовала отвращение, граничащее с ненавистью. Ее глаза, похоже, отразили ее чувства, потому что парень невольно отшатнулся. Он пятился назад, губы его беззвучно шевелились.
Стена за его спиной внезапно потемнела, на ней начали набухать огромные почки. Почки росли, и скоро в их смутных очертаниях стали угадываться головы диких животных. Увидев блеск искусственных глаз и навечно открытые пасти чучел, Ника задрожала всем телом. Стеклянная перегородка диспетчерской растворилась, и она очутилась на грязном деревянном полу, пропахшем звериными шкурами и порохом. Перед ней стоял средневековый вельможа и что-то говорил о своем младшем брате.
— Ты совершила роковую ошибку! — с ненавистью орал он ей в лицо. — Никто не может пренебречь мною безнаказанно!
Она закрыла лицо руками, прячась от брызжущего слюной выродка. Звенящие в ушах вопли неожиданно превратились в гортанные предсмертные хрипы. Отняв от лица ладони, она увидела, как висящая на стене голова медведицы вдруг ожила и вцепилась в шею высокородного отпрыска…
Хлопнувшая дверь оборвала страшное видение. Сердце Ники бешено колотилось. Во рту пересохло. Сильное головокружение приковало к стулу. Она продолжала смотреть на то место, где только что стоял призрак из прошлого: «Был здесь кто-то или мне это привиделось?»
Ответ на свой вопрос Ника вскоре получила при весьма неприятных обстоятельствах. Спустя неделю после описанных событий на подстанции появилась линейно-контрольная служба, которую совсем недавно поминал Денис. Хотя в обязанности этого подразделения входила проверка работы линейных бригад скорой помощи, в этот раз проверяющие столпились у «сумочной». Приехавший вслед за ними следователь прокуратуры усугубил гнетущую атмосферу на подстанции.
Неприятные гости начали дотошную проверку журналов наркотических средств. Но надо было знать аккуратность Ники, чтобы понять, что проверяющие даром теряют время. Несолоно хлебавши, устрашающая группа оставила хозяйку «сумочной» в покое, но ненадолго. Не прошло и трех дней, как Ника получила повестку в прокуратуру…
Сидя среди незнакомых женщин, она с удивлением слушала человека в милицейской форме. Пока он объяснял понятым правила проведения опознания, Ника никак не могла отделаться от мысли, что это дурной сон. Сон развеялся, когда она увидела указывающий на нее палец с грязным обкусанным ногтем. Она подняла глаза на хозяина указующего перста и встретилась с наглым взглядом белесых глаз.
— Вы знаете этого человека? — прозвучал вопрос.
— Да. Он приходил к нам на подстанцию, — ничего не понимая, ответила Ника.
— Именно там вы продали ему наркотики? — застал врасплох следующий вопрос.
В кабинете повисла тишина. Понятые приготовились ловить каждое ее слово. Подставные замерли у двери и не спешили выходить. Все они смотрели на невозмутимо сидевшую подозреваемую, которая лениво закрыла глаза и сладко зевнула, не удосужившись прикрыть рукой рот.
— Спать надо было дома! — не терпелось следователю. — Вы слышали мой вопрос?
— Про наркотики-то? — потягиваясь, переспросила опознанная. — У меня все наркотики в сейфе. Опись, про́токол, сдал, принял. Ну, вы знаете. «Бриллиантовую руку» ведь смотрели?
— Хватит ерничать! Отпираться нет смысла! — прозвучало из глубины кабинета.
Ника узнала недавнего посетителя из прокуратуры.
— Вы же сами проверяли мои журналы! — в ее голосе зазвучали нотки агрессии. — У меня комар носу не подточит!
— Это-то и странно. У вашей сменщицы то подпись отсутствует, то даты не проставлены, а у вас все слишком чисто да гладко.
— Хорошо. Завтра же пойду и залью свой журнал анализами! Устраивает?
— Никуда вы не пойдете. До окончания следствия вы отстраняетесь от занимаемой должности. И убедительная просьба — из города не выезжать!
В коридоре ждал напуганный Денис.
— Зачем тебя вызывали? Что там происходит?
— Ничего такого, чего нельзя было бы исправить. Одно плохо. Поездки на дачу придется пока отложить. Но думаю, что ненадолго.
Они вышли на улицу. В соседнем телефоне-автомате кто-то взахлеб тараторил, почти кричал.
— Твой план сработал! Они ею занялись вплотную! Меня перевели из подозреваемых в свидетели!
Голос показался Нике знакомым. Она оглянулась и шагнула в сторону, чтобы блики на стекле будки не мешали.
— Сегодня гуляем! Теперь успеем спрятать концы в воду! — позабыл об осторожности владелец белесых глаз.
В тот момент он и представить себе не мог, что одним из этих концов суждено стать ему самому.
Уже уходя, Ника сумела разобрать его последний вопрос: «Кстати, ты ампулы на вечер добыла?»
«Ампулы?! Уж не Заире ли он звонит?!» — оглянулась она.
— Раз выбрались в центр, давай погуляем! — отвлек ее Денис.
— Давай! — прижалась она к мужу и еще раз оглянулась: «Да какая разница, кому он звонил?! Я думаю, следствие это выяснять не будет, да и связующая нить скоро оборвется!»
Они пробродили по Питеру до самого вечера. Сидя в открытом ресторанчике на набережной, они любовались Невой. Даже в такой поздний час река не знала отдыха. По ней туда-сюда сновали прогулочные катера и речные трамвайчики. На одном из них компания любителей легких наркотиков отмечала удачную аферу. Белые ночи Питера навевали поэтическое настроение. Тихие звуки живой музыки и плавное покачивание плавучего бара уносили в зовущую даль. Невесомый наркотический дурман дарил ощущение всепоглощающего счастья. Они плыли по Фонтанке, медленно проходя под ее многочисленными мостами. Когда мосты скрывали белое ночное небо, в наступающей темноте слышались громкие поцелуи и пошлые смешки. Размякшая душа лжесвидетеля просила чистоты. Он не мог больше оставаться в этом плавучем вертепе. Задыхаясь под низкими потолками суденышка, он вылетел на верхнюю палубу.
Свет ночного Питера радостно приветствовал его.
«Как прекрасен этот город!» — с восторгом ощутил он.
Красота и грациозность проплывающих мимо зданий завораживала и манила. Растолкав сидящих на корме туристов, невменяемый наркоман вскочил на лавку и распростер руки, пытаясь объять качающийся и уплывающий вдаль город. Не помня себя от счастья, он приподнялся на цыпочки и неистово потянулся к окружающему великолепию. Он хотел слиться с этими домами и памятниками, воспетыми великими сынами России.
Его душа летела вверх, а тело падало вниз. В своем необузданном порыве он не заметил низко висящий мост, под который уже зашла большая часть плоского суденышка. Крики ужаса окружающих заставили его оглянуться. Ржавое перекрытие моста поцеловало наркомана в лоб. Одурманенный мозг встряхнулся и зафиксировал громкий всплеск. Звуки ночного города пропали. Сквозь медленно растущую толщу воды он вдруг увидел, что перекрытие покрыто вовсе не ржавчиной. Весь нижний край моста был залит кровью жертв этого горбатого, но вместе с тем грациозного палача, исправно служившего своему городу-господину…
Потеряв поставщика развлекательных препаратов, беззаботная компания помыкалась-помыкалась да и втянулась в серьезные наркотики. Не осталась в стороне и Заира…
Вся эта история привела к значительным переменам в жизни подстанции. Вернувшись на работу, Ника попала в немилость к заведующей. Хозяйке «сумочной» неприкрыто давали понять, что доверия к ней больше нет. Недолго думая опальная работница уволилась по собственному желанию. Вслед за ней ушел и Денис.
От подруги Ника узнала, что не задержалась там и Заира. На одном из дежурств она отключилась прямо в машине. Врач не нашел на ее руках ни одного живого места. После недавнего скандала с наркотиками сор из избы решили не выносить, и фельдшерицу без шума «ушли».
Ходили слухи, что Заира довела себя до инвалидности. Полностью опустившись, она ввела себе суррогатный наркотик. Через неделю ее нашли без сознания с запущенной гангреной предплечья. Жизнь ей спасли, а вот руку отняли почти по самое плечо…
Заира! Вот кто источал такую же энергию, какую Ника чувствовала сейчас, подлетая к Балтимору. За стеклом иллюминатора что-то промелькнуло.
«Наверное, блик от пропеллера!» — она прильнула к стеклу.
На крыле стояла замотанная во все черное женщина и тянула к ней свои корявые пальцы! Равномерные вспышки бортовых огней выхватывали из темноты знакомые черты.
«Легка на помине! — содрогнулась Ника и поглядела на целые руки Заиры: видно, слухи о гангрене оказались преувеличенными.
Тут самолет тряхнуло на воздушной кочке. Потерявшая равновесие женщина попыталась ухватиться за край крыла, однако ее рука коснулась не спасительной серебристой поверхности, а лопастей бешено вращающегося пропеллера. Брызги крови заляпали иллюминатор. Ника отдернула голову и… проснулась. За бортом самолета шел дождь. Капли воды разбивались о стекло и стремительно неслись назад, плетя тонкую паутину из ручейков.
«Дождь в дорогу — к счастью!»
— Интересно, а к чему дождь в конце пути? — спросила она у Дини, который проснулся от ее резкого толчка головой.
— Скоро узнаем, — философски заметил он.
Волнение от разбудившего ее видения улеглось, на смену ему пришла растущая уверенность. То, что она, сама того не ведая, выстояла в борьбе против представительницы враждебного лагеря, вселило в нее надежду.
После Нью-Йорка небольшой Балтиморский аэропорт показался просторным. Не было толчеи и снаружи.
— Эй, Рашель! Новенькие, что ли?! — послышалась русская речь, и улыбчивый парень высунулся из припаркованного такси. — Со мной клиентов повезешь, или тебя Мойша встречает?
— Во-первых, не Рашель, а Рэйчел! А во-вторых, не Мойша, а Михаил!
— Не вопрос! Рэйчел, душа моя, тебя сегодня Михаил будет забирать?
— Михаил, Михаил. И не будет, а уже забирает!
Мимо, рыча и фыркая, прогремело старое такси и встало в отдалении.
— Мойша! — пронзительно заорала Рашель-Рэйчел. — Ты еще дальше проехать не мог?!
Молодой таксист рассмеялся. Новенькие засмеялись вместе с ним и поспешили за покатившимся к развалюхе «колобком».
— Ребята, вы откуда? — крикнул он им вслед.
— Из Питера!
— Да вы что?! Я тоже! Тимоха меня зовут! Будет нужна помощь, обращайтесь! Меня тут все знают!
— С этим балаболом не связывайтесь! — усадила их на заднее сиденье кураторша. — Трогай уже! — Она плюхнулась рядом с водителем и толкнула его локтем.
Они ехали по освещенной автостраде. Дорога была непривычно ровной, ни одной колдобины!
— По согласованию с больницей, я сняла вам двухкомнатную квартиру! — сообщила Рэйчел.
— Не понял, — подал голос Михаил, — так куда мы едем?
— Ко мне, — прошипела она и снова пихнула его в бок.
— Тогда уж полуторокомнатную! — пихнул он ее в ответ. — Запихала в кабинет кровать и считаешь спальней!
Через полчаса они уже въезжали в жилой комплекс из хаотично разбросанных трехэтажек.
— Здесь вы будете жить три месяца! — Рэйчел показала их ком нат у шк у.
— В тесноте, да не в обиде, — не унывали новоселы.
— Точно! — подтвердила хозяйка. — Веронике через неделю все равно в больницу!
— А почему не сразу?
— Сразу только кошки родятся! Неделю будешь анализы сдавать! Хватит разговоров. Ложимся спать! Моя комната через гостиную. Если что надо, не забывайте постучать!
Наступала первая ночь викканской воительницы на чужой земле, и ей не терпелось испытать свои силы. Когда Денис заснул, Ника выскользнула на балкон. От волнения и легкого морозца захватило дух. Она распростерла к небу руки, закрыла глаза и сосредоточилась.
— Есть! Вот она! — Викканская воительница почувствовала присутствие небольшого количества негативной энергии семейного скандала, остатки которой излучали окна одной из соседних квартир.
Но дальше этих ощущений дело не пошло. Как она ни старалась, ее организм отказывался принять чужеродную энергию. И лишь разрозненные частички отрицательных эмоций живущих в округе эмигрантов-соотечественников бежали к ней, как потерявшиеся детки к своей мамке. Но, увы, этого было слишком мало!
«Подождем до полнолуния», — расстроилась она и побрела в их махонькую спальню.
Когда на родине взошла полная луна, Ника вышла во двор. Здесь только начинало вечереть, и солнце еще не спряталось за высокие лиственницы лесопарка. Туда-то и направилась наша воительница. По дороге незнакомые люди улыбались и здоровались с ней.
«Совсем как в деревне!» — сияла в ответ Ника.
Не переставая улыбаться, она наконец добралась до лесопарка. Скулы от непривычки устали и побаливали. Углубившись в парк, Ника расслабила мышцы лица и облегченно вздохнула. Выбрав полянку поукромней, она посмотрела на небо и увидела необычную картину. Сразу два светила глядели друг на друга. Солнце уже клонилось к горизонту, высвечивая бледный диск луны на противоположной стороне небосвода.
Ника повернулась к луне и потянулась вверх, пытаясь ухватить плавающую в вышине энергию. Ее руки уже затекли, а больные легкие едва справлялись с нагрузкой, но даже самая ничтожная капелька чужеродной энергии не подчинилась ей. Уныние и горечь поражения вытеснили все остальные чувства. Когда-то, в другой жизни, она уже испытывала похожую безнадегу.
