Мантикора и Дракон

   - Саминэ опасно оставаться рядом с ним, - прямо ответил полуэльф, периодически скалясь по старой привычке. - Ариатар слишком зациклился на своей мести. Я не против того, что бы он учил девочку, но всё же его методы...

   - Рик, всё, что бы ты мне не рассказал, я знаю и без тебя, - хмыкнул дракон, откинувшись на спинку кресла. - Успокойся. Он не навредит ей. Кстати... Она что, вспомнила своё имя?

   - Нет, - чуть помявшись ответил Рик, смутившись. - Я придумал. Ари вспомнил, как звали её мать. И я производную взял. Саминэ - дочь Самины.

   - Или "Котёнок"... - многозначительно протянул Сеш'ъяр. - Думаю, Ари обрадовался такому подарку с твоей стороны.

   - Его это не касается, - фыркнул Рик, раздражённо поведя плечами. - Сеш'ъяр я хотел попросить только об одном.

   - О чём?

   - Пожалуйста, вмешайся в случае, если ситуация выйдет из-под контроля. Это моя личная просьба, - полуэльф поднял на директора серьёзный взгляд. Только по нему одному можно было с уверенностью сказать, в случае чего Рик даже против собственного друга пойдёт, что бы защитить Саминэ.

   Дракон покачал головой. Возможно, он действительно ошибся, когда поручил заботу о ребёнке поглощённому собственными переживаниями эрхану.

   Но что-то подсказывало - всё будет даже лучше, чем кажется. Поэтому Сеш'ъяр примирительно улыбнулся:

   - Я обещаю, Рик. Надеюсь, ты не сомневаешься, что мне удастся остановиться разбушевавшегося демона?

   - Спасибо, директор, - полуэльф учтиво поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь кабинета.

Глава 2.

   Мельхиор.

   Жизнь наёмника, коли меня можно причислить к подобной профессии, вносит свои коррективы во всё. В выбор места для ожидания встречи со связным тоже. Вполне возможно, что лучше всего было бы сначала озаботиться безопасностью сына, устроив любимое чадо под крылом у новоявленного папаши. Конечно, при условии, что после пяти лет молчания, Сеш'ъяр хотя бы вспомнит, кто я такая.

   Спустившись по лестнице, проскользнула мимо обслуги, спешившей на кухню, и вошла в большой, достаточно просторный зал. Мельком оглядевшись по сторонам, поправила плащ и неспешно направилась в сторону выбранного свободного столика. Было немного неприятно от возникшего откуда-то изучающего взгляда, царапавшего рефлексы. Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и сосредоточившись на том, что важно здесь и сейчас.

   Утроившись на стуле, щёлкнула пальцами подзывая обслугу. Заказав бокал лучшего вина, вытащила из набедренной перевязи кинжал и убрала его в рукав куртки. Капюшон не снимала, стараясь сидеть так, что б было видно всё, что происходит в зале. Дождавшись пока расторопный мальчишка принесёт требуемое, посмотрела на свет сквозь напиток. Средней степени качества, но сгодиться.

   Для этого вечера.

   Таверна "Посох некроманта" представляла собой своеобразное зрелище. Помниться, когда я была здесь в последний раз, название было боле мелодичным и не таким провокационным, учитывая, что некроманты не особо-то пользуются посохом во время своих ритуалов.

   Но, видимо, прошло вполне себе достаточно времени, что бы последние капли разума отказали владельцу питейного заведения. Впрочем, не стоит откидывать в сторону тот вариант, что это просто дань славному учебному заведению, расположенному в Мельхиоре.

   Отпив немного вина, откинулась на спинку стула. Редко удаётся получить выгодную позицию, для проведения переговоров. Сегодня мне повезло. Столик в углу, недалеко от чёрного хода, вполне подходящее место, для встречи с таким... человеком, коли его можно так назвать, как Риго. Ничего личного, один голый расчёт. И если ты не входишь в него, то удар в спину самое малое, чего приходиться опасаться.

