Конец тьмы

Никаких источников воды на поверхности Некроса не имелось, зато удалось разыскать единственный вид здешней растительности – маленькие толстые обрубки, густо утыканные острыми ядовитыми иглами. Сочащийся из них яд был способен убить живое существо за несколько минут, а внутренняя мякоть, более походившая на отсыревшую бумажную труху, буквально исторгала из себя волны Некромантии. Казалось, что незримая смерть словно гнездится внутри этой мелкой колючей гадости. Лорд Волат заявил, что в сказках о драконах сие растение именовалось «кактус» и его сок якобы мог защитить от огненного дыхания. Несколько с трудом обнаруженных кактусов раздавили стальными сапогами, и сразу же выяснилось, что полученный сок не в состоянии защитить даже от мелкой искры. Зато оказалось, что он весьма эффективно смывает с доспехов белесую жижу, заменяющую кровь местным костяным тварям.

Это открытие оказалось очень кстати, ибо за ночь лагерь подвергся нашествию членистоногих гадов трижды. Костяные твари всевозможных размеров набегали из холмистой пустоши, мелкая нечисть лезла из-под камней и трещин, с неба спускались стаи местных птиц, столь же уродливых, как остальная живность Некроса. Птицы не имели перьев и кожи, будучи такими же костяными гадами, как наземное зверьё, зато обладали множеством длинных тонких лап, оканчивающихся клешнями, и изострёнными полуносами-полуклыками, призванными высасывать кровь из жертвы. Летали они много медленнее обычных птиц, издавая при этом противное жужжание, зато размерами своими достигали половины человеческого роста. Нападали птицы Некроса на всё подряд, и не единожды было замечено, как в пылу боя часовых с напавшей на лагерь стаей гадов сии птицы налетали на зазевавшееся зверьё, с лёту пронзали их костяной панцирь кровососущим клыком, мгновенно опутывая лапами, и уносили трепыхающуюся добычу в ночную тьму. В конце концов Тысяча разбилась на два отряда, и пока один спал, второй стоял на часах, разрубая отдельных гадов, постоянно пытающихся проползти, пробежать или пролететь в глубь лагеря.

С рассветом Тысяча двинулась дальше, покидая заваленную трупами гадов территорию лагеря, и мелкая нечисть заполонила её прежде, нежели арьергард отряда удалился на десяток размахов. Полдня прошли на марше, не ознаменовавшемся ничем особым, помимо нескольких нападений крупных стай членистоногого зверья. В полдень сделали привал ради трапезы, кормления коней и уточнения направления движения. Высшие маги вновь засели за зачарование, новые конные разъезды сменили утомившихся разведчиков, и пара часов миновала спокойно. Потом из пустошей явилось целое море жужжащих птиц Некроса. Роящееся грязно-серыми костяными телами, ногами и жалами гигантское облако набросилось на лагерь, и человеческим магам пришлось выдержать настоящую битву, дабы выжечь мириады летающих гадов, до коих не дотягивались хрардары. Превратившийся в побоище лагерь свернули и поспешили покинуть свалку дымящихся трупов прежде, нежели сюда сбежится вся живность Некроса. С того момента часовые старались пронзить стрелой всякого гада, если таковой представал пред глазами, дабы звериная возня начиналась подальше от движущейся колонны.

К вечеру расстояние до подземных пещер города некромосов сократилось, и местность вокруг изменилась. Каменистые холмы стали выше и обширнее, россыпи крошащегося щебня – гуще и толще, серый воздух стал жарче, и сочащаяся отовсюду некромантия увеличила свою мощь. Кое-где из трухлявых холмов виднелись остатки исполинских скелетов, принадлежащих не то окаменелым живым колоссам древности, не то каркасам исполинских дворцов, что стояли в этих местах двадцать пять тысячелетий назад. За минувшие эпохи сии останки вросли в каменную толщу и были видны лишь отчасти, ибо поглотившие их холмы истрескались и наполовину обрушились, обнажив свои внутренности. Подземная обитель Некромантов была где-то недалеко, и Тысяча остановилась, изготавливая лагерь для ночлега.

Вторая ночь прошла в изрядном напряжении, но крупных атак членистоногих гадов не сей раз не последовало. Одиночная нечисть лезла постоянно, и часовые соревновались друг с другом в том, кто нарубит или пронзит стрелою большее количество гадов. Несколько раз откуда-то издалека, словно с небес, доносилось громкое стрекотание, и в это время пропадало даже одиночное зверьё, но источник сего треска неизменно оказывался где-то достаточно далеко и никакой угрозы не нёс. Сие относительное спокойствие позволило Трэргу завершить наложение чар, и спустя три часа после полуночи он отдал воинам последнюю партию зачарованных доспехов. Через тридцать ударов сердца после этого он уже спал, погрузившись в тяжелый сон, в коем ему виделись бесконечные ряды подлежащей зачарованию брони. Наутро он проснулся с трудом, и едва взглянувшая на него возлюбленная поспешила излить на Трэрга восстановительные заклятья. Мгновенно посвежев, он отыскал Гронга, и братья с двумя десятками воинов отправились осмотреть ближайшие окрестности. В том, что первое столкновение с Детьми Некроса произойдет вскоре, сомневаться не приходилось, Тысяча была где-то рядом с их стальными пещерами.

Лагерь выстроился в оборонительные порядки и погрузился в ожидание, но оно оказалось недолгим. Едва отряд разведчиков углубился в холмы на один долгий перебег, как магические потоки сообщили Трэргу о бесконечном количестве местного зверья, копошащегося под толщами трухлявого камня. Шаман предупредил об этом воинов, и отряд изготовился к отражению нападения. Однако твари медлили. То ли ещё не почувствовали появление Орков, то ли были заняты вечной междоусобицей, что означало в конечном итоге неизбежный её выплеск из-под земли наружу.

– Гады Некроса в плодовитости своей дадут фору даже к’Зирдам, – Трэрг прислушался к магическим потокам. – Их количество столь огромно, что они не гнушаются поедать даже родичей, ибо всегда испытывают голод. И потому все они стремятся выбраться на поверхность, дабы отыскать добычу среди себе подобных.

– Чего же они не пожрут друг друга прямо под землей? – недовольно фыркнул Гронг.