Вдруг, на фоне полного безветрия, зашумели кроны лиственниц. Метелочки зеленых иголок на глазах рассыпа́лись и, соединившись в пары, разбегались по смолистым веткам. Не прошло и минуты, как Нику окружили стройные сосны.Ника вздрогнула от пронизывающего холода в ладонях. Она стояла на коленях, опершись руками о промерзлую землю, ее лицо снова болело от напряжения…
На обратном пути ей опять приходилось раздавать улыбки направо и налево. Когда Ника натыкалась на хмурый взгляд, то не надо было и спрашивать — навстречу шел представитель бывшего социалистического лагеря. Русскоязычных, как их здесь называли, в жилом комплексе было много.
«Не зря Рэйчел именно здесь нас поселила! Хотя тут она для всех наверняка Рашель!»Знакомый больничный запах вызвал новую волну воспоминаний. Ника видела себя худенькой напуганной девчушкой, которой уже выдали больничную одежду и забирали на отделение.
— Не оставляй меня здесь одну! — умоляла она, как маленький ребенок, вцепившись в мужа обеими руками. — Я здесь пропаду!
— Ну ты что, малыш?! Мы же сюда за этим и ехали!
— Знаю! Но все равно страшно!
— Люди бешеные деньги платят, чтобы здесь лечиться, — усмехнулась их кураторша, — а она концерты закатывает!
— Я останусь с тобой, — успокаивал ее Денис. — Я спросил. Мне разрешат как переводчику!
— Ну и отлично! — обрадовалась Рэйчел. — Значит, я вам не нужна!
Она отдала Денису халат, бахилы, пропуск куратора иностранных больных и испарилась. В следующий раз она появилась в больнице только через неделю, чтобы получить от клиники недельное пособие на свою подопечную.
За эту неделю Ника успела привыкнуть к больничной жизни. К ее бессонным ночам, когда каждые четыре часа будят на уколы, к постоянным хождениям по тестам и процедурам, даже к постоянному кашлю и храпу соседей, только вот к голоду она никак не могла привыкнуть. Малокалорийный ужин приносили уже в семь, и через пару часов снова хотелось есть. Соседки по палате бегали за гамбургерами в круглосуточный фастфуд на первом этаже, а Нике приходилось терпеть до утренней каши.
С момента приезда им пришлось привыкнуть к пустым желудкам. К сожалению, на лечебном голодании в нью-йоркском аэропорту их жизнь под опекой Рэйчел не ограничилась.
— Вас двое, а пособие выписывают только на пациентку! — заявила она. — Так что на разносолы не рассчитывайте!
Так они впервые в жизни увидели, как выглядит суп, в котором одна картошина гоняется за другой. Но лежа в больнице, Ника была бы рада и такому супу. Но их кураторша была непреклонна:
— Нечего продукты переводить! В больнице и так трехразовое питание!
Но Денис нашел выход. Те деньги, что Рэйчел выдавала ему на дорогу до больницы и обратно, он стал тратить на еду для любимой. Благо общественный транспорт здесь был дорогой и цена одной поездки равнялась гамбургеру с пакетиком жареной картошки.
Ночевать, правда, теперь приходилось в клинике. О больничной гостинице не могло быть и речи, и он облюбовал себе топчан перед входом в отделение. Но нет худа без добра. На третью ночь его растолкал дежурный пульмонолог.
— Ты муж больной из России?
— Что с ней случилось?! — тут же вскочил Денис.
— Ничего не случилось, успокойся! Как тебя зовут?
— Дэнис.
— А меня — Томас. Пойдем в ординаторскую, у меня там кофе варится.
Пульмонолог оказался родом из Голландии, и они полночи проболтали о футболе, который здесь считался сугубо женским видом спорта. Когда врача вызвали на отделение, он оставил Дениса спать в ординаторской на мягком диване. Однако на этом его везение не закончилось. Когда Томас сменился, он привел ночного собеседника к себе в лабораторию.
— У меня есть ставка лаборанта, — начал он, — деньги небольшие, народ долго не задерживается, но, — он выразительно поднял палец вверх, — под такую непопулярную должность можно получить рабочую визу на пять лет! Я сам так начинал.
Денис сидел и не мог вымолвить ни слова.
— Я не тороплю, — Томас не так понял его молчание.
— Спасибо огромное! — наконец вымолвил Денис.
— «Спасибо, да», или «спасибо, нет»?
— Конечно, да!
— Если хочешь, можешь спать в лаборатории. Здесь ночью никого нет. Только я никак не пойму, почему куратор не снял вам номер в нашей гостинице при больнице?
Слушая рассказ Дениса об их мытарствах, Томас только качал головой.
— Пойдем-ка, я отведу тебя к нашему социальному работнику. То, что ты рассказываешь, ни в какие ворота не лезет! Насколько я знаю, больные благотворительного фонда ни в чем не нуждаются.
В социальном отделе больницы удивились не меньше:
— По договору с кураторской фирмой, они обязаны предоставить вам жилье на три месяца и еженедельное денежное довольствие на тот же срок! Вот распечатка договора! Покажите ее вашему куратору. Если возникнут проблемы, сразу же дайте нам знать.
В коридоре Томас достал кошелек.
— Оформление рабочей визы и трудоустройство займут около месяца. Вот возьми в счет будущей зарплаты, — он протянул несколько купюр.
— Да я сейчас из нашей кураторши выбью! — Денис потряс распечаткой договора.
— А в автобусе ты тоже распечаткой расплачиваться будешь? — улыбнулся Томас.
Первым делом Денис накормил жену.
— Жуй-жуй, глотай! — Они сидели на подоконнике и наворачивали гамбургеры. — Ты сейчас на процедуры, а я на разборку с «колобком»!
— «Бублик! Бублик!» — кричали дети! — веселилась Ника с набитым ртом. — Детворе было невдомек, что колобок смертельно ранен!
— Надеюсь, до этого не дойдет! — он поцеловал жену и спрыгнул с подоконника.
Дверь их квартиры долго не открывали.
«Ушла что ли? Надо не забыть потребовать у нее ключи!» — он с досады саданул по двери кулаком.
Открылась соседняя дверь.
— Покоя нет ни днем, ни ночью! — проворчала седенькая старушка. — Надо жаловаться управляющему!
— Закройся, старая вешалка! — на пороге появилась растрепанная кураторша. — А ты что гремишь ни свет ни заря! Вылететь отсюда захотел?!
— У людей уже обед! — Денис отодвинул хозяйку с дороги. — А вылетите сейчас отсюда вы!
Дверь в их комнату приоткрылась, и показалась заспанная физиономия Мойши.
— А что вы там делаете? — не понял Денис.
— Так это, — он почесал сквозь семейные трусы задницу, — Рашель к себе не пускает, говорит, храплю я.
В прокуренной гостиной на диване кто-то заворочался.
— Пока мы здесь, чтобы в нашей комнате никого не было!
— Это моя квартира! — уперла руки в боки кураторша. — Еще всякая сопля будет указывать, что мне делать в собственном доме!
— Замечательно! Тогда вам придется снять нам номер в больничной гостинице! Я так понимаю, вы по ведомостям провели эту комнату как гостиничный номер?!
Мойша с удивлением посмотрел на Рашель и побежал собирать свои вещи. Гостиничный номер, похоже, надо было освобождать!
— Я вернусь вечером. Чтобы все положенные Веронике деньги лежали на этом столе! — Денис хлопнул распечаткой договора по журнальному столику.
Обитатель дивана недовольно хрюкнул и зарылся головой под подушку.
— Да вы вдвоем на ее пособие только хлеб жрать будете! — завелась Рашель. — Сказали бы спасибо, что я от себя отрываю! Твари неблагодарные! Приперлись сюда за чужой счет и еще права качают!
Окончание монолога Денис слушал сквозь шум душа, наслаждаясь свободой от одежды, в которой провел несколько суток.
— Как прошла разборка? — спросила Ника, морщась от болезненной капельницы.
— С музыкальным сопровождением!
— Дай, угадаю! Соло на луженой глотке?
— Точно, под аккомпанемент художественного храпа собутыльников, громкого топота, выразительного хлопанья дверями и звонких этюдов на грязной кухонной посуде!
Не прошло и недели самостоятельного хозяйствования, как они с удивлением заметили, что пособия Ники вполне хватает не только на хлеб, но и на масло с колбасой. А к концу месяца выяснилось, что при нормальном питании у них на руках осталось еще и кое-что на мелкие расходы.
— И это при том, что наша кураторша еще и зарплату получает нехилую! — возмущалась Ника.
— Зато теперь понятно, как она превратилась в «колобка»!
— Точно, а своих подопечных обдирает и превращает в липку!
— Ну, тебя-то липкой теперь трудно назвать! Вон, смотри, щечки появились! — Денис ухватил свою Виню за щечку и нежно потряс.
В это время в палату зашла медсестра:
— Вироника, я тебе подружку нашла!
За медсестрой стояла высокая девушка и широко улыбалась.
— Меня зовут Фира! — почти прокричала она. — Я лежу в ЛОР отделении! Ухи лечу! Польстилась, понимаешь, дура, на высокую зарплату в штамповочном цеху, теперь никаких денег не надо!
Их новая знакомая приехала сюда в прошлом году и устроилась на завод одноразовой посуды. Огромная текучка кадров ее не смутила, зато теперь ее не смущали ни шумные соседи, ни долгие разговоры мужа по телефону, которых она все равно не слышала.
Однажды, во время вечерних прогулок по больничному коридору, она разоткровенничалась.
— Вон у тебя какой муж хороший, а мой от меня уходит! Как выпишусь, пойду на кладбище ворожить! — прошептала она, если, конечно, крик в самое ухо можно назвать шепотом.
— На кладбище?! — заинтересовалась Ника.
— Ага, я достала слова отворота соперницы от мужа, но его надо читать на кладбище возле свежей могилы. Пойдешь со мной, а то одной боязно! Я уже и кладбище присмотрела!
— Можно попробовать! — кивнула Ника, думая о своем. — Но нужно дождаться полной луны!
Ждать пришлось недолго. Ее трехнедельный курс лечения подходил к концу. А на Фиру врачи махнули рукой и, выписав слуховой аппарат, выписали.
В первое же полнолуние они залезли к подруге в машину и отправились на дело, прихватив для храбрости Дениса.
— Сиди в машине и сигналь, если что! — скомандовала Фира.
Время текло мучительно долго. Сквозь лобовое стекло Денис напряженно всматривался в темноту, пытаясь разглядеть происходящее. На душе было неспокойно. Он видел, как две тени исчезли за невысокой кладбищенской стеной, и ожидание стало еще мучительнее.
Девушки тем временем пробирались по кладбищу в поисках свежей могилы. Кресты и надгробные камни вызвали у Ники эффект дежавю.
«Когда-то со мной это уже было! — не то удивилась, не то испугалась она. — Не тогда ли, когда мы ходили на лесное кладбище с ребятами? Нет! Много раньше!»
Нервная дрожь пробежала по спине. Чей-то взгляд сверлил ее между лопаток. Пересилив себя, она медленно обернулась.— Это темная история! — пугающим голосом проговорил Дерек, изображая ужас на лице.
— Тогда не надо, — наигранно испугалась девушка, — а то мне будут сниться кошмары!
Юноша замялся, не зная, продолжать или нет. Повисшая тишина разорвалась веселым смехом Венди.
— Отомри! — толкнула она его игриво. — Страсть как люблю темные истории!
И Дерек поведал ей о том, как старый лекарь пригласил своего приятеля. Тот когда-то обучался у французов мастерству вырезания мочевых камней и теперь путешествовал, предлагая свои услуги всем страждущим. Один из старших сыновей правителя давно маялся болями в мочевом пузыре, и лекарь присоветовал своего дружка.
— Но, говорят, француз был со странностями! — продолжал Дерек. — Как только он появился в замке, герцог зачем-то отправил двух самых верных стражников на кладбище.
— А когда это было? — заинтересовалась его слушательница.
— Незадолго до приглашения сюда дяди. Года три назад. А что?
— Да так просто. Ну, и что там дальше? — быстро протараторила Венди, пряча свое волнение.
— Той ночью герцог так и не дождался возвращения своих слуг. А под утро крестьяне привели одного из стражников к воротам замка. Он был так напуган, что не мог толком рассказать, что с ним случилось. Половина его лица была покрыта кровавой коростой, сквозь которую зияла рваная рана во всю щеку. Да ты наверняка видела этого стражника на главных воротах замка!
Венди кивнула и подумала: «Когда-нибудь я тебе поведаю о том, что с ним произошло!»
— Этот бедолага до сих пор не может вспомнить, кто его ранил, — продолжил Дерек. — А конец у этой истории грустный. Видно, таинственные злоключения стражников разволновали француза. Во время вырезания камня у него дрогнула рука, и сын герцога умер. Зная о нраве хозяина замка, оба эскулапа бежали под покровом ночи, и с тех пор о них никто не слышал.«Как странно устроен мир, — размышляла Венди. — Не будь нашей с мамой ворожбы на кладбище, я бы не встретила Дерека!»
Задумчивость Венди озадачила юношу.
— Ты что?! — он потрепал ее по плечу.
Она вдруг прильнула к нему и спрятала лицо у него на груди. Согревающая нежность растеклась по его телу. Он прижал ее к себе и стал гладить шелковистые локоны, приговаривая:
— Успокойся, малыш! Это всего лишь пустая болтовня прислуги!