   Уголки губ дрогнули в намёке на улыбку. Да, такова реальность моей жизни. И всё же, я надеюсь, что сыну уготовлен иной путь и он никогда не окажется в том омуте, куда угораздило попасть меня. Хотя, учитывая его наследственность...

   Подавив неуместный смех, обвела взглядом зал, изредка останавливая своё внимания на некоторых посетителях. Как это ни странно, найти того, кто столь пристально изучал мою спину, не получилось. Правда, стоит признать, что я и не старалась его найти.

   Машинально подмечала каждую деталь. Например, то, что кроме адептов Академии, представителей некоторых гильдий, свободных наёмников и парочки приезжих, включая меня, сюда никто не зашёл. Или то, что не смотря на вежливость, за каждым движением слуг чувствуется практически животный страх.

   Качнула головой. Некроманты они и на Грани некроманты, как говорит Сэмира, правда, употребляет она подобное выражение в отношении некоторых других существ. Что сути, в общем-то, не меняет. Мельхиор сам по себе вряд ли можно назвать запоминающимся. Серый, скучный, в чём-то даже пустынный город, окружённый дурной славой и аурой страха и ужаса, действующей весьма подавляюще на неокрепшие умы и психику. Юные маги хорошо постарались, доведя население города до определённого условного рефлекса - любой чужак равнозначен врагу. И не важно, с какими намерениями он прибыл. Убивать не станут... Сразу. А вот спрятаться в домах, только что окна и двери не заколотив, могут.

   Едва заметно повела плечами. Неправильное отношение к простым смертным может привести к, мягко говоря, неприятным последствиям, как общественного значения, так и политического. Несмотря на всю свою слабость, люди, как стадные животные, на основе своих инстинктов способны натворить много чего. Нельзя недооценивать своих противников.

   Снова улыбнулась, едва заметно, опустив взгляд, дабы не выдать себя. "Нельзя недооценивать противника". Логика истинного эрхана, впитанная с молоком матери. Отношение к остальным расам так же впиталось в кровь, наложив своеобразный отпечаток на характер. Что, если честно, только к лучшему. Когда ничего хорошего от окружающих не ждёшь по определению, предательство становится нормой жизни, а привычка защищать спину и тщательно оберегать свои немногочисленные сокровища, вкупе с долей паранойи, прекрасно помогает сохранить жизнь.

   Пригубив ещё вина, едва слышно хмыкнула, пряча появившуюся во взгляде нежность, любовь и теплоту. Рагдэн действительно сокровище. Он - моя жизнь, всё, что у меня есть и за него я даже этому чёртовому дракону внутренности выну. Чего бы мне это не стоило.

   На какое-то время в груди появилось тянущее чувство тоски. Остро хотелось послать всё ко всем чертям и Хранителям, после чего подняться на второй этаж, пройти в снятый номер и свернуться клубком рядом с моим маленьким котёнком, чей сон сейчас оберегает преданный шаури.

   Подавила раздражённый вздох. Нельзя. Сейчас - нельзя. У Риго есть один пунктик: его связные приходят в определённый период времени. Это не значит, что наблюдатели не присматривают за присутствующими в остальное время, но после того, как ожидание закончится, можно будет пойти к сыну и спрятаться в той ауре мира и покоя, что всегда окружает мелкого.

   И, пожалуй, это единственное, что примеряет меня с нынешним положением вещей.

   Моё уединение прервали деликатным покашливанием. Отставив в сторону бокал, слегка изменила посадку и вопросительно посмотрела на незваного гостя.

   Около стола стояла высокая эльфийка. Тёмная или, как говорят в народе, дроу. На вид хрупкая, изящная, с тонкими длинными пальцами, кончики которых слегка подрагивают, выдавая напряжение. И это всё не смотря на свободную, расслабленную позу. Светлые волосы собранны в тугую длинную косу. По бокам более тонкие косички, с тяжёлыми, каменными бусинками на конце. Если не ошибаюсь, это имеет какое-то особое значение для них. Хотя могу ошибаться, учитывая, что уже очень давно не общалась с представителями этой расы лично.