– Они усердно запечатывают входы в свои лабиринты, а в случае вторжения чужаков быстро прокапывают новые норы, – ответил могучий шаман, не отрываясь от созерцания первичных энергий. Потоки мирового волшебства густо несли отпечатки лютого голода. – Хитросплетения их переходов весьма сложны, порой они сами блуждают там, терзаемые голодом. Инстинкт гонит их на поверхность, ибо на открытой местности обнаружить добычу проще. Там они нападают на любое существо и либо получают пищу, либо сами становятся ею.

– Местная живность под стать некромосам! – Клыкастый исполин поддел копьем хрардара хитиновый труп какого-то местного зверя. – Она выедает внутренности добычи, не трогая её тела. Сей мертвяк внутри пустой! – Он отшвырнул костяной труп безо всяких усилий.

– Панцирь, видимо, невкусный! – усмехнулся Трэрг и сей же миг насторожился: – Я чувствую Детей Некроса. Некроманты знают, что мы тут. К нам летят их воздушные стражи!

Оркские воины немедленно пустили коней лёгким бегом, быстро расходясь из плотного строя в широкий, с большой дистанцией между всадниками, и изготовились к нападению с воздуха. Вскоре в небе появилась пара Летающих Големов, сопровождающая Небесную Колесницу. Воздушные стражи Некромантов испускали незримые волны магии, и волны эти, отражаясь от всего, во что упирались, возвращались к своим хозяевам, сообщая им обо всех, кого находили. Получив доклад от своего волшебства, механизмы некромосов нацелились на отряд Орков и устремились в лобовую атаку. Летающая Колесница прибавила скорости, и Трэрг понял, что управляющий ею Некромант желает оказаться над их головами, дабы обрушить потоки заклятий ужасной силы. Летающие Големы испустили в отряд длинные цепочки Боевых Пульсаров, и Черный Рыцарь выбросил руку им навстречу, свивая в жадную воронку собственный магический поток. Летящие сгустки огня изменили направление и один за другим бесследно утонули в его ладони. Трэрг поглотил вражеские заклятья и немедленно зажёг Ветвистую Молнию, вонзая кривую рогатку электрического разряда в расходящиеся в стороны летающие машины. Мощность электрического удара оказалась столь высока, что Летающие Големы взорвались с громким хлопком и воздушные потоки сих взрывов, дойдя до поверхности пропитанной ядом земли, потревожили каменные россыпи.

В этот момент управляющий Небесной Колесницей Некромант нанёс удар. Его Колесница была уже над головами Орков, и некромос бросил её в пике, словно подражая атаке когтекрыла. Небесная Колесница окрасилась дымом и ярким пламенем и принялась выплевывать Взрывающиеся Болиды. Стальные заклятья, оставляя за собой длинные дымные шлейфы, на огромной скорости ринулись вниз и ударили в оркский отряд. Призрачно замерцал Магический Щит, укрывая всадников эфемерным куполом, и Болиды канули в его слабые волны. Черный Рыцарь вобрал в себя волшебную мощь вражеских заклятий, желая нанести ответный удар, как вдруг небо прорезал громкий угрожающий стрёкот. Высоко вверху мелькнуло большое темное пятно, и из чрева серой небесной мути вылетело огромное чудовище, размахивающее полупрозрачными крылами с такой скоростью, что глаз едва успевал замечать их. Летающее чудовище размерами своими превосходило Небесную Колесницу вдвое и сразу же набросилось на неё. Стало ясно, что повелевающий ею Некромант встретил опасного противника.

Артефакт Зова, помещенный внутрь Небесной Колесницы, стал с большим усердием испускать магические потоки, стремясь донести зов Некроманта до его города, и летающая машина попыталась скрыться. Однако чудовище оказалось способно летать не менее быстро. Оно мгновенно метнулось наперерез набирающей высоту Небесной Колеснице, и некромос едва избежал столкновения. Он в самый последний миг увел Колесницу в сторону, но чудовище извернулось и исторгло из себя могучую Струю Пламени. Поток огня ударил в машину Некроса, сбивая её с курса, и Колесница закувыркалась в воздухе. Чудовище рванулось к ней, но Некромант был искусен в управлении Колесницей и успел вернуть себе власть над боевым механизмом. Летающая Колесница вновь избежала столкновения, заложила крутой вираж и зашла чудовищу в бок, испуская во врага поток раскаленных стальных стрел. Смертельный ветер ударил в гладкий, словно высеченный из тщательно отполированного черного минерала панцирь и отразился от него во все стороны дождём кувыркающихся огненных черт. Чудовище неожиданно развернулось вокруг своей оси, издавая яростный стрёкот, и обдало Летающую Колесницу второй Струей Огня. Машину Некроса снова закружило, и в следующее мгновение чудовище настигло её. Летающая громадина врезалась в крышу Небесной Колесницы и резким движением мощных шипастых лап обхватила её, прижимая к себе и обламывая не умеющие делать взмахи крылья. Полыхнул взрыв, задняя часть боевого механизма некромосов брызнула огнем и обломками, отрывая одну из сжимающих её лап, чудовище пронзительно застрекотало, но не выпустило добычу. Вместо этого оно устремилось к земле, швырнуло на поверхность уцелевшую половину Небесной Колесницы и припечатало её своей тушей. Усевшись сверху, чудовище быстро разодрало чрево Колесницы, выдернуло оттуда верещащего Некроманта и разорвало надвое, после чего принялось пожирать его, довольно треща.

– Я хочу сразиться с ним! – Гронг Неотразимый Удар, словно зачарованный, не сводил с чудовища восторженных глаз. – Как жаль, что я не умею летать!

– Как не стыдно, Гронг! – укорил его Трэрг, пряча улыбку. – Ты желаешь умертвить благородное животное, питающееся Некромантами? А как же боевое братство союзников?

– Сдается мне, что сей союзник питается не только Некромантами, – отверг беспочвенные обвинения могучий Орк. – Посмотри, как увлеченно он уплетает некромоса! Меня терзают подозрения, что с подобным же удовольствием он пообедает и Орком, и шаманом, и ещё кем-нибудь.

Правота Гронга подтвердилась спустя четыре удара сердца, когда чудовище доело вторую половину Некроманта. Летающий гигант взмыл в небо, но тут же заметил оркский отряд и радостно застрекотал, предвкушая обильное пиршество. Чудовище немедленно ринулось в пике на новую добычу и исторгло Струю Огня. Громадный поток пламени ударил в волшебную защиту и растворился в ней. Летающий гигант разочарованно затрещал и взвился ввысь, заходя для повторной атаки.