Ей было хорошо в его мягких и теплых руках. Она была счастлива и боялась, что ее ворожба в замке герцога однажды разрушит это счастье. Пока никто не обратил внимания на то, что ни одна из женщин семейства герцога не смогла понести за последнее время, но скоро этому неведению придет конец, и тогда первым под горячую руку главы семейства попадет придворный лекарь, а вместе с ним и его племянник!
Наступившая осень ничего хорошего не предвещала. Начавшийся сезон охоты должен обернуться для семейства герцога большой бедой.
«Моя мама что-то задумала! — мысленно обращалась она к любимому. — И наша жизнь уже не будет прежней!»
И вот этот день настал. Они с Дереком сидели, обнявшись, в нише огромного окна и любовались многоцветьем ранней осени. Во дворе весело копошились обитатели замка, готовя герцога и его сыновей к походу в дальний лес. Разряженные девушки стояли в сторонке и перешептывались, бросая зазывные взгляды на играющих мускулами молодцев. А те с важным видом укладывали тюки с оружием и провиантом на спины нервно фыркающих лошадей. Возбужденная свора охотничьих псов не переставая лаяла на дразнивших их ребятишек. Внизу царила манящая атмосфера праздника, но Венди с Дереком было хорошо здесь, вдали от шумной толчеи. Их уединение нарушал лишь отделившийся ото всех всадник. Один из внуков герцога гарцевал прямо под окном, то и дело бросая наверх откровенные взгляды. Его белесые глаза пожирали Венди. Девушка смотрела на крыльцо главной башни и зевала во весь рот.
Подросток оглянулся и помахал спускавшемуся с крыльца о тц у.
— Пойдем в другое место, — тихо попросила Венди, подавив зевок.
На душе у нее стало необычайно легко. Дерек взял ее невесомое тело на руки и перенес к окну, что смотрело на дорогу, ведущую к замку. Здесь их уже никто не побеспокоит и не нарушит их тихий праздник души. Отъезд хозяев обещал много свободного времени, которое они смогут провести вместе. Счастливые, они вслух мечтали о ближайших днях, наперебой предлагая, как веселее их провести.
— Мой отец будет сопровождать охотничью экспедицию! — не сумел утаить сюрприз Дерек. — И его покои в нашем распоряжении!
— Как же я тебя люблю! — что было сил прижалась к нему Венди.
Они смотрели вслед удаляющейся кавалькаде, и их сердца бились в унисон, замирая от безмерного счастья……После двухдневного перехода уставшая и поутихшая компания охотников разбила лагерь около охотничьего домика, где когда-то держали Сидонию. Герцог с сыновьями расположились в доме, оставив орду стражников и слуг под открытым небом. Пока кашевар разводил костер, плотники отправились в лес осматривать дощатые настилы, сооруженные для охотников в кронах деревьев. Когда они вернулись, по всей поляне разносились зазывные крики кашевара и аппетитный запах ужина.
— Все площадки подлатаны и почищены! — доложил старший плотник и поспешил присоединиться к набивающим утробу сотоварищам.
Благородные охотники тоже не мешкали и не хуже плебеев уплетали все, что было на столе. Во время трапезы герцог распределял охотничьи места.
— Площадка над водопоем, как всегда, моя!
— Кто бы сомневался! — тихо проворчал старший сын. — Хоть бы раз дал на лучшем месте поохотиться!
— Не заводись! — зашикали не него братья. — А то опять разорется и разгонит нашу ночную пирушку.
Сыновья знали, что до водопоя добираться дольше всего, и отец уедет из лагеря, не дожидаясь пробуждения остальных, и не увидит их помятых лиц.
Мо́лодцы угомонились только под утро. Но не они мешали герцогу спать. Лежа в комнате, где много лет назад томилась Сидония, он то и дело пробуждался в холодном поту. Бесконечная череда кошмаров мучила его до самого рассвета. В одном из них он увидел юную графиню в волчьем обличии. Хищница раздирала его младших сыновей и бросала куски окровавленной плоти ему под ноги. Сердце герцога заныло от горьких предчувствий.
— Вы едете со мной! — растолкал он Эрнеста с Отто. — И чтобы не отставать от меня!
Рассвет чуть брезжил, а божьи твари уже вовсю распевали в просыпающемся лесу. Полусонные братья еле держались в седлах.
«Черт меня дернул взять их с собой!» — уже пожалел герцог, глядя на клюющих носами сыновей.
Бодрящий лесной воздух на какое-то время привел их в чувство, но как только они взобрались на высокую площадку и залегли за мушкетами, их глаза снова стали слипаться.
Разбудил их оглушительный выстрел. Прямо под деревом, в кроне которого они укрылись, каталась огромная медведица, оставляя кровавые следы на пожухлой траве.
— Добейте ее! — кричал в азарте отец, перезаряжая мушкет.
Первым пришел в себя Эрнест. Он подполз к самому краю настила и пытался взять раненого зверя на мушку. С трудом разомкнувший глаза Отто потерянно оглядывался: «В кого это они стреляют? Уж не в ту ли красавицу?»
Спросонья ему показалось, что в глубине чащи стоит стройная женщина в черном одеянии. Взгляд ее прекрасных глаз непреодолимо манил его.
— А ведь я тебя знаю! — прошептал себе под нос Отто. — Вот только откуда? Где мы с тобой встречались?
Позабыв об осторожности, он подполз к краю площадки, чтобы получше разглядеть таинственное видение. Под весом трех тел край настила угрожающе накренился.
— Назад! — закричал герцог и метнулся к стволу дерева.
Поздно! Дощатое сооружение со страшным треском опрокинулось, увлекая вниз охотников. Отто упал ближе всех к раненой медведице. Выглядывая из-под могучей лапы зверя, он снова встретился глазами с той, которую так хотел разглядеть. Крик ужаса, вырвавшийся из его глотки, заглушил хруст ломающихся ребер. Насмешливый взгляд Сидонии разрывал его на куски.
— Помоги ему! Слюнтяй! — герцог толкнул младшего сына в сторону неравной схватки и спрятался за дерево.
— У меня нога! — притворился Эрнест и юркнул вслед за отцом.
Показавшиеся из леса загонщики, не мешкая, спустили собак. Вожак своры в несколько прыжков оказался возле медведицы. Его огромные клыки вонзились в занесенную над Отто лапу. Не отпуская своей жертвы, хищница стряхнула могучего пса. Отлетевший волкодав через мгновение снова висел на хищнице. Раненая медведица наконец отпустила еле дышащего человека и принялась кататься по земле, пытаясь раздавить назойливого пса.
Быстро приближающаяся свора вселила надежду на спасение. Но вдруг вожак отпустил зверя и, вильнув обрубком хвоста, побежал на другой конец прогалины. Остальные собаки застыли в нерешительности. Этой заминки было достаточно, чтобы хищница завершила начатое дело. Как только растерзанный двуногий перестал шевелиться, затихла и истекающая кровью медведица. Свернувшись калачиком, совсем как ее осиротевший медвежонок, она жалобно засопела и испустила дух.
Герцог с мольбой поднял к небу глаза, но вместо Всевышнего увидел свежий распил на балке, крепившей настил к дереву.
— Притащить сюда негодяя, который проверял эту площадку! — прорычал он. — Я повешу его на этих обломках!
— Плотник здесь не при чем! — вдруг прозвучало из чащи. — Ты попытался взять у леса то, что тебе не принадлежит, и был наказан!
— Кто это смеет тыкать своему повелителю?! Кто бы ты ни был, ты уже покойник!
Загонщики кинулись в чащу, пытаясь отыскать говорившего. Как только они скрылись за деревьями, на другом краю прогалины раздвинулись кусты. Из них появилась согбенная женщина, одетая во все черное. У ее ног юлил вожак своры, тыкаясь окровавленной мордой ей в руку. Обрубок его хвоста так весело вертелся, что поднимал в воздух опавшие листья.
— Ты зашел в чужой лес, — тихо произнесла она. — Убирайся отсюда и никогда не возвращайся!
— Это мой лес! — проорал герцог. — Был моим и всегда будет! Мои прадеды владели им, и мои правнуки унаследуют его!
— Я открою тебе маленькую тайну, — зловеще произнесла незнакомка, теребя что-то под черным капюшоном. — Тебе не доведется нянчить правнуков. Я прокляла твое семейство до седьмого колена!
— Ты сама не ведаешь, что говоришь, сумасшедшая горбунья! — рассвирепел герцог и на всякий случай отошел назад — вдруг у говорившей под капюшоном метательный нож! — У меня пятеро сыновей и целая орава внуков, — продолжил он с безопасного расстояния, — так что без наследников я не останусь!
— Разреши мне тебя поправить! У тебя осталось пятеро сыновей! — она сделала ударение на слове «осталось». — Не потому ли, что двоих я уже сжила со свету?!
Перед герцогом как живые предстали его старшие сыновья. Один из них уже с десяток лет как угорел в походной бане, другой же три года назад преставился от руки хирурга-самоучки.
— Кто ты? — в смятении прошептал правитель и потянулся к валявшемуся на земле мушкету.
Вместо ответа женщина распрямилась и сбросила черный балахон. Перед ним стояла Сидония. Правой рукой она перебирала знакомые янтарные бусы.
«Это не нож!» — понял герцог и двинулся вперед.
Неожиданный порыв ветра разметал волосы Ники. Потерянным взглядом она блуждала по рядам могильных плит, медленно возвращаясь в реальность.
— Мы тут одни! — нервно прошептала подруга.
— Хорошо! — она вспомнила, зачем они здесь.
Без особых усилий она определила место скопления черной энергии и привела Фиру к свежему захоронению. Вдоль подножия могильной плиты, как плотный туман, колыхалась еще не развеянная ветром чужеродная энергия.
Подруга достала бумажку и при свете свечи начала читать:
— Кто здесь мертвый, кто живой? Вам лежать, а мне домой бежать!
Ника ее не слушала. Она присела и стала полоскать руки в тумане черной энергии. Но как она ни старалась, не могла подчинить ее себе.
«Да что же это такое! Какая я к черту воительница, если из такого моря энергии не могу получить даже глоточка?! — она глянула на Фиру. — А, может, правда окунуть голову в этот туман и попробовать глотнуть?!»
Она сделала вид, что что-то увидела на земле и уже была готова нагнуться, как вдруг тягучая энергия сдвинулась с места и начала подниматься. Сердце Ники радостно забилось. Она чуть приоткрыла рот и беззвучно втянула воздух. Однако сгустки черной энергии не подчинились. Они, как будто издеваясь, обтекали ее лицо и уходили ввысь. Скоро у подножья плиты ничего не осталось.
«Неужели это отворотный заговор так действует?» — она прислушалась.
— На семь замков замыкаю, на семь ключей запираю! — заканчивала читать Фира.
Вдруг у Ники похолодело внутри. Она оглянулась и увидела огромные столбы черной энергии, поднимающиеся со всех сторон кладбища. Ветви разлапистых елей по краю кладбища тоже опустошали свои запасы. Темные силы собирались в единый поток и удалялись в сторону океана.
«Там, над Гольфстримом, их подхватят могучие ветра и понесут в сторону матушки Европы! — испугалась за своих сестер викканская воительница. — Черные сестры задумали что-то большое и страшное!» — беззвучно кричала она Матрене, с горечью понимая, что ее голос не будет услышан.
Но тут она увидела маленький радужный шар, показавшийся из-за верхушек елей.
«Опять дежавю?!» — содрогнулась она.
Точно такие же шары она видела в самолете над Атлантикой за мгновение до того, как потерять сознание. Но сейчас она терять сознание вовсе не собиралась и, затаив дыхание, смотрела, как в небо взмыл второй шар, за ним третий. Они смешивались с текущей массой черной энергии, образовывая игристую пену внутри губительных потоков. Плавное течение черных воздушных рек на глазах превращалось во множество хаотичных водоворотов. Они сливались в огромные воронки и штопором уходили в землю. Через несколько минут в небе не осталось ни одного враждебного сгустка.
«Здесь ловить больше нечего!» — внутренне ликовала Ника, не понимая, чему она радуется, ведь именно за черной энергией она сюда и пришла!
Она парила в облаках вместе с той белой энергией, которую надеялась тоже когда-нибудь покорить.
«Какая разница, откуда пришла эта неведомая сила? Главное, что ее сестры теперь в безопасности!»
Нервный шепот и толчок в бок вернули Нику на землю.
— Пошли! — Фира задула свечу.
Подруги заторопились к выходу.
— А где Денис? — забеспокоилась Ника, не увидев мужа за лобовым стеклом.
В ближайшем переулке раздался шорох. Девушки заглянули за угол и обнаружили там бездомного. Огромного роста детина пытался устроиться в коробке из-под телевизора. Услышав шаги, тот недовольно зыркнул в их сторону. От его ледяного взгляда Ника поежилась: «Где-то я уже видела эти холодные голубые глаза!»
Однако на раздумья времени не было, надо было искать мужа.
— Давай посигналим, — предложила подруга.
Она открыла дверь и вскрикнула от неожиданности. Автоматически включившийся в салоне свет выхватил из темноты Дениса, который мирно спал на заднем сиденье.
— Ну, ты нас и напугал! — радостно толкнула его жена.
Тот в ответ едва шевельнулся и промычал что-то невнятное.
«Бедный мой малыш, — нежно думала она по дороге домой. — Только начал работать! Небось весь изнервничался на новом-то месте, так еще и дома я ему покоя не даю!»
Полусонный Денис с шумом завалил вешалку в прихожей и с ужасом уставился на дверь кураторши.
— Храпит, как сто китайцев! — успокоила Ника. — Чай будешь?
— Спасибо, я лучше спать, — еле слышно пробормотал он.Глава 6. Возвращение
Утром Денис провалялся до последнего и едва успел на автобус.