   С другой стороны, это может быть маскировка. Искусная, тонкой и затратной работы, но именно иллюзия. Только вот всё вышесказанное совершенно не означает, что стоит расслабиться и засунуть свою паранойю куда подальше.

   Те, кто поверит в свою безопасность, в данном случае, живут очень недолго. Я бы сказала, секунд тридцать, для начала.

   - Прошу прощения? - любезно осведомилась, улыбнувшись как можно более приветливее. Капюшон не убрала, чем меньше видят моё лицо, тем лучше и спокойнее.

   Взгляд машинально скользил по телу эльфийки. Несколько клинков, в том числе выкидных. Амулеты, вплоть до тех, что имеют целительское назначение. Свёрнутые заклинания, готовые раскрыться по первому движению пальцев, начиная от простого парализующего и заканчивая ловчей сетью.

   - Могу я присесть? - эльфийка едва заметно вскинула брови, кивком головы указав на свободный стул. Получив ответный, села за стол и устроила локти на столешнице, сцепив пальцы в замок. Тёмные глаза смотрели в упор, не мигая. И невозможно было прочесть, что внутри.

   - Я могу ошибиться, но мы, кажется, не знакомы, - уголки губ едва заметно приподнялись, обозначив лёгкую улыбку.

   - Лично нет, что меня, несомненно, радует, - усмехнулась эльфийка, машинально заправив за ухо прядь волос.

   - Польщена. Так всё же? - склонила голову набок, поглаживая лезвие клинка, машинально оказавшееся в руке, спрятанной под столом.

   - Мантикора, не так ли? - собеседница откинулась на спинку стула, сложив руки на груди. Она пыталась сделать ударение на второй слог, тем самым задев моё самолюбие. Удар пришёлся в "молоко", подобных попыток было так много, что они привычно игнорируются.

   Только где-то внутри появилась лёгкая заинтересованность, вместе с предвкушением. Сильный соперник, пусть даже в острословии, вызывал какой-то воистину охотничий интерес. Такое случается далеко не так часто, как хотелось бы.

   - Предположим, - показательно вздохнула и, опёршись локтём на стол, подпёрла кулаком подбородок. Проведя указательным пальцем по кромке бокала, после чего отпила ещё чуть-чуть, прикрыв глаза и рассматривая эльфийку из-под полуопущенных ресниц. Тёмная никак не показала, что её бесит моё поведение, хотя так и было.

   Забавные они эти дроу. В определённой степени. Любят поиграть чужими жизнями, но не в восторге, когда кто-то пытается играть судьбами их самих.

   - Тебе просили передать привет. Риго благодарен за то, что ты откликнулась на его просьбу о помощи, - эльфийка протянула руку вперёд, раскрытой ладонью вверх. Высшая степень доверия, в данной ситуации.

   Интересно.

   - Просьба о помощи смахивала на приказ, - скучающе зевнула, пожав плечами. Протянутую руку проигнорировала, лишь едва заметно кивнув головой, обозначив, что поняла её намерения. - Это всё, что он просил передать?

   - Нет, ещё вот это, - дроу положила перед собой кусок меча. Проржавевший, старый, неровно обломанный с едва заметной гравировкой. Но не узнать его не получилось бы даже при всём моём желании.

   Меч отца я видела в своих кошмарах столько раз, что смогла бы воплотить его наяву, если бы владела профессией кузнеца. И только Игрок мог использовать его часть в качестве опознавательного знака. Знает, по чему бить.

   - Приятно знать, что он обо мне помнит, - пальцы едва ощутимо покалывало от желания коснуться осколка своего прошлого. Приходилось напоминать себе, что лишние движения не принесут пользы, а этот трофей я ещё получу... И вполне может быть, что в целом состоянии.

   При мысли об этом у меня непроизвольно появилась злая улыбка, однако справиться с собой получилось гораздо быстрее, чем эльфийка заметила перемены в моём настроении.

   - Моё имя Тиана, - сухо представилась тёмная, гордо вскинув подбородок. - Я буду твоим проводником и связным в Мельхиоре, пока ты не выполнишь приказ.

