"Старые герои никогда не умирают, они появляются в продолжениях."

М.Муркок

Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой.

– Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы,

– вздохнул бывший охотник на демонов.

– Испугался? – нахмурился я, искренне озадаченный. – С какой стати тебе нас бояться?

– Да брось ты, паренек, – горько улыбнулся Квингли. – Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и они тут же уволят меня.

– Какая чушь! – воскликнул я, даже обидившись. – Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом.

– В самом деле? – Квингли просто воспрянул духом.

– Тебе не кажется, что ты чуточку спешишь с обещаниями, малыш? – спросил мой учитель язвительным тоном.

– Брось, Ааз, – поморщился я. – Ты же знаешь, что мы прибыли сюда не за этим.

– Но, малыш…

Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квингли.

– Повторяю: я не претендую на твое место, и мы не сделаем ничего, угрожающего твоему положению здесь. Дело в том, что у меня и так уже есть работа в должности мага. Удивительно, почему Танда не сообщила тебе об этом.

Странно, но, вместо того чтобы успокоиться, Квингли, казалось, почувствовал себя еще более неловко, избегая встречаться с нами взглядом.

– Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану, – смущенно пробормотал он.

– Да? – удивился я. – Это странно. Обычно ее трудно заставить замолчать.

– Совершенно верно, – нервно засмеялся Квингли. – За исключением данного случая. Она… ну… еще не пришла в сознание.

– Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе?! – воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. – Что же ты сразу не сказал? Давай, Квингли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.

– Нет, нет. Вы неправильно меня поняли, – замахал руками тахойский маг. – Она не пришла в сознание, потому что я наложил на нее сонные чары.

– Сонные чары? – нахмурился я.

– Совершенно верно, – кивнул Квингли. – Тананда сама научила меня им. И это первое усвоенное мной заклинание, в действительности очень простое. Как я понимаю, этим искусством владеют все члены Гильдии Убийц.

– Зачем? – перебил Ааз.

– Я никогда не задумывался над этим, – ответил Квингли. – Наверное, это помогает им в работе. Ведь проще расправиться с жертвой, когда она спит.

– Я не об этом, – прорычал Ааз. – Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я хочу узнать, зачем ты применил сонные чары на Тананде?

– Ну, конечно же, чтобы не дать ей прийти в сознание, – пожал плечами Квингли.

– Блестяще, – пробормотал я. – И как это мы сами не додумались?

– Заткнись, малыш! – рявкнул на меня Ааз. – Ладно, Квингли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее бодрствующей? Когда я видел вас в последний раз, мне показалось, что вы довольно неплохо поладили друг с другом.

– Да, – краснея, признался Квингли. – Но теперь я работаю магом, хотя и не заблуждаюсь насчет своих способностей. Если бы я дал ей очнуться, мне ни за что не удалось бы помешать ей скрыться.

– Ты не хочешь, чтобы она исчезла? – удивился я.

– Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, – вздохнул он.

– И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей репутации.

Внутри у меня все сжалось.

– Ловкий ход, – сухо заметил Ааз. – Малыш, может быть, в следующий раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?

Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего не приходило, и поэтому я промолчал.

– Ну, господа, – просиял, потирая руки, Квингли. – Раз все улажено, вы теперь отправитесь туда, куда шли.

– Не так быстро, Квингли, – осадил его Ааз. – Мне кажется, ты обязан нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?

Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес:

– Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время были товарищами по оружию.

Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:

– Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву. Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением… то есть невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились дальше сами по себе.

Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он погрузился в воспоминания.

– Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться, это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше размахивания мечом.

– Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? – усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо.

Я кивнул и продолжил внимать Квингли.

– А потом, – тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, – возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное Измерение.

– Минутку, – перебил его Ааз. – Это на нее не похоже. Что это за упомянутые тобой обстоятельства?

– На самом деле это было просто недоразумение, – вновь краснея, объяснил Квингли. – Если не вдаваться в трагические подробности, все случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.

– Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, – нахмурился Ааз. – Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги.

– Ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, – признался Квингли, краснея еще больше.

– Ясно, – кивнул Ааз. – Похоже, ты узнал не только о магии и демонах, но и кое-что о женщинах.

Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.

– Так или иначе, – продолжал Квингли, – я застрял в этом Измерении без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по трудоустройству.

– В бюро по трудоустройству? – моргнул Ааз. – А где ты застрял-то?

– Да, конечно же, на Базаре Девы, – ответил Квингли. – Разве я не упоминал, что мы вернулись туда?

– Базар-на-Деве! – вздохнул мой наставник. – Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.

– Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, – пожал плечами Квингли. – Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Тананду.

Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой должности.

– Ты что, не позволишь Танде уйти? – нахмурился Ааз.

– Поймите меня правильно, – настаивал зажатый в угол Квингли. – Я хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности.

– Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, – находчиво предложил я.

– Малыш! – Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. – Ты сам прикусишь язык или мне вырвать его с корнем?

Я понял намек и заткнулся.

– Спасибо, паренек, – поблагодарил меня Квингли. – Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?

– У тебя нет хвоста, – указал Ааз.

– Я выразился фигурально, – улыбнулся Квингли.

– А, – кивнул мой учитель. – Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага.

– Разве я не говорю то же самое? – обиделся Квингли.

Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах мое имя должно быть…

– Враки! – прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. – Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!

Я срочно переключился на разговор.

– Да брось, Ааз, – поморщился Квингли. – Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.

– Верно, – легко признался Ааз. – Но если бы кто-нибудь из нас захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.

– Поймите, – взмолился Квингли, – даже если я вам поверю, то сделать все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет возвращен.

– Ах вот как? – улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. – Сколько всего членов Совета и как они охраняются?

– Ааз! – строго произнес Квингли. – Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива.

Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но, кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.

– Гм… Квингли, – осторожно обратился я к нему. У меня в голове возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.

– Да, мальчуган? – вскинул бровь Квингли.

– Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?

Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.

– Ну я об этом ничего не говорил, – пробурчал Квингли. – Но это все бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно снисходительно отнесется к Танде… Да, если Приз вернется, мне думается, я смогу подыскать предлог для ее освобождения.

– Обещаешь? – Я, может, и невежда, но учусь быстро.

Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.

– Даю слово, – наконец произнес он. – А почему ты об этом спрашиваешь?

Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.

– Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом,

– объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. – Мы освободим Танду, не повредив твоей репутации, и остановим войну.

ГЛАВА 11

"Что значит: 'У меня есть для тебя небольшая работенка'?"

Геракл

– Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, – в сотый раз пробурчал Ааз.

– Мы обречены, – мрачно предсказал Гриффин.

– Заткнись! – закричал я на него.

Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много дурного.

– Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, – запротестовал юнец. – Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!

– Давай иди, – подтолкнул я его.

– Надо смотреть правде в глаза, сынок, – улыбнулся Ааз, небрежно положив руку ему на плечо. – Мы оставим тебя в покое только после завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься от нас.

– Но почему? – заныл Гриффин.

– Мы уже об этом говорили, – вздохнул мой наставник. – Это мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают. А единственный способ избежать огласки – это взять тебя с собой. Кроме того, ты – наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.