— Теперь я живу как на институтских военных сборах — строго по расписанию! — шутил он, пришпиливая к стене график движения автобусов на Балтимор.
— Повесь расписание из Балтимора тоже! — попросила Ника.
Теперь она точно знала, когда ждать мужа с работы.
Однажды вечером, услышав, как хлопнула дверь подъезда, она как обычно выскочила на площадку, готовая прыгнуть мужу не шею, но вовремя остановилась.
На нижнем пролете лестницы она увидела шевелюру из сотен черных косичек. Ее сердце оборвалось и затрепыхалось под самым горлом. В глазах на миг потемнело. Доставщик пиццы глянул на номер квартиры за спиной девушки и стал сверяться с заказом.«Точь-в-точь как ты описывала! — Венди смотрела на приближающуюся копну черных косичек и вспоминала горький рассказ матери о своей давней встрече с черной ворожеей. — Твой план удался! Мы заманили ее сюда! — порадовалась она за мать».
— Мы постараемся убить двух ворон одним камнем! — делилась Сидония с дочерью своими планами накануне охотничьей экспедиции герцога.
Любимая присказка матери в тот момент звучала особенно зловеще и ничего хорошего не предвещала. Белая ворона, которой был белесоглазый Отто, уже получила свой камень, теперь наступал черед вороны черной!
— Что происходит в замке? — поинтересовалась мать после возвращении двора с охоты.
— Дерек под большим секретом рассказал, что герцог, не медля, вызвал к себе его дядю, — начала Венди. — Тот даже не успел переодеться и появился в покоях повелителя в походном облачении.
— Закрой поплотнее дверь, — приказал герцог. — И смотри, чтобы ни одна душа не узнала о нашем разговоре!
У смертельно уставшего лекаря не было сил оправдываться, и он безропотно выслушал недовольство хозяина по поводу напавшего на его семью бесплодия.
— Я постараюсь сделать все, что в моих силах! — пообещал лекарь, покидая покои герцога.
Но ни одно из известных ему средств не помогало. Приближалось лето, а новых наследников так и не предвиделось. Опасения герцога начинали сбываться. Обычно после долгих и скучных зим сразу по несколько обитательниц замка обращались к лекарю с первыми признаками беременности. Этой же весной его не позвали ни в одни покои, где бы барышни страдали от утренней дурноты.
— Пора! — решила Сидония. — Ты должна обмолвиться в присутствии дяди Дерека о слухах про проклятие семейства герцога! — подучила она дочь.
Венди так и сделала. Ее слова упали на благодатную почву. Лекарь и сам уже начинал подумывать о загадочности происходящего, и тут же поделился своими тревогами с герцогом. К удивлению эскулапа, хозяин такое предположение не высмеял.
— Держи свои мысли при себе! — сухо приказал он, заканчивая их короткую беседу, и тем же вечером отправился во дворец к Филиппу Джулиусу.
«Уж кто-кто, а она должна суметь снять это проклятие!» — надеялся герцог на черную ворожею короля.
Никто из челяди герцога не знал о предстоящем визите. Естественно, кроме помощницы кухарки.
— Сделай, как мы решили, и ничего не бойся, — напутствовала ее мать. — Я буду рядом!
Тем же вечером из рациона благородного семейства исчезли люцерна и красный клевер. Заподозрить черной ворожее будет нечего!
Заморская гостья появилась в замке после захода солнца. У ворот ее встречал Эрнест. Он был единственным, кто слышал перепалку отца с Сидонией на той страшной охоте, и он стал единственным, кому отец доверил и эту тайну.
Под покровом ночи он препроводил прибывший экипаж на каретный двор. Убедившись, что вокруг никого нет, Эрнест повел чернявку во внутренние покои. Тусклый свет факела выхватывал из темноты лишь несколько ступеней, поэтому они не заметили щуплую служанку, прятавшуюся в одной из ниш второго этажа.
Венди с ненавистью смотрела на убийцу своего не родившегося братика.
«Ну чем не горгона?» — думала она, разглядывая голову с пучком змеевидных косичек, чьи шевелящиеся тени походили на расползающихся от света гадюк.
На середине лестницы чернявка споткнулась и замедлила шаг. С каждой ступенькой она чувствовала сгущение черной энергии сестер Викка, но это ее не сильно встревожило: «Пусть я еще не научилась управлять флюидами местной природы, вокруг достаточно нашей энергии, чтобы отбить любую атаку!»
Огромные тучи темных сил Вуду приносились сюда воздушными потоками с ее родного острова. Там, на другом краю света, бурлило неисчерпаемое облако черной энергии, посылаемой для нее и ее соплеменниц, наводняющих Старый Свет.
«Неудивительно, что первый вассал короля не может дождаться наследников! — не на шутку перепугалась колдунья. — Такого количества викканских флюидов я еще не встречала!»
Поднявшись на второй этаж, она почувствовала резкую слабость, и прыгающее пламя факела начало меркнуть в глазах. Покачнувшись, ворожея опрокинулась назад и упала прямо в руки сыну герцога. Факел выскользнул у него из рук и подпалил накидку чернявки. Жар тлеющей ткани тут же привел ее в чувство. Она вскочила и скинула накидку. Встревоженное лицо Эрнеста белело в темноте. Но не к нему был обращен взгляд ведьмы. Она смотрела в тень ниши сбоку от него. Там стояла худенькая девушка в фартуке и смотрела на нее своими огромными, полными ненависти глазами. Как только их взгляды встретились, худышка неестественно широко открыла рот, и мощный поток викканской энергии обрушился не чернокожую ворожею. Чернявка мотнула своей копной и вытянула вперед руки. Черный сгусток энергии Вуду врезался в середину потока викканской энергии и остановил его.
«Подрасти сначала, чтобы со мной тягаться, заморыш! — усмехнулась про себя ворожея. — В Старый Свет посылают лучших!»
Она опустила одну руку: «Добить тебя хватит и половины оставшейся у меня силы!»
Неожиданно она увидела, что противоборствующие потоки не уничтожили друг друга, а слились воедино и несутся прямо на нее.
«Не может быть! Как эта маленькая ведьма может управлять энергией нашего племени?!»
Получить ответа она не успела. Черный вихрь вломился в ее голову и разогнал все мысли. Ворожея осела на пол и уже ни о чем не думала.
Нагнувшийся за факелом Эрнест не видел короткой схватки колдуний и озадачено смотрел на бесчувственное тело заморской ворожеи.
Прибежавший герцог в сердцах плюнул под ноги распластавшейся на лестнице чернявке и послал за лекарем.
По всей квартире разносился выворачивающий наизнанку писк пожарной сигнализации. Он моментально заглушил несущиеся из телевизора звуки аэробики и топот прыгающей кураторши. Из-под двери потянуло удушающим запахом подгоревшего молока.
Трясущийся пол давно разбудил Нику. Она приоткрыла глаза и с замиранием сердца посмотрела на мужа. Сегодня была суббота, единственный день, когда ее любимый мог вволю выспаться. Денис настолько был измотан, что его не разбудила даже утренняя разминка хозяйки. В Нике кипела злость на скачущего в гостиной «колобка», но она тихонечко лежала под бочком у Дини, боясь потревожить его сон. Однако возникшая какофония могла поднять даже мертвого.
— Сколько времени? — не открывая глаз, спросил Денис.
— Шесть часов! — с негодованием ответила она.
Ни слова не говоря, он встал, накинул халат и выскочил в гостиную.
Такой отборной и хорошо поставленной брани Ника от него никогда не слышала. Она знала, что ее Диня всю жизнь прожил в коммуналке и был закаленным бойцом кухонного фронта. Но то, что он умеет столь искусно убеждать, удивило даже ее. То ли его крики разогнали весь дым, то ли нелестные слова в адрес кураторши были слишком крепки для чувствительной пожарной сигнализации, но ее высокочастотный писк вдруг смолк.
— Не понимаете слов, будем учить вас рублем! С завтрашнего дня вы на оставшийся месяц снимаете нам гостиницу!
Ничто так не убеждает крохоборов, как возможная потеря денег. В квартире наступило временное затишье, совпавшее с неожиданно проснувшимся у хозяйки чувством справедливости.
— Муж Вероники работает, и они теперь имеют медицинскую страховку от работодателя! — не поленилась она сходить в благотворительный фонд. — Я думаю, что в вашей опеке они больше не нуждаются!
Утром хозяйка ждала их на кухне с распечаткой в руках.
— Распечатка за распечатку! — злорадно заявила она и хлопнула бумажкой по столу. — Хотели самостоятельности? Получите!
— В связи с наличием у вас медицинского полиса, вы больше не можете претендовать на помощь нашей организации, — прочитала вслух Ника.
Она глядела в упор на торжествующую крохоборку, но энергетические запасы викканской воительницы были пусты, и интриганка безнаказанно порхала по кухне. Если, конечно, коровы могут порхать.
— Это что? — Денис взял листок у жены. — Простая распечатка? — он повертел бумажку в руках и бросил обратно на стол. — Нас такой не взять!
Он сходил в комнату и вернулся с пластиковым файлом.
— Ваша карта бита! — он бросил файл поверх распечатки кураторши. — Козырная распечатка! Одобренный кредит на покупку автомобиля!
— Что же ты ничего не говорил! — запрыгала от радости Ника.
— Хотел сюрприз сделать! Получилось?
— Еще как получилось!
Дверь в комнату кураторши громко хлопнула.
— Проигравший застрелился! — улыбнулся Денис.
Но он ошибся. Утренний выстрел дверью ознаменовал окончание перемирия. В следующие выходные у Рашель опять стоял дым коромыслом.
— Она нам здесь спокойно дожить не даст! — расстроилась Ника.
— Спроси завтра Фиру, где можно жилье подешевле снять.
Ночью их разбудила пьяная драка в гостиной. Мойша бился с обитателем дивана за этот самый диван.
— В тесноте, да не в обиде! — Денис затолкал обоих в комнату к Рашель и ошибся.
Теснота никому не пошла на пользу. Утром ночные бузотеры ходили настоящими тиграми: все их лица были в полосочку от ногтей хозяйки вечеринки. Сама же хозяйка красовалась с шикарным фингалом.
— Кто тебе разрешал открывать дверь в мою комнату, да еще этих козлов запихивать?! — набросилась она на Дениса.
— Хорошо, в следующий раз просто вызову полицию!
— Да ты не знаешь, с кем связался! — перешла на визг кураторша. — Я вам устрою веселую жизнь! Я тебе сама полицию вызову!
Обещала — сделала. Следующим вечером, когда Ника кормила уставшего мужа, в дверь требовательно позвонили. На пороге стоял полицейский.
— К нам поступил сигнал, что гражданин по имени Дэнис избил квартирную хозяйку.
— У меня нет квартирной хозяйки! Наша комната считается гостиничным номером, оплаченным благотворительным фондом!
— Что ты придуриваешься! — заорал выкатившийся из комнаты «колобок». — Это он меня только что побил! — она показала на свой фингал.
— Посмотрите на цвет этого синяка, — спокойно сказал Денис. — Я как врач вам заявляю, что коричневые разводы по краям указывают на то, что синяку этому не меньше двух дней. А кстати, сколько у вас дают за клевету?
Жалобщицу как ветром сдуло. Блюститель порядка понимающе улыбнулся и решил не связываться с сумасшедшими эмигрантами. Как только за ним закрылась дверь, негодующая Ника выскочила на балкон. Ее ярость искала выхода, но запасники черной энергии были пусты: «Матрена, когда же у меня появятся силы поставить зарвавшуюся кураторшу на место?!»Муж пациентки стоял в коридоре реанимации возле тринадцатого бокса и ждал, пока его жену переложат с каталки на многофункциональную кровать.
«Кто бы сомневался», — грустно улыбнулся мужчина, глядя на номер бокса, в котором шла кропотливая работа.
Подключение к аппарату жизнеобеспечения и разным мониторам занимало немало времени. Денис все еще стоял в коридоре, когда к нему подошел дежурный пульмонолог.
— Томас?!
— Я, дружище! Рассказывай, что случилось?
Пока вокруг Ники суетился медперсонал, Денис поведал их невеселую историю этой ночи.
— Держись, Дэнис! Мы сделаем все возможное, чтобы спасти Виронику, и начнем с нашей последней разработки по охлаждению тела. Наши невропатологи показали, что охлаждение организма в первые сутки защищает мозг, подвергшийся длительному кислородному голоданию, — вселил он маленькую надежду.
— Это как раз то, к чему ты стремилась, малыш! — тихо произнес Денис, склоняясь над Никой. — Лучший госпиталь с передовыми технологиями. Уж если они не помогут, то никто не поможет.
— Я не хочу тебя пугать раньше времени, но ты должен знать, — продолжил Томас. — Многолетняя практика показывает, что если через трое суток рефлексы не вернутся, мы уже ничем не сможем помочь. Ты сам врач и понимаешь, что положение очень серьезное. Держись!
Несмотря на знакомые лица вокруг, на душе было пусто и одиноко: «Что я буду делать в этой чужой стране, если Вини не станет? Без нее жизнь потеряет всякий смысл!»
Он не сразу заметил, как бокс наводнился медперсоналом. Бригада медтехников вкатила аппарат для охлаждения тела. Это был незамысловатый агрегат, гоняющий холодную воду внутри прорезиненных простыни и одеяла, между которыми и уложили хрупкую пациентку. Поставив температуру циркулирующей воды на тридцать два градуса, их оставили вдвоем.
— Я знаю, как ты не любишь холод, но надо потерпеть, чтобы поправиться! — шептал Денис, гладя волосы жены.