   - Как обычно... - сдержанно откликнулась, чувствуя некоторую усталость от затянувшегося разговора.

   - А ещё нам стало известно, что ты прибыла сюда не одна, - хмыкнула Тиана, вскинув брови.

   - Даже так? И с кем, если не секрет? - улыбаясь, вопросительно посмотрела на неё. - Просто любопытно.

   - С неким Рагдэном. Новый любовник? - имя сына в её устах прозвучало издевательски пошло, вызвав целый шквал негативных эмоций в душе.

   Прищурившись, смерила её презрительным взглядом. Если бы она имела, хоть какое-то представление о том, чьё имя произносит с такой интонацией, то предпочла бы замолчать. Или я бы её заткнула, навсегда, будь мы в другой ситуации.

   Увы, приходиться пока что играть по заданным правилам.

   - Всего лишь случайный знакомый, - мягко мурлыкнула, снова пожав плечами. - Ничего серьёзного. Можете не волноваться, он ничего не знает ни о нас, ни обо мне. А если и узнает...

   - Радикально, - улыбнулась Тиана. - Думаю, наше знакомство можно считать законченным. Основную часть дела обговорим через два дня. Цель как раз прибудет к месту назначения.

   - Встреча здесь? - взгляд то и дело возвращался к осколку меча.

   Смотреть на эльфийку смысла не было. Даже если это и иллюзия, какой толк её развеивать? Пусть всё будет так, как есть. Демонстрировать, что намного умнее остальных не имеет смысла.

   - Как обычно, - Тиана скользнула в сторону и растворилась среди посетителей, не прощаясь и ничего больше не сказав.

   Залпом допила вино, откинувшись на спинку стула и размяв пальцем напряжённые мышцы плеч и шеи. Не смотря на всю малоинформативность встречи, было над чем подумать. Только не сейчас, потому что усталость брала своё, как и желание оказаться рядом с сыном. Рагдэн то, что удерживает меня в этом мире и он - мой островок стабильности среди всеобщего Хаоса.

   Усмехнулась. Сэмира и Аста наверняка оценили бы небольшой юмор этой мысли.

   Бросив на стол несколько монет, поднялась и неспешно направилась к лестнице. Риго, сам того не подозревая, сделал мне шикарный подарок. Два дня. Целых два дня в обществе сына и много свободного времени для того, что бы обеспечить Рагдэну безопасность на то время, пока мы будем в Мельхиоре.

   Поднявшись на второй этаж, скользнула к самой последней двери в коридоре, рядом с окном, ведущим во внутренний двор. Настороженно прислушавшись к окружающей тишине и убедившись, что охранные печати не тронуты, вытащила из-за пояса перо и добавила пару витков к привычной вязи. Оповещение, предупреждение, дымовая завеса. Всё, что бы успеть покинуть помещение до того, как кто-то попадёт внутрь.

   Открыв дверь ключом, вошла, привычно махнув рукой встрепенувшемуся Ургу, нервно дёргающему хвостом из-за ошейника на мощной шее. Почесав зверя за ухом, стянула плащ, бросив его на шаткий стул и, сняв сапоги и часть амуниции, шагнула к узкой, одноместной кровати, на которой, укрытый походным тёплым одеялом, спал мелкий, свернувшись в клубок и сжимая в руках подушку.

   На губах появилась мягкая улыбка. Усталость, накатившая после ухода эльфийки, сменилась ощущением эйфории от обладания вот таким вот личным чудом, сопящим сейчас в обе дырки. Собрав волосы в косу, но не став её ничем закреплять, осторожно вытянулась рядом, притянув своё персональное солнце к себе и уткнувшись носом во взъерошенные чёрные волосы.

   Рагдэн едва заметно вздрогнул, заворочался, но вскоре развернулся, по-хозяйски уцепившись за меня всеми конечностями и спрятав лицо на груди. Счастливо вздохнув, мелкий снова провалился в сон, а я ещё какое-то время лежала и просто смотрела в никуда, обдумывая, что будет дальше.