– Огненный Смерч! Сними Магический Щит, мы ведем поединок нечестно! – вскричал Гронг Неотразимый Удар, направляя коня к центру отряда на всём скаку. – На нас и без того зачарованные доспехи!

– Щит я погасил, – сообщил Трэрг, делая движение рукой. – Но не советую тебе снимать зачарованную броню ради пущей честности. У этой летающей штуковины магия Зеленого ранга.

– Храбрые Орки! – взревел Гонг, замахиваясь хрардаром. – В бой!!!

Чудовище стремительно приблизилось, обдало отряд Струей Огня, и Трэрг похвалил себя за то, что нашел время зачаровать доспехи скакунам передовых сотен. Летающий гигант запросто испепелил бы всех коней отряда одним ударом пламени. Тем временем чудовище поняло, что огонь ничуть не повредил добычу, и попыталось схватить шипастыми лапами кого-нибудь из Орков. Это было ошибкой. Два десятка мчащихся к летающему гиганту клыкастых бойцов на полном ходу выпрыгнули из седел, на лету занося хрардары для удара. Острые, подобно бритве, мерцающие черными чарами лезвия врубились в броню чудовища, и Орки облепили его, словно к’Зирды фургон человеческого каравана. Летающий гигант громко застрекотал от боли, вгрызающейся в тело отовсюду, и рванулся ввысь, но было уже поздно. Гронг Неотразимый Удар с кинжалом в одной руке и хрардаром в другой, поочередно вонзая в броню врага клинки, подтягивался на руках с завидной скоростью и оседлал чудовище, добравшись до основания шеи. Другие Орки, болтаясь на вонзенных во врага кинжалах, словно листья на ветру, рубили чудовищу крылья. Летающий гигант, не переставая трещать, то выплевывал на себя Струи Огня, то изгибал шею, вцепляясь в кого-либо из Орков огромными зубами, но набрать высоту так и не смог. Чудовище поднялось от силы на три размаха, и в этот миг Гронг Неотразимый Удар перехватил хрардар двумя руками, выполнил мощнейший замах и нанес врагу тяжелый удар, разрубая шею. Чудовище вздрогнуло всем телом, отшвыривая зажатого в зубах воина, но жестокий удар повторился вновь, потом ещё и ещё. Перерубить шею полностью Гронг не успел. Летающий гигант умер прямо в воздухе и рухнул, подминая под себя нескольких Орков. Чудовище несколько раз конвульсивно дернулось, скрючивая шипастые лапы, и затихло навсегда.

– Гронг! – Трэрг торопливо подъехал к трупу летающего гиганта и спешился. – Ты где?!

– Это была славная битва! – донесся исполненный счастья рёв откуда-то из-под туши чудовища. Мертвое тело зашевелилось, и из-под него выполз перепачканный в белесой жиже Гронг. – Мы победили его прямо в небе! – Клыкастый исполин стряхнул белую кровь с хрардара, поискал глазами кинжал и выдернул его из бронированной шеи невиданного зверя. – Достойная победа!

– Брось, Гронг, победа как победа! – подначил брата Трэрг. – Двадцать Орков способны победить кого угодно. Сам посуди: двадцать на одного, разве это честный бой?

– Думаешь? – озадачился клыкастый исполин. – Хм… Но размерами оно весьма велико… И оно владеет магией! Зеленого ранга, ты же сам сказал! Оно запросто сразило Колесницу некромосов!

– В небе сие чудовище сражается много лучше, нежели на земле, – ответил Трэрг. – Его магия действительно Зеленого ранга, и потому наши доспехи стали для него непреодолимой преградой, а хрардары – несущим смерть оружием. Чудовище это, кстати, иных заклятий, кроме Струи Огня, не ведает. Но может запускать свой магический поток по телу. Я следил за ним во время битвы. Оно словно обтекает самого себя магией и усиливает свою защиту. Так оно отразило поток заклятий Некроманта. Прямо скажу – без зачарованного снаряжения это смертельно опасный противник! – Шаман огляделся, окидывая взглядом поднимающихся с земли Орков: – Все ли наши братья целы?

Серьёзных потерь не было, но несколько бойцов получили вывихи в результате падения. Воин, коего чудовище схватило зубами и отбросило от себя прочь, улетел довольно далеко и сломал ногу. Его отыскал боевой конь, немедленно бросившийся вслед за хозяином. Скакун улегся на брюхо подле своего седока, Орк вскарабкался в седло и вернулся к остальным. На этом было решено разведку закончить и вернуться к Тысяче. Голову чудовища клыкастые исполины пожелали взять с собой в качестве трофея, и, пока её отделяли от длинной шеи, один из воинов окликнул Трэрга и Гронга. Оказалось, что задняя часть тела летающего гиганта треснула от падения, трещина прошла по множеству рубленных ран, оставленных хрардарами на бронированном теле. Из трещины в имевшемся под брюхом утолщении выпало несколько округлых продолговатых предметов. Все они, кроме одного, разбились о камни и расплескали вокруг себя белую жижу с черными пятнами.

– Да это же яйцо! – провозгласил Гронг Неотразимый Удар. – Похоже, мы сразили самку, и эти чудовища вылупляются из яиц, подобно когтекрылам. Я заберу его с собой, зажарим на досуге.

Клыкастый исполин подобрал увесистое яйцо и уложил его в седельную суму. Отрубленную голову приторочили к одному из коней, и отряд двинулся назад. Едва Орки удалились от места битвы на четверть быстрого перебега, как Трэрг вновь ощутил лезущих из-под земли гадов. Воины изготовились к бою, но сражения не состоялось. Разномастная толпа обитателей Некроса выскакивала из-под камней и трещин и устремлялась к мертвой туше чудовища, спеша обогнать конкурентов. Не прошло и ста ударов сердца, как труп летающего исполина собрал вокруг себя тысячи голодных тварей всевозможных размеров.

К моменту возвращения отряда в лагере заканчивалось перестроение в новые боевые порядки. Человеческих магов посадили верхом, но зрелище отрубленной головы чудовища заставило их немедленно спешиться и собраться подле трофея.

– Невероятно! – пораженно воскликнула Айлани. – Какое оно огромное! Что же это за зверь?!