Некоторые пряди были окрашены кровью. Со стороны казалось, будто дьявольский парикмахер искусно сделал мелирование, и сквозь разметавшиеся по подушке волосы прорывались всполохи пламени. Пылала и сама Ника. Несмотря на охлаждающий агрегат, температура тела упрямо держалась на тридцати восьми. Через какое-то время пациентку начал бить сильный озноб, и муж вызвал медсестру.
— Так мы не сможем сбить температуру, — посмотрела она на трясущуюся пациентку. — Надо делать мышечные релаксанты, — и тут же пояснила: — Озноб — это не что иное, как защита организма от переохлаждения. Дрожащие мышцы вырабатывают тепло в больших количествах и не дают человеку замерзнуть.
Денис терпеливо выслушивал то, что сам прекрасно знал, и гладил трясущееся плечико жены:
— Конечно, твой организм борется с холодом, он же не знает, что холод ему сейчас необходим!
После инъекции мышцы расслабились, и дрожь постепенно улеглась. А вскоре и жар пошел на убыль.Что такое холод, Ника по-настоящему узнала, когда они с мужем съехали от кураторши. Двухэтажный флигель им сдала мать сослуживицы Фиры. Радости отдельной жизни не испортила даже проблема с теплом. Флигель отапливался газом, и чтобы нагреть старое строение, газа требовалось изрядное количество. Первый счет от газовой компании поверг их в шок.
Хоть их новое жилье и было в два раза дешевле обычной квартиры, они едва сводили концы с концами, так что пришлось ограничить себя в тепле. Сыграло ли это какую-то роль или черные сестры выследили викканскую воительницу, но вскоре случилась беда.
В тот день Денис только что завел их старенький автомобиль и побежал наверх переодеваться.
— Когда мы уже поедем?! — кричала Ника из кухни. — Долго ты там будешь копаться?!
— Уже иду! Ты список продуктов взяла?
Ответа не последовало. Почувствовав неладное, Денис быстро спустился на кухню. Ника сидела на стуле, облокотившись о стол, и боялась шелохнуться. Она с трудом балансировала на грани сознания. В глазах было темно от боли. Казалось, что чья-то невидимая рука вонзила ей в бок острый нож и шевелит им во все стороны. Когда терпеть не стало больше мочи, сознание сжалилось и покинуло ее. Локти разъехались, и она упала грудью на край стола…Вместе с болью вернулось сознание. Ника услышала испуганный голос мужа:
— Что с тобой?!
— Очень больно!
— Где?
— Слева. Не может же это быть инфарктом?!
Нет, это был не инфаркт. В тот вечер у нее впервые порвалось легкое. До этого дня они не подозревали, что при ее болезни бывает еще и такая напасть. Рентген подтвердил неутешительный диагноз пневмоторакса, и они снова оказались в больнице.
Случившееся напугало Ника, и она стала готовить почву для поездки домой.
— Нам просто необходимо навестить родных, чтобы они поняли, что мы от них всего в десяти часах лета, и убедились, что мы здесь не бедствуем.
— Может, подождем, пока ты окрепнешь и легкое заживет получше? — отговаривал Денис, не подозревая, что обессилевшая викканская воительница нуждалась в помощи родной природы.
Для нее это был поход за силой земли русской, совсем как в ее любимых сказках.
— Нет, милый. Поехали на праздники, когда все будут выходные!
Город детства встретил новогодней иллюминацией. Дух наступающего Нового года витал в морозном воздухе. Их сердца замирали в предвкушении долгожданного свидания с родными и близкими. И ожидание не обмануло. Их дом ни минуты не пустовал. Приходили друзья и родственники, одноклассники и сокурсники, соседи и сослуживцы. Ощущение постоянного праздника превратило отпуск в настоящую сказку. И лишь поездка к маме Дениса оставила неприятный осадок.
— Похоже, моя мама чем-то встревожена, — шептал Денис, помогая жене носить тарелки и салатницы со всякой снедью на праздничный стол.
— Не переживай, — погладила его по щеке Ника. — Когда гости разойдутся, вы сможете спокойно поговорить.
Мамины подруги, знавшие Дениса с пеленок, не давали им поесть и все расспрашивали о заморской жизни. «Американцы» рисовали все в розовых красках, то и дело заставляя всех восхищенно ахать. Но годы берут свое, и гости засветло засобирались домой. Тогда-то Денис с Никой наконец-то насладились кулинарными творениями хозяйки.
Когда дверь за последними гостями закрылась, Ника пошла на кухню мыть посуду, оставив Дениса наедине с мамой.
— Вы возвращаться не надумали?
— Да нет пока, у меня рабочая виза на пять лет, а там, может, учиться пойду. В общем, планы наполеоновские.
— Я так и думала, поэтому стала подыскивать варианты на наши две комнаты. Хочу их на однокомнатную квартиру поменять.
— Ну и правильно. Давно пора! Хватит жить в коммуналке!
— Вот только моя подруга всячески мешает мне с обменом.
Он знал, что сосед-алкоголик, живший в третьей комнате, продал свою площадь дочери давней маминой подруги.
— Я предложила ей меняться вместе, — продолжала мать, — но желающих съехаться из однокомнатной и двухкомнатной квартир мало. Так моя подруга стала продвигать идею размена на однокомнатную и большую комнату в «двушке». Конечно, подразумевается, что отдельная квартира достанется ее дочери!
— Еще не хватало! — возмутился Денис.
— И я о том же! Я ей так и сказала! Я шило на мыло менять не буду! И стала меняться сама по себе. И даже нашла подходящий вариант, но тут вмешался ее сын!
— Это который? Что служит в той самой организации? Да-а-а, с ним справиться будет непросто!
— Так он и не церемонится!
Молодой офицер действительно не стал ходить вокруг да около и сразу же припугнул соседку сестры.
— Смотри, соглашайся! — вкрадчиво говорил он. — А то мы твоему сыну в Штатах хвост-то прищемим.
— Руки коротки! — не спасовала перед ним женщина, но на душе стало неспокойно.
Денис тут же вспомнил, как во время телефонных разговоров с матерью он все чаще слышал тревогу в ее голосе. Теперь он нашел объяснение ее постоянным вопросам: «У вас там все в порядке?»
Офицер понял, что запугать эту битую жизнью женщину не удастся, и зашел с другой стороны. Выяснив, с кем готовится обмен, он навестил владельцев однокомнатной квартиры. Ими оказались двое только что разведенных мужчин. Оставив одну из квартир женам, они пытались разменять другую на две комнаты. Эти клиенты оказались намного сговорчивее и решили не связываться с представителем тайной власти. Обмен оказался на грани срыва.
— Мамуль, я что-нибудь придумаю! — успокоил Денис.
Они втроем попили чаю, и сын с женой ушли спать в свою комнату, где они когда-то провели столько счастливых дней. Они лежали обнявшись на такой знакомой тахте, и Денис рассказывал о маминых передрягах.
— Давай напишем этому офицеру письмо! — предложила Ника.
На том и порешили. К утру текст был составлен. Взяв конверт, Ника отправила мужа на кухню помогать матери с завтраком, а сама принялась запечатывать их послание: «Я не знаю, восстановились ли мои силы, но попробовать надо!»
Через пять минут все было готово. На кухонном столе соседки белым пятном светилось письмо, адресованное ее брату. Оно содержало вежливую просьбу не мешать с обменом и дать заслуженной работнице хоть на старости лет пожить в отдельной квартире.
Прочитав письмо, молодой офицер лишь криво усмехнулся и отработанным движением скормил его уничтожителю документов. Пока наивное послание сестриной соседки превращалось в бумажную вермишель, невидимый шлейф черной энергии высвобождался из позабытого на столе конверта. Неприятный холодок пробежал по спине хозяина кабинета. Он встал и подошел к окну.
«Откуда свозит?! — форточка была закрыта. — Уж не ветер ли перемен?!»
И точно, перемену в отношении себя он заметил сразу. Не зря же он служил в таком месте!
«У чекиста должны быть горячее сердце и холодная голова! — успокаивал он себя. — Надо разъяснить, откуда ветер дует!»
Однако в горячее сердце все сильнее проникал холодок страха, и скоро по температуре оно уже не отличалось от головы чекиста. И было от чего!
Его коллеги стали замечать, что их тотальная подозрительность почему-то обостряется в присутствии молодого офицера. Да что коллеги! Даже для руководства он стал костью в горле. А оно, руководство, уже давно подыскивало козла отпущения в назревающем скандале в соседней Эстонии. Теперь любые промашки агентства списывались на его подразделение, а при случае и на него лично. На еженедельных планерках он все чаще ловил на себе пристальные взгляды командира, от которых внутри холодело. Однако совсем неожиданно страхи остались позади. Молодой офицер получил задание курировать деятельность высокопоставленного чиновника в Таллине.
— Наконец-то меня заметили! — хвалился он на очередном семейном торжестве. — Мне доверили серьезное дело. Так что, глядишь, и до внеочередного звания недалеко!
— Ты бы лучше сестре помог! — не разделяла его восторгов мать. — А то смотри, вселятся к ней два педика и об обмене можно будет забыть!
— Не переживай! Сейчас вникну в новое дело, а потом попрессую этих голубков по полной программе.
Но глубоко вникнуть не удалось. События развивались столь стремительно, что приходилось на ходу менять планы и расстановку сил. Его группа с трудом удерживала ситуацию под контролем. Измотанный офицер дневал и ночевал на работе. Неделями пропадал в Таллине и не виделся с семьей. По телефону проблемы с обменом не обсуждались, да и не до них ему было.
Выжатый как лимон, наш офицерик уже не выглядел бравым воякой. Он беспомощно наблюдал, как разворачивается крупный шпионский скандал вокруг его подопечного. Группу срочно отозвали из Таллина, а ее руководителя поселили в режимном санатории. После долгих проверок и бесчисленных допросов его вины в провале агента не нашли, и все обвинения были сняты. Восстановленный в правах, он готов был вновь заиграть мускулами, но одно маленькое обстоятельство разрушило все его планы. Президент России решил сделать новогодний подарок своему народу и подписал указ о роспуске этой всемогущей организации. Подарок маме Дениса был поскромнее, но не менее ценным. Впервые в жизни она стала обладательницей пусть и крохотной, пусть на окраине города, но зато своей собственной однокомнатной квартиры.Убедившись, что охлаждающий пациентку аппарат работает в заданном режиме, медсестра покинула бокс. Денис стоял возле Ники и гладил ее остывающее плечико.
— Только бы помогло, родная! — шептал он.
— Молитесь? Правильно! — рядом, словно из-под земли, вырос невысокий негр в темно-синем костюме и длинном лиловом шарфе. — Не желаете посетить наш больничный молельный дом?
«Это еще что за клоун?» — Денис вздрогнул от неожиданности.
— Разрешите отрекомендоваться, — «клоун» как будто услышал его мысли. — Я семейный адвокат и представляю интересы больных, находящихся в реанимации. Я также являюсь Капелланом при больничной церкви.
— Во-первых, мы не католики, а во-вторых, здесь некого отпевать! — Денис закрыл спиной жену.
Нащупав ее руку, он крепко сжал ее: «Не бойся, родная! Я тебя никому не отдам!»
— Вы меня не так поняли, — не реагируя на резкий ответ, монотонно продолжил негр, — у нас универсальный молельный дом. Мы проводим службы в соответствии с вероисповеданиями всех наших пациентов.
Но Денис уже его не слушал. От неестественно холодной руки жены по его телу пробежала нервная дрожь. Он со страхом повернулся к ней. Его трясло. Ника как будто почувствовала и вздрогнула в ответ.«Я, наверное, никогда не привыкну к холоду», — думала Ника, одеваясь на улицу. Пришло время выгуливать пса, и надо было выходить в эту колючую, обжигающую вьюгу. Конечно, Денис мог бы справиться и один, но Ника твердо обещала, что когда у них появится собака, то она возьмет все прогулки на себя. А ее слово верное! Она давно мечтала о песике. Одинокие серые дни сводили с ума. И только когда Денис приходил с работы, вместе с ним возвращались покой и уют. По утрам ей не хотелось просыпаться, зная, какая тоска ее ждет впереди.
«Собака! Вот что нам нужно!» — решила она.
Ника хотела померанцевого шпица. Она даже толком не знала, как он выглядит, но было что-то щемящее и давно забытое в этом певучем английском названии породы — «по-ми-ра-ни-ян».
Однако Денис соглашался только на большого пса:
— Нам нужен охранник! Я хочу спокойно работать, зная, что мою Виню есть кому защитить.
— Охранник так охранник, — не спорила она. — Пошли в библиотек у.
Просматривая каталог крупных пород, она замерла на странице с аляскинским маламутом.
— Листай дальше! — подтолкнул ее муж.
— Ни к чему! Мне нужен он! — прошептала Ника, не сводя глаз с огромного волчищи.
— Волк — кое-чем щелк! — улыбнулся Денис.
— Нет! Волчок — серый бочок! — она нежно погладила кар ти нк у.
С этого дня каждые выходные будущие собачники возбужденно шуршали местными газетами с объявлениями. Работники супермаркета уже привыкли к странной паре, которая с завидным постоянством перелопачивала ворох газет на стойках возле касс, но так ни одной и не купила.
Шло время. В тех редких объявлениях, где предлагали маламутов, к ценам было не подступиться, и Денис предложил искать другую породу.
— Нет! — был категоричный ответ. — Давай лучше поищем через Интернет в других штатах.
И тут им повезло! Где-то у черта на куличках, в глубинке Пенсильвании, нашлась ферма, где продавали маламутов по человеческим ценам. Вооружившись картой, они отправились на поиски затерянной в кукурузных полях фермы. Однако карта оказалась бесполезной: указателей на проселочных дорогах не было.