   В душе почему-то засело тревожное предчувствие беды.

   Солнечный зайчик упорно лез в глаза, не давая возможность не то что уснуть, хотя бы просто подремать немного. Новый день всегда несёт новые проблемы, поэтому покидать уютную постель, размыкать объятия с сыном не очень-то хотелось. Особенно учитывая, что мне предстоит разговор с его отцом.

   Сеш'ъяр...

   Воспоминания непрошенной стайкой ввинтились в сознание, заставляя беззвучно застонать и повернуться на спину, прикрыв глаза ладонью. В обычное время удавалось прятать их, скрывая эмоции под привычной маской. Однако, держать всё в себе постоянно невозможно. Рано или поздно наступает срыв, что в моей "работе" просто опасно для жизни.

   Вздохнув, пару минут позволила себя расслабленно полежать, после чего медленно села, аккуратно сняв с себя распластавшегося на мне Рагдэна. Тот обиженно сморщил нос, но продолжил спать. Устал мелкий, за время нашего вынужденного путешествия по миру выспаться в нормальной кровати получалось далеко не всегда. При условии, конечно, что эта кровать вообще имелась.

   Осторожно коснулась кончиками пальцев его лица. Обвела линию скул, подбородок невесомо поцеловала в висок. Поправив съезжающий плед, поплотнее подоткнула его и встала, решительно направившись к своей походной сумке, стоящей в углу.

   Вытащив оттуда повседневную одежду, прихватила банные принадлежности. Если я хочу поговорить с Сеш'ъяром, стоит привести себя в порядок и несколько сменить имидж. Думаю, что приход Мантикоры в Академию Некромантии вряд ли останется незамеченным, так что придётся в кои-то веки вспомнить, что могу быть не только наёмным убийцей и существом, погрязшим в своём желании отомстить.

   Спустя двадцать минут, вернулась в комнату, на ходу высушивая волосы полотенцем. Машинально отметив, что большинство постояльцев уже спустились в общий зал, для того, что бы позавтракать, аккуратно сложила грязную одежду в стопку, уложив на дно отдельной сумки. Вместо привычного костюма из штанов, рубашки и корсета, натянула длинное тёмно-зелёное платье, с завышенной талией и шнуровкой спереди. Осторожно затянув её так, чтобы она не стесняла движений, по привычке попыталась скользнуть пальцами в разрез на бедре, туда, где обычно находились ножны.

   Чертыхнувшись, раздражённо дёрнула плечами. Нужно сдерживать себя, нельзя показывать истинные привычки, ни в коем случае.

   Глубоко вздохнув, прикрыла глаза, успокаиваясь. После чего вытащила гребень и занялась волосами. Тщательно расчесав их, заплела толстую косу и уложила венцом вокруг головы, закрепив специальными заколками. Тонкие чулки, прохладным шёлком скользнувшие по коже. Высокие сапоги так же на шнуровке, с тонким, острым каблуком.

   Крутанувшись вокруг себя пару раз перед Ургом, вопросительно вскинула брови. Зверь лениво дёрнул ухом, обиженно отвернувшись в сторону. Шаури терпеть не мог, когда его загоняли в рамки, хотя и вынужден был терпеть ошейник, сохраняющий его тайну. Его сконструировал тот самый нелюдь, который и подарил мне этого зверя. Одетый на шаури, он подчинял его сущность, трансформируя довольно огромного представителя нежити в волка средних размеров.

   Нельзя не отдать должное специфическому юмору дарителя. Но только благодаря этому удавалось скрываться в городах.

   Присев перед ним на корточки, успокаивающе подула на морду и погладила по тёплому, влажному носу. Тёмные глаза печально на меня посмотрели, но шершавый язык всё же коснулся моих пальцев.

   - Умница, - нежно протянула, почёсывая Урга за ухом. Искоса посмотрела на всё ещё спавшего сына. - Присмотри за ним. И не покидайте пределы комнаты. Хорошо?