– Некромосы называют его Мэйдэем, – произнес Трэрг. – Когда сие чудовище атаковало Небесную Колесницу Некроса, управляющий ею некромос испускал своим соплеменникам магические потоки, сообщая о нападении. Он так и сказал остальным Некромантам, когда увидел это чудовище: «Мэйдэй! Мэйдэй!» Сразу после этого чудовище исторгло в него Струю Огня.

– Струю Огня?! – изумленно воскликнул Лорд Волат. – Да это же дракон! Только драконы владеют огненным дыханьем! Но драконы суть мифические существа из детских сказок!

– Это мифическое существо сожрало Небесную Колесницу Некроса, – хмыкнул Гронг Неотразимый Удар. – Вместе с некромосом. И нас всех тоже бы сожрало, кабы не боевые чары.

– Кто бы это ни был, предлагаю разбираться с ним позже, – прервал его Трэрг, оборачиваясь назад. – К нам движется войско Некромантов! Всем занять позиции!

Некромосы появились спустя две минуты. Едва их Големы появились на горизонте, с небес посыпался Камнепад из стальных взрывающихся камней. Трэрг отразил удар, и из серой мути вывалился ливень Огненных Болидов, запущенных откуда-то издалека. Черный Рыцарь поглотил и эту атаку, и тогда в небе замелькали силуэты Небесных Колесниц Некроса. Четыре летающих механизма мчались к земле, испуская целые потоки смертоносных заклятий. Длинные вереницы Боевых Пульсаров мешались со сверкающими пунктирами раскаленных Стальных Стрел и тонули в дымных шлейфах проносящихся друг за другом Взрывающихся Болидов. Всё это море безжалостной смерти врезалось в защиту Трэрга, и в этот же миг войско Некромантов ринулось в атаку. Не менее сотни Летающих Големов заполонили небо, и втрое больше Стальных Големов бросились в бой в пешем строю. За их могучими цепями двигались сами Дети Некроса, облаченные в гладкую волшебную броню с прозрачными шлемами и ощетинившиеся боевыми жезлами огромной силы.

Сражение выдалось коротким, кровавым и безжалостным. В первые минуты битвы Трэрг не успевал разить неприятеля, сосредоточившись на отражении вражеских атак. Он поглощал сыплющиеся с небес заклятья Некромосов, перевыставлял стремительно слабеющий Магический Щит, закрывающий лагерь от заклятий, летящих с земли, сжигал потоки несущих смерть стальных камней, прилетающих издалека, собирал поглощенную энергию и вновь вливал её в Щит… Противостоять Летающим Големам Некромантов не хватало времени, и в поединок с ними вступили чародеи Людей. Боевые маги, разбившись на четыре отряда, слитными заклятьями разили воздушные машины, и их слаженные удары превращали летающие механизмы некромосов в пылающие обломки. Вскоре пешие силы неприятеля сблизились и огнем в упор продавили Щит. Орки немедленно ринулись врукопашную, и вспыхнула кровавая сеча. Клыкастые исполины рубили Големов на куски, Некроманты сосредотачивали заклятья десятка жезлов на одном воине, чары на его доспехах не выдерживали, и он падал, обливаясь кровью. К нему сей же миг тянулись белые лучи Биения Жизни, раны мгновенно затягивались, и зеленокожий гигант поднимался на ноги. Вскоре некромосы понесли серьёзные потери и поняли, что сражение в ближнем бою складывается не в их пользу. Их пешие силы отошли назад, не прекращая испускать заклятья, Летающие Големы поднялись выше, и ревущий поток мчащихся из-за горизонта стальных камней усилился.

– Трэрг, нам не дойти до них! – тяжело дышащий Гронг осадил коня возле Черного Рыцаря. – Они сбивают нас с коней раньше! Расстояние не в нашу пользу! Сидя в обороне мы лишь ослабеем!

– Я не могу атаковать сейчас! – Трэрг поглотил очередной ливень ударов с воздуха и влил их энергию в Магический Щит. – Если я сотворю Неистовство, защита пропадет! Заклятья обрушатся на лагерь! Их основной источник за горизонтом, где-то подле города Некромантов!

– Если выставить Дымовую Завесу? – Гронг всматривался в позиции неприятеля, непрерывно испускающего заклятия. – Мы ударим под её прикрытием!

– Они ударят по дыму первыми! – отверг сей план Трэрг, поглощая атаку Небесных Колесниц. – Мне не хватает уменья одновременно держать столь могучую защиту и атаковать, не было возможности упражняться повелевать настолько великими пластами первичных энергий!

– Мы возьмем на себя защиту лагеря! – Лорд Волат, наваливаясь на посох, хромал в их сторону от ближайшего из отрядов боевых магов. – Мы выставим Щит сообща и одновременно! Это будет весьма мощное заклятье, но под таким натиском оно не продержится долго!

– Мне хватит нескольких мгновений, – недобро прищурился Черный Рыцарь. – Плетите Щит, Милорды! Гронг, скорее выстраивай передовые сотни! После моего удара я открою портал туда, где стоят метательные машины Некромантов! Атакуй их и обеспечь пространство для выхода боевых магов! Они пойдут следом и разрушат метателей. Я присоединюсь к вам, как только закончу здесь!

Лорд Волат поспешил оседлать свою лошадь и ускакал оповещать отряды чародеев, Гронг умчался перегруппировывать воинов в зачарованных доспехах, и Трэрг обернулся к Белому Магу:

– Вспышка будет весьма яркой. Многие воины и маги ослепнут. В этот миг пропадет защита…

– Я справлюсь, Ваше Величество, – уверенно ответила Айлани. – Пока мы вместе, я справлюсь с чем угодно! Но тяжёлые предчувствия терзают меня… Всё чаще я вижу призрак Всепожирающего Огня… – Она на мгновение замолчала и тихо произнесла: – Сей призрак сжимает моё сердце подобно ледяным тискам, но от него не веет дыханьем Смерти… и я не понимаю, почему мне столь больно… и страшно…

– Не бойся, возлюбленная моя, – он коснулся её сознания магическим потоком. – Я уберегу вас обеих от любого врага! Ты уже придумала, каким именем мы назовем нашу дочь?

– Да, мой возлюбленный Король! – негромко воскликнула Айлани, мгновенно просветлев, и белое сияние Биения Жизни усилило яркость свечения. – Мне с самого детства нравится имя Сантэлия! Ей оно тоже понравится, вот увидишь!