— По-моему, мы заблудились! — Денис остановил машину и огляделся. — Подождем, может кто-нибудь проедет.
— Быстрее, мы так до ночи не доедем! — занервничала Ника. — Пока мы тут плутаем, всех щенков разберут.
— Ладно, поедем по солнцу. Восток там! — он повернул налево.
Денис пытался держаться спокойно и с утроенным вниманием сверял их продвижение с картой и положением солнца, пытаясь привязаться к местности. Оговоренное время встречи с фермерами уже прошло, а они все еще плутали среди кукурузных полей.
— Ну почему нам так не везет? — чуть не плакала Ника.
— Если мы заблудились, будь уверена, что другие покупатели тоже потеряются.
Однако в этот день все было против них, даже погода стала портиться. Но Денис упрямо колесил по лабиринту проселочных дорог, уже надеясь только на удачу. Ника притихла. Она поняла, что они потерялись и теперь не то что ферму, а даже дорогу домой будет не отыскать. В довершение ко всему вдали сверкнула огромная молния. Поднявшийся ветер донес угрожающие раскаты грома. Стало темно как ночью, первые капли дождя ударили в лобовое стекло. Вспышки молний выхватывали из темноты бегущие волны бескрайних кукурузных полей. По обеим сторонам дороги навстречу неслись зеленые стены растревоженных стеблей… Нет, не кукурузы — камышей!.. И держалась Ника не за трясущуюся приборную доску, а хваталась за скользкие бревна плота, мчавшегося по бешеной реке…— Туда! — тихо прошептала Венди, с трудом поднимая руку из воды.
— Откуда ты знаешь?! — удивился Дерек, но не мешкая поплыл в ту сторону.
Поначалу Венди пыталась помогать ему, но вскоре затихла. Тело юноши занемело в холодной воде, а дна все не было. Плыть больше не было мочи, он еле дышал.
Дерек в последний раз прижал к себе любимую. Они стали медленно погружаться. Вода уже скрыла их с головой, когда Дерек вдруг почувствовал вязкий ил под ногами. Близость спасительной суши придала сил, и вскоре они были на твердой земле.
Дерек нес Венди вдоль берега, а та что-то шептала и покрывала лицо своего героя слабыми поцелуями. Когда дорогу преградило упавшее дерево, вспышка молнии заставила их зажмуриться, и они не заметили посиневшую руку с топором, торчащую из-под толстого ствола. Мокрый обрубок каната от мостков, как фитиль масленого фонаря, впитывал вытекающую из-под ствола кровь…
С восходом весь замок был на ногах. Страшную весть принесли прачки, нашедшие у реки тело внука герцога.
— Какое несчастье! — причитали они. — Сначала отец, а теперь и сын!
Тело было придавлено вырванной с корнем сосной. Необъяснимое выражение злорадства застыло на лице мертвеца, а его белесые глаза продолжали источать ненависть.
— Сбылось предсказание Сидонии! — Эрнест вбежал к отцу. — По замку ползут слухи о ее возвращении!
— Какие слухи?! О предсказании знали только мы с тобой!
— Я не знаю, отец! Я был нем как рыба!
А слухи пошли с кухни и росли как снежный ком, наполняясь новыми, пугающими воображение подробностями. Не прошло и недели, как по всей Померании разлетелась весть о проклятии рода герцога. Соседи стали объезжать их замок стороной. Молва о череде смертей и бесплодии обитателей замка расстроила готовящиеся свадьбы, и внуки открыто обвинили в этом деда. Доведенный до бешенства герцог объявил охоту на свою обидчицу.
— Кто укажет местонахождение ведьмы в янтарных бусах, будет облагодетельствован нашим господином! — возвещали глашатаи.
— А ведьма такая дура, чтобы ходить в янтарных бусах, после того, как вы кричите об этом на каждом углу! — смеялся народ и прозвал ее меж собой «янтарной ведьмой».
Всего этого Венди не знала. После купания в ледяной воде она слегла, и Дерек оберегал ее от пугающих слухов. Она теперь спала не у себя на темной кухне, а в просторном лазарете. Дерек неотступно дежурил подле нее и порой забирался к ней под одеяло, чтобы согреть любимую своим теплом. Вот и этим утром Венди проснулась в объятиях своего ненаглядного. Уже в который раз ее будил свет огромных окон лекарских палат. Ночуя в кухонной кладовой, она не привыкла к утреннему свету и сейчас долго смотрела в сторону окна сквозь розовую занавесь закрытых век…Когда Ника открыла глаза, вовсю светило солнце. Вдали сияла мокрая от дождя крыша. Красным заревом она плыла в море кукурузных усов.
— Диня! Как ты нашел ферму?!
— Ну, ты, Виня, даешь! Шутишь, что ли?! Ты же сама махнула в эту сторону, когда я попросил угадать направление!
Подъехав к внушительному дому из белого камня, они с облегчением заметили, что их машина здесь единственная. Покупателей встретила мать подростка-собаковода и прямо с порога начала нахваливать своего сына.
— Он у нас никогда не просит денег на карманные расходы! — взахлеб рассказывала она, сопровождая молодую пару к вольеру. — Сам зарабатывает разведением собак.
— Что она хочет? — тихо спросила Ника, которая в английском была не сильна.
Денис вкратце пересказал ей монолог болтуньи.
— И зачем она нам все это рассказывает?
— Наверное, для того, чтобы нам было совестно торговаться.
Если эта догадка и была верна, то трюк сработал, и они заплатили запрашиваемую сумму, не торгуясь.
Прощаясь с теперь уже бывшими хозяевами щенка, счастливая Ника несла на руках шестинедельного «мальчика», не замечая его солидного веса.
— Как назовем? — спросил Денис по дороге домой. — Надо бы, чтобы в кличке была буква «р», так советуют собаководы!
— У него уже есть имя, — прошептала Ника, — его зовут Волча.
Узнав свое имя, щенок тут же на радостях обмочил хозяйку.
Следующая неделя пронеслась в приятных хлопотах по устройству нового жильца. Щенок веселился вместе с хозяевами. Он носился по дому сломя голову, неуклюже падая на поворотах, чем приводил Нику в неописуемый восторг.
Время теперь летело незаметно. И вот уже полугодовалый Волча сидел перед дверью и с нетерпением ждал, когда его хозяева наконец-то оденутся и он сможет окунуться в веселую зимнюю круговерть за окном. Ему надо было успеть напрыгаться по свежевыпавшему снегу, пока тот не успел растаять!
Они шагнули за порог. Холодный ветер вмиг забрался под куртку, и Ника вздрогнула всем телом.День прошел в напрасных ожиданиях. Пациентка тринадцатого бокса просыпаться не хотела. Ее муж сидел рядом и смотрел на происходящее вокруг как на затянувшийся кошмарный сон. Под стать жене он ни на что не реагировал. Медсестра несколько раз пыталась отправить его на обед:
— Вы не должны забывать о себе. Силы вам еще понадобятся!
Но мужчина был глух к советам.
В полночь его попросили из отделения. Морозный воздух немного расшевелил Дениса.
«Нельзя раскисать!» — приказал он себе и завел машину.
Дороги были чистыми, несмотря на то что по календарю уже три дня как наступила зима. Снег в Балтиморе был редким гостем, а если и посещал город, то долго не залеживался. Он вспомнил, как Ника весело объясняла по телефону сестре, почему снегопад у них приравнивается к стихийному бедствию.
— А потому и приравнивается, что снег у нас в диковинку и убирать его не привыкли! Вот все и сидят сутками по уши в снегу! Да что говорить! Спроси у мамы! Когда она нас навещала, как раз была такая заваруха. Пусть она тебе расскажет про пустые полки в магазинах. У нас, если прогнозируют сильный снегопад, то в супермаркетах с прилавков сметают все, совсем как в Союзе в годы перестройки. Цирк, да и только! А маме-то сколько радости было! Мы же безвылазно в карты играли. Она всех русских соседей на это дело подбила!
От этих теплых воспоминаний Денису на какое-то мгновение стало легче: «Да, жили мы тогда не богато, но счастливо! Странная эта штука — жизнь. Все пытаемся пробиться в люди, начать прилично зарабатывать и чувствовать себя комфортно. А что в результате? Правильно говорят: ни здоровья, ни счастья не купишь. Казалось, мы только встали на ноги, теперь живи да радуйся. Так нет же!»
Дом встретил пустотой и одиночеством. Даже радостно прыгающие собаки не оживили унылой картины. Без Ники у дома не было сердца. В каждой мелочи была частичка ее души. Все вокруг напоминало о ней.
— Ладно, хватит раскисать! Давайте-ка подумаем, как помочь нашей хозяюшке!
Вьющиеся у ног собаки, которым и предназначалось это нарочито бодрое обращение, запрыгали еще веселее.На следующее утро Денис принес в больницу ноутбук и подсоединился к беспроводному Интернету. Выйдя на русский сайт, он включил сериал, который Ника смотрела по утрам во время своей дыхательной гимнастики. Подсунув ноутбук клавиатурой под подушку, он с нежностью поглядел на спокойное лицо жены. Затем сделал звук погромче в надежде вызвать хоть какую-нибудь реакцию.
— Девочка моя, хватит притворяться, — нашептывал он. — Давай, малыш, просыпайся, а то пропустишь свой сериал!
К горлу подкатил ком, в глазах защипало. Горячая слеза упала на ничего не чувствующую щеку Ники. В его взгляде было столько отчаяния и боли, что даже много повидавшая на своем веку медсестра тяжело вздохнула.
— Вам принести что-нибудь попить? — сдавленно спросила она, проверяя капельницу.
В ответ мужчина отрицательно покачал головой.
В бокс зашла санитарка. Застыв со шваброй в руках, она с интересом смотрела на пылающие на мониторе страсти, догадываясь о происходящем лишь по интонациям героев.В голове у Ники была каша из того множества сериалов, что она посмотрела на своем веку. Голоса и интонации напоминали что-то до боли знакомое, но она никак не могла сосредоточиться.
Русское телевидение вернулось в их жизнь спустя три года после приезда в Балтимор. Тогда на местный кабельный рынок наконец-то прорвался канал из Нью-Йорка, вещающий на русском языке. Хотя многие программы были состряпаны в столице мира и откровенно попахивали местечковостью, прямые передачи из Москвы с лихвой компенсировали эту бредятину.
Ника надеялась, что черная полоса прошла и жизнь наконец-то наполнится радостью. И все пока выглядело именно так. Нежданно-негаданно ее Диня наткнулся на земляка Тимоху, которого они мельком видели в день прилета.
— Эй, новенький! — окликнул кто-то Дениса, когда он шел на работу.
Он оглянулся. На светофоре стояло такси, и из него светилась физиономия Тимохи:
— Вы что, еще в больнице лежите?!
— Типун тебе на язык! Я тут работаю!
— Да-да-да, Мойша что-то рассказывал! Вы же от Рашель слиняли? Где теперь живете?
— Флигель снимаем!
В этот момент переключился светофор.
— Ныряй быстрее! — Тимоха перегнулся через пассажирское сиденье и распахнул дверь. — Ты должен судьбу благодарить, что меня встретил!
— Почему?
— По кочану и капусте! — расхохотался Тимоха. — Кочан тебе, капуста мне! Вон, за посадку два пятьдесят выскочило!
— Какие два пятьдесят?!
— Шутю! Поезд на Воркутю тю-тю! — он припарковался у обочины. — Значит, слушай сюда! Месяц назад сдали жилой комплекс для малоимущих. Туда все наши ломанулись! И твои Мойша с Рашель тоже!
— Они не мои!
— Как ты их всех приструнил-построил, так твои они, родимые! — опять забалагурил Тимоха. — Ладно, не перебивай! У вас по зарплате как, меньше чем по тысячи на рыло в месяц выходит?
— Выходит!
— Тогда поехали!
— Куда?! Мне на работу!
— Надо спешить, а то с голой задницей останетесь!На работу в тот день Денис опоздал, зато теперь они въезжали в просторный таунхаус, да еще и с собственным клочком земли, где Ника мечтала посадить розы. Тимоха оказался прав. Комплекс кишел русскоязычным населением. Ника быстро со всеми перезнакомилась, так что скучать теперь не приходилось. Потом, опять же, русское телевидение. В общем, жизнь налаживалась!
Глава 7. Возрождение
Налаженный быт катился по наезженной колее, пока в него не ворвался ураган по имени Леля. Известная кошатница носилась по соседям и всем наперебой предлагала породистого котенка.
— У меня персидские кошки! — тараторила она. — И я решила их разводить! Хороший приработок, между прочим! Вот прикупила мальчика по случаю. Да только некастрированный кот пометит все углы, если в доме живет самка! Купите котенка, барыши от бизнеса пополам!
Нике ужасно понравился этот комочек меха, напоминающий совенка, но зная холодность Дениса к кошкам, она особенно на этот счет не обольщалась.
— Я понимаю, Леле не хочется жить в парадной советского периода, — сказал муж, когда кошатница ушла, — а тебе-то зачем эта головная боль? Его же Волча сожрет!
— Любимка, ну, пожалуйста! — канючила Ника. — Я тогда тоже смогу приносить деньги в семью.
— Будет ли от этого кота доход — большой вопрос, а то, что будет большой расход — даже не вопрос! — скаламбурил Денис. — В общем, лишних денег у нас сейчас нет.
Но на этом Ника не успокоилась, и когда к ним на чай заскочил Тимоха, она живо и в картинках обрисовала ему ситуацию.
— Я могу одолжить денег на кота, — не задумываясь, предложил тот.
— А почему бы тебе просто не подарить его нам? — подул на горячий чай Денис.
На какое-то время за столом стало тихо. Тимоха набил полный рот яблочным пирогом и с трудом жевал.