   Ург кивнул, снова лизнув мои пальцы. Удовлетворённо отметив, что под присмотром шаури Рагдэн будет в безопасности, выпрямилась. Пройдясь немного по комнате, вспоминая каково это, чувствовать себя на каблуках, подняла простой, чёрный плащ, оставленный сверху на вещах, и накинула его, скрепив на шее заколкой в форме дракона. Провокационно, согласна, только это, вместе с неплохими внешними данными, поможет отвлечь от лица, голоса и всего, что, так или иначе, сможет связать меня с Мантикорой.

   Натянув длинные, по локоть перчатки из тонкого бархата, накинула капюшон на голову, но не глубоко, лицо всё же должно оставаться открытым. Можно сказать, что я готова. Пусть не ко встречи с бывшим любовником, зато к относительно официальному визиту в логово директора Академии Некромантии.

   Из таверны вышла через чёрный ход, решив не трепать нервы постояльцам и хозяину. Высоко подняв голову, прошла мимо обслуги, одарив мягкой, обольстительной улыбкой местного вышибалу и только после этого, полюбовавшись произведённым эффектом, вышла в небольшой проулок.

   Время ещё не перевалило за полдень, и в противовес вечернему времени по городу бродило много местных жителей, которые всё равно расступались передо мной. Решив, что времени у меня достаточно, свернула к рынку. Рагдэн любит фрукты и сладости, Ургу нужно немного мяса и сахарная кость, ну и продуктов в дорогу нужно взять. К тому же, сына развёл меня на собственноручно испечённое печенье.

   Улыбнулась, вспомнив, как он это делал. Отказать такой бездне обаяния в огромных невинных глазах на милом личике просто невозможно. Так что придётся купить муку, яйца, сахар, молоко и несколько особых ингредиентов.

   Уйдя в свои мысли, отвлекаясь на общение с продавцами, не заметила, как собираясь свернуть в сторону бакалейной лавки, столкнулась с кем-то. Чертыхнувшись про себя, извиняющее улыбнулась и подняла глаза.

   Пожалуй, всё моё самообладание ушло только на то, чтобы не отшатнуться и не вскрикнуть от шока. Прямо передо мной, широко улыбаясь и поддерживая меня за локоть, стоял тот, к кому я намеревалась наведаться сегодня.

   Сеш'ъяр, ты хотя бы понял, с кем умудрился столкнуться посреди относительно многолюдного рынка?

   - Простите, я вас не заметил, - галантно склонил голову в покаянном поклоне дракон. Чёрные волосы, как всегда в небрежном беспорядке. Пара длинных прядей упала на лоб, закрыв один глаз. Пальцы едва заметно дёрнулись от желания убрать их или просто зарыться в эту шелковистую массу.

   - Ничего страшного, - после секундного замешательства, за которое удалось взять себя в руки, спрятав неуместные порывы куда подальше, едва заметно кивнула головой. - Вы даже не представляете, господин директор, как же я рада встретить вас в этот солнечный день.

   - Мы знакомы? - заинтересованно посмотрел на меня Сеш'ъяр, явно не узнавая. Усмехнулась про себя. Другого я и не ожидала.

   - Вы даже не представляете, насколько, директор, - сделав небольшой шаг вперёд, прижалась к нему всем телом, заглядывая прямо в глаза и улыбаясь, как можно более ласково и нежно. - Сеш'ъяр, как бы сказать помягче... Сегодня твоя жизнь сделает крутой поворот.

   И пока дракон раздумывал над тем, что ответить на такое заявление, оттолкнула его и неспешно направилась дальше, по своим делам. Насколько я его знаю, любопытство переселит инстинкт самосохранения. Какой мужчина устоит перед обаятельной женщиной?

   Выйдя из лавки, проверяя содержимое своей корзины, снова упёрлась носом в широкую мужскую грудь, обтянутую шёлком чёрной рубашки. Едва слышно хмыкнула и в который раз подняла голову, поправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Было немного непривычно, за эти годы успела позабыть, насколько он высокий и ту бездну обаяния, что окружает стоящего передо мной мужчину. Теперь во взгляде дракона читается искренняя заинтересованность.