– Да будет так! – улыбнулся ей Трэрг, чувствуя, как вновь проседает Щит над лагерем.

Он поискал взглядом Лорда Волата. Тот восседал на лошади, подняв посох, и прислушивался к исходящим от боевых магов вибрациям. Убедившись, что каждый из чародеев изготовился к совместному заклятью, Лазурный волшебник подал знак, и маги зашептали волшебную формулу. Опытные боевые чародеи сработали безукоризненно. Их Магический Щит накрыл собою лагерь за один удар сердца до того, как исчезла защита Черного Рыцаря. Бесконечный ливень вражеских зарядов перестал тонуть в призрачных волнах и ударил в едва заметную полусферу нового Щита. Оглушительно громыхнули взрывы, полыхнули сотни вспышек, вскипая клубами огня, и Трэрг опустился наземь. Его сознание взлетело ввысь, покидая тело, и исполинские пласты первичных энергий пришли в движение, расщепляя воздух Некроса. Словно новое солнце зажглось на позициях войска некромосов, и страшный удар сотряс землю. В один миг целое море воздуха выгорело в невероятно горячей вспышке, и безгранично тяжелый океан небес рухнул вниз, спеша занять его место. Могучая ударная волна ринулась во все стороны, поднимая целую бурю из камня и щебня. Разъяренная стихия разбилась о Щит боевых магов, и он лопнул, угасая.

В следующий миг Трэрг открыл глаза, и мчащиеся в очередное пике Небесные Колесницы с громким хлопком лопнули сонмом пылающих искр. Черный Рыцарь возобновил защиту и поднялся, осматриваясь. Залитый лучами Биения Жизни лагерь поднимался на ноги, к воинам и магам возвращались силы и зрение. Вдали россыпью искореженных железных комьев лежали останки войска Некромантов. Лишь малая часть Детей Некроса уцелела и теперь спасалась бегством, выставляя всюду Дымовые Завесы.

– Пришел наш черёд! – взревел Гронг Неотразимый Удар, взмахивая хрардаром. – В атаку!!!

Закованные в сталь клыкастые сотни ринулись в черное сияние портала, и остальная Тысяча устремилась в конную атаку единым бронированным тараном, стремясь настигнуть скрывшегося в дыму неприятеля. Вскоре в портал ускакали маги, и поток льющихся из-за горизонта заклятий иссяк. Трэрг поглотил последний стальной камень и устремился сознанием в обилие некротического дыма. Преследуемые рыщущими в дыму Орками, остатки войска некромосов зажигали порталы, пытаясь покинуть место битвы. Тех, кому не удалось вбежать в них своевременно, настигали разъяренные гиганты, и удушливый дым прорезали брызжущие из рассеченных уродливых тел фонтаны гнилой крови. Черный Рыцарь заставлял порталы Некромантов угасать один за другим, отрезая врагам путь к спасению, и наслал на дымовые завесы сильный ветер. Оставшиеся без маскировки некромосы исчезали, укрываясь Камнями Невидимости, но повинующиеся воле Трэрга магические потоки тотчас сжигали вражеские устройства, вышвыривая врагов из невидимости. Вскоре последний Некромант пал, разрубленный надвое. Шаман, не теряя времени, переместился к месту сражения Гронга, но тамошняя битва уже завершилась. Повелевающие смертоносными заклятьями невероятной разрушительной силы, метательные машины Некроса вблизи оказались далеко не столь опасными. Боевые маги разрушили их прежде, нежели оркские воины истребили охрану, не ожидавшую нападения. Битва была окончена.

– Огненный Смерч! – Один из оркских воинов подъехал к Трэргу и указал хрардаром вдаль: – Мы нашли город Некромантов! Их волшебные механизмы выпирают из-под земли за теми холмами! А в одном долгом перебеге по левую руку начинается целый океан человеческих костей. Они сильно погрызены зверьём и простираются до самого горизонта толстым слоем. Их там миллионы!

– Дети Некроса выбрасывают туда тела обескровленных рабов, – нахмурился шаман, – Элефендил Эльфийский упоминал об этом. Скажи всем, дабы не сообщали об этой находке Белому Магу. Ей будет очень тяжело перенести подобное. Передай Гронгу, пусть выстраивает Тысячу прямо здесь. Некромосы засеяли подступы к городу смертоносными заклятьями, приближаться туда нельзя.

Вскоре войско образовало боевые порядки, и пока Белый Маг исцеляла раненых, лагерь переместили вплотную к позициям Тысячи. Трэрг велел скакуну взобраться на самый высокий холм и принялся с высоты изучать подступы к поверхности вражеского логова. С виду это была обычная пустошь Некроса, исполненная каменистыми холмами и россыпями. Но сокрытая в ней некромосами смертоносная мощь была настолько велика, что даже наделённая весьма скудным разумом местная живность покинула эти места.

– Чего мы ждем? – вопросил Гронг Неотразимый Удар, останавливая коня подле Трэрга. Следом за ним на вершину взобралась группа магов, и все воззрились вдаль. – Вход в город Некромантов за холмами. Если здесь ловушка, можно обойти её и выйти к входу с другой стороны.

– Некроманты засеяли заклятья вокруг входа сплошным кольцом, – покачал головой Трэрг. – Туда можно либо прилететь, либо пройти порталом. Но чистого пространства вокруг входа совсем мало.

– Не годится, – отверг предложение Гронг. – Лишенные возможности маневрировать, мы окажемся в опасном положении. Кто знает, что ещё осталось в запасе у некромосов? Я весьма удивлен, что они до сих пор не обрушили на нас Всепожирающий Огонь.

– Я тоже, – согласился шаман. – Полагаю, причина в том, что они до сих пор не подчинили себе Узилища. Иначе Дети Некроса не стали бы рисковать собою в только что свершившейся битве.

– Помнится, Великий Князь предупреждал, что Некроманты могут сбросить нам на головы с неба даже непокоренное Узилище, – произнесла Айлани. – Давайте же разобьем лагерь прямо у них над головами! Мощь Всепожирающего Огня столь ужасающа, что некромосы не посмеют обрушить его на крышу собственного дома. Это разрушит даже стальные пещеры!

– Хорошая мысль! – одобрил Гронг. – Мы перекроем вход и не выпустим их наружу! Вот только как обмануть сторожевые заклятья?