«Похоже, ответа не будет!» — внутренне улыбнулся Денис.
Пока они чаевничали, каждый думал о своем.
«Издревле ведьм изображают с черными котами, — думала Ника, глядя на плавающие в кружке чаинки, — пусть он не черный, зато корнями из Старого Света! Кто знает, может, он станет моим помощником?!»
Денис вспоминал, как русский шахматист Алехин перед каждой партией выпускал на доску кота.
«Может, и мне кот принесет удачу?! — думал он о крупном шахматном турнире в Филадельфии, в котором планировал участвовать. — Если повезет, то можно выиграть внушительный денежный приз!»
И только Тимоха не обременял себя глубокомысленными изысками.
«Ща попью чайку и бомбить по ночному Балтимору!» — с удовольствием пожевывал он сладкую Никину выпечку.
В конце чаепития Денис встал из-за стола и потрепал жену по голове.
— Ну, хочешь кота, так покупай! Только я пальцем не притронусь к его лотку с песком, — предупредил он.
Сделка века состоялась. Таксистские деньги и котенок поменяли владельцев, а их семейный бюджет получил еще одну статью расходов.
Наступившие выходные были посвящены походу по магазинам за кошачьими игрушками и принадлежностями. Ника была на седьмом небе от счастья. Она без устали лазила по полкам со всякой кошачьей всячиной, и ее радостного настроения не портило даже недовольное ворчание мужа.
Разбирая покупки, Ника отправила его к себе в кабинет.
— Ты же сам отказался заниматься устройством нашего котика, — подначивала она его, выпроваживая из кухни.
— Не очень-то и хотелось! Я лучше хоккей посмотрю!
Пока Денис нарочито громко болел за «Красные Крылья», где играла русская пятерка, Ника пристроила кошачий туалет в дальнем углу за холодильником.
— Диня, так уж и быть! Иди, полюбуйся!
Муж сделал вид, что не слышал, но потом любопытство взяло верх. Он появился на кухне и стал с интересом наблюдать за демонстрацией функциональных возможностей совка по вылавливанию кошачьего дерьма из песка.
Позже, конечно, окажется, что в многофункциональности совка не будет никакой необходимости, поскольку кот будет считать не царским делом зарывать свое благородное дерьмо. Он будет усердно скрести все вокруг, стены, холодильник, край лотка, но только не песок. Но хуже всего будет то, что, протерпев целый день, он будет оправляться именно тогда, когда хозяин с хозяйкой усядутся ужинать…
Вечером пришла Леля с бутылкой вина.
— Ну, показывайте, как наш производитель?!
— В кабинет выгнали, хоккей смотреть! — пожаловался Денис.
— Да кому ты нужен! Я про кота! Вот, покупки обмывать пришла! — она поставила бутылку на стол.
— Ух ты, какая красота! — увидела Ника ее ногти.
— Да, на работе подарили сертификат в маникюрный салон! Не пропадать же! Вот, расписали ногти под Фаберже!
— Здорово! — Ника взяла ее пальцы и стала разглядывать.
— А тебе и в салон ходить не надо! Вон какие шикарные ногти!
Ногти Ники, действительно, часто привлекали внимание окружающих. Похожие на когти тигрицы, накрашенные ярким лаком, они были предметом зависти подруг. Она никому не говорила, что, не задумываясь, поменяла бы эту свою красоту на их здоровье. Людям, далеким от медицины, было невдомек, что такая форма ногтей называлась «часовые стекла» и была признаком больных легких.
— Вы смотрите мексиканский сериал? — спросила Леля, теребя пустой бокал. — А то сейчас начнется!
— Тогда надо быстрее напиться! — засуетился Денис и стал открывать бутылку.
— Я с удовольствием смотрю! — Ника приготовила бокал. — Сейчас сядем в комнате и будем с тобой под вино отрываться!В боксе наступила тишина. Знакомая мелодия сериала закончилась. Расстроенный мужчина вынул ноутбук из-под подушки жены.
— Сейчас будет обход! — заглянула медсестра.
Не замечая ее, Денис смотрел на дату в нижнем углу монитора: сегодня они должны были улетать на юг.
«А ведь нам не впервой оказаться в больнице накануне путешествия», — с горечью подумал он.
Они уже оказывались в похожей ситуации перед поездкой в Питер, когда ее неожиданно свалил грипп.
«Как же так?! — не мог понять он. — Ведь мы оба были привиты! Может, производители вакцины были разные, и Нике досталась неэффективная вакцина?» — мучился он в догадках.
Откуда ему было знать, что эффективность прививки зависела не от торговой марки вакцины, а от медсестры, через руки которой она прошла. Негритянка, делавшая Нике прививку, принадлежала не только к медицинскому сестринству, но и к сестринству цвета своей кожи. Не удивительно, что дистиллированная вода, введенная под кожу викканской воительнице, не смогла защитить от гриппа.
Той весной вирус серьезно ослабил иммунитет Ники, и инфекция в легких расцвела пышным цветом.
— Еще денечек, и пройдет! — умоляла она мужа. — Только не надо в больницу! Иначе мы не попадем к Яне на день рождения!
В мучениях проходили дни, а легче не становилось, и вместо Питера они оказались в приемном покое. Их надежда на спокойную, размеренную жизнь была вновь убита. Потянулись угнетающие больничные дни. Наступил и прошел день рождения Яны, а ее несостоявшаяся гостья все никак не могла побороть инфекцию. На пару с вирусом разгулявшиеся бактерии с аппетитом пожирали легкие и сумели-таки прогрызть в них дырку. Сквозь образовавшуюся брешь в плевральную полость ринулся воздух, и с раздирающей болью легкое спалось. Повторный пневмоторакс оказался страшнее первого, и без хирургического вмешательства не обошлось. В бок пациентке вставили трубку.
Пока Денис заново переживал эти давние события, что-то очень теплое и светлое промелькнуло в его подсознании.
«Я упустил что-то очень важное! — встрепенулся он. Что-то такое, что может сейчас помочь!»
Он раз за разом прокручивал горькие воспоминания тех дней, выискивая ускользнувшую мысль. Но чем сильнее он старался вспомнить, тем труднее становилась задача.
«Ладно, сдаюсь! — обратился он к спрятавшейся мысли. — Не хочешь находиться, не надо! Я лучше буду думать о чем-нибудь отвлеченном, тогда ты обидишься, что про тебя забыли, и сама вернешься как миленькая! Против законов психологии не попрешь!»
Денис закрыл глаза и вспомнил их первую вылазку на балтиморский залив, оставив поиск упущенной мысли своей подкорке…
Это была их первая встреча с частичкой Атлантики. Легкий привкус соли в воде не оставлял никаких сомнений в близости океана. К их удивлению, пляж был забит неграми.
— Сюда бы автора анекдота о загорающем негре! — засмеялась Ника.
— Ничего себе! Глянь, они еще и кремом мажутся, чтобы загар ложился ровно!
Услышав иностранную речь, негры начали недобро коситься в их сторону.
— Похоже, мы разбудили у них генетическую память о колонизаторах! — прошептал Денис.
— Хватит свою генетику везде приплетать! Побежали купаться!
Денис вспоминал, как они, словно дети, плескались в воде, осыпая друг друга радужными брызгами.
— Ой! Тут какая-то сопля! — не переставала смеяться Ника.
— Сейчас мы ее смоем! — развеселился Денис и начал брызгаться еще сильнее.
— Нет, правда, что-то обожгло мне ногу! — она продолжала смеяться сквозь выступившие от боли слезы. — Не ходи сюда, здесь медуза! — вдруг скороговоркой выпалила она.
— Где? — щурясь от солнца, Денис низко наклонился к воде.
— Сейчас за нос укусит, тогда узнаешь где!
Вместе с воспоминаниями о медузе всплыла и мысль, за которой он так напряженно охотился.
Этот щемящий сердце момент случился, когда Нике установили торакальную трубку. Жесткая трубка натирала нежную ткань легкого, и каждый вдох причинял нестерпимую боль. Анальгетики уже не помогали, и уставшая от боли Ника не выдержала и разрыдалась. Денис обнял ее и, скрывая слезы, спрятал лицо в ее волосах. Они сидели обнявшись и тихо плакали на плече друг у друга. Он — оттого, что уже не мог смотреть на ее мучения, а она — от счастья, что не ошиблась в нем. В этот момент Ника не чувствовала боли, казалось, все плохое отступило. С ней был он, ее любимый, ее надежда и опора, с ним ей было ничего не страшно.
«Да, я выиграла джекпот!» — вспоминала она давний душевный разговор с Яной.
— Замужество — это лотерея, — убеждала она сестру. — Какой бы прекрасный ни был человек на первый взгляд, жизнь возьмет свое. И каким он станет, не дано знать никому.
«Да, мне повезло! Не будь рядом Дини, даже вера в свое великое предназначение не помогла бы!»
Она знала, как коллеги по скорой отговаривали его:
— Зачем она тебе? Она же вся такая больная!
— Каждому врачу по своему больному! — отшучивался он.
Муж никогда ей этого не рассказывал, но она узнала об этом от подруги, которая крутила роман с водителем из бригады Дениса. Ника еще тогда тайком поведала обо всем матери.
— Берегите друг друга, — пряча слезы, говорила Эмма. — Никто о вас не будет так заботиться, как вы сами!
И они берегли и заботились.
«Вот он сидит и обнимает меня, мой хороший! И какая же я сволочь, что не стерпела и показала свою слабость!» — корила себя Ника.
Когда они оба успокоились, Денис превратил все в добрую шутку:
— Хоть у тебя и дырочка в правом боку, как у того ежика из детской песенки, я тебя все равно люблю!..
Теперь он знал, зачем охотился именно за этим воспоминанием!
— Давай-ка вернемся в прошлое, и только попробуй не проснуться! — решительно прошептал он, откинул уголок одеяла, склонился и обнял свою Виню.
Прижавшись к ее щеке, он стал тихо покачиваться и шептать ей на ушко про ежика и дырочку в колючем боку. С отчаянной безнадежностью он ждал, что вот сейчас ее опавшие руки обнимут его и все в их жизни будет хорошо. В такт покачиваниям на подушку падали капельки слез.
Денис не сразу почувствовал, что его ухо стало мокрым. Когда он наконец оторвался от щеки любимой, буйная радость охватила его. Он не верил своему счастью — из левого глаза Ники текли слезы!
«Неужели получилось?! — возбужденно думал он. — Она чувствует! Мозг работает!»
— Сестра! — позвал он. — Ей, наверное, больно! Давайте сделаем обезболивающее!
Медсестра не возражала. Сделав инъекцию, она вызвала дежурного реаниматолога.
Врач выслушал сообщение о слезотечении без оптимизма и после короткого осмотра отрывисто скомандовал:
— Больную — на томографию мозга! Быстро!
Прибывшая транспортная бригада спешно переключала пациентку со стационарного дыхательного аппарата на портативный. Когда все было готово, ее прямо на кровати повезли в рентгеновское отделение.
— Вам идти не обязательно, — остановили двинувшегося за ними мужа пациентки. — Мы вернемся через какие-нибудь двадцать минут.
— А вдруг она придет в себя и испугается? Да и по-английски она изъясняется не очень хорошо, — возразил он и зашел в лифт вместе со всеми.
Скоростной лифт резко нырнул, и на мгновенье создалось ощущение летящих вниз качелей.Рейс из Вашингтона шел на посадку. После выписки Ника быстро оклемалась от последствий гриппа и наперекор черным сестрам летела на родину. Конечно, день рождения Яны они пропустили, но зато попадали в разгар дачного сезона. Дымчатый горизонт в иллюминаторе сразу же напомнил о шашлыках!
Самолет зашел на вираж, и вкусный пейзаж уплыл вверх. Иллюминатор захлестнуло море зеленых полей, в котором радостно купалось летнее солнышко.
Глядя на ласковую природу, Ника уже не так боялась посадки. Она осознанно шла на риск, но чувство страха от этого не уменьшалось. Из-за перепада высоты ее ненадежное легкое могло в любой момент снова порваться. Весь полет она готовилась к худшему, но в последний момент ее беспокойство сменилось волнением скорой встречи с родными. Да и плавное снижение для легких было не так опасно, как стремительный набор высоты.
Дома они тут же окунулись в свою недавнюю юность. Летом Эмма жила на даче, и они остановились в своей бывшей комнате. Лежа на знакомой до каждого бугорка кровати, они смотрели в знакомый до каждой трещинки потолок, как будто и не было этих лет в Америке. За окном щебетали птицы. У соседей орал телевизор. Где-то громко топали. Невдалеке постоянно хлопали дверью, отчего в серванте нежно подрагивали фужеры. В общем, ничего не изменилось и все-таки чего-то не хватало. С первым укусом озверевшего питерского комара картина родных пенатов наконец полностью восстановилась.
И все было бы замечательно, если бы занозой не сидело неприятное поручение, которое предстояло выполнить. Яна чувствовала себя виноватой и пыталась загладить вину насыщенной развлекательной программой. Первым пунктом, конечно же, были белые ночи! Еще не успев перестроиться на местное время, Денис с Никой выглядели самыми бодрыми среди гуляк ночного Питера. И неудивительно. У них-то за океаном был еще ранний вечер!
Потом был визит в Петродворец, где Ника с племянницей Дианой фланировали в нарядах придворных дам. Они довольно долго не появлялись из палатки проката средневековых одеяний, но терпение родных было с лихвой вознаграждено.
«А не царских ли Виня у меня кровей?» — подумал Денис, глядя на свою преобразившуюся половину.
Стоя разин у в рот, он начисто позабыл о на мерении запечатлеть для истории свою королевну и юлившую рядом принцесску.
