Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел, словно потревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном невоенный характер.

– Что это такое? – спросил я Гриффина.

– Я же вам говорил, – напомнил он. – Мы готовимся к войне с Вейгасом.

– И это называется подготовкой к войне? – изумился я, недоверчиво оглядываясь вокруг.

– Разумеется, – кивнул юноша. – Опыт, знаете ли, не приходит сам по себе.

В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и футболки, украшенные надписями "Мы выиграем войну!".

– Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, – доверительно сообщил наш проводник. – Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их производство, то можно даже создать некоторые излишки и продать их на следующий год. А эта война застала всех врасплох. Многие огорчены, что их не предупредили заранее и они не успели организовать производство. Как раз сейчас в Совете обсуждается резолюция о начале военных действий в следующем месяце. За этим стоят купцы, торгующие на стадионе прохладительными напитками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу и даст преимущество купцам, торгующим бросовым товаром вроде наклеек на бамперы и плакатов, которые можно слепить на скорую руку.

Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.

– Эти ребята действительно знают, как надо вести войну, – заявил он с энтузиазмом. – В большинстве Измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружение. Должен сказать, малыш, если бы нам не нужно было спешить, я бы многое взял на заметку.

Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько пугало.

– Кстати, о спешке, – напомнил я. – Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?

– Пожалуйста, – улыбнулся мой наставник. – Маги обычно держатся сплоченно. Иногда их чувство солидарности превосходит даже узы, связывающие магов со своими нациями и Измерениями. В случае удачи мы сможем заручиться его помощью и поддержкой в деле освобождения Тананды.

– Вот странно, – кисло заметил я. – А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а конкретно мы, издохнут на месте.

– Такая вероятность существует, – признал Ааз. – Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам необходимо как можно скорее повидать его.

Вы заметили, что оценки ситуации у моего учителя, как правило, далеко не успокоительные. Когда-нибудь я, возможно, и привыкну к этому, но сейчас мне пришлось действовать в напряженном состоянии слепого страха.

Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны.

– Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! – ораторствовал юнец.

В толпе поднялся рев.

– Как граждане Та-Хо мы имеем право знать все об этой войне! – не унимался он.

На это откликнулись громче и еще горячее.

– Как мы можем устанавливать санкции, не говоря уже о том, чтобы сделать все по-умному, если не знаем всех фактов!

Когда мы наконец протиснулись сквозь эту толпу, я спросил нашего провожатого:

– Кто эти люди?

– Букмекеры, – ответил Гриффин. – Здесь следует вести себя осторожно. У них одна из самых сильных гильдий в Та-Хо.

– Это внушает почтение, – сказал Ааз.

– Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! – вопил оратор. – Мы должны знать состав команды, военные планы…

– Их претензии необоснованны, – заметил Гриффин. – Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план.

– А почему? – поинтересовался я.

Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом.

– Я думал, вы шли повидать мага, – вместо ответа сказал он.

– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный.

– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война?

Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха.

– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! – негодующе крикнул он. – И теперь мы намерены его вернуть!

– Украли ваш Приз?! – воскликнул мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?

– Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража.

В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас.

– Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, – высказался Ааз.

Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз

– маг, и его рука бессильно опустилась.

Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!

– Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник. – Но похитителям оказали магическую помощь.

– Магическую помощь? – переспросил я.

– Совершенно верно, – подтвердил Гриффин. – А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?

– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее.

– Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, – ответил наш проводник.

Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ.

– Вы сказали, демон? – спросил наконец Ааз. – И что же с ним сталось?

Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!

– С демоном? – нахмурился Гриффин. – О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.

– Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? – заинтересовался Ааз. – Демон у него?

– Совершенно верно, – подтвердил юноша. – А почему вы спрашиваете?

– Она все еще без сознания?

Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.

– Откуда вы знаете, что он без сознания? – с подозрением спросил он.

– И почему вы называете его "она"?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Должно быть, вы сами что-то такое сказали.

– Я сказал, что мы захватили в плен демона, – возразил он, – но не сказал как. А что касается его пола…

– Слушай, – резко вмешался Ааз, – мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу?

Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас, а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене:

– Мы пришли. Маг живет здесь.

– Ну не стой как столб, сынок, – рявкнул Ааз. – Постучи в дверь и представь нас.

Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.

– Ааз! – прошипел я. – А что мы скажем?

– Предоставь это мне, малыш, – шепнул он в ответ. – Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.

– Что нам надо визировать? – нахмурился я.

Ааз закатил глаза.

– Малыш… – начал он.

В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.

– Гриффин! – воскликнул он. – Что привело тебя ко мне?

– Сударь, – выдавил из себя наш проводник. – Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли… Ну, они маги.

При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.

– Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое…

– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал Гриффин.

– Жди здесь! – в голосе старика прорезалась сталь.

– Слушаюсь, – вздохнул юноша, потупив взор.

Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми.

– Ааз, – прошептал я. – Ты уже раскусил этого старика?

– Еще рано это утверждать, – саркастически ответил мой наставник. – Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение.

– Какое? – спросил я.

– Проверь его ауру. Сейчас же!

Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.

– Ааз! – ахнул я. – У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.

– Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, – пробормотал Ааз. – Быть может, он так же, как и мы, носит личину.

– Ты так думаешь? – с надеждой спросил я.

– Ну… – протянул мой учитель, – он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое.

Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели – небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями.

– Присаживайтесь, господа, – предложил хозяин. – Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной.

– Не так быстро, – осадил его Ааз. – Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу?

Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал.

– Вы ее заметили, да? – пробормотал он. – Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.

Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным.

– Снимите личину, – настаивал он.

– Ну ладно, – вздохнул хозяин и зашарил в кармане.

Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались… тело стало выше и плотнее… пока наконец мы не увидели…

– Так я и думал! – победно воскликнул Ааз.

– Квингли! – ахнул я.

– Это и впрямь неловкое положение, – крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.

ГЛАВА 10