– Никак, – Трэргу пришла на ум любопытная мысль. – Мы не будем хитрить. Пусть они вспыхнут! – Он щелкнул поводьями и направил скакуна вперед. – Никому не сопровождать меня!

Черный Рыцарь проскакал к ближайшему к ловушке холму и взобрался на его вершину. Там он спешился, уложил коня на брюхо и велел ему закрыть лапами глаза. Убедившись, что скакуну ничего не угрожает, Трэрг накрыл его Магическим Щитом и обернулся к засеянным смертью каменистым холмам и россыпям. Он объял сознанием зарытые в землю могучие заклятья и сотряс пласты первичных энергий, повелевая ловушкам исторгнуть заключенную в них магию. Огромный кусок пустоши вздыбило страшным взрывом, и в небо взметнулся океан огня, камня и отравленной земли. Жуткий грохот поглотил всё вокруг, заставляя Орков, Людей и коней хвататься за пронзенные острой болью уши, и многие маги не удержались на ногах. Пока Белый Маг оказывала помощь пострадавшим, чародеи торопливо выставили над войском Магический Щит. Дождь из земли и камней, взлетевших на огромную высоту, шел едва ли не минуту, после чего Трэрг создал Ураган и развеял застывшие в воздухе клубы каменной пыли и земляного крошева. Открывшаяся глазам местность представляла собою одно сплошное поле из камней и мертвой почвы, перепаханное в глубь на добрый размах. Трэрг вернулся к Тысяче и коротко сообщил, что путь свободен.

Вход в город Некромантов оказался совсем не таким, каким представлял его Трэрг. Это был просто изрядных размеров кусок земли, обнесенный несколькими рядами стальной изгороди, по которой струились электрические заклятья большой силы. В центре этой земли каменистая поверхность переходила в сплошную стену камня, в центре которой имелись весьма крупные лежачие ворота круглой формы. Под сими воротами и находилась шахта, ведущая во чрево логова Детей Некроса. Вокруг врат из-под земли выпирало множество странных конструкций, испускающих незримую магию и связанных с подземными стальными пещерами множеством железных вен и волшебных потоков. Всё это храбрые Орки с превеликим удовольствием разрушили до основания. То, что рубить было слишком долго, разметали на мелкие обломки боевые заклятья, и Тысяча собралась на совет, дабы определить дальнейшие действия.

– Долго осаждать нору Некромантов мы не сможем, – мрачно заявил Гронг. – У нас закончится продовольствие. Нужно атаковать их прямо в пещерах!

– Пещеры суть родной дом для некромосов, – возразил Трэрг, – они заведут нас в ловушку и погребут заживо, там два быстрых перебега глубины, выкопаться на поверхность не удастся. Кроме того, подземным городом повелевает демон. Он мгновенно поработит душу каждого, кто окажется не в силах противостоять ему. И порабощенные демоном обратят оружие против остальных. Однажды я уже победил демона в схватке, возможно, сумею победить ещё раз, но прежде многие наши соратники убьют друг друга. Но, даже подчинив демона, мы не заставим его сразить Некромосов. Он не властен ни над Всепожирающим Огнем, ни над Големами.

– То есть непонятно, победим мы или нет? – уточнила Белый Маг. – Быть может, не нужно тогда зря губить воинов и магов? Давайте осадим пещеры и подождем, пока Некромосы не взмолятся о мире! Деться им всё равно некуда, а продовольствие можно получать через портал. Я позабочусь о том, чтобы гниль Некроса не проникла в Ругодар.

– Некроманты живут в своем подземном логове многие тысячи лет, – изрёк Лорд Рангвал. – И всё это время они враждовали с Эльфами. Наверняка сей город подготовлен к осаде и пропитание производится внутри него. Мы можем ждать ответа некромосов много лет.

– И как нам их оттуда выковыривать? – Гронг Неотразимый Удар недовольно поморщился. – Надеяться на то, что Дети Некроса образумятся и станут хорошими, я бы не стал! А просто так сидеть тут годами в ожидании того, что Некроманты подчинят себе эльфийских демонов и обрушат нам на головы Всепожирающий Огонь, тоже не самое разумное деяние!

– Некромантов необходимо разбить наголову, – Трэрг прислушался к течениям мертвой энергии, доносящимся из-под земли. – И зарыть крылатые Узилища вместе с их гнилыми телами. Вот только как добраться до них… Я чувствую Залу Портала и могу пробудить арку некромосов. Но Зала находится где-то на окраине их стальных пещер, и Некроманты заполнили её смертельными заклятьями, как заполнили ими земли вокруг входа в город. Погибнет множество воинов, Залу засыплет, и мы ничего не добьёмся. Некромосов же не страшит остаться без арки.

– Залу засыплет… – задумчиво произнес доселе молчавший Лорд Волат, – могущественные Милорды и доблестные воины, осмелюсь предложить прожект! Если все чародеи равномерно распределятся над подземным логовом Детей Некроса и станут сотрясать землю заклятьями, то значительные пласты земли придут в движение. Быть может, это разрушит пещеры Некромантов или повредит их. Мы не сможем сотворить заклятье Землетрясения, но помочь Черному Рыцарю всё же в силах. Мы станем плести чары, кои применяются для засыпания оврагов и котлованов выработанных шахт. Не знаю, насколько успешен будет совокупный эффект, но попробовать, несомненно, стоит.

Предложение Лазурного мага одобрили и немедленно приступили к действиям. Волшебники рассыпались по поверхности города Некромантов, Черный Рыцарь занял место в самом их центре, и по единой команде все начали плетение чар. Земля под ногами задрожала изрядно, и чародеи решили усилить воздействие путем отсыпания Пентаграмм Силы. Едва Пентаграммы были отсыпаны, совместное плетение возобновилось. На сей раз земля затряслась так, что Оркам пришлось спешно отвести скакунов и вьючных лошадей подальше от места событий. Трэрг некоторое время разбирался в исходящих от человеческих чародеев магических потоках, изучая принципы сотрясения земных толщ, и вскоре присоединился к ним. Почва запрыгала столь сильно, что маги не удержались на ногах и попадали, прекращая плетение чар. Коротко посовещавшись, Люди решили продолжить сие действо сидя, дабы повысить свою устойчивость. Совместное воздействие возобновилось, и объединенное заклятье начали опускать как можно ниже, дабы сотрясать земные пласты более в глубине, нежели на поверхности. Почва тряслась беспрестанно, лежачие ворота логова Некромантов пошли трещинами и вскоре обвалились в гнилостный мрак зияющей шахты. Её стены начали осыпаться, и великое множество живности Некроса бросилось бежать, торопясь покинуть трясущуюся землю, внутри которой многочисленные пустоты схлопывались одна за другой. Спустя два часа непрерывной тряски от Белого Мага к Трэргу явился оркский воин.

– Белый Маг ощущает беспокойство некромосов, – сообщил он. – Они перемещаются по своим подземным пещерам в большом количестве и изрядно нервничают.

– Стало быть, мы на верном пути, – изрёк Черный Рыцарь, связанный единым заклятьем с человеческими чародеями. – Так не будем же останавливаться на достигнутом!

Сотрясание глубинных слоёв земли продолжалось до глубокой ночи, пока маги не начали уставать от безостановочного поддержания заклятья. Белый Маг раз за разом восстанавливала чародеям силы, но, в конце концов, заявила, что волшебникам показан отдых, дабы не переутомлять их сверх меры. Подозревая, что Некромосы пожелают совершить ночью вылазку, дабы под покровом ночи атаковать лагерь, Трэрг и Гронг решили последовать совету великой целительницы и не доводить волшебников до небоеспособного состояния. Заклятие было прервано, и маги отступили в лагерь, который был разбит поодаль от места событий. Вокруг обрушившейся шахты входа на всякий случай выставили сотню часовых, Тысяча привычно разбилась на два отряда, и отдыхающая смена погрузилась в сон.

Белый Маг уснула мгновенно, Трэрг поправил укрывающее её походное одеяло и вышел из шатра. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушиваясь к ласковой теплоте целительных энергий, испускаемой Кристаллом Истинной Чистоты. Мягкий волшебный поток, несущий отпечаток его возлюбленной, погрузил лагерь в незримую и невесомую купель. Волшебство это было абсолютно безобидно и не смогло бы удержать даже новорожденного детеныша турлана, но при этом всепроникающие потоки смертельной некромантии отскакивали от него, словно дождевые капли ото лба щиторога. Внутри этой защиты любое живое существо могло находиться в Некросе сколь угодно долго даже без оберега. Но без оберегов войско не сможет вести битву, сидя в лагере сражения не выиграешь. Без Белого Мага война с некромосами была бы невозможна. Жуткая некромантия, пропитывающая проклятый Великими Богами материк, пожрала бы и Орков, и Людей ещё до начала первого сражения…

Трэрг коснулся сознанием медальона, покоящегося на груди спящей возлюбленной, и улыбнулся. Королева спала, поместив свою сущность внутрь его магических потоков, дабы нежиться в тепле боевой магии. Кто бы мог подумать, что Белый Маг может спать посреди таких энергий. Великие целители вроде как не приемлют боевых чар. А она спит внутри них охотно. Похоже, скрывается там от дурных сновидений. Тихое противное жужжание прервало его мысли, и Трэрг бросил взгляд в темноту. Он заметил неясное пятно со свисающим пучком длинных тонких лап, приближающееся сверху, но ударить кровососущую птицу Некроса заклятьем не успел. Оркская стрела с коротким свистом пронзила ночную тьму и пробила костяное тело летающего гада. Кровосос свалился наземь, и из-за походных шатров появился Гронг Неотразимый Удар с луком в руках.

– Не спишь? – негромко спросил он, подходя к убитой твари. – Что-то не так, брат? – Могучий Орк выдернул из трупа стрелу, встряхнул её, избавляясь от белой жижи, и принялся начисто протирать тряпицей, изрядно воняющей соком кактуса. – Чувствуешь ли ты приближение врагов?

– Нет, Гронг, врагов поблизости нет, – так же тихо ответствовал Трэрг. – Некромосы далеко, полчища местной живности тоже. Наше землетрясение напугало их весьма сильно, посему в округе остались лишь самые голодные одиночки, коим не везло с охотой вот уже несколько дней. Но смутное беспокойство мешает мне погрузиться в сон. И я никак не могу понять, что оно означает.

– Не к добру, – определил клыкастый исполин. – Рыгдард Кровавый никогда не шлет шаманам тревожные думы безо всякой причины… Трэрг, ты можешь определить, есть ли из стальных пещер Некромантов ещё один выход? Тайный или запасной? Наши разведчики полдня обшаривали холмы вокруг и ничего не нашли, но если вход сокрыт высшей магией… Воинам его не отыскать.

– Я могу увидеть только те места, в которых побывал сам, – покачал головой Трэрг. – И те, где возмущены магические потоки. Потому я хорошо вижу Залу Портала некромосов, но взирать на весь их город не могу. Там всё заполнено мертвой магией Некромантов, но нигде она не выходит наружу. Если тайный ход есть и Дети Некроса отворят его, я почувствую. Но до тех пор могу лишь сказать, что у них есть ещё одна Зала Порталов. Там стоит арка не столь исполинских размеров, и она не пробуждалась очень давно. Полагаю, она ведет в третий город некромосов, о котором говорили Эльфы. Однако осажденные нами Некроманты не торопятся воззвать о помощи к соплеменникам. Это меня настораживает. Скажи, Гронг, если бы ты был Некромантом и тебя осаждал неприятель, засыпавший единственный выход из города, почему бы ты не стал просить помощи у собратьев?

– Причины… у меня должны быть на то причины… – Могучий вождь задумался и недовольно поморщился: – Я вижу их всего две. Первая – я опасаюсь позора пуще смерти и желаю с честью погибнуть в битве. Но если я Некромант, то сие весьма вряд ли. Вторая – я уверен, что одержу победу самостоятельно. – Он решительно тряхнул головой: – Некромосы готовят нам внезапный удар. И та шахта – не единственный выход из города. Завтра, как рассветет, я пошлю воинов вновь искать тайный ход. Нужно усилить отряды разведчиков магами, вдруг они что-то почувствуют.

– Вряд ли, – хмуро ответил шаман. – Пока мертвое волшебство Некромантов не течет по стальным венам их механизмов, чувствовать им будет нечего. Разве только сталь под слоем камня, но все эти каменистые пространства суть руины древних городов Некроса. Металл есть в каждом холме. Но попытаться стоит.

Братья некоторое время обсуждали дальнейшие действия, после чего Гронг ушел обходить посты, и Трэрг в который раз прислушался к течению магических потоков. Некроманты, несомненно, были живы и развили в своих подземных пещерах изрядную активность. Всплески их мертвой энергии ощущались постоянно, но определить, что именно задумали гниющие заживо, не получалось. Мир Детей Некроса был слишком чужд для живого существа, понять некромосов зачастую невозможно… Даже местное зверьё походит на живность едва-едва. Шаман прислушался к ночной темноте. Звери проклятого Великими Богами континента не прекращали пожирать друг друга ни на миг. Отовсюду доносилось далекое стрекотание, сопровождающее начало голодной схватки, массовую грызню или чью-то смерть. Спёртый душный воздух, рассыпающийся под ногами камень, безмозглые твари, не знающие иных страстей, помимо голода и спаривания, серое небо, в котором не видно солнца, и незримая смертельная гниль, навечно пропитавшая материк, – воистину, Дети Некроса были достойны своей родины. Трэрг постоял на улице ещё немного, обмениваясь кивками с часовыми, обходящими лагерь с большой тщательностью, и вернулся в шатер.

Наутро Тысяча первым делом приступила к формированию разведывательных отрядов, дабы предпринять попытку отыскать тайный ход в стальные пещеры Некромантов. Было решено направить на поиски шестнадцать отрядов, по одному в каждую сторону света. В каждый из них было назначено двадцать оркских воинов и два мага, остальные же волшебники продолжат сотрясать недра. Ради большей осторожности лагерь с Кристаллом Истинной Чистоты перенесли ещё дальше от места событий, оставив на его охране две сотни бойцов и несколько волшебников. Наконец все приготовления были закончены, и войско двинулось к разрушенным наземным строениям Некромантов, дабы чародеи заняли вчерашние позиции. Едва всадники удалились от лагеря на пару быстрых перебегов, скакун Гронга Неотразимый Удар остановился и тревожно закричал. Конь изогнул шею и принялся обнюхивать седельную суму, демонстрируя изрядную тревогу. Могучий Орк немедленно спешился, выхватил кинжал и отбросил закрывающий суму кожаный клапан. Несколько мгновений он вглядывался в её содержимое, держа кинжал наготове для удара, но никакой опасности не увидел.

– Странно, – изрёк клыкастый исполин и принялся извлекать из сумы содержимое.

Он выложил наземь кожаный свёрток с сушеным мясом, трофейное драконье яйцо, мешок с копчеными полевыми крысами для скакуна, вязанку запасных стрел для лука и принялся шарить в седельной суме закованной в стальную перчатку рукой. Не отыскав ничего, он воззрился на своего коня.

– Здесь никого нет, – сообщил скакуну зеленокожий гигант. – Что вызвало твоё недовольство? Желаешь съесть ещё одну крысу, обжора?

Конь, услышав обидный эпитет, негодующе фыркнул и отвернулся, обиженно рассматривая горизонт. Гронг хотел было укорить скакуна за излишнюю обидчивость, как вдруг у его ног раздался хруст, и могучий Орк отпрыгнул в сторону, замахиваясь кинжалом. Но никаких гадов Некроса под ногами не оказалось, и он настороженно огляделся. Хруст повторился, и его взор упал на драконье яйцо, покрывшееся трещинами.

– Гронг, кажется, из яйца кто-то проклёвывается, – произнес один из Орков, остановивших коней в ожидании вождя. – Или ты разбил его, когда доставал?

– Нет, оно было целое! – ответил вождь, с подозрением вглядываясь в хрустящее яйцо.

Покрывающие его трещины стали глубже, и верхняя часть скорлупы обвалилась, образовывая неровное отверстие. Оттуда немедленно высунулась маленькая черная костяная мордочка на длинной шее и с серьезных размеров рожками. Рожки сии превышали мордочку в размерах изрядно, имели остро отточенную кромку и более напоминали изогнутые сабельные клинки, направленные в разные стороны. Новорожденный детеныш дракона не преминул воспользоваться ими и несколькими ударами рожек из стороны в сторону разрушил яйцо наполовину. Затем малыш вытащил наружу переднюю пару шипастых лапок и попытался выбраться на свободу. Однако лапки ещё не касались земли, и покинуть яйцо никак не получалось. Несколько раз дернувшись, новорожденный дракон уставился на стоящего перед ним Гронга большими маслянисто-черными шарами глаз и требовательно затрещал.

– Вот так даже?! – удивился клыкастый исполин. – И ты тоже мною недоволен?!

– Ах, какая прелесть! – восхитилась Белый Маг, подъезжая к остановившимся Оркам. – Могучий Гронг, этот малыш желает, чтобы вы помогли ему выбраться из яйца!

– И не подумаю! – заявил Гронг. – Что это за воин такой, что даже из яйца самостоятельно вылезти не может?! – Могучий гигант опустился на колено и протянул к малышу ладонь: – А ну, давай-ка выбирайся оттуда сам! Рожками его, рожками!

Драконёнок увидел протянутую руку и вновь дернулся. Скользящие по стенкам яйца лапки не давали ему возможности вылезти, и в конце концов малыш сообразил, что ему мешает. Он за пару мгновений разнес рогами яйцо вдребезги и выполз из кучи изломанной скорлупы. Малыш поднялся, вставая на шесть шипастых ножек, и деловито обнюхал разбитое яйцо. Он откусил от скорлупы небольшой кусочек и принялся жевать, но тут же признал её несъедобной и выплюнул. Драконёнок посмотрел на Гронга и жалобно застрекотал.

– Понятно, – глубокомысленно изрёк клыкастый исполин. – Все новорожденные одинаковы.

Он ковырнул кинжалом трухлявый камень в нескольких местах подле себя, пробивая глубокие рытвины, и из недр одной из них в разные стороны бросились несколько членистоногих гадов. Гронг ловким броском руки изловил одного из них, обломал ему конечности и протянул дергающую обломками лап костяную тушку малышу. Новорожденный стремительно выбросил вперед переднюю пару лапок, схватил добычу и стащил её на землю. Драконёнок оттолкнулся от битой скорлупы, совершая небольшой прыжок, и припечатал собою схваченного гада. Малыш мгновенно вцепился в добычу, пронзая её костяное тело шипами лап, и мощным рывком разломил гада пополам.