— Не соблаговолят ли благородные дамы уделить мне чуточку внимания? — он наконец вспомнил о фотоаппарате.
Ника никак не отреагировала. Она смотрела в сторону Финского залива, где над голубыми волнами шумно носились чайки…—
— Тетя Ника, что с тобой?! — донеслось сквозь густую пелену.
Благородная дама встрепенулась и с недоумением посмотрела на девочку в наряде баронессы. Та тянула ее за руку в сторону какого-то мужчины. Его лицо было скрыто фотоаппаратом, но что-то родное угадывалось в его фигуре. Неожиданно краски жизни вернулись к ней.
Болезненная бледность исчезла, и она с облегчением вздохнула: «Нет! Мой час еще не пришел!»
Яркая улыбка появилась на ее порозовевшем лице, и она возвратилась в прекрасный мир Петергофа.
Визит в Питер завершался поездкой на дачу. Пока мужчины были на рыбалке, а женщины копались на участке, Ника ускользнула к Матрене.
— Ну что, воительница? Насовсем к нам или погостить? — встретила ее старуха, как будто они только вчера расстались.
— Конечно, только погостить! — обиделась запыхавшаяся девушка. — Сейчас подкоплю сил и снова в бой!
Глаза целительницы потеплели:
— Ну, садись, докладывай!
Матрена внимательно слушала сбивчивый рассказ викканской сестры, то кивая, то качая головой. Она видела, что не ошиблась в этой хрупкой и болезненной девчушке.
«И откуда в этом тщедушном тельце столько силы? — со смешанным чувством гордости и боли думала знахарка. — Против такой воли никто не устоит!»
Возбужденная воспоминаниями о заокеанских событиях, Ника часто дышала, взор ее горел. Матрена физически ощущала, как сгустки энергии переливаются и клокочут внутри ее гостьи. К неописуемой радости, она вдруг почувствовала среди них вкрапления чужеродных сил.
— Ты близка к цели! — не вытерпела знахарка, перебив увлеченную рассказчицу. — Уже можешь удерживать часть их энергии!
Опешившая Ника смотрела на старуху широко раскрытыми глазами.
— Но я ведь ничего еще не сделала для этого! — наконец сказала она. — Как это могло случиться?
— Не знаю, но привезла ты ее оттуда!
— Да, я собирала там черную энергию, но только у своих, которых полно в нашем жилом комплексе.
— Может, невзначай подцепила немного и чужой энергии? Дай срок, разберешься! — напутствовала ее Матрена. — Мы верим в тебя, сестра!
На подходе к даче Ника унюхала аромат шашлыков, разносившийся по всей округе:
— Я такая нахалка, пришла на все готовенькое!
— Ты в отпуске, так отдыхай! — отмахнулись от нее.
— Штрафную! — не дал договорить сосед. — Штрафную, штрафную! — подхватил нестройный хор уже «готовых» рыбаков…
Эта поездка навсегда осталась в их памяти одним из тех немногих проблесков счастья, которые так редко освещали их путь.
…А Ника поднималась в утреннее небо Питера. С чувством выполненного долга она провожала проплывающий под крылом город. На душе больше не висел груз ответственности, а карман не оттягивали доллары, выкроенные из семейного бюджета для отмазки мужа Яны от суда.
«Благородство в нашей стране — товар штучный и, как оказалось, не дешевый!» — ухмылялась Ника, когда слушала рассказ свояка по телефону.
— Какой черт меня понес после вечерней смены в этот проходной двор?! — недоумевал он, сжимая свои огромные кулачищи. — Меня как будто втолкнули туда! Вдруг слышу — потасовка какая-то!
— Вай! Коньяк пила, да?! Чего теперь ломаешься? — доносилось из темноты.
— Убери грабли! — пыхтел девичий голос. — Ишака своего лапать будешь!
Бартер есть бартер. Так нет, надо было свояку вмешаться. Одного удара в челюсть хватило, чтобы успокоить охотника до женского тела. Спасенная тут же исчезла, а наш герой не успел и пары шагов пройти, как был упакован в невесть откуда взявшийся милицейский газик.
По невероятному стечению обстоятельств, дежуривший в ту ночь следователь оказался однофамильцем шамкающего потерпевшего. После беседы с соплеменником из-под его пера вышла ладно скроенная картина происшествия. Сломанная золотая фикса потянула на тяжкие телесные повреждения с крупным материальным и моральным ущербом. Взбешенный таким поворотом дела, благородный рыцарь полез, что называется, в бутылку, и это не замедлило вылиться в жаркую дискуссию с блюстителями порядка. Чтобы утихомирить здоровенного бугая, его пришлось убеждать всем отделением. Уговоры закончились для спорщика на полу дружным пинанием милицейскими ботинками. В пылу этой «беседы» следователь не заметил, как на его лодыжке оказались два кровоточащих отпечатка человеческих зубов. Это стало последней каплей, и судьба злостного нарушителя общественного порядка была предопределена. Адвокат мудро посоветовал решить дело полюбовно, и однофамильцы теперь жили в ожидании честно заработанных американских долларов.
— Не переживай, — успокоила Ника свояка. — Мы деньги найдем!
Нашли, привезли, отдали и забыли. Но не тут-то было. Спустя неделю потерпевший вновь стоял под их дверью.
— У меня возникли проблемы! — нагло заявил он. — Больше давай, а то не заберу заявление из милиции!
Неожиданно оставшись без работы, курьер хлопковой мафии удвоил свой гонорар. Пока на родине его хозяев пачками арестовывали, он решил отсидеться в Питере. Никакие уговоры и призывы к совести не помогли. Яна с трудом утащила разгоряченного мужа в комнату. Когда дверь за ними закрылась, Ника посмотрела не вымогателя и сладко зевнула:
— Будут тебе деньги. Дай нам неделю.
После ухода неприятного визитера Денис с удивлением посмотрел на жену:
— А где же мы их возьмем?
— Пока нигде! Если через неделю появится, в чем я сомневаюсь, тогда и будем думать.
Опьяненный ожиданием новых финансовых поступлений, пострадавший королем вышагивал по ночному городу. В те времена межнациональная рознь еще не выплеснулась на улицы, и гордый собою представитель ближнего зарубежья не подозревал, что питерское движение скинхедов уже поднимает голову. Он даже не знал, как они выглядят. Не знал до того самого вечера, пока не нарушил уговор.
Он так и не понял, почему именно он привлек внимание одинаково одетых парней в обтягивающих джинсах и застегнутых под самое горло кожанках с маленькими воротничками.
«Такой молодой, а уже лысый! — с насмешкой подумал он о них и погладил свой густой ежик. — Ладно, хоть одеты модно!»
Тут он ошибался. Парням не было никакого дела до моды. Просто максимально облегающая одежда помогала быть менее уязвимым в драке. По той же причине и волосы были по-военному сбриты. Частью их боевого оснащения были и высокие армейские ботинки. Причем у одного из парней шнурки были белые, а у двух других красные. Сегодняшний вечер был для белошнурочника крещением первой кровью, и он был готов на все, чтобы назавтра с гордостью зашнуроваться красным.
— Эй, ты заплатил за проход по этой улице? — спросил самый старший из них.
— Это что, твой улица? А-а-а, это такой шутка юмора!
— Научись сначала по-русски говорить! — услышал он в ответ.
Что сказал другой парень, он не расслышал. Вместо этого как будто огромный медный колокол зазвенел у него в правом ухе.
Дома́ вдруг завалились набок, и он увидел перед собой разбитое подвальное окно. В нем сидела кошка и умывалась: если верить приметам, намывала гостей. Она безучастно наблюдала за тем, как несколько двуногих склонились над существом, которое качалось на четырех лапах, и освобождали его от каких-то шуршащих предметов. Дружные пинки подбрасывали стоящего на карачках мужчину. Он уже не думал об отобранном паспорте и деньгах, спасительное окно — вот что занимало все его мысли. Кошка грациозно спрыгнула в сырой подвал и по-хозяйски встретила гостя, нырнувшего вслед за ней. Мужчина вошел головой в склизкий пол и затих.
— Чтобы завтра тебя в городе не было! — проорал в оконный проем белошнурочник и поморщился от пахну́вшего в лицо смрада.
Однако он напрасно напрягал голосовые связки. Его «крестник» уже наслаждался блаженной тишиной…
Восприятие звуков вернулось к новоселу подвала лишь под утро. На груди у него сладко мурлыкала кошка, — на такой славной постели ей давненько не доводилось оттягиваться. Подстилка приподнялась, и недовольная хозяйка подвала спрыгнула на холодный пол. Она недобро мяукнула и презрительно потрясла задними лапами.
— Мяу! — вдруг услышала она в ответ.
Ее ночной гость сидел на полу и глупо улыбался.
— Мяу! — уже громче повторил он и с интересом прислушался к собственному голосу.
Обалдевшая кошка кинулась вон из подвала, а вслед ей неслось призывное мяуканье. Разбуженный житель бельэтажа с трудом оторвал всклокоченную голову от матраца. Клочья ваты там и сям торчали из его ложа и касались грязного пола. Нет, кровать не была такой низкой. Ее просто не было.
Проснувшийся хозяин матраса что было сил треснул кулаком по трухлявому паркету. В углу зазвенели пустые бутылки.
— В марте не наорались, сволочи! — попытался прокричать он, но тут же со стоном схватился за голову.
— Бум! — донеслось снизу, и только что мяукавший голос заиграл на барабане. — Бум-бум! Бу-ум!..
Во время проводов американских родственников свояк светился как новый пятак. В полученном на днях извещении говорилось, что суд переносится на неопределенный срок ввиду невозможности отыскать потерпевшего.После томографии мозга Нику ждала кровать со свежим бельем. Но ни хрустящие простыни, ни активное перекладывание не разбудили спящую красавицу. Не интересовал ее и врач с долгожданными результатами томографии.
— Ну что, доктор? — нетерпеливо спросил муж. — Вы же сами видели, что она плакала.
— Это скорее плохая новость, чем хорошая, — был убийственный ответ. — У Вироники начался отек мозга, вызванный длительным кислородным голоданием. То, что мы наблюдали, была рефлекторная реакция на растущее внутричерепное давление.
«Как же я сам не понял, что не может человек плакать одним глазом?!» — отчаялся Денис.
Обрывки дальнейших объяснений врача до него едва доносились:
— Если отек станет прогрессировать и разбухший мозг вклинится в затылочное отверстие, то центр, отвечающий за работу сердца, будет поврежден.
Денис уже не воспринимал информацию о приближающемся конце мучений Ники и лишь отрешенно кивал в такт далекому голосу врача. Как чужой рукой он подписывал уведомление о том, что если сердце остановится, то реанимационные мероприятия проводиться не будут.
Спустя час появилась медсестра и стала возиться с аппаратурой.
— Не надо ее отключать, пожалуйста! — тронул он сестру за рукав. — Ведь семьдесят два часа еще не прошло!
— Я отключаю охлаждающий аппарат. Положенные сутки гипотермии истекли!
— Аппарат не увозите! — заглянул дежурный врач. — Он может пригодиться. Раз на раз не приходится, но у таких пациентов часто возникает мозговая горячка.
И врач не ошибся. Скоро датчик температуры тела тревожно заморгал цифрой сорок, и охладитель снова включился в работу.Ника задыхалась от жары. На дворе стояло лето с его тропической жарой и знаменитой балтиморской влажностью. Кондиционер был сломан уже второй день, а мастера вызвали только сегодня. Накануне они не успели пристроить Волчу. В таунхаусах для малоимущих иметь домашних животных запрещалось, и в экстренных случаях приходилось прятать пса по соседям. Сегодня ее согласился приютить Тимоха. Теперь можно было смело впускать мастера. Ника надеялась, что кондиционер быстро починят и вчерашние мучения больше не повторятся. Всю прошлую ночь они изнемогали от духоты, то открывая, то закрывая окна, стараясь понять, где прохладнее — дома или на улице. Наконец, не выдержав, они спустились во двор, завели машину и включили кондиционер. Там они сидели, обнявшись, под потоками холодного воздуха, пока вконец не окоченели. Продрогшие, но счастливые, они вернулись домой, чтобы успеть ухватить хоть немножечко сна.
Когда Денис вернулся с работы, по дому уже гуляла приятная прохлада. Не успел он раздеться и сесть за стол, как раздался дверной звонок.
— Хороший человек всегда к ужину! — обрадовалась Ника, услышав нетерпеливый скулеж за дверью.
Денис отложил ложку и пошел открывать. Волча рванул к своей любимой хозяйке, вырвав поводок из рук Тимохи. Пес весело махал хвостищем и норовил лизнуть хозяйку в лицо, не забывая косить глазом на вкусно пахнущий стол.
Никто не заметил, как Волча наступил задней лапой на хвост крутящемуся возле стола коту. Тот ошалело подскочил и понесся во все лопатки прочь. Не понимая, почему никак не может сдвинуться с места, кот так яростно молотил лапами по паркету, что в серванте зазвенела посуда. Все дружно захохотали.
— Жаль, что у нас нет камеры! — захлебывалась от смеха Ника. — А то мы обязательно бы выиграли конкурс домашнего видео!
— Давай-ка, волчара! Подвинься! — Денис подтолкнул пса, чтобы тот сошел с кошачьего хвоста.
Кот, как истребитель на авианосце, уже набрал полные обороты и когда наконец был отпущен, взмыл в воздух. На мгновение зависнув над полом, он с реактивным ревом понесся в свой угол с лотком.
— Смотри, забудет, как котят делать! — вытирая слезы, хохотал Тимоха. — Тогда накроется ваш с Лелей бизнес!Поделиться книгой: